Изучение участия донских казаков в войнах начала XX в., особенно в Первой мировой войне, позволило на основе архивного материала опровергнуть бытовавшее представление о том, что роль казаков в военных действиях русской армии была незначительной и казаки в основном выполняли полицейские функции.

Войны создают в нашем сознании своеобразную историческую картину, наполненную различными образами донского казачества как боевой единицы русской армии. Использование историософского понятия «образа» для характеристики менталитета донского казака позволяет с помощью социально-психологических образов воссоздать исторический портрет казачества тех лет. На первом плане — героический образ донского казака, патриота своей Родины, что исходило из самых глубин казачьей души. Известны случаи, когда матери готовы были пожертвовать своими сыновьями ради Отчизны! Из приказа донскому войску: «Как лучшее доказательство доблести не только казаков, но и семейств, оставшихся на Дону, могу привести пример. Вчера я присутствовал при выносе тела умершего от ран казака-офицера. Идущая за гробом сына старуха-мать подошла ко мне и сказала: “Видите, одного отдала: есть у меня еще два, и их отдам, пусть бьют бусурманов”» (ГАРО, инд. № 6291. Приказ Войску Донскому № 483 от 16.10.1915 г.).

О том, насколько высок боевой дух донских казаков, свидетельствовало то немаловажное обстоятельство, что в отличие от других подразделений русской армии, нередко испытывавших недостаток в пополнении, в казачьи части с Дона «бежали добровольцами». Сохранились многочисленные документальные свидетельства, подтверждавшие это характерное для донцов отношение к выполнению своего долга. Так, в рапорте начальнику 2-й Донской казачьей дивизии за № 615 от 22 мая 1915 г. командир 26-го Донского казачьего полка Поляков писал: «В 26-й Донской казачий полк добровольцами прибыло 12 казаков» (РГВИА, ф. 2002, оп. 1, д. 74, л. 257–258). И таких рапортов можно встретить очень много.

Не менее значим второй образ донского казака — казака-защитника, ни на одно мгновение не мыслящего себя вне своей Родины. Особо впечатляет образ казака-победителя. Многочисленные «молодечные» подвиги донцов вносят весьма колоритные краски в этот образ.

Все рассмотренные нами стороны образа донского казака на войне наглядно отражают главные сущностные характеристики казачьего менталитета — свободолюбие и патриотизм.