Глава 1

в которой трое персонажей повести попадают в западню

– А ты веришь в привидений? – спросила Ульяна у Люсьена, когда они вдвоём, отстав шагов на пять, следовали за храбрецом Вилли.

– Я их видел!

– Где?

– Там, в зале Сюрпризов.

– Ты видел искры, дым, буквы на стене… А привидения?

– Этого разве мало?

Прежде чем Ульяна ответила, Вилли приостановился, сделал им знак, чтобы ждали в проходе, а сам, взмахнув фонариком, ввалился в зал Сюрпризов. Люсьен, схватив Ульяну за руку, оцепенел и напряг слух и зрение, чтобы не пропустить ничего из того, что будет происходить с братом, которого он считал уже почти погибшим. Ему так и виделось: булыжники на могиле Белого Спелеолога приподнимаются, разлетаются в стороны, и оттуда, из гробницы, вылезает он – хозяин этой пещеры – бледный, как смерть, костистый, с лапищами-граблями и, как упырь из американских хорроров, вонзает свои когти в горло Вилли…

– Идите сюда! – гулко прокатилось по подземным коридорам.

Звал Вилли. Значит, ничего с ним не сделалось. Или это белый вурдалак, схомячив на ужин незваного визитёра, перевоплотился в него и заманивает двух других, чтобы обеспечить себе завтра двойной обед?

– Пойдём? – одними губами вопросила Ульяна.

– Пойдём!

Люсьен превозмог напавшую вдруг нерешительность и вошёл в зал Сюрпризов, потянув за собой упиравшуюся Ульяну.

Вилли столбенел посреди зала и выводил лучом янтарные орнаменты на стенах и потолке. Никаких вурдалаков и василисков в зале не было, равно как не слышно было треска и не видно пламени с дымом – перемигивались только кальцитовые кристаллы, вмурованные в известняк.

– Струхнули? – сверкнул окулярами Вилли, повернувшись в сторону своих сотоварищей. – Идите, всё в ажуре.

– Никто и не струхнул. – Люсьен отделился от стены. – Вспомни, как сам драпал – только ласты мелькали.

Они медленно, шажок за шажком, обошли зал. Пусто… Вилли мазнул лучом по стене, на которой незадолго до того они видели леденящую душу строчку: «ОТМЩЕНИЕ ЖДЁТ ВСЕХ!» На стене не было ничего необыкновенного, беспорядочно играли на свету ломаные грани – вот и всё.

– Может, вы понапридумывали? – разочарованно спросила Ульяна. – С перепугу чего не привидится…

– Буквы на стене мы видели оба! – безапелляционно отрубил Вилли. – Это факт неопровержимый. Я бы сказал, аксиоматичный.

– Какой? – переспросил Люсьен.

– Тебе не понять… В общем, раз мы видели это оба, стало быть, о галлюцинациях речь не идёт.

– Ясен перец…

– Куда же оно подевалось? – Ульяна в замешательстве провела рукою по лбу и обнаружила, что причёска её до безобразия растрёпана.

Пока она лихорадочно приводила рыжую шевелюру в порядок, Вилли подошёл к могиле Белого Спелеолога и осветил её фонариком. Сложенное из камней надгробие было разворочено, будто некий дюжий вандал курочил его ломом. Камни, в том числе и тот, с табличкой, лежали россыпью, а над вспоротой утробой тура всё ещё курился лёгкий дымок. Вилли заглянул внутрь разверстой могилы, но ничего там не увидел, кроме выбоины в скальном полу.

– Порохом пахнет, – принюхался он к воздуху.

– Или серой, – сказал Люсьен. – От нечистой силы всегда серой несёт.

– Нет, сера по-другому воняет. Это порох.

– Много ты знаешь, алхимик левый! Не верил в Белого… А вот погляди теперь: он из могилы поднялся и пошёл шастать по пещере.

– Чего ты на меня наезжаешь? – окрысился Вилли. – Я, что ли, с могилы фляжку стырил?

– Может, её обратно положить? – Люсьен взялся за пояс, на котором висела уворованная фляга.

– Поздняк метаться. Уже и могилы-то нет, руины одни…

Вилли глубокомысленно попинал булыжник с табличкой и вернулся к проходу в Гончарный зал. Ульяна шла за ним, как привязанная, и сама себе удивлялась: очкастый толстячок вдруг стал ей симпатичен и даже покорил её своей внутренней энергетикой, неподвластным разуму обаянием. Нет, она, естественно, в него не влюбилась (вот ещё!), но он уже не вызывал у неё отторжения, как прежде, а напротив – притягивал, заставлял к себе прислушиваться. Что ж, сразу видно: человек неглупый – такого можно и послушать. Не то что бестолковый Люсьен, который, поди, и Чехова никогда не читал.

– У тебя есть предположения? – обратилась Ульяна к Вилли, как равная к равному.

Он на минуту задумался, затем изложил свою точку зрения в предельно ёмкой форме:

– Согласно моей теории, мы столкнулись с геологическим образованием вулканического типа. Возможно, в этой пещере имеет место слабая тектоническая активность, которая проявляется в периодических выбросах пара и подземных газов. Как в гейзерах. Проще говоря, под этой могилой находится микрократер, и нас угораздило попасть сюда в тот момент, когда произошёл очередной выброс накопившейся пароводяной смеси, которую мы приняли за дым. Я ещё обратил внимание на повышенную влажность, что указывало на близость воды.

– А треск? Я его сама слышала.

– Треск и искры с некоторой долей натяжки можно отнести к признакам мини-извержения. Когда извергается вулкан, слышен грохот и происходит разбрасывание раскалённых скальных обломков. То же было и здесь, только в гораздо меньших масштабах.

Какой он всё-таки умница, подумала Ульяна, разложил всё по полочкам. И говорит так веско, так убедительно – не прикопаешься.

Люсьен, которого очарование Вилли ничуть не касалось, поскрёб затылок.

– Я тут мало чего понял из вашего трёпа, но скажу одно: ни вулканы, ни гейзеры букв на стене не пишут.

– Несомненно, – с великодушием истинного учёного признал свою капитуляцию Вилли. – Этот аспект я объяснить не в состоянии, и он разрушает всю мою теорию.

– Поэтому нефиг языком чесать, идём за кладом.

– Ты ещё не передумал?

– С какой радости я должен был передумать? – напыжился Люсьен, выпятив грудь колесом. – Только надо поторапливаться, а то скоро утро. Как бы наши не хватились.

Ульяну разрывали противоречивые чувства: с одной стороны, она уже нагулялась по подземным лабиринтам и с куда большим удовольствием возвратилась бы сейчас в палатку. Но с другой, уговорить этих двоих прекратить поиски вымышленного клада вряд ли удастся, а оставлять их на произвол судьбы нельзя… Поэтому на джентльменское предложение Люсьена проводить её до выхода из пещеры она категорично ответила:

– Я с вами.

Люсьен мгновенно сменил тон на более вызывающий:

– За каким лешим ты нам нужна? У нас дело нешуточное. И небезопасное.

– Именно поэтому я иду с вами.

Что он мог поделать? Не выпроваживать же её силой… Отвернулся и, сдаваясь, пробубнил:

– О'кей, пошли с нами. Но если захнычешь – прогоню.

– Поглядим, кто из нас первый захнычет.

Покуда они препирались, Вилли изучал карту. После того как оправдалось предположение Люсьена о том, что она представляет собой схему подземелья, в которое их занесло, следовало внимательнейшим образом отнестись к изображённым на ней символам. А заодно признать, что в конце пути, обозначенного пунктирной линией, действительно находится что-то необычное. Что-то такое, ради чего можно было пожертвовать несколькими часами сна. Только б сюрпризов, подобных недавнему, было поменьше.

– Жалко, никакого оружия не взяли, – огласил Люсьен невысказанную братом мысль.

– Это вы не взяли, а я взяла! – Ульяна засунула руку в глубокий карман куртки и наполовину вытащила из него пневматический пистолет Рады.

– Супер! – расцвел Люсьен. – Дай его мне.

– Разбежался! – Ульяна затолкала ребристую рукоять обратно и показала ему кукиш. – И вообще, прекращай командовать. Корчит тут из себя Джона Сильвера…

Кто такой Джон Сильвер, Люсьен знал. Мерзкий пират на протезе из книжки одного не то английского, не то американского писателя… забыл фамилию. Читал в детстве, и кое-что в подкорке сохранилось.

– А кто будет командовать? – напустился он на противную девчонку, вздумавшую качать права там, где в его, Люсьена, первенстве не могло быть никаких сомнений. – Ты, что ли?

– Не я. – Ульяна повернулась к задумавшемуся Вилли. – Пусть он командует.

– Он? Да его соплёй перешибить можно!

– Зато у него котелок варит. А ты… ты разве что как вышибала сгодишься.

– Да он… Да я… – Люсьен от возмущения не находил слов. – Вот я возьму и вышибу тебя отсюда!

– А я возьму и заложу вас отцу и Руслану. Посмотрим, как вы запоёте.

Ульяна подняла руку, в которой держала мобильник. На самом деле ни Денису Александровичу, ни Руслану она звонить не собиралась, но хотела при случае, когда Вилли с Люсьеном потеряют бдительность, звякнуть Раде – предупредить о происходящем. Или дяде – он-то точно в панику ударяться не станет, даст дельный совет.

Но намерениям этим не суждено было сбыться. Люсьен глазел на телефон совершенно бестрепетно.

– Он же не ловит!

– Как не ловит?

Ульяна взглянула на экранчик. Точно, не ловит – ни одной палочки нет. Она для проверки набрала номер, по которому узнавала свой баланс, но никуда не дозвонилась.

– Пещера…

Она вспомнила, что связь была скверной даже снаружи, а уж сюда, под землю, в горные недра, сигнал и подавно не просочится.

Осознание того, что они изолированы от внешнего мира и лишены каких бы то ни было способов связи с надземьем, утихомирило спорщиков. Люсьен, всеми силами стремившийся придать себе образ бесстрашного первопроходца, вдруг начал сомневаться: стоит ли продолжать блуждания в пещерном полумраке и не лучше ли, пока не поздно, отказаться от этой авантюры?

Не исключено, что он так бы и поступил, приблизив развязку нашей повести, однако Вилли, который, казалось, не слышал звучавшую рядом перебранку, оторвался от карты и покрепче угнездил на ушах дужки очков.

– Для меня всё более-менее вытанцовывается… Отсюда надо пройти в боковую галерею, которая приведёт нас в зал Каменного водопада. Там на карте обозначен Синюшкин колодец – возможно, неподалёку протекает ручей и удастся запастись водой. Дальше разберёмся.

Сказал он это так буднично, точно речь шла о том, чтобы сгонять в пригородную рощицу на школьный пикник. Люсьен устыдился своей минутной расслабленности и, встряхнувшись, бодро проговорил:

– Тогда идём!

Боковая галерея, в которую они свернули, ступенчато шла под уклон. Зал Сюрпризов с его фокусами остался позади, и некоторое время все трое чувствовали спинами его неласковую ауру, но потом он отдалился, и это ощущение растворилось в прохладном безветрии просторного коридора.

Галерея выглядела так, будто здесь недавно мела метель: стены, пол, потолок и отколовшиеся глыбы, которые приходилось огибать, были припорошены чем-то белым. Вилли поначалу решил, что это крупицы известняка, насеявшиеся из рыхлых сводов. Но, поднеся к стене фонарик, обнаружил, что она покрыта белоснежными кристаллами округлой формы, напоминавшими кораллы. Он вспомнил, что они так и называются: кораллиты – то есть подобные кораллам. Глины под ногами больше не было – подошвы пластично ступали по запылённой кораллитовой подстилке, которая поглощала звук шагов, отчего троица двигалась абсолютно неслышно, если сбросить со счёта сопение Вилли.

Ульяна была захвачена, подавлена, растоптана этой мертвейшей тишиной и темнотой, которую едва-едва продавливал луч фонарика и в которой они вязли, как в киселе. А если добавить неотступные мысли о том, что им никогда уже не увидеть солнца, можно представить себе, в каком состоянии она пребывала. Соткалась в памяти фраза из читанных некогда заметок спелеолога-профессионала: «В пещере ночь снимает крышку с твоего черепа и заполняет его давящей, звенящей пустотой…» Умри, лучше не скажешь!

Она бы и далее предавалась воспоминаниям и ассоциациям, но галерея вывела маленький отрядец в новый зал. Он производил поистине сказочное впечатление: величественный чертог, облицованный белёсым натёчным туфом (так назвал его всезнающий Вилли). Стены каскадами переходили в пол, отчего зал напоминал гигантскую чашу, в центре которой виднелось углубление, обрамлённое подобием колодезного сруба, состоявшего из изломанных каменных плит. Но не этот шурф и не молочно-алебастровая облицовка притягивали взгляд, а другое диво – застывшие струи-пряди, словно выросшие из трещины и недвижимо низвергавшиеся (а как иначе скажешь?) метров на двадцать вниз по стене. Вилли благоговейно провёл лучом фонарика по матовой гриве и, переводя дух, проговорил вполголоса:

– Каменный водопад. Шикарно… Уф-ф!

– Ни фига себе! – Люсьен повторил то же самое, но по-своему, после чего Ульяне уже нечего было добавить.

– Как он мог образоваться? – спросила она. – Текла себе вода и вдруг окаменела?

– Не вдруг. – Вилли посадил световую кляксу на концы каменных струй, и они заискрились жемчужными горошинами. – Видишь, по камням до сих пор течёт настоящая вода… Уф-ф! Она перенасыщена минеральными солями. Когда капля стекает, она частично испаряется и оставляет за собой осадок в виде полоски. Осадок этот совсем ничтожный, но если дать воде течь веками, то на камне образуется нарост, а потом и такая вот ерундовина…

– Сколько же этому водопаду лет?

– Несколько тысяч, не меньше. Когда-то, наверное, вода вытекала из трещины потоком, осадок рос быстрее, но постепенно он увеличился до такой степени, что почти перекрыл канал, и от потока остался пшик.

И вправду, вода теперь не текла, а всего лишь капала, как из плохо завинченного водопроводного крана. Вилли подставил под капли ладонь.

– Обидно. Я думал, мы здесь фляжку наполним.

– А мы и наполним! – Люсьен подошёл к жерлу в центре зала, заглянул внутрь. – Есть вода, я её вижу!

– Это же Синюшкин колодец. В примечаниях к карте сказано, что воду из него брать нельзя.

– Она что, отравленная?

– Почём я знаю! Тут больше ничего не говорится.

– Ты же бил себя копытом в грудь и говорил, что во всю эту лабуду не веришь!

– В целом, конечно, не верю, но… – Вилли прищурился, – всякое может быть. Лучше перестраховаться.

– Я пить хочу, – пожаловалась Ульяна.

– Я тоже. – Люсьен низко наклонился над колодцем. – Никакой отравой не пахнет. Может, попробуем, а?

– Отрава может быть без запаха. Давайте поищем воду в другом месте. У нас на очереди зал Возмездия с Чёртовым Когтем.

– Час от часу не легче. – Ульяна подошла к колодцу. – Вы как хотите, а я попробую зачерпнуть. Где фляжка?

– Вот. – Люсьен отцепил от пояса флягу, позаимствованную у Белого Спелеолога. – Давай я сам зачерпну. Тут глубоко, рукой не достать, я верёвку привяжу.

Он отвинтил колпачок, привязал к алюминиевому горлышку верёвку и собирался уже погрузить фляжку в тёмно-зеркальную гладь воды, стоявшей в колодце, но Вилли остановил его.

– Не спеши. Для начала проведём один опыт.

Он долго смотрел на своё отражение в воде, еле видное при неверном свете фонарной лампочки, затем поднял с пола камешек и бросил его в колодец. Камешек, булькнув, ушёл на дно, и тотчас послышался странный хруст, какой бывает, когда ломается лёд на реке. Этот хруст, вырвавшись из колодца, прокатился по всему залу и, продублированный отголосками, долго ещё не стихал под высоким потолком.

А что же вода? На глазах у Вилли, Люсьена и Ульяны с ней произошёл процесс, обратный тому, что происходит весной на водоёмах – она моментально, за считанные секунды, замёрзла, и вертикальная колодезная шахта оказалась забитой сплошным льдом!

Тут уже перепугалась и Ульяна. Она не видела кровавых букв в зале Сюрпризов, но здесь, при ней, свершилось то, что не поддавалось ровным счётом никакому разумному объяснению. Магия – вот единственное, что могло послужить объяснением. Но поверить в магию?!

Ульяна посмотрела на Люсьена – он, понятно, истуканствовал, таращась на колодец во все глаза. Кто бы на его месте не таращился… Потом она посмотрела на Вилли – тот не был напуган и теребил нижнюю губу, как ученик, забывший у доски нужный параграф.

Хруст мало-помалу стих. Вилли осветил фонариком поверхность льда. Лёд был не совсем ровным, поскольку вода взрябилась от брошенного в неё камня да так и замёрзла, не успев разгладиться.

– Эврика! Какая в пещере температура, кто скажет?

– Около нуля. – Ульяна зябко вздёрнула плечами.

– Примерно так. А внизу, в колодце, может быть, даже ниже.

– Почему же вода не замерзала раньше?

– Это очень интересный эффект, физики его знают. Хоть и принято считать, что вода превращается в лёд при температуре ноль градусов по Цельсию, но при определённых условиях её можно переохлаждать – как и некоторые другие вещества, принимающие при замерзании кристаллическую структуру.

– Какие же это условия?

– Главное, не подвергать её никаким воздействиям. Малейшее сотрясение – и она мгновенно замёрзнет. Что мы и наблюдали, когда бросили камешек… Я сам дома проводил такой эксперимент, только вместо воды брал жидкий гипосульфит. С водой посложнее, но чисто теоретически это возможно.

– Вспомнила! – Ульяна захлопала в ладоши. – У Жюля Верна в романе «Гектор Сервадак» герои так заморозили целое море: бросили в него ледышку, и оно за несколько секунд замёрзло от берега до берега!

– Целое море – это преувеличение, но в принципе ничего фантастического в этом нет. Забавно, но гипосульфит, когда затвердел, стал горячим, потому что быстрая перестройка молекул из жидкого состояния в твёрдое приводит к повышению температуры. Может, и этот лёд тёплый? Дотянуться бы, потрогать…

Тут Люсьен, слушавший их научную дискуссию, не выдержал:

– Эй вы, академики кислых щей! Я ни шиша не понял, но по мне это над нами Белый изгаляется… На кой я эту фляжку трогал?

– Тебя надо спросить.

– Одно мне понятно: накрылась наша вода медным тазом. То есть льдом. И лёд, кажись, толстый, не раздробить. Короче, здесь нам делать нечего. Что там по курсу?

Вилли развернул карту. По курсу значилось продолжение галереи, а за нею – зал Возмездия, на плане которого был бордовым плюсиком обозначен Чёртов Коготь.

– Что-то мне не хочется туда идти, – сказала Ульяна. – Нельзя ли в обход?

– Нет. Тропа указана только одна, и я бы не стал с неё сворачивать, иначе заблудимся в лабиринтах.

Кораллитовая галерея преобразилась. Тот её отрезок, по которому они двинулись дальше, имел вид ещё более диковинный: то тут, то там на её протяжении молчаливыми стражами высились белые, красные и оранжевые столбики – от совсем крошечных, величиной с напёрсток, до высоких, в Ульянин рост. Под каждым из столбиков на полу виднелось что-то наподобие влажной тарелки.

– Я знаю, как это называется! – похвастал Люсьен. – Сталагмиты.

– Гений, – похвалил его Вилли. – А знаешь, как они появляются?

– Ты меня за лоха-то не держи, а то по сопатке словишь. Как появляются? Падает сверху капля: одна, вторая… пятая… двадцатая… И так миллион лет. В капле какая-то дрянь растворена. Вода высыхает, а дрянь остаётся. Так эта фигня и вырастает.

– Суть ты верно ухватил, спору нет… Уф-ф! Дрянь называется углекислый кальций, который при испарении воды превращается в кристаллический кальцит. Только этим сталагмитам не миллион лет, а куда меньше. Лет по триста-пятьсот. Они молодые совсем… Уф-ф! О, вот и сталактиты!

Вилли отёр тёкший (несмотря на холод) со лба пот и переступил низкий порожек, которым заканчивалась галерея.

Зал Возмездия поражал своей высотой: по прикидкам Вилли, его свод взмывал метров на семьдесят. И с этого купола свешивались сосульками родственники сталагмитов – сталактиты. Как известно, натёчные образования в пещерах растут не только снизу вверх, но и сверху вниз – капля воды, прежде чем оторваться и упасть, успевает чуть испариться, и часть содержащегося в ней карбоната кальция – тысячная доля миллиграмма! – остаётся на потолке. С годами на этом месте появляется контур капли – кальциевое кольцо, которое удлиняется и превращается в сталактит. В зале Возмездия сталактиты были громадными – до метра в диаметре и до трёх в длину. Не отставали от них и сталагмиты: один, стоявший на входе в зал, как вечный и грозный стражник, вымахал вверх метров на пять.

– Интересно, сколько весит такая штукенция? – Люсьен с уважением потрогал его мокрую и гладкую поверхность. – Килограммов двести?

– Бери больше… Уф-ф! Около тонны.

– И они? – Люсьен глянул на сталактитовые сосулищи.

– И они. По крайней мере, некоторые.

– Я слышал, они прочные. Молотком не расшибёшь.

– Не ахти какие прочные… Кальцит – материал сам по себе хрупкий, а поскольку в нём куча разных примесей, прочность его ещё понижается. Если случится землетрясение, вся эта красота нам на тыквы попадает. Мало не покажется.

– Тогда давайте линять отсюда.

– Мы же воду ищем.

– Тут её нет, чтоб мне от пола не отжаться! Глянь! – Люсьен топнул ногой по полу, покрытому сухой растрескавшейся глиной, и опасливо посмотрел вверх: не сыплются ли потревоженные толчком сталактиты.

– Похоже, ты прав. А на Чёртов Коготь не хочешь посмотреть?

– Чего я в нём не видал? Мы за золотом идём, а не за каменюками.

– А я хочу посмотреть! – капризно заявила Ульяна. – Хо-чу.

Вилли бросил взгляд на часы.

– Уже четыре утра, прибавить бы ходу… Ладно, минута-другая роли не сыграют. Тем более нам по дороге.

Зал Возмездия отличался не только высотой, но и остальными параметрами: похожий на прямоугольник, в длину он имел метров восемьдесят, а в ширину – не меньше сорока. Для того чтобы продолжить путь по подземелью, требовалось пересечь зал по диагонали – в дальнем углу открывался очередной проход. И как раз там, возле прохода, возвышался островерхий и пузатый, в два обхвата, каменный обломок.

– Вот он. – Вилли справился по карте. – Чёртов Коготь.

– Он? – разочарованно протянул Люсьен. – Какой-то тёмный весь, плесневый… Ничего интересного.

– Ничего? А это? – Вилли передал Ульяне фонарик и карту, взял нож и на одной из граней камня счистил налёт, который Люсьен назвал плесенью. – Железо!

– Это о чём-то говорит? – из вежливости осведомилась Ульяна, которую Чёртов Коготь тоже не впечатлил.

– Не понимаете? Кругом известняк, кальцит, а тут – глыба железа. Не упал же в пещеру метеорит!

– А если упал? Не сейчас, в древности. Когда эта местность была открытой. Потом произошли сдвиги земной коры, образовалась пещера, а метеорит остался лежать на своём месте.

Вилли всегда отстаивал научный подход к любой проблеме, но доводы Ульяны показались ему малоубедительными. Вдаваться в спор он не стал, просто качнул головой, и это было красноречивее всяких слов. Ульяна просмотрела обожжённые страницы, которые держала в руках вместе с картой.

– «Чёртов Коготь называют ещё Камнем Грешников. Мимо него проходи со смирением… – с трудом разобрала она литеры на побуревшей от огня бумаге. – Если груз твоих грехов велик, камень притянет его вместе с тобой, и ты будешь обречён на вечные муки в подземной темнице…» Какая прелесть!

Повеяло романтикой – той, в которую Ульяна погружалась, читая Дюма и Стивенсона, Верна и Лондона, Киплинга и Рида, Купера и Берроуза. Вечные муки в подземной темнице! Такое счастье только графу Монте-Кристо доставалось…

Но Вилли, зануда и прагматик, прогундел кисло:

– Что-то я пока ничего не замечаю. Либо мы безгрешные, либо он не работает.

И только он это прогундел, как нож вылетел из его руки, словно его выдернула какая-то сила, и со смачным щёлчком прилип к Чёртову Когтю. Одновременно та же сила выхватила у Люсьена фонарик, а из кармана Ульяны – пистолет. Щёлк! Щёлк! – и оба этих предмета тоже притянулись к камню. Люсьена повело вперёд, он выгнулся дугой, стараясь удержаться на месте, но не устоял и с криком налетел животом на злосчастную глыбу.

– Что? Что такое? – возопили все в один голос.

Вилли и Ульяна ошалело смотрели на Люсьена, который, как рыба, насаженная на острогу, трепыхался, будучи не в силах отсоединиться от камня.

– Не притворяйся, – проговорила Ульяна, хотя и видела, что он не притворяется.

– Помогите мне! – запричитал Люсьен. – Оно меня не отпускает!

Вилли снял очки, снова надел их и, выйдя, в конце концов, из ступора, обошёл Чёртов Коготь кругом. Подёргал нож, фонарик, пистолет: они пристали накрепко, точно их приварили. Затем исследовательский взор его обратился к животу Люсьена. В голове у Вилли появились проблески.

– У тебя пряжка на ремне стальная?

– Да…

– У меня пластмассовая. А у тебя? – Он обратился к Ульяне.

– У меня вообще ремня нет.

– Тогда всё элементарно!

– Думаешь, этот Чёртов Коготь – магнит?

– Естественно. Он притянул только вещи, сделанные из металла. Так что наши грехи здесь ни при чём.

– Почему же он не сработал сразу – как только мы к нему подошли?

– С этим сложнее, но могу предположить, что магнитное поле у него не постоянное, а возникает от случая к случаю.

– Разве так бывает?

– Бывает. В электромагнитах, например.

Ульяна призадумалась.

– Я не такая уж дока в физике, но, по-моему, электромагниты работают от электричества, и их кто-то должен включать…

– Хватит базарить! – проревел попавший в ловушку Люсьен. – Устроили консилиум-симпозиум… Тащите меня!

Вилли критически оглядел брата, похожего на муху, попавшую в клей, и выдвинул другое предложение:

– Ремень расстегни, вот и освободишься.

Люсьен попробовал последовать его совету, долго возился, дёргал хлястик, но ничего не вышло.

– Пряжка прилипла! Не расстегнуть… – Он ещё немного подёргался и попросил обречённо: – Режь ножом!

– Кого, тебя? Чтоб не мучился?

– Ремень, удод!

Вилли развёл руками.

– Рад бы, да нож тоже к камню притянуло. Не отлепляется.

Люсьен взвыл. Угодить в такую кретинскую ситуацию и из-за чего – из-за какой-то пряжки! Хоть зубами ремень грызи… А эти двое стоят и, наверное, угорают мысленно над его унизительным положением. Самих бы сюда – как карасей на крючок…

Ни Вилли, ни Ульяне было не до смеха: каждый из них понимал, что веселье тут неуместно.

– Мы теперь прикованы к этому камню, – промолвил Вилли, поправляя очки и втайне радуясь, что оправа у них не металлическая. – Все трое. Без фонарика дорогу к выходу не найти.

– Есть зажигалка…

– Света она даёт очень мало, а нам через пол-пещеры идти… Надо думать, как высвободить наше имущество.

– Сначала меня! – возмутился Люсьен.

– И тебя. Заодно.

Не зная, откуда получить ответ на поставленный Вилли вопрос, Ульяна вновь зашелестела опалёнными страницами. И сделала это не напрасно.

– Есть! Есть способ! Слушайте: «Если кто-либо из безгрешных смилостивится над несчастным и захочет его освободить, он должен отыскать в зале Возмездия особый сталагмит, провести через него от Чёртова Когтя воображаемую линию и там, где она достигнет стены, вынуть на высоте трёх футов плиту и бросить в открывшееся отверстие монету…»

– Уже кое-что. – Вилли осмотрелся: сталагмиты окружали его густым частоколом. – Тут их не одна сотня. Где же тот особый?

– Сейчас! – Ульяна поднесла бумагу к фонарику, вчиталась в еле различимые буквы. – «Для того чтобы отыскать нужный сталагмит, реши задачу, выбитую на памятнике древнегреческому математику Диофанту». Вот её текст: «Прохожий! Под этим камнем покоится прах Диофанта, умершего в старости. Шестую часть его жизни заняло детство, двенадцатую – отрочество, седьмую – юность. Затем протекла половина его жизни, после чего он женился. Через пять лет у него родился сын, а когда сыну минуло четыре года, Диофант скончался. Указав точный возраст его на момент смерти, ты справишься с задачей».

– Пока вы будете высчитывать, я коньки отброшу, – пискнул Люсьен. – Может, проще от балды? Проверьте все сталагмиты по одному…

– Сдурел! Через каждый проводить воображаемую линию, потом тыкать в плиты – эдак ты тут до китайской пасхи париться будешь. – Вилли через руку Ульяны посмотрел на бумагу. – Задачка простейшая. Алгебра, пятый класс. – Он наморщил лоб. – Уан момент, плиз. Значит, имеем мы четыре года и пять лет – итого девять. Остальное разбито на доли: одна вторая, одна седьмая, одна двенадцатая, одна шестая… Принимаем жизнь до рождения сына за икс… составляем равенство… умножаем… складываем… – Вилли произвёл в уме необходимые подсчёты и, как ЭВМ после нажатия кнопки, выдал ответ: – Восемьдесят четыре!

– Какой ты умный! – умилилась Ульяна.

– Супербизон! – дополнил Люсьен, но не преминул внести поправку: – Хоть и малахольный.

Предстояло найти нужный сталагмит. Низ страницы с задачей про Диофанта был почти чёрным, и Ульяне стоило больших усилий прочесть концовку:

– «Отсчитай от… от галереи, по которой ты при… пришёл сюда, столько сталагмитов, сколько лет было Диофанту, когда он уп… упок… упокоился и почил вечным сном. Считать нужно в том направлении, в каком… в каком движется по кругу часовая стрелка…»

– Ага! Значит, по часовой стрелке отсчитать от входа восемьдесят четыре сталагмита. Поехали!

Вилли с Ульяной вернулись к кораллитовой галерее и пошли от неё вдоль стены, вслух считая росшие, как стебли бамбука в азиатских джунглях, сталагмиты:

– Один, два, три, четыре, пять…

Так досчитали до восьмидесяти четырёх. Искомый сталагмит, высотой не превышавший карликовую берёзку, рос шагах в десяти от Чёртова Когтя. Когда это обнаружилось, Ульяна выразила недовольство:

– Проще было не от входа считать, а от выхода.

– Мудрые не ищут лёгких путей, – провозгласил Вилли. – Проведём теперь линию.

Он не стал полагаться на воображение и поступил более основательно: встал за спиной Люсьена и направил взгляд так, чтобы сталагмит номер восемьдесят четыре оказался точно напротив Чёртова Когтя. Затем попросил Ульяну подойти к стене.

– Чуть левее… Нет, теперь вправо. Так! Ещё чуть-чуть… Всё! Стой там и не двигайся.

Чёртов Коготь, сталагмит и Ульяна находились на одной прямой. Тучный Вилли вперевалку приблизился к стене и принялся шарить по ней на уровне своей груди. Фонарик, приставший к камню, светил вбок, поэтому пользы от него было немного.

– Три фута – это сколько? – спросила Ульяна.

– Девятьсот четырнадцать целых и четыре десятых миллиметра, – отчеканил Вилли. – Если округлить, девяносто один сантиметр… Кажется, нашёл!

Из стены выпирал плоский камень, не больше ладони в длину. Вилли расшатал его и, подцепив ногтями, извлёк из глубокого гнезда. В стене открылась дырка, из которой едва ощутимо потянуло сквозняком. Вилли заглянул в неё, но ничего не увидел.

– У кого есть монетка?

Ульяна порылась у себя в карманах.

– Две монеты. Рубль и пять рублей.

– Давай пятёрку, она побольше. – Вилли двумя пальцами взял у неё монету, осторожно засунул руку в дыру.

– Не тяни! – взревел Люсьен, страдая, как распятый на скале Прометей. – У меня уже позвоночник переламывается.

– Потерпишь.

– Тебе бы так, враскорячку, час постоять – давно бы уже закукарекал, как цыплёнок жареный…

Вилли разжал пальцы, и монета полетела в дыру. В глубине что-то звякнуло, коротко загудело…

Бац! Это Люсьен отвалился от Чёртова Когтя и, потеряв равновесие, грянулся наземь. На него массивным градом посыпались фонарик, нож и пистолет. Рукоятка фонарика огрела его по затылку, он вскрикнул от боли, но ощущение свободы – ни с чем не сравнимое – возобладало над столь мелкой неприятностью. Люсьен на радостях вскочил, потом снова упал – на упругие, как каучук, руки – и влёгкую исполнил на бугристом полу пещеры не дававшуюся прежде «черепашку».

Обрадовался и Вилли – не вызволению Люсьена, а тому, что в их распоряжение вернулись крайне нужные вещи. Он подобрал нож и фонарик, Люсьен, пользуясь моментом, хотел сцапать Радин пистолет, но Ульяна была начеку и опередила его. Засовывая оружие в карман, взглянула на брейкера не без ядовитости: нечего было выпендриваться и по полу скакать. Чай не лягушка.

Люсьен отряс с джинсов пылюку и сделал серьёзное лицо.

– Ну что, аспирант, снова про физику-химию втюхивать начнёшь? Камень-то инопланетный – гадом буду, если не так!

– Камень, может, и инопланетный, – ответил Вилли, к которому был обращён этот пассаж, – я не отрицаю. Но свойства его истолковываются в соответствии с общепринятыми физическими законами…

– Опять понёс! Харэ. Чешем-ка отсюда поскорее.

– Назад?

– Почему назад? Кто сказал, назад? Вперёд!

Он буквально выкорчевал из руки зазевавшегося Вилли фонарик и шагнул в проход, открывавшийся сразу за Чёртовым Когтем. Остальные волей-неволей последовали за ним. Коридорчик, в который они ступили, был поуже кораллитовой галереи, но точно так же щетинился сталагмитами. Люсьен пошёл по нему, вырисовывая лучом-спицей хаотические зигзаги. Едва Ульяна и Вилли нагнали его, как позади них грянул гром. Остановившись как вкопанные, они обернулись. О, ужас! – в покинутом ими зале Возмездия сорвалось сверху что-то тёмное и рухнуло аккурат туда, где начинался коридор, полностью перекрыв проём, через который они только что прошли!

Обратная дорога была отрезана окончательно.

 

Глава 2

где герои лишний раз убеждаются в том, что подземный мир существенно отличается от наземного

Вилли провёл рукой по холодному тулову сталактита.

– Как удачно упал…

Похожий на торпеду или, скорее, на ракету, перевёрнутую носом книзу, сталактит вонзился остриём в пол, но не распался на куски, как можно было ожидать, а застрял меж каменных щитов, выстилавших пещеру подобно чешуйчатому панцирю. Люсьен что было сил налёг на него, Вилли и Ульяна стали помогать, но и втроём они не сумели даже покачнуть громаду, имевшую не менее метра в поперечнике.

– Вот засада! – просипел Люсьен, упершись в преграду руками с такой натугой, что вены на его шее вздулись синими шнурами.

– Оставь! – отступил назад Вилли. – Уф-ф! Надорвёшься…

Люсьен вытер рукавом мокрый подбородок.

– Динамитом бы его, скотину…

– Чтобы на нас ещё что-нибудь обвалилось?

– Мы же теперь выйти не сможем…

– Если судить по карте, у пещеры есть ещё один выход, с другой стороны. Там, куда мы идём. Кто нас гнал вперёд? Ты! Вот и не отвильнёшь уже.

– Дойти бы…

– А нам деваться некуда – надо дойти. Правда, Ульян?

Вилли впервые обратился к ней по имени, и тон у него был ободряющий, но Ульяна, натура сверхчувствительная, безошибочно распознала, что бодрость его – деланная. Никто здесь не верит, что удастся дойти. Никто. Вот и она отныне не верит…

– Лампочка вроде слабее светить стала, – заметил Люсьен.

– Батарейка садится. Надо экономить.

– Как? Мы же ничего не увидим.

– Давайте устроим привал, – сказал Вилли и с лёгким смущением присовокупил: – Чегой-то у меня брюхо сводит, есть охота.

– Обжора! Тебе бы только трескать.

Люсьен достал из-за пазухи целлофановый мешочек и вытряхнул из него горсть сухариков. Протянул брату.

– На, хавай. – Насыпав ещё одну горсть, повернулся к Ульяне. – Это тебе.

– Не хочу, – отказалась она. – В горле пересохло.

– Сейчас передохнём… хрум-хрум!.. и пойдём дальше, – выговорил Вилли с набитым ртом. – Вода должна быть непременно. Следующая метка на карте – озеро Девичьих Слёз.

– Пить слёзы? Бр-р-р!

– Это же образно, глупая… хрум-хрум!.. А поесть поешь: неизвестно, когда ещё остановимся.

Ульяна нехотя взяла щепотку солёных, пахнущих копчёной селёдкой сухариков, стала без желания есть. Люсьен потушил фонарик и тоже захрустел-запричмокивал. В минуту они извели весь свой скудный запас провианта. Когда был догрызен последний сухарик, коридор наполнила сторожкая тишина. Она, смешавшись с непроницаемой темнотой, облепила, как смола, всех и каждого, сковала движения, нагнала сон и апатию. Ноги у Ульяны подогнулись, её шатнуло к стене, захотелось сесть на пол пещеры и покемарить хотя бы часок…

– Э! – встревожился Люсьен. – Только не спать! Нельзя… – И сам себя прервал: – Тс-с! Слышите?

Непонятное шуршание долетело до них из глубины коридора. Поначалу оно было чахлым, еле различаемым, но вскоре стало приближаться, и казалось уже, что где-то вблизи ходят люди в болоньевых плащах и задевают друг друга, а ещё наперебой хлопают раскрываемые зонтики.

– Вампи-иры! – Ульяна мигом позабыла про сон и сдавила заледеневшими пальцами руку Люсьена – как самого сильного в их команде.

Будь Люсьен в любой другой обстановке, он преисполнился бы гордости – девчонка, какой бы врединой она ни была, выбрала его в заступники! – но он и сам не знал, сможет ли что-нибудь сделать, чтобы отбиться от наступавшего войска тьмы. Да и кто там наступает: упыри? мутанты? ожившие мумии? Представились бы, что ли…

Вспыхнул фонарик, и все охнули: кто изумлённо, кто облегчённо, кто испуганно. Прямо на них по коридору летела чёрным смерчем стая остромордых тварей с кожистыми крыльями. Внезапный свет смешал их ряды, заставил остановиться и издать дружное, тончайшее, на грани ультразвука, пищание. Твари, как истинные порождения мрака, по-видимому, на дух не переносили ничего яркого и, не долетев до конца коридора, где сжались в один комок наши путешественники, в панике начали отступление. Вереща и задевая друг друга крыльями, они спешно развернулись в тесном пространстве, полетели обратно и исчезли так же стремительно, как появились.

– Всего лишь летучие мыши, – констатировал Вилли, когда издаваемый нетопырями шелест затих вдали. – Не самые крупные экземпляры.

– А ты их много видел?

– Вживую ни одной. Но по телевизору…

Кладоискательский пыл Люсьена после всех злоключений и особенно после этой встречи с мышиной эскадрильей сошёл на нет. Он уже готов был наплевать и на гордость, и на амбиции, лишь бы очутиться в тёплом спальнике рядом с отцом и Русланом – там, где над головой нависала бы не многометровая земная толща, а брезентовая материя стоящей под открытым небом палатки. Причём в этом желании ему не виделось ничего постыдного, ибо он прекрасно знал, что Вилли и Ульяна испытывают то же самое. Он и так показал характер – затеял этот ночной поход в подземелье, без взрослых, и провёл свой отряд почти до середины маршрута. И в этом только его, Люсьена, заслуга, больше ничья. Всё, что говорила Ульяна насчёт Виллиного командирства, – чепуха на постном масле. Какой, скажите на милость, из Вилли командир? Смех на палке… Ну да, котелок у него варит и знаниями напичкан по самое не хочу, но разве это главное для вдохновителя и руководителя? Вот и сейчас – что он делает? Притих, мурлычет себе под нос – поди, опять за свою теорему взялся, «Пентиум» жирный. А того не понимает, что промедление – смерти подобно. Всем научным выкладкам относительно того, что случилось в зале Сюрпризов, у Синюшкина колодца и Чёртова Когтя, Люсьен не верил ни на грамм. Столкнулись они с самой что ни на есть нечистой нечистью, и смазать бы отсюда лыжи, пока чего-нибудь похуже не вышло, да никак – дорога открыта только вперёд. И кому, как не Люсьену, взять на себя бразды правления раздавленными страхом и потерявшими надежду спутниками?

Покуда он предавался героическим помыслам и воображал себя великим вождём, Вилли посвятил себя делам более приземлённым (если такой термин уместен в мире ПОДземном). Прикинув масштаб карты и сопоставив его с расстоянием, которое они осилили в пещере, а также со временем, затраченным на преодоление этого расстояния, он пришёл к выводу, что до озера Девичьих Слёз – ходьбы примерно на четверть часа.

– Батарейки нам должно хватить ещё на полчаса. А то и на час.

– А потом? – упавшим голосом спросила Ульяна.

– Будем решать проблемы по мере их поступления.

Люсьен почувствовал, что от помыслов пора переходить к действиям, и взмахнул фонариком, как кавалерист шашкой.

– Айда!

В этой части пещеры было холоднее. С потолка наряду со сталактитами свисали самые натуральные сосульки, и Ульяна не сдержалась – отломила одну и стала облизывать, как леденец. Жажду это не утолило, только язык занемел, будто в него вкололи наркоз. Ульяна отбросила сосульку, та ударилась о камни и брызнула осколками, как стеклянная ёлочная игрушка.

Коридор напоминал покои Снежной королевы: стены покрыты инеем, кое-где на них наросли целые ледяные призмы, сверкавшие, как бриллианты в сокровищнице. Впору залюбоваться, но Ульяна думала о другом.

– А если мы снова на мышей напоремся?

– Не напоремся, – уверенно ответствовал Вилли. – Ты же видела: они света шугаются. Пока фонарик горит, они и близко к нам не подлетят.

Пока фонарик горит… Прямо как у Макаревича: «Пока не меркнет свет, пока горит свеча». Но кружок света становится всё бледнее, свет гаснет… И что будет, когда он померкнет совсем?

Коридор стал полого подниматься вверх, и с каждым пройденным метром интерьер его менялся. Истончали, а потом и вовсе пропали сосульки, ледяные алмазы больше не сверкали на стенах, а скоро исчезли и «обои» из инея. Потеплело, Ульяна расстегнула ворот куртки.

Если расчёты Вилли верны, пора уже и озеру показаться.

– Ура! Дошли!

Люсьен вырвался из туннеля, как пуля из ружья, и выбежал на берег подземного водоёма, отсвечивавшего мглистым изумрудным блеском. В зале, где разлилось озеро Девичьих Слёз, мог бы легко уместиться городской микрорайон из нескольких десятков девятиэтажек. Каменистая прибрежная полоса плавно уходила под воду, противоположного берега не было видно. Стены близ выхода из коридора были словно задрапированы цветным покрывалом, а с потолка длинными бородами свисали сросшиеся воедино сталактиты, похожие на разлохмаченные занавеси.

Ульяна при всех своих переживаниях не могла не оценить этой красоты.

– Как здорово! Такого и во дворцах не увидишь.

– Всего лишь натёчная кора, – постучал Вилли по настенной драпировке. – Уф-ф! Из того же кальцита, что и сталактиты со сталагмитами, только образуется не из капель, а из водяной плёнки, которая покрывает камни. Слишком влажно здесь… Уф-ф!

Ульяна посмотрела на Вилли с некоторым нерасположением. Всезнайка, ничего не скажешь, но нельзя быть таким чёрствым. Он закоснел в своём материализме и в любой красе видит только проявление физических и химических процессов. Бедный, обделённый человек – пусть даже из богатой семьи…

Вилли же обделённым себя не ощущал и, вообще, не задумывался над такими отвлечёнными вопросами, как противоборство души и разума.

– А это? – Люсьен провёл лучом вдоль горизонтальной полосы, видневшейся на стене.

– Природная отметина. До этого уровня когда-то поднималась вода… Уф-ф! Выше – видите? – ещё одна… и ещё… Когда-то зал был затоплен полностью, как резервуар, но потом вода опустилась.

Вилли подошёл к озёрной кромке и зачерпнул ладонью немного воды. Понюхал, лизнул.

– Кажется, отсюда можно пить. Небось не отравимся.

Ульяна макнула палец в зеленоватую воду. Сомнительно. Но жажда пересилила все прочие доводы, и Ульяна, улёгшись на каменное ложе, принялась жадно лакать из озера. Подобное поведение было возмутительно неприличным, но и Вилли и Люсьен поступили точно так же, поэтому стесняться было некого. Вода, как ни странно, оказалась вкусной и, конечно же, не отдавала хлоркой, как водопроводная.

– Подземные источники – самые чистые, – произнёс, отфыркиваясь, Вилли. – Никаких тебе инфекций.

– Коли в пещере бывают люди, значит, и инфекции есть, – сказал рассудительно Люсьен.

– Всё равно здесь чище, чем на поверхности.

Напившись, стали думать, как переправиться через озеро. Обойти его посуху было невозможно: вода на видимом отдалении достигала стен пещеры. Ульяна снова взялась за пояснения к карте и вычитала в них следующее:

– «Отыщи справа от входа Часовню влюблённых. На её стене, обращённой к озеру, увидишь Зеницу Плачущей Невесты. Вонзи иглу точно в центр круга – и обретёшь средство для переправы».

Правый берег озера, повторяя очертания зала, шёл ломаной линией. Шагах в двадцати от входа стоял гигантский, под потолок, известняковый монумент, но не рукотворный, а высеченный самой природой. Его верх слегка расширялся, образуя подобие храмовой крыши-луковицы.

– Или это и есть Часовня влюблённых, или я – балерина Большого театра, – объявила Ульяна.

– Будем искать Зеницу, – сказал Вилли. – Это должно быть что-то круглое.

– Если круглое, то вот оно. – Люсьен высветил фонариком начерченную на фасаде Часовни окружность диаметром метра полтора.

– Похоже. Вон и слёзы текут…

Стена под окружностью была испещрена порами-трещинами, из которых струйками вытекала вода. Она образовывала на полу пещеры ручеёк, он бежал по извилистому руслу и впадал в озеро.

– Всё последовательно: Плачущая Невеста – и озеро Девичьих Слёз. Подземные воды нашли себе выход и сливаются в котловину.

– В книге наверняка приводилась какая-нибудь легенда о том, почему невеста плачет, – Ульяна с сожалением полистала имевшиеся у неё страницы, – но этот отрывок сгорел…

– Легенды оставим этнографам. На повестке дня вопрос: как без линейки и циркуля найти центр круга?

– И ещё иголку, – прибавил Люсьен.

– У меня есть. – Ульяна отсоединила от куртки серебряную брошку. – Годится?

– Годится. Только как тут центр найти – круг вон какой здоровенный…

– Двоечники! – Вилли испустил тяжёлый вздох. – Верёвку давайте!

– Вешаться?

Пропустив издёвку мимо ушей, он распустил поданный ему Люсьеном моток, один конец верёвки взял в правую руку, а второй протянул брату.

– Бери. Так… Теперь растянем её и приставим к окружности. Наша первая цель – провести диаметр. Подними-ка чуть повыше… нет, теперь окружность сужается. Значит, ниже… Стоп. Попали! – Вилли, не поворачивая головы, обратился к Ульяне: – Возьми у меня в кармане карандаш и прочерти строго по верёвке линию… Готово? Теперь поменяем угол…

Он приподнял свой конец верёвки на десяток сантиметров выше, а Люсьен опустил ниже, и Ульяна вычертила на шероховатой стене вторую линию.

– Мы имеем два пересекающихся диаметра. Точка их пересечения – и есть центр окружности. Геометрию надо было учить…

«Задавака», – подумала Ульяна, остывая к нему всё больше и больше. Она сама раскрыла брошку и прикоснулась остриём к нужной точке.

– Сильнее! Сильнее нажми! – хором посоветовали Румянцевы.

Она нажала, и произошло очередное чудо: Зеница Плачущей Невесты провалилась внутрь Часовни, открыв в каменном монументе дупло, из которого хлынула ничем не сдерживаемая вода. Люсьен нырнул в него, как неизвестная науке водоплавающая белка, и миг спустя обрадованно выкрикнул:

– Лодка!

Сказав так, он преувеличил: то, что обнаружилось в дупле, было не лодкой, а лишь составными её частями, подлежащими монтажу.

Но для него, умевшего, в отличие от некоторых, работать руками, собрать какую-то лоханку было проще простого. Тем более что к деревянным деталям прилагались болты, гайки и гаечный ключ, упакованные в непромокаемую парусину. Люсьен немедля перетащил найденное на берег озера и приступил к сборке.

– Только бы фонарик не скопытился…

– А ну-ка, выключи его, – сказал Вилли.

– Я же не увижу ни фига!

– Выключи-выключи.

Люсьен послушался: лампочка, и без того светившая очень квёло, погасла. К удивлению всех, кроме Вилли, тьма в пещере не сгустилась до обычной своей непроглядности: озеро Девичьих Слёз слабо светилось изнутри рассеянным фосфорическим сиянием, создавая своего рода нимб.

– Я это сразу заметил, – небрежно бросил Вилли. – Нормальное явление. В озере живут микроорганизмы, которые испускают свет. Его не шибко много, но для того, чтобы гайку на болт навинтить, хватит. Батарейку лучше поберечь.

– Чтобы микроорганизмы испускали свет, они должны его откуда-то вбирать, – припомнила Ульяна уроки зоологии.

– Вероятно, не так давно в этом зале побывали спелеологи. И, может статься, с мощными прожекторами.

– «Гайку на болт навинтить…» – бормотал Люсьен, орудуя ключом. – Это тебе не на счётной машинке щёлкать. Тут руки должны из правильного места расти, а не так, как у тебя, растяпа…

Лодку он собрал в два счёта: её конструкция отличалась крайней простотой. Закрутив последнюю гайку, Люсьен встал с колен, отряхнул замызганные джинсы и гордо представил соратникам плод своих трудов:

– Вот. Пользуйтесь.

Лодчонка была неказистая, но вместительная – пуститься на ней в плавание по тихим водам можно было не только втроём, но даже и вшестером. Нашлось в Часовне влюблённых и весло.

– Узнать бы, кто это всё здесь запрятал, – промолвила Ульяна.

– Известно кто: спелеологи.

– И карту они нарисовали? И магнитный метеорит приволокли? И сталактит в зале Возмездия подпилили? И огненные буквы на стенке написали?

Люсьен понял, что сморозил глупость. Конечно же, спелеологи никакого отношения к лодке и прочим чудесам не имеют. Для них эта пещера как пещера – прогулялись, сфоткали и ушли. Их не заманивал сюда Чёрный Альпинист, не подсовывал им соблазнительную карту, обещавшую несметные богатства.

И потому им не встретилась ни одна из тех колдовских преград, которыми подземелье щедро одарило троих горе-охотников за сокровищами.

– Реально, пацаны, – начал Люсьен, запнулся, вспомнив, что Ульяна не пацан, но всё-таки закончил: – реально… я думаю, это только нам такая пруха подвалила. В кавычках, само собой.

– Мне тоже так кажется, – подхватила Ульяна. – Пещера как будто специально подготовилась к нашему приходу. В фантастике я такое читала: с виду обычное место, но некоторым людям открывается в нём что-то особенное, запредельное. Параллельный мир. Вот и с нами такая же история: может, мы ненароком в параллельный мир попали?

– Это не по моей части, – произнёс Вилли тоном философа, которому пытаются навязать несусветную глупость. – Пока что всё, с чем мы столкнулись… за редкими исключениями… укладывается в рамки обыкновенного, а не параллельного мира. Хотя согласен: стечение обстоятельств весьма необычное, и я на данный момент не готов связать их в единую логическую цепь…

– Толкай лодку, лектор! – прервал его словоизлияния Люсьен. – Сколько мы тут ещё валандаться будем?

Ульянин мобильник требовательно замяукал. Люсьен от неожиданности уронил на ногу гаечный ключ и заплясал от боли в ушибленном пальце.

– Что, сеть появилась? – с надеждой посмотрел на Ульяну Вилли.

– Нет, это мой кот есть просит.

Ульяна чертыхнулась и про себя обозвала прожорливое животное, некстати подавшее голос, нелестными словами. Но сжалилась – покормила. Люсьен и Вилли, надув щёки, дотащили лодку до озера и спустили на воду.

– Большому кораблю – большое плавание… Уф-ф!

– Пассажирам и команде – занять места на борту! – по-капитански распорядился Люсьен, первым шагнул в лодку и взялся за весло.

Вилли и Ульяна уселись на корме, Люсьен оттолкнулся веслом от берега, и посудина отчалила в неизвестность.

То было самое необычайное плавание в их жизни. Зелёная вода дремотно плескалась вокруг бортов и неярко фосфоресцировала миллионами мельчайших огоньков, затерявшихся в её толще. Над озером колыхался призрачный ореол, и в голову неостановимо лезли мысли о подземных обиталищах злых духов, о наложенных на эти места древних проклятиях и затаившихся под водой мифических существах. Кое-где слабый световой ток озарял стены пещеры, но берег, к которому Люсьен направлял лодку, всё ещё не показывался. Тонул во тьме и потолок зала – проглядывали только хвосты самых длинных сталактитов. Сверху то и дело срывалась ртутными шариками тяжёлая капель, и казалось, что здесь, под тысячетонным спудом из земли и камней, идёт дождь.

– Эй, ты, лауреат Шнобелевской премии, – кинул за спину Люсьен, подгребая веслом то справа, то слева, – чего-то мы долго плывём. Это озеро или море?

– Будешь грести, как сонная тетеря, тебе и лужа морем покажется, – огрызнулся Вилли.

– Ещё вякнешь, будешь сам грести.

Так, препираясь, они отплыли от входа в зал настолько, что и он перестал быть видным. Ульяна глаз не могла оторвать от разливавшегося вокруг малахитового марева и даже не сильно удивилась, когда невдалеке, по правому борту, высунулась и снова окунулась в воду приплюснутая голова динозавра. Чему удивляться? Самое подходящее логово для чудищ…

Зато Люсьен, ставший свидетелем того же явления, повёл себя куда темпераментней:

– Э! Вы видели?! Это же дракон! Чтоб мне треснуть – дракон!

– Где? – вяло спросил Вилли, чьи веки были полуопущены.

– Там! Справа! Ты что, не видел?

– Не-а.

– Вот раззява!

– Я видела, – разжала похолодевшие губы Ульяна. – Очень похоже на плезиозавра. Как в «Путешествии к центру Земли». Или в «Затерянном мире».

– «Затерянный мир» я смотрел. Там всё на компе нарисовано. Смешно, а не страшно. Не то что здесь…

– Я, вообще-то, про книжку.

Ульяна хотела упомянуть святые для неё имена Конан Дойля и Жюля Верна, но в этот миг вода вспенилась и из неё – на том же месте – снова высунулась плоская, отвратительного вида башка. Теперь её увидели все, в том числе недоверчивый Вилли. Он подавился очередным мудрым изречением, которое как раз собирался выдать в целях просвещения своих товарищей, и так качнул своим дебелым телом лодку, что та, накренясь, черпанула бортом воду.

– Тише ты, кабан! – рявкнул на него Люсьен. – Сейчас из-за тебя все на дно пойдём!

Чудище поворочало головой и остановило свой взор на наших путешественниках. Вилли машинально снял очки, снова надел и залопотал как по писаному:

– Форма головы и глаз сходна со строением соответствующих органов у плезиозавра… Разновидность динозавров, приспособившихся к жизни в воде и вымерших в конце мелового периода, то есть шестьдесят пять миллионов лет назад… Его появление здесь в наше время противоречит науке!

– А как же Несси? Та, которая в Шотландии…

– Выдумка для туристов! Её никто никогда не видел, фотографии признаны поддельными.

– Но эту-то животину мы сами видим!

Плезиозавр (если это был действительно он) буравил глазами-бусинами проплывавшую мимо лодку. Внезапно он издал горловой звук, похожий на клёкот, и начал движение.

– Он плывёт к нам! – Люсьен замолотил по воде веслом с такой прытью, как если бы он был спортсменом-олимпийцем и нацелился на золотую медаль с мировым рекордом.

Лодка рванулась вперёд с утроенной скоростью. Корма её виляла из стороны в сторону, раскачивалась, как вагон бешено несущегося поезда, и Вилли с Ульяной, чтобы не выпасть, крепко ухватились за борта руками.

– Держитесь! Вижу берег!

Прямо по курсу из тьмы смутно выступила полоса побережья. Люсьен направил лодку на выдававшуюся острым треугольником косу и грёб, выкладываясь на полную катушку. Озёрный дракон, бликуя глянцевитой кожей, гнался за ними и не отставал. Вдруг под днищем лодки что-то заскрипело, от толчка Вилли и Ульяна слетели со скамеечки и бухнулись на колени. Люсьен замахал руками, словно собирался взмыть к пещерному своду, навалился грудью на весло и не упал только потому, что, опущенное в воду, оно упёрлось нижним своим концом во что-то твёрдое.

Лодка застопорилась, взбаламученное озеро плескалось вокруг неё, забрасывая внутрь холодные брызги. Монстр, видя, что добыча перестала убегать, тоже сбавил ход, на морде его появилось довольное выражение… или это только мерещилось? Тем не менее расстояние между ним и лодкой неумолимо сокращалось. Люсьен перехватил весло посередине и, как копьё, метнул его в чудовище. Весло описало в воздухе параболу, с деревянным стуком ударилось в сплюснутый драконий череп и отскочило в сторону. Ящер даже глазом не моргнул.

– Сейчас он нас слопает!

Ульяна схватилась за последнее средство спасения – пистолет. В мозгу искрой проскочила мысль, что такому толстокожему титану стальной шарик, выпущенный из пневматической хлопушки, причинит вреда не больше, чем катышек жёваной бумаги, но был ли в сложившейся умопомрачительной ситуации другой выход?

Она, как героиня тарантиновского триллера, взялась за пистолет обеими руками и, не целясь, выстрелила. За плеском воды никто не расслышал ни вжиканья, ни шлепка, зато на виду у всех подземное чудо-юдо неожиданно остановилось метрах в десяти позади лодки и по-щенячьи заскулило.

– Ещё! – подстегнул Люсьен замершую Ульяну. – Ещё ему влепи!

Она трижды подряд нажала на спусковой крючок. Куда попали круглые пули – кто их знает, однако эффект не заставил себя ждать: плезиозавр оторопело покрутил шеей, хлопнул пастью, как крышкой чемодана, и, продолжая скулить, ушёл в глубь озера. Ещё несколько мгновений вода на месте его погружения расходилась кругами, затем всё успокоилось, стих и скулёж. Ульяна опустила пистолет.

– Уплыл…

– Невероятно! – Вилли вскочил на ноги. – Он не должен был даже почувствовать…

В голове у Ульяны всё вращалось, как будто туда вставили юлу. Она механически сунула пистолет в карман и легла на дно лодки. Вилли участливо подал ей фляжку.

– На, попей.

Люсьен свесился за борт и рассмотрел сквозь зелёную рябь каменистое ложе.

– Поздравляю! Мы на мели.

До косы, намеченной им в качестве пристани, оставалось метров пятьдесят. Лодка засела накрепко. Трое пассажиров попробовали раскачать её, но это не помогло. Обшивка тёрлась о камни, потрескивала, лодка, как тюлень, переваливалась с боку на бок, однако с места не двигалась.

– Хва! – поднял руку Люсьен. – Так мы её развалим.

– Как же быть? – беспомощно огляделась Ульяна.

– Было бы весло или, ещё лучше, багор, я бы от дна толканулся, а так… Вон у академика спроси, пусть он мозги поломает, ему не привыкать.

«Академик» напыжился, как сыч, и демонстрировать смекалку не спешил.

– Опять я должен за всех отдуваться? У тебя самого что на плечах – голова или капустный кочан? Сам весло упустил, на мель налетел – сам теперь и мозгуй.

– А ты вообще сиднем сидел, пока эта зверюга за нами гналась! Хлюпик… Как дам в паяльник, мигом полетишь у меня динозавров кормить.

– Мальчики, не ссорьтесь! – проявила Ульяна миротворческую инициативу.

Последние события заставили её слегка охладеть к напыщенному Вилли, слегка потеплеть к простоватому, но искреннему Люсьену, в результате чего её отношение к ним снова стало примерно равным. И ровным.

– Тут ссорься не ссорься, а выбираться надо. – Люсьен взглянул на видневшуюся впереди полоску суши. – Гладкая, сволочь, как шар в боулинге.

– Кто?

– Коса! Будь на ней хоть камень, я б сделал лассо, забросил… Верёвка у нас длинная.

– Ковбой! – продолжал бурчать Вилли. – Если бы да кабы… Надо всегда исходить не из гипотетических возможностей, а из имеющихся реалий. Камня нет, как видишь, значит, толку от твоего лассо как от козла молока.

– У тебя есть другое предложение? – сдержанно спросила Ульяна.

– Какие могут быть предложения? Всё, что мы можем, – сидеть и ждать. Отметины на стенах говорят о том, что вода в озере периодически поднимается и опускается, иными словами, происходят подземные приливы и отливы. Откуда они здесь берутся, объяснить не возьмусь – это следствие каких-то сложных геологических и гидрологических процессов… да нам и неважно. Главное, что есть вероятность очередного подъёма уровня воды – тогда лодка может сама собой сойти с мели, и мы освободимся.

– Сидеть и ждать? – Ульяну от такого безвольного предложения даже передёрнуло. – И сколько ждать?

– Как ты понимаешь, всей полнотой данных я не располагаю, поэтому не могу установить периодичность приливов и отливов. Возможно, они происходят ежесуточно, а возможно – раз в год. Или в десятилетие.

– Я слышала, что они зависят от луны…

– На поверхности земли – да. А здесь они могут зависеть от чего угодно: от притока подземных вод, от вулканической активности… мало ли!

Тут вулканическая активность пробудилась в Люсьене.

– Пока мы будем куковать и ждать твоих приливов-отливов, эта Годзилла снова вылезет, и тогда уже шиш отвертимся! – Он вытащил верёвку и смерил на глаз расстояние между лодкой и берегом.

– Не старайся, всё равно зацепить не за что.

– Сам знаю! – Люсьен встал на одно колено, привязал верёвку к носу лодки и начал сбрасывать с себя одежду.

– Ты спятил, – сказал Вилли.

– Что ты хочешь делать? – вскрикнула Ульяна.

– Искупаться. – Люсьен разоблачился до трусов и, взяв в руку верёвочный конец, без тени сомнения прыгнул в воду.

– Остановись! Здесь же…

Он никого не слушал. Стылая вода обожгла кожу, железными кольцами сомкнулась вокруг лодыжек. Поначалу глубина её была невелика, Люсьен быстро шёл по отмели, но затем дно резко покатилось вниз, и пришлось пуститься вплавь. От холода сводило мышцы, Люсьен взял верёвку в зубы и стал яростно взбивать воду руками и ногами. В жизни ему доводилось раза два окунаться в крещенскую прорубь, но там, кажется, было теплее…

Вот и коса. Выскочив на неё как чёртик из табакерки, Люсьен ухватился за верёвку обеими руками, упёрся голыми пятками в каменную почву и потянул на себя застрявшую лодку. Кр-р-рак! – непрочный каркас пошёл трещинами, обшивка в нескольких местах лопнула, и в лодку заструились ледяные ручьи.

– Ай! – взвизгнула Ульяна, вскочив на ноги.

– Что ты делаешь, обалдуй?! – мамонтом вострубил Вилли.

Люсьен, стиснув челюсти, тянул верёвку. Наполовину разъехавшаяся лодка, сойдя с мели, мчалась к берегу. Ш-ш-ш – зашипело под ней известняковое сеево, которым близ берега было выстлано дно озера. Ещё вершок…

– Упс!

Лодка вылетела на косу, напоролась на неё торчавшими из-под обшивки рёбрами каркаса и с треском разрушилась, как карточный домик. Вилли и Ульяна, утратив опору, вывалились к ногам Люсьена. Последний с довольным видом оскалился и стал отвязывать верёвку от превратившегося в утиль плавсредства.

– Экстремал, ёлки зелёные! – колготился под обломками Вилли. – Так и убиться можно!

– Не убился же.

Люсьен смотал верёвку (пригодится ещё!) и стал выискивать среди лодочных руин свои джинсы, рубашку и куртку. Ульяна уже поднялась на ноги и принялась было за отряхивание многострадальной одёжи, как вдруг взгляд её притянулся к озеру.

– Опять ОН! Плывёт… Сюда плывёт!

Над водой чёрным перископом с двумя зрачками-окулярами вырисовывалась голова плезиозавра. Вытянувшаяся вверх шея разрезала озёрную гладь, словно киль идущего на всех парах корабля.

– Полундра! – Люсьен схватил в охапку отсыревшие манатки и, вскидывая изодранные ступни, побежал прочь от косы.

 

Глава 3

события в которой развиваются вопреки всем законам мироздания

Вилли и Ульяна тоже не стали мешкать, и скоро все трое были уже у стены, которая неприступной громадой преградила им путь. Ульяна потянулась к пистолету, выручившему их в прошлый раз, но плезиозавр, видимо, не имел намерений преследовать беглецов на суше: попав на мелководье, он сердито мотнул головой, развернулся и, как субмарина, ушёл на глубину.

– Начхать ему на нас, – проговорил Люсьен и запрыгал на одной ноге, натягивая штаны. – Он сытый…

– Или просто незлой, – предположила Ульяна.

– Ну да – незлой! С таким хлебальником.

– Послушайте… это противоречит всем законам природы… Уф-ф! – Вилли прижался спиной к стене. – Научно доказано, что доисторические монстры вымерли ещё в мезозое!

– Одни вымерли, другие сохранились.

– Бредятина!

– Сплавай сам, убедись ещё раз.

Холод пробрал Люсьена до костей. Одевшись, он стал прыгать, а потом совершил такой каскад головокружительных брейкерских трюков, что обзавидовался бы любой матёрый би-бой, не говоря уже о салагах.

– Ты молодчина! – сделала ему вполне заслуженный комплимент Ульяна. – В озеро сиганул, как в бассейн… А если бы динозавр на тебя набросился?

Люсьен, польщённый и зарумянившийся (в полном соответствии со своей фамилией), хотел сказать, что таких тварюг он на тренировках заваливает с одного удара, но, ощутив укол совести, сказал правду:

– Я о нём и не думал. 3-замёрз… Холодрыга несусветная!

Вилли Ульяниных восторгов не разделял.

– Вот подхватишь пневмонию, околеешь… уф-ф!.. что я отцу скажу?

– Ладно, не каркай, я закалённый. Сунь-ка лучше нос в карту: что там у нас теперь?

Пока Вилли определял дальнейший маршрут, Люсьен сходил на косу и подобрал фонарик, а заодно и гаечный ключ – такая штука может ещё не раз понадобиться.

– Ну что, Фёдор Конюхов, куда нам идти?

Вилли оторвал взгляд от карты, мазнул пальцами по стёклам очков и ответил:

– В Геликтитовый грот. Если, конечно, мы туда доберёмся.

– А в чём проблема?

– Тут на карте пометка странная… Рожица с рогами, на чёрта похоже. Не нравится мне это.

– Ты что, в чертей поверил? Они же всем твоим наукам противоречат!

– Так-то оно так… Но в этой пещере уже столько всего противоречащего науке было, что я начинаю думать, не коллективное ли у нас помешательство. Такое бывает, если, к примеру, каким-нибудь газом надышишься. Под землёй газообразование в порядке вещей. Самым разумным было бы вернуться к завалу у зала Возмездия и ждать, пока нас откопают, но поскольку лодку мы потеряли и назад через озеро дороги нет, придётся идти вперёд.

– К чему тогда ты всю эту бодягу развёл?

– В целях профилактики. Чтобы вы были готовы к любым неожиданностям.

– Мы и так готовы.

Тропа, шедшая сквозь каменный кряж к Геликтитовому гроту, начиналась там, где они высадились на берег. Ступив в туннель с округлыми, как у трубы, стенками, Ульяна посмотрела вверх. Низкий потолок был изборождён трещинами и казался рыхлым, как перепечённое тесто.

– Он нас не придавит?

– Не придавит. Вон сколько здесь сталагнатов! – Вилли показал на выстроившиеся в шеренгу колонны, образованные сросшимися друг с другом сталактитами и сталагмитами. – Они как крепёжные столбы в штреках – подпирают свод. Так что обвалов можно не бояться.

Когда отошли от светящегося озера Девичьих Слёз, тьма опять сделалась кромешной. Люсьен с сожалением зажёг фонарик. Батарейка была на последнем издыхании, но лампочка ещё светилась, и этого света оказалось достаточно, чтобы видеть дорогу впереди хотя бы метра на два.

– По-моему… уф-ф!.. мы поднимаемся, – прервал молчание Вилли. – И довольно круто.

– Круто будет, когда клад найдём, – брякнул Люсьен.

Геликтитовый грот, в который привела их «труба»-штольня с опорами-сталагнатами, вобрал в себя всю прежде виденную нашими героями подземную красоту. Глаза разбегались от многообразия радужных, как в калейдоскопе, сталактитов, сталагмитов и сталагнатов, сверкавшей кальцитовыми кристаллами натёчной коры, кисейных гардин, свисавших, как знамёна, со стен, каменных роз и гладиолусов, которые вызвали бы священный трепет у персонажей бажовских сказок… Ульяна, увидев это, и сама от восхищения превратилась в камень – точно горный король коснулся её своей волшебной палочкой.

– Какой балдёж! – выразил её чувства Люсьен. Выразил без изящества, прямолинейно и грубо, но в общем верно.

Она бы, наверное, целый век простояла вот так, мраморной статуей, неожившей Галатеей, любуясь сотворёнными природой прекрасными хоромами, но в её мысли и в распахнутую душу вторгся менторский голос Вилли:

– …А слева вы видите геликтиты. – Жестом экскурсовода он повёл рукою в сторону, где меж сотен стройных сталактитов-соломинок тонкими нитями вились застывшие кружева. – Уф-ф! У них, как видите, совершенно фантасмагорическая форма, отсутствует центральный канал, да и прочность выше, чем у обыкновенных натёчных образований. При этом состоят они из того же кальцита.

Окрашенные в розовые, кремовые, красноватые и зеленоватые цвета, геликтиты тянулись по стенам грота на десятки метров, то извиваясь, подобно экзотическим змейкам, то закручиваясь винтовыми спиралями. Они были похожи на колючки дикобраза, на щупальца морской актинии, на вязальные крючки, на лепестки раскрывшихся хризантем… Сравнений можно было придумать бесчисленное множество, но всё равно их не хватило бы для описания многообразных геликтитовых конфигураций.

– А почему они цветные?

– В них содержатся окислы железа, хрома, марганца и других химических элементов. Они-то и придают цветную окраску.

Обозрев заросли геликтитов, Ульяна опустила взор на сталагмитовые свечи, которые росли из пола и, словно воском, оплывали кристаллическим известняком. Пол, ребристый и изрезанный, был покрыт, как оспинами, извилистыми неглубокими раковинами-ванночками.

– Это гуры, – пояснил Вилли. – Когда-то по дну грота текла вода, образовывались микроскопические озёра… Позже русло затянулось корой, вода перестала поступать, и озёра высохли, а раковины остались. Видите, они как бы облицованы кальцитом – это следствие испарения.

– Жарковато здесь. – Люсьен, уже отогревшийся после купания в озере Девичьих Слёз, отогнул ворот куртки. – Там холоднее было.

– Градусов десять тепла, – определил Вилли. – Мы поднялись выше, вот и теплее стало. Тут занятный микроклимат: и влажность не везде одинаковая, и температура… Заметили? Но всё не так плохо, как, например, в высокогорных пещерах на Кавказе. Я читал, что там внутри не выше нуля и постоянно дует ветер – носит по подземным ходам водяную пыль…

– Тут тоже сквознячком потягивает. Хотя возле Чёртова Когтя и на озере такого не было.

– Это говорит о том, что мы приближаемся к поверхности. Но, судя по карте, выход из пещеры ещё неблизко. И воздух тяжеловат… Уф-ф! Это из-за повышенного содержания углекислого газа.

Ульяна слушала рассуждения Вилли вполуха. Разве можно долдонить о геологических процессах, когда вокруг такое пиршество форм и красок? Романтическая Ульянина натура была переполнена впечатлениями, а в голове роились помыслы, один другого глобальнее. Что такое эта пещера? Не модель ли целого мира – зародившегося и дошедшего до высшей точки своего развития? Здесь можно обнаружить первобытный хаос мертвенно-серых камней – почти марсианский ландшафт, где ещё не чувствуется ни малейшего дыхания жизни. Отпечатки великой преобразовательной катастрофы, осколки, разбросанные Большим взрывом, с которого началась история планеты Земля, ждут, когда их тронет рука Творца. И вот – прикосновение божественной десницы вызывает разительную перемену: камни как будто оживают, следы разрушения затягиваются, как старые рубцующиеся раны, в хаосе проглядывают признаки зарождения нового порядка. Человек, проходящий зал за залом, галерею за галереей, воочию наблюдает чередование эволюционных ступеней, пока, наконец, не достигает Геликтитового грота, где ему открывается во всей своей живописности, во всей неподражаемости высшая гармония созидания…

– … пласты горизонтально лежащих крупнослоистых известняков остались внизу, – однозвучно гундосил Вилли, – из чего я заключаю…

– Короче, Кащенко! – оборвал Люсьен его наукоёмкий монолог. – Отдавай карту, нам идти надо.

– Пожалуйста. – Вилли, оскорблённый тем, что его не дослушали, ткнул ему карту и отвернулся, притворившись, что ужасно заинтересован жёлтым сталагмитом, смахивавшим на кукурузный початок.

– Ну-кося, – Люсьен положил фонарик на волглую плиту-столешницу и, присев рядом, принялся изучать бумагу с нарисованным маршрутом, – что у нас за Геликтитовым гротом? Написано: «Катакомбы». И череп с костями намалёван. Слышь, алхимик, что это значит?

– Сам разбирайся.

– Ладно, не дуйся ты, как мышь на крупу. Я ведь о деле спрашиваю…

И тут случилось непредвиденное и кошмарное. Откуда-то из-под стены грота, где чёрными тучами клубился мрак, выскользнул лохматый скрюченный человечек, прошмыгнул мимо заглядевшейся на геликтиты Ульяны и схватил с камня фонарик. Миг – и просеменил по гроту в обратном направлении. Ещё миг – и скрылся под стеной, утащив за собой электрический луч.

– A… – раскрыл рот Люсьен, оставшись без освещения.

– А-а-а! – на более высокой ноте растянула произнесённую им гласную Ульяна.

Вилли банально и совсем не по-научному выругался.

– Вот вам и рожа с рогами… Вы хоть разглядели его?

– Я нет, – призналась Ульяна. – Я стены рассматривала.

– Я только спину, – сказал Люсьен. – Волосатая, как у обезьяны. И руки длинные, ниже коленок…

– Снежный человек! – воскликнула Ульяна.

– У снежного человека копыт нет, а у этого есть, – заметил Вилли. – Слышала, как цокали?

– Может, это сапоги…

– Ага, на шпильках, от Гуччи. Нет, это копыта, я увидел.

– Тогда это тролль. Или гном. Или Шубин. Помните, Руслан нам про Шубина рассказывал?

– Вздор! – запсиховал Вилли, чьи материалистические устои рушились, как гранит под ударами кирки. – Нет ни троллей, ни гномов, ни Шубиных!

– Кто же тогда есть?

– И главное, – прозвучал из темноты голос Люсьена, – куда он наш фонарик упёр? Нам без света кирдык…

Пещерная мгла накрыла их душным чёрным одеялом. Ещё минуту назад Ульяна восторгалась, глядя на великолепные геликтиты, а теперь грот казался ей клеткой, в которую её заперли с двумя такими же, как она, ни на что не способными недорослями и полчищами кровожадных Люциферов, которые только и ждут команды, чтобы приняться за расправу.

Щелчок – Люсьен чиркнул зажигалкой. Язычок пламени размером с фалангу мизинца осветил его взволнованное лицо. Вилли и Ульяна, повинуясь общему для всех троих желанию держаться поближе друг к другу, подошли к нему вплотную.

– Выход там, – молвил он сурово, повернув голову в сторону. И приказал Ульяне: – Отдай мне пистолет.

Уставшая и напуганная, она повиновалась безропотно.

– Теперь за мной! – Люсьен с пистолетом в правой руке и зажигалкой в левой двинулся через сталагмитовые заросли. – Шаг в шаг.

Ульяна посмотрела на него, и ей привиделся хрестоматийный горьковский Данко, поднявший над головой своё горящее сердце. Правда, зажигалка светила еле-еле, а сквозняк, гулявший в гроте, трепал тщедушное пламя так, что слабые сумбурные отсверки не только не помогали идти, а, наоборот, мешали. Ульяна взяла Вилли за руку, тот уцепился за куртку Люсьена.

Шли очень медленно, натыкаясь на сталагмитовый частокол и проваливаясь в раковины-гуры. Путь от стены до стены длиною в сотню метров занял минут двадцать.

– Где же проход? – Люсьен, как слепец, шарил ладонью по натёчной коре. – Он на карте здесь указан!

– Я посмотрю? – покладисто, без свойственного ему высокомерия попросил Вилли.

Получив карту, он долго щурил близорукие глаза, чуть ли не носом водил по ней, то задирая очки на лоб, то снова опуская их на переносицу, и в итоге признал, что Люсьен прав: проход в переплетение туннелей, обозначенное на схеме словосочетанием «Путь к катакомбам», должен был начинаться где-то рядом.

– Где?

Продираясь сквозь торчавшие неровными кольями сталагмиты, они обследовали стену на внушительном её протяжении и, к вящему своему изумлению, нашли не один, а сразу два пролома. Люсьен запустил пальцы в волосы и стал немилосердно скрести черепную коробку, надеясь таким способом форсировать умственные потуги.

Думать надо было скорее: зажигалка – их единственный источник света – была уже наполовину пуста. Вилли подошёл к решению дилеммы конструктивно: отломил кусочек известняка и начертил на стене у одного из проломов крестик.

– Заглянем сначала сюда. Если никуда не попадём, вернёмся обратно.

Предводительствуемые Люсьеном, они шагнули в пролом. Там было тесно, тепло и сухо. Сталактиты, сталагмиты и прочие, как выражался Вилли, натёчные образования отсутствовали, да и сама внутренняя поверхность туннеля не была покрыта льдистой кальцитовой корой. Это утвердило Вилли в мнении, что дорога ведёт к выходу из подземелья. Но сколько ещё идти?

Туннель разветвился. Вилли передал Люсьену мелок, и тот, засунув за пояс пистолет, наобум нарисовал крестик близ правого ответвления и провёл от него стрелку туда, откуда они явились. Свернули вправо. Не прошло трёх минут, как это ответвление тоже разошлось надвое, как две штанины у брюк. Так и пошло: туннели, в которые сворачивали вконец запутавшиеся путешественники, один за другим раздваивались, а некоторые и вовсе расчетверялись. Люсьен рисовал значки, отряд двигался дальше… а выхода всё не было и не было. Поняв, что так может продолжаться до бесконечности, Люсьен остановился.

– Надо вернуться. Этот лабиринт не совпадает с тем, который на карте.

– А раньше не мог сказать?! – вызверился на него совсем измочаленный от продолжительной ходьбы Вилли.

– Я думал: вдруг совпадёт? Ты же мне сам мел подсунул…

– А если бы я тебе синильную кислоту подсунул… уф-ф!.. ты бы её выпил не глядя?

– А что это – синильная кислота?

– Не суть… Веди назад, Сусанин!

Люсьену думалось, что вернуться в Геликтитовый грот не составит труда. Но скоро он понял, что заблуждается – в прямом и переносном смысле. Крестики и стрелки на стенах были поставлены абы как, приходилось выискивать их, до предела напрягая зрение. А потом…

– Здесь нет ни крестика, ни стрелки!

– Забыл поставить?

– Не забыл! Я точно помню, что рисовал её вот тут, у разлома… Её стёрли!

– Кто? Шубин?

– Шут его разберёт… Но отметины исчезли, чтоб мне с танцпола навернуться!

– Если ты помнишь, где она была, зачем шум поднимать? Веди дальше!

Однако подземные обитатели, видимо, решили посмеяться над ними. Дойдя до следующего разветвления, Люсьен снова не нашёл на стене туннеля меловых пометок.

– Кто-то идёт за нами и стирает все метки!

Ульяну пробрала дрожь. Ей представился гадкий мохнатый человечишка, похитивший у них фонарик в Геликтитовом гроте. Мысль о том, что это он преследует их по пятам и устраивает подлянки, вызвала омерзение. Хотя какая разница, он или не он: путеводные знаки стёрты, и никому – ни Люсьену, ни Вилли, ни ей самой – не вспомнить, где они были проставлены.

– Чисто-то как стёр, подлюга! Никаких следов…

Решили идти, полагаясь на интуицию. Поскольку интуиция у всех работала по-разному, дело закончилось перепалкой. В круглой подземной камере, откуда расходились в разные стороны пять ходов, они рассорились вдребезги, после чего сели на пол и замолчали. В довершение всех бед у Люсьена погасла зажигалка. Чиркая кремнем, он потряс её, но, кроме искр, ничего не вытряс.

– Газ кончился…

И опять наступила беспросветная тьма. Беспросветным казалось и всё остальное – в первую очередь, дальнейшие перспективы. Вместе с огоньком зажигалки угасла и ссора, и теперь Ульяне даже непонятно было, зачем они вообще собачились. Где-то она слышала, как проверяют новичков-спелеологов: заводят их в глубь пещеры, дают им две-три спички и оставляют наедине с сумраком. Если не потеряешь голову, найдёшь выход – стало быть, годен. Теперь она могла на собственном опыте оценить всю сложность этого испытания.

– Нужен свет, – сказал Люсьен. – Впотьмах мы точно ничего не найдём.

– Немного света я могу тебе обеспечить. – В руке у Вилли блёкло замерцал мобильный телефон. – Ого, уже девятый час!

– Утра или вечера?

– Хочется верить, что утра.

Ульяна встряхнулась, как будто хотела сбросить с себя клейкую темноту.

– Нас ищут?

– Конечно. Отец с Русланом, поди, уже до завала добрались. Если не задержались по дороге.

При этих словах все подумали о Синюшкином колодце, о Чёртовом Когте, сполохах в зале Сюрпризов… Да, если их спасители сталкиваются с теми же неожиданностями, то нескоро же они сюда доберутся.

– Здесь им нас ни за что не найти. Нам кровь из носу надо вернуться в Геликтитовый грот.

– Как?

– Будем подсвечивать дорогу мобильниками и проверять каждый ход…

– Задолбишься! Мы их через полчаса посадим. – Ульяна достала свой сотовый. – У меня и так зарядка на исходе… Лучше пусть двое остаются здесь, а один со своим телефоном пойдёт на разведку. Чтобы не потеряться, возьмёт верёвку и будет разматывать её понемногу… Так делали Том Сойер и Бекки Тэтчер у Твена.

– Я могу пойти, – вызвался Люсьен. – У меня и мобила ярче светит. Если увижу что-нибудь важное, дёрну верёвку два раза, и вы ко мне придёте.

– Смотри, чтобы её Шубин не перерезал, – на полном серьёзе предупредила Ульяна.

Люсьен намотал один конец верёвки на запястье Вилли, второй крепко зажал в кулаке и, включив экран мобильника, вошёл в ближайший туннель. Уже через пять шагов он почувствовал себя таким одиноким, каким не был никогда в жизни. Пещера давила на него, сжимала в каменных тисках, голова кружилась, а сердце замирало, словно он собирался сигануть с тарзанкой с высоченного моста. Люсьен прибавил шагу и очутился в замкнутом шарообразном зальчике. Разреженный свет мобильника не без труда выцарапал из темноты что-то бледное и раскидистое. Люсьен сделал шаг вперёд, и от изумления его пригвоздило к полу.

Зальчик зарос цветами. Да-да! Громаднейшими, метра по полтора каждый лепесток, цветами, которые росли на толстых стеблях прямо из трещин. Бутоны были полупрозрачными (Люсьен видел сквозь них стены), а тычинки напоминали скрученные из проволоки жгуты и вились, словно усы у сома-переростка. В воздухе витал едва ощутимый аромат, сравнимый разве что с ароматом дорогого французского парфюма, который отец привозил из Ниццы и Парижа.

Люсьен дважды дёрнул за верёвку. Вилли и Ульяна не заставили себя ждать.

– Как в ботаническом саду! – Ульяна протянула к цветам руку, но тут же отдёрнула. – Я читала о них в одном романе… К ним нельзя прикасаться.

Вилли поправил очки, чтобы получше сфокусировать взгляд на стеблях и бутонах.

– Насколько я помню содержание «Большого ботанического справочника», таких растений в природе не существует. Хорошо бы взять с собой образцы для изучения.

– Не вздумай! Они ядовитые!

– Да? – не поверил Люсьен. – А пахнут офигительно!

Он потянул ноздрями напитанный цветочным фимиамом воздух, и вдруг ноги подкосились. Цветы провалились вниз, сверху тяжеленной пятой его придавил потолок… Люсьен опомниться не успел, как оказался на полу.

– Что с тобой? – метнулась Ульяна к распростёршемуся телу.

– Ничего… – промямлил он нечленораздельно, будто рот его был набит овсянкой. – В башке… помутилось…

Бум! – рядом дубовой чуркой рухнул Вилли.

– И у меня… помутилось…

– Цветы! Я говорила!

Очумелая, она стояла между двух лежавших на полу мальчишек, ни один из которых не мог пошевелиться. И, что самое ужасное, её саму начинал сковывать паралич, который срубил их обоих. Понимая, что каждая секунда – на вес золота, Ульяна схватила Люсьена за ногу и поволокла в туннель, вон из зала, подальше от цветов-убийц. Откуда только силы взялись! Так, наверное, пещерные женщины в допотопные времена тягали волокуши с мясом каких-нибудь эпиорнисов, которых добывали мужчины-охотники. Когда тлетворный запах перестал чувствоваться, Ульяна отпустила свою ношу, отцепила от пояса Люсьена фляжку и вылила ему на лицо остатки воды.

– Эй, очнись! Очнись же!

Люсьен продрал сомкнувшиеся было глаза, сделал попытку подняться. Поначалу движения у него были как у пьяного, но вскоре координация пришла в норму.

– Где Вил?

– Там… Он, наверно, пудов пять весит, мне не дотащить.

Люсьен, покачиваясь, двинулся обратно в цветочную душегубку. Прошла минута – и он появился, неся на плечах Вилли. Ульяна не в первый раз подивилась его атлетизму.

– Тренировки… – ответил Люсьен-Геракл на её немой вопрос и, как мешок с зерном, свалил брата на пол. – Приведи-ка его в чувство.

Вода кончилась, поэтому пришлось прибегнуть к менее гуманным методам: Вилли получил пару оплеух, которые оказались столь же действенными. В Ульянином телефоне замяукал голодный котёнок. Она на автомате нажала на кнопку, чтобы бросить горемычному зверёнышу кусочек виртуального съестного, но аккумулятор разрядился, и экран с грустной кошачьей мордочкой потух. Телефон умер.

– А ваши мобильники где?

– Там… возле цветов. И верёвка тоже… И пистолет… – Люсьен сдавил руками виски, чтобы остановить всё ещё кружившуюся голову. – Я туда больше не пойду!

– И я, – сказал Вилли.

– Финита ля комедиа! – произнесла Ульяна с непритворным трагизмом.

Темень окончательно и бесповоротно взяла их в плен. Заживо замурованные в подземелье, потерявшие все средства к спасению, они сидели, прижавшись друг к другу, и безмолвствовали. Даже мечты о том, что рано или поздно Руслан, Рада и Румянцев-старший вызволят их отсюда, казались уже несбыточными. В таком клубке переходов и залов, среди дурмана и призраков – разве можно кого-то отыскать?

Ульяна видела… нет, видеть она сейчас не могла, но чуяла, слышала, понимала: её спутники совсем сникли. И справедливо ли их за это винить, называть рохлями? Они сделали всё, что могли. Как прибавляли в таких случаях древние римляне, кто может, пусть сделает лучше.

– Ребята, – промолвила Ульяна во тьму, – я хочу вам кое-что сказать…

И только она собралась с духом, чтобы сделать наиважнейшее признание, как взгляд её примагнитился к расплывчатому бежевому облачку, появившемуся в дальнем конце туннеля. Облачко раскачивалось, меняло очертания и метр за метром приближалось к незадачливым путникам. Уже и Вилли с Люсьеном заметили его, повскакивали с мест. Облачко придвинулось ещё ближе и трансформировалось в женщину – стройную, высокую, молодую, но с лицом белым и неестественно неподвижным, как гипсовая маска.

– Двуликая! – прошептал Люсьен.

То, что Ульяна приняла за облако, оказалось пошитым из невесомой ткани платьем и фатой. «Как нэвэста», – говорил Руслан. Да, очень похоже, только ни радости нет на лице, ни блеска в глазах. Жизни нет.

Двуликая остановилась недалеко от них и, величественно подняв руку, обвитую тонким рукавом и напоминавшую лебяжье крыло, сделала призывный жест.

– Она нас заманивает!

– Она хочет нас вывести! Вспомни, что говорил Руслан: если человек хороший, если зла пещере не желает, Двуликая всегда ему поможет…

Взявшись за руки, они несмело пошли ей навстречу. Двуликая наклоном царственной головы одобрила этот поступок и стала отступать, по-прежнему маня их за собой. У неё не было никаких осветительных приборов, но она в них и не нуждалась, так как сама была таким прибором – свет плавно и мягко исходил от её одежд. Убедившись, что трое подземных скитальцев следуют за нею, она повернулась к ним спиной и буквально поплыла по коридору. Было в её величавой фигуре, осанке и походке что-то такое, что вселяло уверенность и надежду, поэтому, когда лабиринт кончился и вместо однообразных переходов возник тысячецветный Геликтитовый грот, никто особенно не удивился.

– Ты спасла нас! – сердечно сказала Ульяна, обратившись к незнакомке.

Та, не отвечая, подняла руки вверх и неуловимым движением сбросила с плеч свои роскошные ризы. Под платьем обнаружились вылинявшие лохмотья, подвязанные бечевой. Ладный стан красавицы согнулся, она сгорбилась, а взамен прекрасного лица появилась дряблая, бородавчатая личина вековой старухи. И эта старуха вдобавок осклабилась так, что у всех, кто смотрел на неё, по коже бессчётными ордами побежали мурашки. Громовой раскат исступлённого хохота, извергшегося из её уст, поколебал пещеру – даже сталактиты, казалось, зазвенели, ударяясь друг о друга. Хохоча, старуха подхватила сброшенное платье с фатой и скрылась в туннеле, откуда перед тем вывела наших героев.

Обретя способность говорить, Люсьен ляпнул:

– Она кто – фантом или глюк?

Вилли покрутил головой, точно проверял, хорошо ли она сидит на его короткой шее.

– Или я танцор диско, или мы узрели воплощение уральского фольклора. Только не спрашивайте меня, как оно тут появилось.

– Сказка стала былью, – процитировал Люсьен что-то нетленное. – Не проверить ли нам теперь соседний проход?

– Без света?

– Только до ближайшей развилки. Если что – есть кому нас обратно вывести. Бабулька хоть и страхолюдная, но работу свою знает.

– Я бы на неё не полагалась, – обронила Ульяна.

Теперь, когда минута отчаяния осталась позади и они вернулись в знакомое место, её спутники вновь обрели самообладание и даже способность иронизировать. Ульяне это понравилось, и она уже не могла определить, кому из них больше симпатизирует. Оба – и Люсьен, и Вилли – были, в сущности, очень славными парнями. Да, у каждого из них имелись свои тараканы, но у кого их нет?

– До развилки, так до развилки, – согласилась она, протянула во тьму руку, и ей ответили двумя короткими дружескими пожатиями.

«А ведь она нормальная девчонка, – подумал Люсьен. – Надо будет её на брейк-фестиваль в октябре пригласить. Как раз к тому времени „черепашку“ как следует освою – уж точно не опозорюсь! Глядишь, ещё и приз дадут…»

«Её вполне можно терпеть, – подумал Вилли. – Даже какую-никакую беседу может иногда поддержать. Понятно, что интеллект её не развит в такой степени, как у меня, но, если сравнить с братцем, то она просто Эдисон…»

После посещения злополучного «ботанического сада» у них не осталось ни оружия, ни снаряжения, за исключением ножа и карандашного огрызка. Но, уверовавшие в свою счастливую звезду, они были полны решимости идти до конца. Люсьен на ощупь нашёл вход во второй туннель. Предупредил:

– Не отставайте!

И так же, ощупью, проверяя ногой каждую пядь каменного пола, а руками шаря по оббитым стенам, направился вперёд. Пригрезилось? – в дальнем конце коридора забрезжил свет. Люсьен пошёл чуть быстрее. Нет, не пригрезилось: жиденькие и дрожащие световые крапины сновали по потолку, который здесь был высок – в два, а то и в три человеческих роста. Люсьен обернулся и различил фигуры Ульяны и Вилли.

– Опять Двуликая?

– Нет, – шумно задышал Вилли, – светит по-другому. Похоже на отблески огня… Нам ещё пожара в пещере не хватало!

– А они бывают?

– В шахтах бывают. Скапливается рудничный газ, кто-нибудь по дури зажигает спичку – взрыв… пламя… и хана!

– Тогда бы нас уже на шматки разорвало…

– И то верно… Подойдём ближе.

Люсьен преодолел ещё метров двадцать и хлопнулся лбом о какую-то преграду. Ощупав её, он убедился, что это стена, причём стена рукотворная, выложенная из крупных, наскоро отёсанных камней. Она перекрывала весь туннель сверху донизу, и лишь под самым потолком было прорезано маленькое окошечко, через которое и пробивался замеченный Люсьеном свет.

– Посмотри, нет ли двери, – проговорила Ульяна.

Люсьен скрупулёзно обшарил возникший перед ними барьер, но двери не нашёл.

– На карте здесь была красная черта поперёк маршрута. Идём правильно!

– Правильно-то правильно, но сквозь стены мы проходить не можем… – Вилли, не доверяя брату, сам исследовал препятствие и пришёл к удручающим выводам: – Ни дверей, ни кнопок, ни рычагов. Тут без тротила не обойтись.

– Где ты возьмёшь тротил?

Вилли промолчал, давая понять, что неразумные вопросы в ответах не нуждаются. Со всей своей педантичностью и основательностью он осмотрел преграду на предмет наличия в ней щелей и углублений, простучал её, как медик простукивает грудную клетку пациента, приложил к ней ухо, вслушался. Всё напрасно: то, что было скрыто за стеной, казалось недосягаемым.

– Остаётся окно. Я в него не пролезу, но ты, пожалуй, сможешь. – Вилли оглядел маленького поджарого Люсьена.

– Высоко. – Люсьен задумался. – Ну-ка, Архимед, подсади меня!

Вилли не изъявлял желания делаться подставкой, но не просить же об этом Ульяну! Покряхтывая, он опустился на четвереньки, и Люсьен ступил ему на спину.

– Кроссовки бы хоть снял, нелюдь…

Игнорируя его ропот, Люсьен выпрямился во весь рост, вытянул вверх руки. До окошка оставалось ещё добрых полметра.

– Не, надо повыше. Приподнимись.

Вилли, как силач, поднимающий штангу, с надрывным хрипением стал разгибаться. Оторвав ладони от пола, прижал их к стене, встал на одну ногу, на другую. Люсьен с нетерпением топтался у него на закорках.

– Давай, ерундит, давай! Ещё капельку!

Ульяна схватила Вилли за плечи, стала помогать. Покорителю теоремы Ферма ни разу не доводилось работать домкратом, и ему почудилось, что жилы в субтильном теле вот-вот порвутся, как леска, на которую попалась слишком большая рыбёха. Даже насмешник Люсьен сочувствовал ему, но помочь не мог – лишь наблюдал, как помалу приближается сверху квадратная амбразура.

– Всё-ё! – пробулькал, задыхаясь, Вилли. – Не могу бо-ольше…

– Стой, не шевелись! – Люсьен полуприсел и, как спугнутая птаха, стрелой взлетел кверху. – А-ап!

От недетского толчка ногами в лопатки Вилли тюком повалился наземь, сбив заодно и Ульяну. В падении он перекатился с живота на бок, повернул голову и увидел над собой Люсьена, который ухитрился дотянуться до окна и теперь висел, лягая воздух и извиваясь, как червяк. Вилли отфутболил ему его же клич:

– Ещё! Ещё капельку!

Сдирая кожу с пальцев, Люсьен подтянулся и ужом прополз в оконце. Мелькнули и исчезли в проёме его ноги, а затем за стеной послышался глухой удар. Ульяна забарабанила в преграду холёными кулачками.

– Как ты там? Ты не ушибся?

– Всё в норме, – как со дна бочки, донеслось оттуда.

– Что ты видишь?

– Сейчас осмотрюсь… Угу. Вижу комнату. Типа нашего спортзала, даже канаты висят, только по виду старые очень. На стене справа от меня такая трубка железная, а в ней факел горит. Светло тут, после темнотищи аж глаза режет… Больше ничего нет.

– Факел?

– Палка, с руку мою толщиной, а с неё смола капает.

– Интересно, кто его там оставил?

– Спроси чего полегче.

К Ульяне подхромал Вилли.

– А выход? Уф-ф! Выход есть?

– Да. Слева вижу дверь. Вроде как бронированная – железом окована.

– Проверь – заперто?

За стеной послышался топот, что-то грохотнуло… снова топот…

– Заперто. Там около двери панель, а на ней колёсики ржавые. Может, кодовый замок? Короче, дуйте сюда, а то я один не разберусь.

– Как ты себе это представляешь? – разозлился Вилли. – Дуйте!.. Уф-ф! Меня, например, подсадить некому.

– Я к вам назад тоже не вылезу. Думай! На то ты и кибернетик…

– Что я, по-твоему придумаю? Стенку не уберёшь… Я же не Хоттабыч и не Копперфильд.

Вилли с обидой шмыгнул носом. На его округлое плечо легла ладошка Ульяны.

– Ну, Вилли, – просительно зажурчала она, – ну, пожалуйста! Ты всё сможешь, я верю.

Вилли набычился, но сей же час сменил гнев на милость и обратился к невидимке Люсьену:

– Осмотри стену со своей стороны.

– Уже осмотрел, – ответил Люсьен незамедлительно. – Ни засовов, ни задвижек, ни клавиш… Ничего.

– Хм… В комнате точно никаких предметов нет? Погляди ещё, не прозевал ли.

– Не прозевал! Два каната, факел – вот и все тебе предметы.

– Канаты… А к чему они крепятся?

– Сейчас гляну. Мм… Под потолком какие-то блоки, а канаты через них перекинуты. Тянутся к той стене, которая между нами.

– Подъёмный механизм! Потяни за них.

– За какой потянуть – за правый или за левый?

– Какой тебе больше нравится?

– Да мне и тот и другой не нравятся… Ладно, потяну за правый.

Заскрипело. Вилли с Ульяной следили за барьером – не стронется ли с места. Но стена даже не шелохнулась.

– Потяни за левый! Да посильнее: блоки, может быть, заело, если они такие старинные…

– Тяну… Нет, ни фига не получается.

– Значит, надо тянуть сразу за оба.

– Не могу.

– Почему?

– Они слишком далеко друг от друга висят.

– Возьмись за один, не отпускай и попробуй подойти ко второму.

Топот, шуршание… Голос Люсьена:

– Не могу дотянуться до второго! Если бы мне его кто-нибудь подал… Тут на двух человек рассчитано.

Вилли шлёпнул рукой по стене. Опять облом! Ульяна посмотрела на оконце.

– Подсади меня, я попробую залезть.

– С твоей мускулатурой? Ты даже подтянуться не сумеешь.

Ульяна знала, что не сумеет, но разве могла она предложить что-то другое? Вилли вооружился куском известняка и стал рисовать на стене чертёж.

– Вот один канат, вот второй, – комментировал он свои действия. – А посередине наш олух, который не знает, как взять их в руки и при этом не разорваться пополам.

– За олуха по фейсу словишь! – долетело из-за стены.

– Если бы он раскинул мозгами… ну хоть немножко… то додумался бы, как это сделать. Простейший тест на сообразительность, его детям в яслях предлагают.

– Надо раскачать один канат! – догадалась Ульяна. – Потом подойти ко второму, взять его и поймать первый.

– В тебе я не сомневался, – Вилли пририсовал к одному из канатов два хвоста, обозначив таким образом процесс раскачивания, – но наш бедный олух до этого, конечно, не дотумкал бы.

За стеной опять затопало и зашуршало.

– Сам ты олух! – крикнул Люсьен через минуту. – Канат лёгкий, он плохо раскачивается. Я всё равно дотянуться не могу.

– Задача решается в два этапа. – Мелок вновь застучал по стене. – Причём наш олух сам сформулировал принцип решения, но почему-то не дал ответа. Раз канат слишком лёгкий, его надо утяжелить.

– Как?

– Подвесь к нему груз, придурок!

– Какой груз? Тут же ничего…

– Сними кроссовку и привяжи!

Вилли, рассерженный непроходимой тупостью брата, отбросил мелок и плюнул на свой чертёж. За стеной опять затопало, затем топот стал сбивчивым, как бы одноногим (вероятно, Люсьен расхаживал в одной кроссовке, а вторая нога была облачена в носок, поэтому ступал он на неё беззвучно), потом что-то заскрипело, залязгало, заскрежетало, и стена-барьер стала отъезжать в сторону. Образовалась щёлка, которая стала расширяться, и вот уже яркий свет факела, как вода, пробившая плотину, ворвался в тёмный туннель. Вилли и Ульяна, не дождавшись, пока стена отъедет полностью, ринулись в открывшийся проём.

– Получилось!

Комната была в точности такой, какой её описал Люсьен: просторной и совершенно пустой, если не считать горевшей палки с намотанной на неё просмолённой ветошью и двух многожильных верёвок, тянувшихся к потолку, где крутились и грохотали тяжёлые блоки.

– Можешь отпускать, – сказал Вилли.

Люсьен выпустил канаты, блоки завращались в обратную сторону, и стена, как дверь вагонного купе, затворилась, въехав в глубокий паз. Люсьен отвязал болтавшуюся на канате кроссовку, обулся и помассировал натруженные руки.

– Заманался я…

Ульяна, обегая глазами помещение, сощурилась: после долгого пребывания во тьме, как верно заметил Люсьен, свет факела казался непривычно ярким. Вилли подошёл к горевшей палке.

– Минут через двадцать эта штуковина погаснет. И останемся мы здесь, как в мышеловке.

– Мы можем вернуться в туннель.

– Только зачем нам это нужно? По карте мы уже две трети пути проделали, обидно возвращаться. – Он перевёл взгляд на дверь, о которой говорил Люсьен. – Ты сказал, где-то тут панель с колёсиками? Эта, что ли?

В стену рядом с дверью была слегка утоплена металлическая пластина с четырьмя заржавленными колёсиками. На их ободках Вилли разглядел рельефные изображения букв русского алфавита. Он покрутил одно колёсико – оно проворачивалось трудно, и каждый раз, когда появлялась новая буква, раздавался тихий щелчок.

– Ты прав: это замок с кодом. Код – слово из четырёх букв. Очевидно, русское, поскольку нам предложена только кириллица.

– А может, украинское! Или болгарское.

– В украинском языке есть две буквы, которых нет в русском: вертикальная черта с одной точкой и с двумя точками наверху. Здесь я их не наблюдаю. И учти, что мы находимся на Урале. Болгария, Белоруссия, Сербия – всё это очень далеко отсюда. Поэтому русский язык в данном случае наиболее вероятен. Предлагаю принять это за аксиому и перейти к следующей стадии – поиску нужного слова.

– В русском языке много слов из четырёх букв, – поделилась Ульяна ценными сведениями.

– Это слово «КЛАД»! – выкрикнул Люсьен. – Мы идём за кладом – что же ещё тут может быть зашифровано?

Он отпихнул Вилли от пластины и быстро переставил колёсики в такое положение, чтобы буквы на их поверхности составили слово, от которого в груди ныло сладко и блаженно. Как только замок щёлкнул в четвёртый раз, Люсьен дёрнул дверь, потом толкнул её, но она не поддалась ни на микрон.

– Как видишь, это что-то другое, – сказал Вилли. – Не заглянуть ли нам в карту?

Они обратились к карте, вернее, к тому, что осталось от комментариев к ней. Увы, листок, на котором стояла надпись-заголовок «Вход в катакомбы», был изрядно повреждён, и относящийся к делу текст сохранился не полностью.

– «Чт… что… бы… отк… открыть замок… и пере… перемест… переместиться… в… в прост… ранстве и во вр… време… ни… на… до… – как первоклассница, разбирала Ульяна, – надо… составить… клю… чевое… слово…»

– Это и так понятно, – сказал Вилли. – Как его составить?

Ульяна на минуту зависла, чтобы прочесть про себя следующую фразу полностью, и после этого без пауз выдала:

– «Начальная буква ключевого слова: с неё начинается имя того, кто первым отправил человека в будущее».

– Выдумки! – отрезал Вилли. – Ни в будущее, ни в прошлое никто никогда не отправлялся. С точки зрения фундаментальных наук, в первую очередь физики, произвольные перемещения во времени возможны лишь теоретически. И то – с известными оговорками. Практические эксперименты в данной области не проводились. Это исключено, потому что технический уровень земной цивилизации оставляет желать лучшего. Для начала надо достичь скорости света, а затем…

– А если здесь имеется в виду другая точка зрения? – не вытерпела Ульяна. – Если фундаментальные науки ни при чём?

– Не понимаю.

– Перемещение во времени впервые описал Уэллс. Читали?

– Я фантастикой не увлекаюсь. Бесполезное чтиво.

– А я что-то слышал… – Люсьен поскрёб маковку. – Это чувак, который «Войну миров» накропал? Фильмец есть такой, я видел. С Томом Крузом и спецэффектами.

– Лучше бы книжку прочитал, – проворчала Ульяна. – Ладно, мы не об этом… Уэллс написал «Машину времени» – роман, в котором главный герой отправляется в будущее. А звали Уэллса Гербертом, то есть первая буква в ключевом слове – буква «Г».

– Притянуто за уши, – промолвил Вилли с критической интонацией. – Ну, допустим. Какая там вторая буква?

– Второй нет. В смысле, она есть, но низ страницы оторван, а на обороте уже про третью говорится.

– Гм… Положение осложняется, но, если слово знакомое, восстановим по трём буквам из четырёх. Или переберём тридцать три комбинации, что сделать нетрудно. Читай.

Следующие строки были написаны разборчиво, и Ульяна прочла их без задержки:

– «Третья буква ключевого слова: с неё начинается настоящая фамилия того, кто отправил человека скитаться по звёздам в поисках прошлых жизней».

– Опять какой-то плод воображения! Самое далёкое от Земли небесное тело, на котором побывал человек, – это Луна. К звёздам, включая близкое к нам Солнце, никто не летал. Можно, правда, вспомнить беспилотные летательные аппараты, но тогда словосочетание «отправил человека» выглядит более чем условным. Этот шифр составлял профан!

– Или тот, кто очень любит литературу. – Ульяна напрягла мозговые извилины. – «Отправил человека скитаться по звёздам»… Книги о космических путешествиях были у того же Уэллса, у Верна, у Беляева… А если взять авторов посовременнее, то сотни имён наберутся!

– Может, это Циолковский или Цандер? – продолжал думать в своём научном направлении Вилли. – Они разрабатывали идеи межпланетных перелётов.

– Или Брюс Уиллис! – вставил Люсьен свои три копейки. – Он на астероид летал. В «Армагеддоне».

Ульяна негодующе замахнулась на них: хватит нести ахинею и сбивать с толку!

– Меня смущают слова про поиски. Как это: скитаться по звёздам в поисках прошлых жизней? Тут что-то кроется… Что?

– Ты у нас всякую белиберду читаешь, тебе и гадать, – съязвил Вилли.

– Не такую уж и белиберду. Сейчас от неё весь наш успех зависит.

– Бездоказательно.

– Вот увидишь… Надо только раскусить насчёт поисков прошлых жизней. О чём же это?… Α-a, знаю! У Джека Лондона есть роман «Звёздный скиталец». Там человек покидает тело и отправляется странствовать сначала по звёздам, а потом попадает в свои прошлые жизни… Это оно!

– Галиматья! Мясные пирожки с капустой.

– Третья буква, получается, «Л»? – Люсьен, в котором разгадывание ребуса разожгло азарт, взялся за соответствующее колёсико.

– Нет-нет! – остановила его Ульяна. – Сказано: настоящая фамилия. Настоящая! А у Лондона она была Гриффит. То есть снова получаем букву «Г».

– Вот это самое «Г» мы и в конце получим, – опять подпустил шпильку Вилли, откровенно не одобрявший ход Ульяниных рассуждений. – Первая «Г», третья «Г» – абракадабра выходит!

– У нас есть ещё одна. Слушайте! «Четвёртая буква ключевого слова: с неё начинается фамилия того, кто смешал времена и создал оазис среди вечного холода».

– Если следовать твоей логике, это тоже должен быть писатель.

– Наверное, да. И не просто писатель, а фантаст. Смешал времена и создал оазис среди вечного холода… У кого же такое встречалось?

Ульяна принялась беспокойно ходить из угла в угол, сопровождая свои размышления импульсивными движениями рук. Вилли уже не встревал с научными предположениями, уверенный, что, когда кончится литературная околесица, до них очередь дойдёт. Напомнил лишь:

– Факел догорает…

Ульяна кружила по залу и вдруг остановилась, словно поражённая молнией.

– Какая я дубина!

– Не отрицаю, – шушукнул Вилли.

– Оазис среди вечного холода! «Земля Санникова»! Классический роман, а я о нём чуть не забыла.

– Я о таком и не слышал даже, – проговорил Люсьен. – По нему фильм есть?

– Есть. Древний, где всё переврано… – Ульяна подскочила к панели с колёсиками, глаза её горели. – Земля Санникова – это остров, который находился будто бы в Арктике, среди полярных льдов, а климат на нём – как в тропиках. И жили там вместе с людьми-дикарями доисторические животные и питекантропы…

– Кто?

– Обезьяночеловеки, – перевёл с греческого Вилли. – Древнейшие представители человеческой расы, жили полмиллиона лет тому назад. Тогда же и вымерли. Все эти земли Санникова, оазисы среди вечного холода с живыми бронтозаврами – сказочки для дошкольников.

– Для дошкольников? А ящера в тутошнем озере видел? Или память отшибло?

Вилли и впрямь как-то подзабыл про ящера, встреча с которым едва не стоила им жизней, и, стушевавшись, прикусил язык. Ульяна между тем вращала крайнее колёсико.

– «Землю Санникова» написал Обручев. Значит, выставляем букву «О»… Итого получается «Г.ГО».

– Бред сивой кобылы! – издал Вилли горестно-желчный смешок. – В русском языке нет слов с таким бессмысленным сочетанием букв.

– Это слово не русское, а французское! И не просто слово, а фамилия.

– Какая же?

– ГЮГО!

Люсьена так и подмывало спросить, кто это, но он промолчал: надоело выглядеть ламером. Вилли тоже не был спецом по части французской литературы, хотя общие сведения о Гюго в его безразмерной памяти содержались.

– С какого боку сюда могли пристегнуть Гюго? Он фантастических романов не писал. Валишь всё в одну кучу…

– С какого боку, не знаю, но, если я права, мы скоро поймём, почему зашифровали именно его. – Ульяна положила палец на второе слева колёсико. – Проверить легко. «Ы»… Мягкий знак… «Э»… Вот и «Ю»!

Замок щёлкнул в четвёртый раз. «Г-Ю-Г-О» – значилось на панели. Ульяна потянула дверь на себя – ничего. Толкнула, и – даже не поверилось! – дверь, всхлипнув петлями, приотворилась. Совсем ненамного. Образовалась щёлочка толщиною с волос, но всем стало ясно, что замок открыт. Выход из комнаты-мышеловки был свободен.