Горечь жизни

Сложно жить на свете, когда твою сущность признает только отец. И все дело в том, что ты внебрачный сын Владыки светлой империи. Который, узнав о твоем существовании, немного смутился, но оставлять сироту, к тому же столь благородных кровей в приюте, не смог.

Его обожаемая супруга Карла, несомненно, была против такого "подарка", но хвала Богам, слушать ни ее, ни народ Лоренс не стал. Он без всякого соглашения домочадцев поселил его во дворце. Лизавин, старшая из дочерей, была второй по счету, кто смиловался над сиротой и принял в круг своей семьи. Первым по числу чад правителя стал, несомненно, Сэмиан, пожалуй, готовый любить всех и вся. Но была средь них и Ливиана, до сей поры ненавидящая его всем сердцем.

Вскоре жизнь стала обретать более удачный образ, ведь забывшаяся в хлопотах Карла и не заметила, как немало к нему привыкла, и, быть может, даже полюбила. Ее мягкое сердце стало к нему привязано, и по истечению некоторого времени перестала видеть разницу между ним и родными детьми. Вдохновленные ее уверенностью о том забыли и остальные, помимо Ливианы, в чей разум это словно въелось. Это мешало ей даже взглянуть в его сторону без злобы. Лишь извечно веселый Сэмиан отгораживал его от злостных нападок сестры близняшки, обдуманно подвергая себя волне колких слов в свой адрес. Шутки и подколы младшего из них переносить было легче, он ведь не со зла.

Несмотря на все то, гораздо сложнее было с Лизавин. Отношение ее было всегда изменчивым, становясь то справедливым, то снисходительным, то добрым, а то и жестким.

- Почем все так? - глядя на серую под вечерним небом водную гладь, вопросил Сиверен.

- Как так? - полюбопытствовала притихшая за его спиной синеглазая эльфийка с длинными волнами золотых волос, заплетенными в замысловатую косу.

- Почему все против меня? - мрачно уточнил темноволосый парень.

- Ничего не бывает против нас, Сив. Это чистая сила самовнушения и то, как мы воспринимаем мир. Ведь, как правило, мы видим то, что хотим видеть.

В ответ на то Сиверен печально улыбнулся и опустил взгляд на мелкие волны под ногами. О чем-то думая, он присел на корточки и повел пальцем по сырому песку. Элиан невольно прикусила губу и, немного помешкав, присела рядом с ним, не боясь испачкать подол богатого голубого платья.

Водя пальцем по золотистому песку, Сиверен вывел на нем короткую строку, содержащую в себе его имя и фамилию рода Дель Парос чуть ниже. Очередная вспенившаяся волна выбросилась на берег и без всякого сожаления смыла из строки лишь его имя. Он хмуро сдвинул брови и поджал губы, позволяя неспокойным мыслям унести его разум далеко от тела. Элиан, осязая его тоску, прижалась к его плечу и нежно шепнула ему в ухо:

- Все будет хорошо.

- Нет, - с тяжелым вздохом возразил он устало. - Видно мне и право суждено сгинуть с этого мира, раньше, чем достигну двадцати пятилетия. Прорицательница света еще никогда не ошибалась.

С раздражением он стер с песка фамилию рода отца и, выпрямившись, спешно направился в сторону дворца. Элиан нагнала, его не мешкая. Она взяла его руку в свою и направилась вперед бок о бок с ним.

- У каждого в жизни иногда происходят ошибки. Мелкие промашки, которые объясняют тот или иной случай, - пояснила эльфийка. – Может, это ошибка со стороны Хайзы?

Сиверен невольно нервно рассмеялся в ответ, притом, не теряя грусти в карих глазах. Мысли эльфийки он явно не разделял, но и не отчаивался настолько сильно как она.

- Элиан, прошу, будь спокойней. Ты воспринимаешь эту весть куда тревожней, чем я.

- Потому, что я волнуюсь за тебя. Если же прорицательница окажется права, то знай - без тебя теряется всякий смысл моей жизни. А жизнь без смысла - это не жизнь.

Он, внемля ее словам, остановился и посмотрел на нее несколько недоверчиво, все так же не выпуская ее руки. Элиан повернулась к нему и встала ближе.

- Почему я тебе так дорог?

- Потому, что ты единственный человек, которого я полюбила.

Может ей это показалось, а, может, и действительно, его лицо помрачнело на крупицу больше. Он пытался скрыть от нее все те неприятные чувства, что жили в нем, но, к несчастью, для него, от Элиан было сложно что-то утаить.

- В этом и вся проблема... Я обычный человек...

- Сиверен, но я люблю тебя именно такого.

Печаль едва теплилась в ее синих глазах, грозя разрастись с большей силой. Он боялся допустить это и потому улыбнулся ей более радушно и, заключив в объятья, подарил ей нежный поцелуй. Рядом с ней ему всегда становилось спокойней, быть может, именно по этой причине он проводил больше времени в ее обществе, уходя из дворца. Ей он открывал всю свою душу, позволяя читать мысли как открытую книгу.

Ей можно, она поймет.

С ней он мог молчать целые дни напролет, просто взяв ее под руку. Она не станет возмущаться, обвинять. Она просто помолчит вместе с ним.

На территорию спокойного, как и всегда, дворца он вступил в ее же сопровождении. Но наткнуться в его коридорах на всегда серьезную Лизавин они были просто не готовы. К их паре она всегда относилась с неким недоверием и зачастую даже с неодобрением. В этот день она от чего-то умолчала, обратив все свое внимание к брату.

- Тебя отец видеть желает.

- Отец? - искренне удивился Сиверен. - Он ведь в Менсуэле.

- Вернулся, - сухо отозвалась она, прожигая Элиан недобрым взглядом. - Получасом назад. Он ожидает тебя в своем кабинете.

Неуверенность охватила его сознание. В легкой нерешительности он повернулся к Элиан. Он возможно никогда не перестанет ее боготворить. Она всегда вела себя слишком идеально, что заставляло его задуматься: а достоин ли он ее?

В ответ на его взгляд эльфийка выпустила его руку и улыбнулась. Она поймет...

Сиверен не обронил ни слова, обошел сестру стороной и быстрым шагом удалился прочь. Он очень хотел поскорее увидеться с правителем и, наконец, узнать, что заставило его так скоро отправиться на темные земли.

Задумчивый взгляд Лизавин проводил его до первого поворота, за которым он скрылся, после чего внимание неспешно переплыло к невольно отступившей Элиан. Последняя явно была готова пуститься наутек в любую минуту. Гнев в серых глазах Лизавин всегда вызывал в ее сердце непреодолимое чувство вины перед ней.

- Вижу, ты нуждаешься в повторе моих слов, Элиан, - холодно произнесла она. - Еще хоть раз увижу рядом с братом, я повторяться более не стану. Вперед ногами отсюда вылетишь.

- Но что я такого сделала? - неожиданно возмутилась Элиан, подняв на нее взгляд.

- Помни, ты здесь гость. Завлекать Сиверена в любовные сети я тебе не позволю. У меня нет желания смотреть на то, как он повторяет судьбу забытого тобой Фэинэла.

Разумеется, позабыть о нем, она была не в состоянии, но и вспоминать без боли не могла. А Лизавин, несомненно, зная об этом, нипреминит всякий раз надавить на старые раны. Фэинэл был ее возлюбленным, ее женихом. Отнюдь, у нее не было к нему такой сильной любви как к Сиверену, скорее она чувствовала себя перед ним обязанной. Отказаться от этих чувств оказалось гораздо сложнее.

Граф Хизари был заядлым любителем крепких напитков и еще не раз не упускал возможности завязать с ней беспричинную ссору. И что было гораздо невыносимей - так это то, что и руку на нее он поднять мог без зазрения совести. От чужих глаз Элиан всегда пыталась скрыть свои проблемы, словно боясь чего-то. На последующий день после очередной ссоры Фэинэл повесился, но истинная причина подобного поступка никому не была ясна. Позже она стала более или менее всем понятна. На плечах Хизари висел не маленький должок одним очень влиятельным людям. Сумму настолько огромную выплатить он был просто не в состоянии, что и подтолкнуло его на этот безрассудный шаг. После его смерти долг, несомненно, перешел на нее, но она, хвала Богам, справилась с этим.

В день смерти Фэинэла Элиан была в отъезде. Она и сама не понимала, почему ее посчитали виновной в его гибели. Она ведь была к тому абсолютно не причастна.

- Я не виновата в его смерти, - возразила она сквозь слезы. - Он был повинен в ней сам.

- Сомневаюсь, - Лизавин была непреклонна.

- Я люблю Сиверена. Всем сердцем люблю.

Элиан была просто в отчаянии, но даже это не смягчало сердца Лизавин. Она в ответ лишь хмыкнула и, не желая продолжить эту беседу, уверенным шагом направилась прочь, нарочно задев ее плечом. Для Лизавин, под чьим присмотром Сиверен рос с трех лет, сводный брат навсегда оставался ребенком. Он вырос слишком быстро и незаметно для нее. Воспринимать этот факт ей не хотелось абсолютно. Ее можно было понять, ибо он был для нее ценен больше, чем кто-либо.

Дверь в кабинет Лоренса открылась настежь и с громким грохотом ударилась ручкой об стену. В слабо освещенное за счет нескольких свечей помещение торопливым шагом вошел Сиверен. Уверенным шагом он направился в сторону несколько удивленного правителя.

- Здравствуйте, отец, - поприветствовал его Сиверен, восстанавливая сбившееся дыхание. – Слышал, Вы звал меня.

- Верно, звал, - кивнул в ответ Лоренс. - Сядь.

- А где Сэм? Он вернулся?

- Нет, Сив, он не вернулся, - со вздохом ответил Владыка. - Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить.

Сиверен целеустремленно вернулся к порогу, закрыл дверь и лишь после того подошел к рабочему столу правителя и сел в указанное им кресло. В его карих глазах затеплились искорки опасения, что не давало ему покоя. Утопая в том омуте, он встревожено спросил:

- С ним что-то случилось? Что-то такое, из-за чего Вы был вынужден оставить его в Менсуэле?

- С ним все в порядке, - опровергнул его догадки правитель и как-то неуверенно улыбнулся.

Облегченный вздох сам собой вырвался из груди Сиверена, откинувшегося на спинку кресла. Хоть Сэм и был ему братом не родным, он все же дорожил его жизнью как своей. Во всей семье его любили и чтили больше всех, поскольку Сэм являлся той частичкой, которая не позволяла им рассыпаться или упасть духом вне зависимости от положения.

- Полагаю, слух о том, что мы решили противостоять силам Тьмы, уже дошел до тебя, - начал свое объяснения Владыка, не сводя пристального взгляда с сына.

- Нет, - с некоторым удивлением отозвался тот.

Лоренс невольно изумленно заломил бровь.

- Теперь тебе это известно, - продолжил он, сомкнув руки в замок. Сиверену оставалось лишь беззвучно шевелить губами не найдя слов. - Так вот Сэм основное звено в этом задании. Он в числе трех избранных.

Эти слова заставили Сиверена поновой нахмуриться. В руке он все крепче сжимал хрустальный шар, в чьем сердце вспыхнул алый дымок, выражая все эмоции своего хозяина.

- Сэмиан еще слишком молод для столь опасных походов, - отрешенно произнес он. - Почему Вы не послали кого-нибудь из опытных воинов?

Лоренс слишком сильно ощущал его страхи и чувства. Впрочем, на то Сиверен и человек, чтобы не брать их под контроль. Он не был на него зол, не винил. Это радовало правителя.

- Понимаешь ли, Сиверен, - наконец нарушил он тишину. - Силы моих воинов не способны слиться с силами врага. Те, кто хорошо владеет мечом - великой магией не владеют. А те, кто ее ведают - в бою бесполезны.

- Любопытно, - гнев в его голосе все же выдал себя. - А ведь умельцы нашлись бы.

- Невозможно научить воинов владеть и тем и другим одновременно, в итоге не раздавив их силы и не ослабив сознание.

Разум Сиверена вновь погрузился в тягучий омут размышлений. Раздражающий его самого гнев стал неохотно отступать. Во все еще сжатом в пальцах шаре заклубился золотой дымок, сплетающийся с тающим в нем алым. Обратив на это внимание, Лоренс одобрительно кивнул.

- Я рад, что ты меня понял, сын.

Сиверен невольно стиснул зубы и посмотрел на Лоренса так, словно увидел его впервые.

- Почему меня так коробит, когда Вы меня так называете?

- Что за глупости, Сиверен? - невольно нахмурился Владыка. - Я называю все своими именами. Почему это должно тебя смущать?

- Меня с детства интересует один вопрос, - от ответа Сиверен ускользнул. - Зачем Вы вообще связались с моей матерью?

Вязкая и малоприятная тишина опутала своей паутиной все помещение, завлекая в свои сети. Лоренс, не сдержав тяжелый вздох, откинулся на спинку богато украшенного кресла и прикрыл глаза. Хоть Сиверен и был отчасти человеком, он все же умел долго ждать.

- Она была очень красивой и добродушной, – на полушепоте изрек правитель после затянувшегося молчания. - Таких мало...

- Бросили из-за жены, верно?

- Я предлагал ей остаться! - как-то резко возразил Лоренс и уже более спокойней добавил. - Она отказалась.

- А зачем меня забрали?

- Потому, что не мог оставить, - раздраженно заметил он. - Твоя мать умерла, когда тебе было всего три года. Надеюсь, об этом ты не забыл. Если бы я о тебе не узнал - ты бы рос на улицах.

Одну долгую минуту Сиверен пристально смотрел в глаза отца. Он и сам не понимал, зачем затронул эту тему, ведь еще никогда даже не задумывался об этом. Недовольство медленно сменилось задумчивостью, принуждая его почти прошептать:

- Иногда я жалею о том, что Вы обо мне узнали...

- Прекрати, Сиверен!

Донесшийся из-за спины голос Карлы заставил его невольно содрогнуться всем телом и тут же подскочить на ноги. Наткнувшись на ее недовольный взгляд, он едва не осел, чувствуя тот страх, что всегда осязал при ее гневе. Уверенным шагом она подошла к нему и заглянула в омут его темных глаз.

- С чего вдруг такие мысли посетили твою голову? Чем тебя не устраивает наша семья?

- Меня устраивает все! - не грубо, но возмущенно возразил он. - А вот на ваш счет не уверен. Вас не устраиваю я!

Не внемля растерянным взглядам родителей, он поспешил покинуть кабинет, все сильнее сжимая шар, окрашенный серым дымом с черным оттенком. Недоуменная Карла переключила свое внимание на молчаливого супруга.

- Что с ним?

Лоренс оторвал взгляд от дубовых дверей и посмотрел на свой стол.

Нервно крутя в руке все чаще сменяющий цвета шар, Сиверен размеренным шагом шел вперед, поедаемый тусклыми мыслями. Ему было невероятно сложно смириться с разлукой с единственным эльфом, который всегда был способен его понять и поддержать, пусть и своими глупыми шутками. Главное, он был рядом.

В этот час ему не было дела ни до единой живой души, что проплывали мимо. Все его мысли парили где-то далеко от него. Боязнь за жизнь Сэма полностью поглотила его разум. Его внимания не добилась даже устремившаяся ему на встречу Элиан. Говорить ей об острой необходимости побыть одному, не пришлось. Проводив его несколько отрешенным взглядом, она молча удалилась в иное крыло коридора.

Она поймет...

Он продолжал идти вперед, ни на минуту не задумываясь, куда держит путь. И нет ничего удивительного в том, что в одном из галерей в его поле зрения объявилась Ливиана. Сворачивать, отступать или останавливаться он не стал. Это могло стать унизительным для человеческого самолюбия.

Сама Ливиана заметила его совершенно случайно. Отослав служанку, с которой вела беседу, она заинтересованно проследила за братом, но тот ее присутствию не придал никакого значения, чем задел эльфийку.

- Эй, ошибка природы! А ну, погоди!

Терпеть подобное к себе отношение и, уж тем более от Ливианы, ему было не впервой, и злиться на это не было смысла. Ее можно понять - гнев и ненависть к нему в ее сердце не остынут никогда.

Ее требования Сиверен выполнил, но оборачиваться к ней не спешил. Крепче сжав вдруг затуманившийся шар в кулаке, он приготовился выслушивать новый всплеск оскорблений, упреков и унижений. Но все же недолго, поразмыслив, решил попытать удачу:

- Ливиана, прошу не сейчас.

Думать долго не приходилось - на его слова она наплевала. Ливиана презрительно фыркнула, встала напротив него и заглянула в полные горечи глаза. В семье она была, пожалуй, единственной, кто обладал рыжими волосами. Даже ее брат близнец этой окраски с ней не разделил. Сэм был на голову выше ее и притягивал взгляд абсолютно белоснежными волосами.

- А это уже решать мне.

Усмирить нахлынувшие на него эмоции оказалось куда сложнее, чем когда-либо. Сиверен обреченно вздохнул, понимая, что уже некуда деваться. Ливиана с каждым днем становилась все несносней. Но поделать с этим хоть что-либо он даже не пытался. Смысл? Вся ее ненависть возрастала с новой силой и под-конец она грозила и вовсе обратить в ад всю его жизнь.

- Когда это все прекратится? Когда ты перестанешь каждый новый день задевать меня? Прекратится ли это вообще?

- Прекратится, – весьма убедительно заверила девушка, кивнув ему.

- И когда же?

- Когда умрешь.

Сказано то было с такой резкостью, что сердце его пропустило удар. Сбитый с толку прямолинейностью сестры, Сиверен некоторое время прибывал в замешательстве. К ее скверному характеру он привык уже давно, а к привычке задевать за живое – нет.

Каждый из ее слов причинял ему пульсирующую боль, с которой справляться становилось сложнее с каждым проходящим днем. И почему ему так сложно смотреть ей в глаза, даже если его вины нет ни в чем? Слушать ее мнения о нем - ему было не впервой, но на этот раз это воспринималось особенно остро. Пытаясь не слушать ее речь о том, насколько сильно она надеется на правдивость слов Прорицательницы, он обошел ее стороной и, усмиряя бешено колотящееся сердце, двинулся прочь. Показывать ей свою слабость он никогда не станет. Ему хватит сил перенести эту боль, но вопрос был в том, надолго ли это? В какой из несчастных дней он все же сорвется? Думать об этом он не хотел абсолютно. Гораздо легче уйти в свои покои и не вылезать из окружения этих стен максимально долгое время, дабы не встречаться с реальностью лицом к лицу.

* * *

Греющее душу яркое солнце, теплая погода и ласкающий кожу свежий теплый ветерок. Это все, конечно, прекрасно, но по истечению долгого времени проведенного в этой сфере, вся эта красота утрачивает свое превосходство. Она перестает быть такой уж идеальной и чарующей, когда душа к тому уже привыкла. В такие моменты понимаешь, что идеальней уютного дома не может быть ничего.

Высокие обогащенные густой листвой кроны деревьев подобно куполам, по новой возвышались над головой, скрывая от глаз ясное полуденное небо. Под ногами тихо шелестели ароматные лесные травы, ковром растелавшие поляны. Яркое, вполне положительное настроение обеспечивали бабочки разных расцветок, кружившие над ними.

Городская суета осталась далеко позади, а впереди их ожидали долгие дороги. Весь пыл спасать всех и вся понемногу начинал остывать даже у Сэма, который с каждым днем все больше впадал в апатию, что уж говорить о других. Усталость хоть и чувствовалась с каждым днем все меньше, все же, утомление давало знать о себе остро, хоть и не так быстро. Радовало их одно лишь осознание того, что нет больше между командой того напряжения, что сдавливало им горло, заставляя задыхаться в этой враждебности. Теперь же все было немного иначе и мысли их уже давно занимало другое. Даже всегда мрачный и всем недовольный Фаван находился в добром расположении духа, но, как и раньше, заводить с кем-либо разговор не желал. Да и зачем ему это?

Не боясь отстать от всей команды Сэмиан, задержался у куста малинника, и, срывая с него ягоды, с наслаждением их съедал. Даже передать сложно, как сильно он привязался к лесным плодам. Наверное, только любовь Гайлинта к яблокам шла в сравнение. Съедение этих ягод не столько утоляло голод, как приносило удовольствие. Сэм даже и не думал собрать их себе в дорогу, ибо считал, что вкуснее они будут только сорванными с кустов. Пожалуй, многие согласились бы с его мнением.

Вероятно, у малинника он задержался бы еще надолго, если бы не заметил, как далеко от него ушла команда. Поспешно собрав горсточку крупных ягод, Сэмиан, съедая их один за другим, все же поспешил за ними.

Вдруг раздавшийся позади шорох заставил его остановиться и с опасением посмотреть назад. Вокруг было все также тихо и спокойно. Ни единой живой души. Сэмиан, дожевывая малину, сделал пару шагов назад, все так же всматриваясь в чащу леса.

Тишина.

Светлый принц положил в рот очередную малину и бросил короткий взгляд через плечо в сторону удаляющейся команды. Веселый смех Гайлинта был слышен даже с такого расстояния. С таким шумным эльфом в команде остаться незамеченными было невозможно. Им приходилось с этим смириться и час от часу отбиваться от преследователей. С едва заметой улыбкой на губах Сэм вдруг вскинул руку вперед и, приложив немного магии, принялся медленно сжимать пальцы.

В царящей тишине раздался тихий скул. После с вершины одной из близрастущих деревьев свалился вниз один из несуразных ищеек Тьмы. Сэм чуть склонил голову набок, наблюдая за тем, как это отвратительное создание неестественно выкручивается в приступе нестерпимой боли, что причиняла ему светлая магия. Принц отнюдь не желал измываться над созданием, которого сама природа не пощадила. Он не был настолько жесток. Именно потому Сэм вдруг резко сжал пальцы в кулак, отчего магия просто разорвала внутренний организм существа на мелкие частицы. Это выдавала лишь кровь, что потекла из носа, глаз, рта и даже ушей убитого существа.

Довольный собой Сэм закинул в рот последнюю малину и, оглядевшись, поспешил вслед за командой. Подобной силы магии не владел ни единый из эльфов, будь то лесные, темные или даже светлые. И это уже бросало тень подозрения на принца. У этого эльфа было немало тайн, но самую важную из них он скрывал более тщательно, не позволяя товарищам даже заподозрить неладное.

Приобретенное Сэмом маленькое существо, что носило имя Ванесса, стало этой картине невольным свидетелем. Стоя под кустом малинника, оно проводило своего хозяина любопытным взглядом, после чего подобралось ближе к мертвой ищейке. Последнее и право было очень уродливо, что устрашало.

Ванесса пробежалась вокруг зверя, всматриваясь и порой принюхиваясь. Впрочем, интерес к этому созданию она потеряла быстро и, тихо фыркнув, рванула вслед за хозяином.

Дороги обещали поглотить их надолго, если бы в один из не самых лучших часов маленький фавн невзначай не подвернул ногу. Что странно, за все это время в пути он ни разу не жаловался на усталость, напротив, выглядел бодрее, чем обычно. Первому привалу за целый день Генри был очень рад, чего он скрыть и не пытался.

Костер уже привычно повис на совести Давида, чьи возражения остались за завесой всеобщего внимания. Победить в борьбе с ленью и пойти ему в помощники удалось только Лейну, который просто не смог вовремя придумать отмазку. Так же не успели отвертеться Гайлинт и Карлен. Не имеющие ни единого шанса на возмущение, они были отправлены за хворостом.

Фаван по своему обыкновению уже было направился в обитель лесов, но не так скоро был остановлен переполошившейся командой, что утверждала о том, что привал не продлиться так уж долго и лучше, если никто из виду теряться не станет. Темному не оставалось ничего иного, кроме как пожать плечами и вернуться на полянку. Не внемля этому миру более, он уселся в тени ветвистого дуба и прислонился к нему спиной. Блаженно прикрыв глаза, он пытался в упор не замечать взгляд задумчивой светлой. Она стояла, прислонившись плечом к дереву, и смотрела на него просто неотрывно.

Спешка была одной из нередких качеств, ему абсолютно неизвестных, именно потому свою часть задания Гайлинт не торопился выполнять. Беззаботно поедая очередное излюбленное яблоко, он шел вперед, уходя все глубже в лес, и попутно подсчитывал в уме число хвороста попадавшегося на его пути. Во всем прочем ему не было ни малейшего дела до того, что Карлен, справившись с делом, уже вернулся к остальным. Его это ни в коем разе не волновало в принципе, как и то, что хворост собрать можно было и на окрестностях ближе к их временному лагерю. Ему скорее просто хотелось немного побыть в одиночестве. Природа была приятна его душе. Она дарила ему тот покой, который он вряд ли получил бы в компании товарищей. Но, так или иначе отсутствовать дольше, чем следует, он не смел. Подобной наглости, свойственной лишь темному, он не имел.

Гайлинт, наконец, доел излюбленный плод яблони, отбросил огрызок и все же взял на себя труд собрать хворост. Лес для него был дому подобен. Как бы далеко не ушел он в эти дебри, путь назад он найдет всегда. И тем не менее, на сколько бы родными не были леса, он опасался того, что скрывалось под их завесой. В общем-то, эльф не сильно удивился когда, где-то совсем неподалеку раздался тихий шелест, что заставил лесного оторваться от не самого увлекательного дела и поднять взгляд. Увиденное напрочь лишило его возможности даже пошевелиться, хворост невольно выпал из рук.

Безжизненные темно-карие глаза смотрели на него без единой эмоции в них. Этот взгляд словно прожигал насквозь и проникал в самую глубь разума, причиняя жуткую головную боль. Хоть и не было в увиденном ничего столь удивительного, все же оно настораживало. Широко распахнув глаза, он неотрывно смотрел на безмолвно стоящего вдали мужчину. Одет он был немного странно, если так можно сказать о его безрукавом черном жилете с красным воротом и темных штанах с тяжелым ремнем. Притом был он абсолютно босой.

Гайлинт с трудом бы вспомнил, сколько именно он стоял в молчании, не отрывая взгляда от незнакомца, но опомнился он лишь только тогда, когда тот в том же безмолвии исчез с поля его зрения. Обретя способность мыслить здраво, лесной воин тут же сорвался с места. Он оглядел все вокруг, обежал каждый ближайший уголок, но не нашел даже упоминания о недавнем госте. И тогда он развернулся и поспешил к своим.

Привычной ненависти и презрения к команде, что странно, он уже не испытывал, но так или иначе он не мог оставаться в их шумном обществе слишком уж долго. Он и сам не понимал, почему его так тянуло в леса, ведь он и сам полагал, что подобное на дух не переносит. Что ж, он ошибся.

Уйти от команды незамеченным оказалось проще, чем он полагал. Ныне он неторопливо ступал по низкой лесной траве и крутил в руке трехлиственник. На вид вроде совсем обычный, но если приглядеться, то можно увидеть в нем много необъяснимого. Фаван невольно ухмыльнулся в ответ на свои мысли и небрежно отбросил листок в сторону. Все чаще он ловил себя на мысли о том, что воспринимает этот мир уже не так, как раньше. Он был в состоянии ему улыбнуться. Он учился принимать дары этого мира, и, наконец, стал замечать его красоты. Поразительно, но он наслаждался окружающей его природой. Сбавив шаг, темный эльф вздохнул полной грудью, осязая все ароматы лесных растений, но вот что странно, в ароматы этой чарующей природы вплетался иной, сочетающийся и тем не менее несколько неуместный. Фаван невольно остановился и устремил внимательный взгляд вперед. Странно, что он не заметил эту находку сразу, но, быть может, его оправдывало то, что оно было совсем бесшумным. Потупив взор, темный отступил на шаг, все еще недоумевая. Похвастаться знанием этих мест он, разумеется, не мог, но и наткнуться на довольно широкую, пусть и тихую реку - и не надеялся. Довольно резво развернувшись, он помчался в сторону занятой командой поляны.

Гайлинт подобно вихрю выскочил к немного растерянным ребятам и стал оглядываться, в панике выискивая средь всех лиц одно единственное. Впрочем, нашел быстро. Под гнетом недоуменных взглядов товарищей он подскочил к Давиду, которого его поведение разволновало не меньше, чем остальных.

- Гай, что с тобой?

Лесной воин предпринял попытку восстановить сбившееся дыхание, однако, это оказалось не так просто. Гайлинт смирился с безысходностью и просто ткнул пальцем в сторону леса, но невзначай под цель попал вышедший к ним Фаван. Давид нахмурился несколько недовольно взглянув на темного. Он, вероятно, заподозрил его в новой перепалке в кругу команды. Однако, уверенным в том он не был, и винить его понапрасну, не смел.

- Гай?

Более или менее справившись с собой, лесной воин махнул на опешившего темного рукой, давая понять, что причина его волнений не в нем, и после выдохнул:

- Там…

- Что там? – поторопил его Давид, не вынеся затянувшейся паузы. – Гайлинт, где хворост?

В ответ тот помотал головой и тяжело выдохнул. Фавану быстро надоело наблюдать за столь абсурдной картиной. Не внемля им более, он прошел к сердцу поляны.

- Ребята! – лишив Гайлинта возможности объясниться, воскликнул он. – У меня для вас умопомрачительная новость.

Голоса в кругу команды смолкли, и даже внимание Гайлинта устремилось к нему. Поймав сей долгожданный миг, Фаван невольно прикрыл глаза, всеми фибрами души осязая этот блаженный покой. Спустя лишь долгую минуту, он вернул разум к реальности.

- Собирайтесь, – с улыбкой необычайно других удивляющей, велел он. – Лучше я вам это покажу.

Не зная чему удивляться больше, команда скептически поглядывала в его сторону, но, не найдя иного выхода, все же потянулась к своим пожиткам. Лишь Ригана застыла напротив подобно холодной статуе и отрешенно смотрела на его улыбку. Ее уж слишком внимательный взгляд немного смутил темного. И даже когда улыбка мгновенно исчезла, ее взор остался неотрывен от его губ. Фаван невольно нахмурился, отвернулся от нее и поспешил удалиться как можно дальше.

Собравшись, команда поспешно последовала за темным принцем. Впрочем, стоило согласиться, его находка действительно загнала их в угол.

В этой кристально чистой реке был лишь один существенный минус: он пересекал им путь, а чтобы преодолеть ее, им необходимы лодки. Как известно оных у них не наблюдалось. Воцарившееся меж ними безмолвие не нарушалось на протяжении нескольких долгих минут, во власти которой они созерцали ровную гладь этой водяной линии.

- Что теперь? – полюбопытствовал Карлен, озвучивая застывший в воздухе вопрос.

- Ума не приложу, – пожал плечами Давид.

- Нам нужны лодки, – отметил застывший позади него Гайлинт.

В его ладони, сплетаясь из зеленой с белом пыльцы, образовалось новое яблоко. Сомнений нет – истинный лесной.

Фаван немного удивленно вскинул бровь и скосил пристальный взгляд в его сторону. В его черных глазах читалось картинное восхищение.

- Неужели? – не сумел умолчать Фаван. – Я полагал, что мы преодолеем ее вброд.

На темного Гайлинт взглянул с равнодушием и, вживив в свое яблоко подозрительно ядовито-зеленый дымок, молча протянул его ему, чем намекнул на хоть минутное безмолвие с его стороны. Хотя съев это темный, скорее всего, заткнулся бы уже навсегда. Фаван покрутил фрукт в руке и, поморщившись, передал его ближе стоящему, при том и не попытавшись укорить лесного за попытку его отравить. Как ни странно, рядом стоящим оказалась Сафи. Как не особый любитель яблок она вручила его Ригане со словами: “Подарок от Фавана”. Но хвала Богам, отраву в этом плоде та учуяла.

Иного выхода просто не оставалось. Темная эльфийка вздохнула и уверенно шагнула к реке. Опустившись на одно колено, она запустила руки в теплую, нагретую под солнцем воду. Веки ее неспешна закрылись. С губ сорвался тихий шепот. Заклятья ее было, явно, на старо темном ибо большая часть команды ее просто не поняла. Водная гладь под ладонями темной отозвалась мелкой рябью и, спустя лишь вздох, разделила свои кристальные частицы на тонкие водные нити, стремящиеся уйти подальше от берега. Но легкий туман, окутавший их, воздержал от этого соблазна. Ленты, словно живые, под давлением темной магии принялись сплетаться между собой, рисуя замысловатые объекты.

Спустя доли минут, взору команды представилась тройка очаровательных водяных лодок. Изумленные товарищи восхищенно ахнули и лишь Фаван немного нахмурился. Уловив на себе его взгляд, Сафи пожала плечами:

- Сделала, что могла.

- Только после тебя, – несколько язвительно бросил тот, сделав приглашающий жест.

Сафи демонстративно отвернулась от неблагодарного по ее мнению эльфа и, сложив руки на груди, попыталась справиться с волной обиды. Насмешливая ухмылка тронула губы Алиос. Он, не внемля удивленным взглядам, полез в воду, желая добраться до лодок.

- Не уж-то решил вброд? – не унимался Фаван.

Алиос его проигнорировал и, подобравшись к одной из лодок, коснулся пальцами ее невысокого борта. Вода как вода, жидкая и нагретая под лучами летнего солнца. Одно короткое заклятье лесного и по водяной поверхности лодки словно вирус распространился древесной покров, превращая их в вполне обычные. Та же участь постигла и двух других, что побудило команду на бурные овации. В ответ на то лесной волшебник благодарно кивнул головой, после чего легко запрыгнул в одну из лодок и подал Гайлинту знак, ясный лишь им двоим.

Вытянув свободную от очередного яблока руку вперед, младший из братьев лишь поманил лодки пальцем, чем невольно рассмешил полкоманды. Уже в следующий миг они имели честь не без удивления во взгляде лицезреть, как эти три «самодельные» посудины послушно причалили к берегу. С радостным воскликом Гайлинт отбросил огрызок назад, едва не попав в зазевавшегося Карлена, и бросился к одной из лодок. Забрался в нее он довольно легко, чему порадовался в очередной раз, выразив эмоции очередным победным воскликом. Вдохновленный его энергией, Карлен был вторым, кто осмелился рискнуть залезть в эту лодку, но сделал он это так неаккуратно, что ее невольно взболтнуло. Стоявший в ней Гайлинт не удержал равновесия, но прежде он успел ухватиться за ворот темного воина, и, падая, увлек его ко дну лодки вместе с собой. До ушей недоуменных товарищей долетел их звонкий веселый смех. Алиос на то лишь улыбнулся, взявшись стягивать насквозь промокшие ботинки.

- О, Боги! – с немалым утомлением выдохнул Фаван. – С ними в одну лодку я не сяду.

- Согласен, – картинно тяжело известил Сэм, приобняв его за плечи. – Пойдем в другую.

Что казалось очень странным: не отмахиваться, не возмущаться или даже отталкивать его от себя, темный принц не стал. Он лишь кивнул и позволил светлому увести его к третьей лодке.

Течение несло их вниз по кристально чистой реке. Исходя из того, что она была необычайно спокойной, приходилось больше работать веслами. Сэм прислонился к самому борту, опустил руку в воду и безмолвно наблюдал за волнами, остающимися за их лодкой. Взбалмошная Ванесса неуемно носилась по днищу, словно нарочно цепляя их ноги. Все бы ничего, только она немного мешала Давиду грести. Фаван, сидя у самой носовой части навалившись на угол, с ухмылкой наблюдал за ними. Но вот лицезреть их подолгу не было ни сил, ни желания. Он прикрыл глаза и позволил мыслям покинуть его голову. Взобравшуюся ему на коленки Ванессу он не заметил или просто не желал замечать. Он наслаждался объявшим его покоем. Отвлеченный от необычайной красоты этих мест, Сэм встряхнул мокрую руку и перевел взгляд на темного. Видеть его в сладостных объятьях дремы ему приходилось не впервой, но было немного диковато лицезреть его вместе с Ванессой, чью мягкую шерсть он легонько поглаживал.

Лодку вдруг ощутимо встряхнуло, словно та наткнулась на риф. Фаван, вздрогнув всем телом, открыл глаза и в полном недоумении огляделся. От неожиданности Давид едва не выронил весло, но в себя пришел довольно скоро, но это не исключало растерянность и в нем. Все, кто находился в третьей лодке, в том числе и Сафи, попытались найти тому объяснение, но ничего даже похожего на риф не наблюдалось. Еще пара минут ими владела неукротимая тишина, расставляющая все по своим привычным местам. И вскоре команда и вовсе позабыла о произошедшем.

Взгляд светло-голубых глаз Сэма устремился к высокому безоблачному небу, и легкие его наполнил до отказа чистый речной воздух. Фаван невольно нахмурился и подарил-таки свое внимание уже задремавшей Ванессе. Смахивать ее с колен, тревожа ее чуткий сон, ему стало жаль, но и терпеть ее не было ни доли желания.

- Давид, - не отрывая взгляд от небосвода, произнес Сэм. – А птицы умеют говорить?

- И птицы, и звери, – со вздохом отозвался маг. – Все умеют говорить, но не каждому дано их понять.

- А ты их понимаешь?

Стоило заметить, что этот разговор заинтересовал и темную эльфийку. Остаться в стороне и молчать она была просто не в силах. Давид посмотрел на нее с легкой ухмылкой, после чего, немного помолчав, все же ответил:

- Не совсем.

- Хочешь вступить с ними в контакт? – полюбопытствовал Фаван, не без насмешки глядя на светлого. – Тогда тебе к Али. Он их понимает лучше, чем нас.

Вторая лодка размеренно плыла в порядке четырех метров от них. Это расстояние позволило лесному волшебнику услышать его слова. В ответ на них он лишь коротко усмехнулся, не выражая притом никакого энтузиазма. К выходкам Фавана он привык поразительно быстро и потому не воспринимать их в серьез.

- Али, ты понимаешь только зверей или в поле твоих возможностей входят еще и птицы? – вдохновенно поинтересовался Сэм воззрив на него.

- В поле возможностей моей магии входит все, что касается флоры и фауны, – равнодушно ответил волшебник.

- Стало быть, ты понимаешь, о чем шепчут деревья?

Светлому принцу этот разговор явно пришелся по вкусу, и задавать все больше вопросов он стал с особым интересом. Задремавшая на коленях темного Ванесса приподняла голову и внимательно взглянула на лесного. Было странно видеть в ее больших глазах свойственную лишь разумному человеку, надежду. Улучив момент, Фаван смел ее с колен, чем заслужил недовольный взгляд со стороны Сэма.

- Я понимаю их лишь тогда, когда это нужно им. – вкрадчиво ответил Алиос, обратив свой взор на сидящую рядом Ригану, которая с таким интересом разглядывала один из его метательных ножей.

- А шепот дождя?

- Угу, – как-то отрешенно отозвался Алиос. – Ты еще спроси, понимаю ли я духов.

- А ты их понимаешь?

На губах Давида заиграла легкая улыбка, в сопровождении которой он отложил весло и, осторожно поднявшись на ноги, потянулся к своей сумке. До их разговора ему особого дела и не было. Не волнуясь о плаванье и о веслах, он вынул из этой самой сумки свою карту. Именно по ней он и ориентировался на протяжении всего пути.

- Хватит с тебя, Сэм, – не вынеся этого допроса, со смешком отозвался тот. – Разумеется, нет. Я простой волшебник, а не шаман.

Недовольно фыркнув, Сэм вновь привалился к борту, чем невольно качнул лодку. Не успевший занять свое законное место Давид пошатнулся и, не удержав точки равновесия, вывалился за борт вместе с картой. Всех помимо виноватого в том светлого принца, пробрал смех. Хоть и был он чуть недобр, но все же это помогло заглушить в Сэме неуемную совесть. Давид вынырнул из воды и жадно вдохнул ртом воздух. Первым делом он взглянул на свою карту и с тяжелым камнем в сердце понял, что та попорчена безвозвратно, таскаться с ней и далее просто нет смысла.

Лодку вновь ощутимо встряхнуло, после чего та просто застыла. Давид, позабыв о карте, вопросительно заломил бровь и почти, как и остальные с опаской взглянул на водную гладь. Подплывать к лодке он не рискнул, ибо не ведал, может ли это быть безопасным.

- Пожалуйста, скажи, что это был ты, – едва не умоляя, просила Сафи.

Лесной маг взглянул на нее с некоторой настороженностью и отрицательно помотал головой. Не меняясь в эмоциях, он заглянул в воду, опасаясь оставаться в ней, но и к лодке подплыть не смея. Как не странно, две другие лодки остановились так же, словно разумные, не желая плыть дальше.

Весьма бдительный взгляд Алиоса вдруг зацепился за чью-то быструю тень на берегу, что мгновенно скрылась в тени многолетних деревьев. Ничего странного он в том не нашел и потому быстро о нем позабыл. В ту же минуту запястье Сафи словно что-то обожгло, заставляя заглянуть под рукав. Увиденное заставило ее сердце забиться вдвое быстрее, дыхание невольно перехватило. Причиной тому были уже знакомые ей проклятые узоры серой, не ясной тенью сплетавшиеся на ее запястья. Но, спустя малый миг они исчезли, словно их и не было. И даже от того уже не становилось легче. Нервно сглотнув собравшийся в горле ком, Сафи испуганно опустила рукав, пытаясь спрятать свою проблему от чужих глаз. Им и своих проблем хватает.

- Внеплановая остановка, – хмыкнул Лейн, без всякой опаски поднимаясь на ноги.

Фаван на то тихо прыснул, отводя взгляд. Стоило заметить, что его эта странность никак не трогала. Но остальные заметно насторожились. Улыбки все же имели место на их губах. Вот и Сафи пришла в себя так же быстро и посмотрела на оставшегося держаться на плаву Давида с долей привычной ей доброты в черных глазах. Но эта искра вдруг потухла, сменяясь тревогой, а улыбка мягко сползла с ее губ. Давид вопросительно посмотрел на нее и довольно быстро, впрочем, смекнув без резких движений, оглянулся. Громкий всплеск, произведенный отпрянувшим вдруг лесным магом, разорвал воцарившую тишину. Сердце пропустило удар. Он в оцепеняющей опаске неотрывно смотрел на появившуюся рядом очаровательную русалку с серым цветом больших глаз. Охваченный онемением маг едва не ушел под воду, но в один мимолетный миг был пойман хрупкими на вид руками девы за ворот и прижат к скользковатому телу.

В затянувшемся молчании раздался новый всплеск, повествующий о появлении еще одной речной красавицы. В ее бело-голубые волосы заплеталась тонкая вязь зеленой диадемы, а лик просто завораживал. Несмело подплыв ближе к одной из лодок, красавица лучезарно улыбнулась, покоряя сердце попавшегося в ее нехитрые сети Гайлинта. Он присел у самого края и подался вперед, ближе к незнакомке, но был тут же отдернут назад крепкой рукой Карлена.

- Я бы этого не делал.

Миловидная русалка обиженно насупилась и оттолкнулась от лодки, слегка ее покачнув. В сопровождении немного разочарованного взгляда лесного она вновь скрылась под толщей воды. После Гайлинт хмуро взглянул на своего товарища, но тот лишь пожал плечами. Придраться было просто не к чему. Он мог быть и прав.

Подобное поведение русалки заметно смутило Давида, но попытка отцепить ее руки от ворота оказалась напрасной, ибо она тут же обхватила его за талию и прижала к себе вдвое сильней. Казалось, лишь Генри без всякого опасения позволял себе ими восхищаться.

- Что о них слагают легенды? – наблюдая за очередной вынырнувшей из воды русалкой, вопросил Сэм, опасливо держась поодаль от них.

- Речные русалки безобидны, – спокойно заявил Алиос, протягивая руку одной из них.

Смущенно улыбнувшись, русалка с белоснежным цветом волос коснулась его ладони своими тонкими прохладными пальчиками. Ее скованность и неуверенность в поведении вызвали улыбку на губах молодого волшебника.

- Говорить-то они умеют? – полюбопытствовал Фаван, наблюдая за попытками Давида выкрутиться из мокрых объятий.

- Да, – отозвался Али, притягивая речную деву ближе.

Его лишенное страха поведение привлекло внимание еще двух любопытных русалок. Вот теперь и вторая его рука оказалась во власти речных жительниц. Его обаяние не могло не подействовать на столь необыкновенное чудо.

- И как же звать Вас, миледи? – смирившись с неизбежным, поинтересовался Давид.

- Ларидэй. – мелодично произнесла обладательница серых глаз. – Принцесса вод реки Хельина.

- Это что получается?.. – Фаван вновь откинулся к борту. – Раз мы на территории рек Хельина, нам выгодней причалить к берегам лесов Эльона? А оттуда уже дальше через деревеньку, именуемую Саванией.

Кто-то ощутимо дернул его за волосы, заставляя, встрепенувшись, оглянуться. Кокетливо улыбнувшись, белокурая русалка спрятала руки под воду. Глядя на то, как перекосилось лицо темного принца, Сэм просто не сумел сдержать улыбки.

- И куда же вы держите путь, странники? – чарующим голосом тонких тонов вопросила Ларидэй.

- Наш путь лежит к воротам темного замка Карленэл. К самой Тьме, – не утаил Давид, ощущая вдруг ослабшую хватку.

В тумане глаз русалки вдруг возродилось пламя ненависти. Казалось, дающее волю объятья вдруг обернулись в тиски, сжавшие тело лесного до боли. Давид поморщился и вновь попытался отстраниться, но это делало ее хватку еще сильнее.

- Какова ваша цель визита в Карленэл?

Позабыв о борьбе за свободу и о спокойном, беспрепятственном дыхании в целом, лесной маг расслабился и, подавшись вперед, прошептал ей в самое ухо:

- Уничтожить чертову стерву.

Всеми клетками замученного тела, чувствуя, как русалка ослабила хватку, лесной маг перевел дух. Милая улыбка и искра азарта в глазах снова вернулись во власть Ларидэй, делая ее взгляд куда дружелюбней.

Где-то в стороне раздался громкий всплеск, привлекший к себе внимание. Хихиканье озорных русалок тихой музыкой коснулось слуха, стоило раздосадованному Алиосу вынырнуть из воды. Его ошарашенный взгляд устремился в сторону речных дев, так нагло стянувших его за борт.

- И как же вы решили это сделать? – поинтересовалась принцесса речных вод, вновь взглянув на мага. – Силы некоторых из вас исходят именно от нее. Над ними властвует она.

- Над нами только небо! – недовольно прошипел Фаван, бросив на нее испытывающий взгляд.

- То есть, хотите освободиться?

- Не хотим подчиняться.

Находившийся на протяжении всего этого времени рядом Сэм весьма ощутимо пихнул его в бок, чем заставил его повернуться к себе и не уйти с головой в назревающий спор. Ларидэй вопросительно взглянула на светлого принца, но, в свою очередь, промолчала.

- Что-то ты разоткровенничался, – не зло прошептал он темному и, переведя взгляд на русалку, обратился уже к ней. – Я полагаю, и вы настроены враждебно по отношению к Тьме. Так, в ваших же интересах не задерживать нас и поспособствовать переправе к берегам лесов Эльона. А мы, в свою очередь, можем пообещать, что с Тьмой будет покончено.

Принцесса измерила его недоверчивым взглядом, но, все же смирившись, приобняла Давида и подплыла к лодке. Там Сафи с помощью Сэма затащила его на борт.

- У тебя красивые глаза, – нехотя выпуская руку лесного мага, прошептала Ларидэй.

Очередной раз нежно и чарующе ему улыбнувшись, она что-то крикнула своим сородичам и исчезла под толщей воды. Не без труда забравшись в лодку, Алиос облегченно вздохнул. Стоило признать, что любопытство русалок не всегда приятно. Давид, уловив на себе пристальное внимание Сафи, немного смутился.

- Что тебя так заинтересовало?

- Почему вдруг твои глаза стали темно-голубыми?

- Так бывает, – запнулся он в ответ. – Цвет моих глаз меняется под расцветку окружающей среды. Это естественно.

* * *

Заметно опечаленный правитель темной империи в безудержной тишине восседал в одной из богатых беседок под сводом цветочной крыши. Все его драгоценное внимание покоилось на содержимом хрустальной чаши, а мысли не поддерживали связь с этим миром уже полдня. Освальд сидел напротив него и безмолвно наблюдал. В последнее, столь не легкое для империи время, он редко оставлял Владыку одного, поскольку знал, что одиночество лишь поспособствует его тоске и в конце он все же сломается.

Правитель мало говорил и почти не ел с тех самых пор, как узнал о бегстве Рохана. Он день ото дня становился все более отрешенней, и возвратить его в привычное состояние становилось все труднее.

- Утром мне стало известно, что потерянный Остил отстроили, - попытался отвлечь его Освальд. - Говорят, что он стал даже лучше, чем был. Может, Вы захотите посетить этот городок?

В ответ на то Арестон лишь задумчиво нахмурился. Думать о делах ему никак не хотелось. Сил его не хватало даже на борьбу с собственной печалью, и о прогулках не могло быть и речи. Читая ответ в его осунувшемся лице, Освальд утомленно вздохнул.

- Мой господин, мне кажется, Вы слишком поникли. Вам нужно развеяться.

Император пробормотал что-то отдаленно напоминающее: "Да, да, конечно", и вновь затих. Гадать не приходилось, его слова остались им не услышаны. Освальд и сам устал бороться с мраком, оседающим в сердце Владыки. И куда сложнее с ним справиться было тогда, когда Арестон и не пытался отгородиться от этого. Отчаявшись, телохранитель раздраженно промолвил:

- Да, черт бы Вас побрал! Сколько можно? Вы ведете себя неподобающим образом! Поймите же, все обойдется. Довольно раскисать!

Стоило признать, что этот метод подействовал неизменно. В легком смятении Арестон посмотрел на собеседника, но в глазах его не было ни ярости, ни возмущения. Подобное абсурдное поведение со стороны телохранителя, просто сошло Освальду с рук.

- Ваше Величество?

В их игру в гляделки вмешался явившийся столь нежданно главнокомандующий стражи. Видом он был обескуражен, да и не малость бледен. Узрев его в подобном состоянии, Владыка просто не смог умолчать:

- Что с тобой? Ты будто призрак увидел.

Освальд усмехнулся, в душе ликуя. Оживление все же посетило сердце правителя. Этому стоило порадоваться. Но главнокомандующий, невольно ставший причиной его пробуждения, словно нарочно поспешил разрушить этот хрупкий баланс:

- Хуже. Войска Тьмы замечены на востоке. Ваше Величество, их тысячи и они идут прямо на нас.

Строгость, присущая Арестону, воротила ему спокойствие, но оно было лишь маской, что скрыла всю ту волну эмоций, накативших на него. Тупое обречение настигло его разум, в самый неподходящий миг принуждая погрузиться в омут мрака с головой. И впервые Освальд был с ним в одной лодке.

- Сколько у нас дней?

- Два-три, - спешно оповестил его явившийся. - Не больше.

С тяжелым вздохом, слетевшим с губ, император поднялся с места и, выйдя из-за резного, богато украшенного стола, направился к дворцу. Освальд поспешил за ним, что решил сделать и главнокомандующий.

- Какие будут приказания?

- Вели удвоить охрану, и готовь воинов.

Более правитель не проронил ни слова. Оставив их позади, он удалился прочь. Освальд остановился, притормаживая и главнокомандующего. Последний явно был растерян.

- Как же? - заикнулся он. - И это все?

- Времени у нас слишком мало, - констатировал Освальд, повернувшись к нему. - От него ничего толкового в ближайшее время мы не дождемся. В твоих правах сделать все, чтобы укрепить оборону.

- Понял.

Освальд натянуто и немного криво ему улыбнулся и хлопнул его по плечу. Собеседник кивнул и со всех ног умчался прочь с глаз, оставляя телохранителя в гармонии с тишиной. Улыбка тут же сползла с его губ. Задумчивость объяла его сырым туманом.

Освальд утопал в болотах безрадостных мыслей. Не долго подумав, он направился во дворец, желая нагнать правителя.

* * *

Палящий диск солнца уже скрылся за чертой горизонта, уступая место луне, когда Команда вновь оказалась в объятьях природы и твердой почвы под их ногами. Чудесные, кристальные реки и девы-русалки в них остались позади, но покой встретил их именно на земле. Загадочный строй необычайных звезд мелким бисером оцеплял небо. Не единое, даже самое малое облачко не смело прятать их красоты за своей завесой.

Яркие языки пламени костра жадно лизали брошенный им хворост, стремясь превратить их в черный, ни к чему не пригодный пепел. Сэм сидел, наблюдая за всей этой красотой, вслушивался в сонное сопение товарищей. Как же прекрасен этот казавшийся недосягаемым покой всегда приветливой природы. Рядом с чем-то тихо возилась Ванесса, пофыркивая и мурлыча.

Сэм не очень любил вступать на ночные дежурства, но ему нравилось наблюдать за ночной жизнью этих лесов. В эту пору она была идеальна по-своему, но в то же время немногим отличалась от дневной.

Задумчиво ухмыльнувшись, Сэм поднял взгляд на звездное небо, что пересекал туманный млечный путь. Как же он любил истории и легенды этих звезд. Внемля им, он забывал обо всем. Глядя на них, он вырос, не на миг, не уставая ими любоваться.

Глухой стук, сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха, на крыльях ветра пронесся мимо светлого эльфа, грубо вырвав его из лап раздумий. В одно дыхание, словно по тревоге он подскочил с насиженного места и огляделся, но вокруг царила все та же сонная пустота, убаюканная покоем. Никого постороннего. Сэм прислушался к звукам ночного леса, пытаясь различить в них что-либо чужое, но тщетно. Все та же тишина в плавном вальсе с покоем кружила вокруг них, сбивая его с толку.

Во мраке ночного леса царила одна лишь тишь, но любопытство неумолимо несло его в руки безрассудства, толкая вперед. О красотах загадочных звезд Сэм позабыл и, взяв на себя смелость поддаться искушению, с уверенностью в уме шагнул в неизвестность, в самую чащу леса. С каждой пробегающей мимо секундой он отдалялся все дальше от сонной команды, но он все яснее осязал чей-то пристальный взгляд, чье-то короткое дыхание, редкое, с слишком долгим интервалом.

Он стремительно направлялся туда, где он надеялся обнаружить свою цель. Следуя своему чутью, светлый эльф вышел на небольшую открытую поляну, где едкий густой туман пеленой окутал сыроватый воздух, отражая серебряный свет неполной луны. Но ее свет не распространялся на темный силуэт, подобно статуе застывший в сердце той поляны.

Незнакомец в сей миг стоял к нему спиной, позволяя ему разглядеть лишь крепкую спину, покрытую парой татуировок, изображающих два крыла. Плотные черные штаны были подпоясаны кожаным широким ремнем. О существовании каких-либо рубашек он явно и не подозревал.

- Вы заставили себя ждать, Сэмиан.

Незнакомец, чей голос был холоден подобно северным льдам, даже не подумал к нему повернуться. Сэма это немного смутило, но свою растерянность он скрыл за своим упрямством.

- Кто ты?

Кривая ухмылка накрыла бледноватые губы нежданного собеседника, который все же позволил себе обернуться к светлому принцу. Взгляд его бледно-серых, почти бесцветных глаз разгонял табун мурашек по телу, заставляя невольно поежиться. Удивление охватило разум Сэма, вытесняя всякий страх. Под властью привычного любопытства он чуть скосил голову набок.

- Я Альфред Уис. - представился тот, кивнув.

Сэму припомнилась одна из многих легенд об этих существах, и одни из них слагали, что беловатый цвет глаз - это наследие луны. Таковы они лишь у Верховных вампиров. При желании их он мог скрыть, но тот явно не таил своего превосходства.

- У нас к Вам важное дело...

- Какое у тебя может быть дело ко мне? - смело перебил его Сэм, не воспринимая его всерьез.

В конце-то концов, он для вампиров всего лишь пища. Не более. Разве, может быть у хищника какое-либо дело к очередному ужину?

- Нам нужен фавн, что ныне находится у вас. Нам известно, что он под опекой темной эльфийки, а ныне под надзором лесного волшебника. Отдайте же его нам.

- Не по адресу обратился, друг мой, - не без насмешки ответил ему Сэм.

Все это ему казалось близко знакомым. С этим он уже сталкивался, но прошлый итог ему пришелся не по нутру. Повторять ту роковую ошибку, ему мало хотелось. Сэм не был уверен, но посмел полагать, что собеседник все же не тронет его, и потому позволил себе безрассудно повернуться к нему спиной.

- У Вас срок в три дня, - нагнал его грубоватый голос, не позволив ему уйти. - Отдайте его нам и станете свободны.

Сэм остановился, но, не оглянувшись, полюбопытствовал:

- А разве мы в твоем плену?

- Под моей властью лишь тот ребенок, - пояснил вампир. - Выдайте его нам, иначе я вселю в него душу Ниренгутаюна.

Сказанное заставило принца в задумчивости крутануть на пятках и встать лицом к проблеме в обличии одного вампира. В его затянутых пеленой смерти глазах жила лишь пустота и именно это напрягало эльфа. Про душу Ниренгутаюна он не знал ровным счетом ничего, но судя по угрозе ночного существа это должно быть нечто очень страшное.

- А он у тебя при себе?

- Несомненно.

Этот факт и вовсе загнал Сэма в угол. Сколько бы он не размышлял, все равно ему не удалось понять, что же то могло быть. Необъятная тишина вновь окутала их с материнской заботой, наблюдая за их игрой в гляделки. Первым сдался сам принц, переборов желание попросить разрешение взглянуть на эту загадку хоть одним глазком он вопросил:

- Для чего он вам?

- Нам нужен новый правитель.

- Не маловат ли он для правителя? - не удержался от улыбки эльф.

- В самый раз, - равнодушно отозвался Альфред. - Ему предстоят долгие обучения у опытных мастеров.

Несомненно, Сэм слышал и о таком, но насколько же абсурдным это казалось. Он немного знал о тех кланах, в которых правил кто-то из другой расы, но ведь чаще всего это были дриады.

- Не лжешь?

- Сам взгляни, - прошептал вампир и протянул ему руку в черной перчатке.

Взгляд, исполненный сомнениями, поедал протянутую ему руку в черной перчатке. Надоедливое опасение обжигало его с большей силой, стоило Альфреду смекнув, стянуть эту самую перчатку. Показывать свои страхи принц не смел. Он безмолвно подал ему свою руку и почувствовал неприятный холодок, кольнувший ладонь. Бросив один лишь взгляд в это бледное лицо, Сэм закрыл глаза и чуть несмело ворвался в глубины его разума.

Перед ним пролетел образ смерти. Неукротимую жажду крови, нахлынувшую на него, он ощутил как свою, привычную и естественную. Промелькнули в его мыслях и лики нескольких групп вампиров из высших и низших каст. Картины из минут охоты на объятую страхом жертву предстали перед ним как наяву. И, наконец, вот она, посетившая их неспокойные умы навязчивая идея. Желание переменить власть и жизнь свою вместе с тем. Вампир ему не солгал.

Сэм, открыв глаза, поспешил отнять свою руку из плена холодных пальцев Альфреда, после чего отступил на шаг. Сердце билось в груди подобно птице, угодившей в ловушку. Дыхание сбилось с ритма. Он смотрел на собеседника немного удивленно, притом, не без видимого труда унимая дрожь в теле.

- Ладно, - с трудом выдохнул он, отводя взгляд. - Он ваш, но с условием.

- Все, что угодно.

- Берегите его как зеницу ока.

- Несомненно, Ваше превосходительство.

Чуть склонив перед принцем голову, он исчез в тишине, рассеявшись черным дымком. Сэм, наблюдая, как испаряется вязкий туман, наконец, позволил себе перевести дух. Возвращаться к товарищам было как-то не по нутру, учитывая то, как они любили разводить ссоры на пустом месте. Светлый по истечению долгих минут все же собрался с остатками расползающейся решительности и вернулся назад. На его счастье там царил все тот же сонливый покой, но его интересовало вовсе не то. С неуверенностью он повернулся в сторону лесного волшебника и с глухим стуком в сердце обнаружил рядом с ним лишь пустоту, которую столь недавно заполнял собой Генри.

Заранее зная, что его ждет тяжелое утро, полное объяснений и полного пересказа этой не менее сложной ночи, Сэм вернулся к своему посту. Тревожные мысли не давали ему покоя до раннего рассвета. С первыми лучами восходящего солнца его настиг коварный Морфей и заключил в плен сладостных сновидений. Но наслаждаться той идиллией слишком долго ему не позволили. Проснувшийся раньше всех Алиос взялся будить именно его. Оно и понятно, на посту в ночь ведь был именно он. Сэм с просони все же вкратце передал ему события прошлой ночи и вновь канул в дрему, предпочитая не замечать возмущения в его глазах. Позднее осознание все же настигло ум старшего Минана и, кивнув головой, он удалился.

Утро, как ни странно, оказалось необычайно теплым для раннего часа. Этим стоило насладиться. Бодрость понемногу овладела большей частью избранных, поднимая их на ноги. В числе оных была и Сафи, с каждым проходящим днем становившаяся более задумчивой и мрачной. Что-то беспокоило ее, но она это таила в себе, улыбаясь в лицо товарищам. Пользуясь моментом праздника покоя, она бесшумно удалилась с поляны. Вдали от чужих глаз она могла позволить себе быть слабой и ранимой. Неприятное жжение на запястье просто не давало ей покоя, становясь невыносимей и отражаясь периодической нехваткой воздуха. Ее легкие словно сжимали крепкие тиски, отказываясь обеспечивать ее кислородом. В такие моменты страх грозил ей оставить ее наедине с паникой. Это начало происходить с ней не столь давно, если не сказать впервые. Боль, тревожившая ее, на некоторое время стихала, даря надежду на избавление, но в какой-то миг подобно пламени вспыхивала, вновь обжигая уже не только запястье. Проявившаяся на нем слишком знакомая печать становилась все явней, обретая цвет и более четкие узоры.

С тяжелым вздохом она опустила рукав и судорожно сглотнула собравшийся в горле ком. Страх ее все чаще давал о себе знать, отражаясь дрожью в теле, и трясущимися руками, стоило ей даже попытаться осознать всю ту неизвестность печали ожидавшей ее впереди.

Очередной раз, нервно сглотнув, она огляделась. Тишина и покой окружали ее, даря непригодную надежду. Слишком слабую для того, чтобы стоило ей довериться. Неуверенная улыбка скривила ее губы. Вероятно, участь ее была неизбежна. Ей было страшно даже представить, как отреагирует на эту печать Фаван. Возможно, она и не удивится, если он неприменит убить ее. Это ее не пугало, отнюдь. Но страх все равно жил в ее сердце, не позволяя ей вздохнуть спокойно. Но ведь она могла и ошибиться. За все эти долгие и тяжелые дни они научились понимать и уважать друг друга. А что если ее опасения не оправдаются и команда напротив, поможет ей?

С горестью в глазах Сафи помотала головой и повернулась назад. То с чем она столкнулась нос к носу, заставило ее невольно встрепенуться. Ужас охватил ее сердце врезаясь в него тысячью острых льдин. Так сильно беспокоившие ее узоры в один миг всплыли к запястью и подобно змее принялись охватывать все тело. Ослабшие вдруг ноги подвели хозяйку так не вовремя позволяя ей пасть на благоухающий травенной ковер. Легкая, и тем не менее неприятная судорога охватила ее, но что-то будто нарочно держало ее в сознании позволяя контролировать свой ум. Пытаясь унять боль, она в страхе глядела на незнакомца, выросшего перед ней словно неоткуда. Он не отражая ни доли эмоций, чуть склонил голову набок и подошел еще ближе.

- К-кто... кто ты... такой? - прохрипела Сафи едва слышно.

Дикая боль, охватившая ее, не давала говорить без запинки. Впрочем, странно, что она вообще смогла произнести хоть слово. Как ни странно отвечать ей он не стал. Безмолвно глядя на нее сверху вниз, он обжигал ее своим вниманием. Он был подобен холодной скульптуре, не излучающей никаких эмоций наблюдая за ее страданиями и нарочно делая еще больнее. Не касаясь, просто глядя, он управлял ее печатью, перекрывая дыхание и выжимая силы без остатка.

Внезапно ситуация взяла новый оборот: неожиданно даже для него самого о его затылок некто ими не замеченный разломил с виду довольно крепкую и толстую палку. Рассыпавшись в мелкие щепки, оно, подобно дождю, осыпала растерянную Сафи. Незнакомец пошатнулся, но сознание осталось таким же ясным. Но, так или иначе, боль темной отступила, позволяя столь желанному воздуху поступить в разъеденные легкие.

Так же, не отразив никаких чувств, незнакомец обернулся к смельчаку, взявшему на себя такую неслыханную наглость. Ошарашено глядя на ничтожный остаток палки в руке, Лейн переместился на шаг назад. Вновь пошатнувшись, недруг сделал шаг к сбитому с толку светлому воину, чем заставил его обронить обломок и зажмуриться. К великому счастью последнего, ни ударов, ни вспышек магии не последовало. Лейн, одолеваемый все тем же опасением, открыл глаза и с недоумением взглянул на лежащего в без сознании у его ног незнакомца. В подобном же изумлении была и Сафи, не без труда присевшая опираясь о землю. Внимательный взгляд воина проскользнул к ней.

- Почему ничего не сказала нам?

- Я... я не знала. - запнулась она в ответ. - Не хотела тревожить.

- А... - он махнул в сторону недруга. - Это кто?

- Не знаю... - отозвалась она. - Правда не знаю.

Лейн задумчиво нахмурился и измерил незнакомца внимательным взглядом. Бросать его там он не имел шанса и это далеко не из-за жалости. Слишком странным он был врагом. Таких нельзя оставлять за спиной.

- Ладно, покажем его команде. Вместе и разберемся.

Воин подошел к растерянной девушке и, подав ей руку помощи, поднял ее на ноги. Но, увы, не до благодарности ей было.

- Лейн, пообещай, что никому не скажешь о печати ни слова.

Разумеется, он понимал ее и, что таить, мнения ее в какой-то степени разделял. Предавать ее доверие он не станет. Ему оставалось лишь согласиться с ее тревогой и дать обещание молчать.

* * *

Яркие лучи утреннего солнца игриво освещали радушные земли Мельина. Ее свет ровными тенями падал на водяные равнины всегда теплой реки Симорика, переливающейся всеми цветами радуги ,создавая тем самым необычайный контраст. Вдоль его берегов раскинулись густые придворцовые сады. В воздухе парил аромат множеств цветов, что росли в нем.

Стоя по щиколотку в теплой воде, Сиверен задумчиво наблюдал за мелкими волнами, беспокоившими реку. Тишина всегда была его покровителем. С ней он жил большую часть своей жизни. Но порой она не идет на пользу, напротив, лишь усугубляет ситуацию. Как и в этот раз. Теряясь в дебрях не самых радушных мыслей, он пришел к одному, не слишком хорошему выводу. В отсутствие Сэма он многое понял из того, что пытался от него скрыть он. Без его радушной улыбки мир померк и Ливиана была тому виной. В присутствии родного брата она вела себе куда мирней, чем в эти дни. Именно это и заставляло задуматься над щекотливым вопросом: стоит ли?

- Сиверен?

Знакомый с детства голос заставил сердце сжаться в крепкие тиски, но Сиверен, собрав всю волю в кулак, все же решился обернуться. На самом берегу в ожидании его внимания стояла как всегда серьезная Лизавин.

Она вновь волнуется, словно о чем-то подозревает, догадывается. Ее сложно обмануть. Она знает его с раннего детства.

Сделав небольшое усилие, Сиверен чуть болезненно ей улыбнулся, пусть и немного кривовато. Лизавин было достаточно взглянуть ему в глаза, чтобы понять - с ним опять что-то не то.

- Что-то случилось?

- Все в порядке, - довольно убедительно отозвался Сиверен, подняв взгляд к небу. - Тебя вновь отец прислал?

- Нет, - четко произнесла та. - Просто ты не появился на завтраке, и в покоях тебя не было. Судя по холодной постели, тебя там не было давно. Где ты был всю ночь, Сив?

- Здесь...

Не прогадал, она, действительно, волновалась за него. Так, стоило ли верить словам Ливианы, если о нем, действительно, так беспокоятся?

О, Боги! Как же приятна эта тишина. На сколько же она ему мила! Лизавин молчала, пока молчит он. Она понимала все без лишних слов. Он слишком открыт - ведь он человек.

- Опять Ливиана, верно?

Сиверен посмотрел на сестру несколько недоуменно, словно удивился ее вопросу. Но ее, к несчастью для него, не проведешь.

- Она тут не причем.

- Сив, почему ты не доверяешь мне? - не выдержала та. - Почему ты всегда мне врешь?

- Лизавин. - устало выдохнул он. - Я не вру.

- Как знаешь.

Отозвалась она как-то зябко и, отвернувшись от него, более чем просто уверенно направилась в сторону дворца. Растерянный взгляд Сиверена устремился ей вдогонку.

- Куда ты?

- Знаешь, Сив. Меня это порядком достало,- рассеяно ответила Лизавин, поворачиваясь к нему. - Каждый божий день вы находите, о чем повздорить. Что она наговорила тебе на этот раз?

Стоило догадаться, без боя она не отступит. Как же хотелось просто забыть об этом, умолчать и никогда к этому не возвращаться. Уже по привычке Сиверен опустил взгляд и, молча от нее отвернулся. Но Лизавин и не думала оставлять его в покое:

- Отвечай же.

- Ничего, - как-то грубо отрезал тот.

- Отлично! - не менее раздраженно бросила его собеседница. - Тогда я спрошу у нее.

- Нет!

Остановленная резким и немного растерянным голосом всполошившегося брата, Лизавин победоносно ухмыльнулась. Но к нему она повернулась, обретя уже привычную строгость.

- Лизавин, прошу, не вмешивайся.

- Ты хоть понимаешь, о чем просишь?

- Разве у меня нет права о чем-то тебя просить?

- Есть, но... - заикнулась эльфийка. - На этот раз я обязана вмешаться. Я не могу всю жизнь молчать, позволяя ей вести себя так. Прошу, Сиверен, расскажи, что произошло?

- Почему тебя это так интересует?

- Наверно, потому, что ты мой брат.

Эти слова, как пение сирен в океане, заставили разум помутниться, и позабыть о самом главном: он тут чужой. В объятьях изменчивого покоя он попытался собраться с мыслями. Сив вновь повернулся к сестре спиной, стараясь все же решиться на этот, столь глупый шаг, сделав который, он мог не раз пожалеть.

- Я все никак не могу позабыть слова прорицательницы, и с каждым днем начинаю верить в них все больше. Возможно, и умру, не дожив до двадцати пяти, да и пусть. Может, я, наконец, избавлю Ливиану и вас от своего общества. Как она и хотела. Все больше я склоняюсь к ее мнению, начиная понимать, что я тут лишний. Только, Лиз, прошу, умолчи.

Внемля тихому шелесту ветра, Сиверен попытался вернуть себе спокойствие. Ему это давалось не легко, и, быть может, он впервые жалел, что нет рядом Элиан. Она бы поняла и одной лишь улыбкой вернула бы ему потерянный покой.

Самую долгую минуту над берегом царила непереносимая тишина. Не последовало так же и ответа от сестры. Немного обеспокоенно Сиверен оглянулся назад и едва не лишился дара речи, не найдя ее на должном месте.

- Лизавин?

Ее стройный силуэт тут же исчез во дворце, оставляя его наедине с неспокойными мыслями. И ведь уже не догнать - поздно. Не задумываясь о таких мелочах, Сиверен рванул за ней, надеясь нагнать хотя бы на пороге покоев сестры. Но тогда, когда он был, казалось, в шаге от достижении своей цели, в шаге от того, чтобы схватить Лизавин за руку, не дав сглупить, как тут же она влетела в комнату Ливианы и захлопнула дверь перед самым его носом. Войти в эти покои он бы не решился, потому он просто отступил назад и прислонился спиной к прохладной стене.

Ворвавшись в покои сестры, Лизавин тут же подошла к Ливиане, что в этот час стояла средь комнаты и ожидала, пока служанка натянет ей корсет. Старшую сестру она встретила немного раздраженно и недовольство в глазах скрыть не пыталась.

- Чего тебе?

Звон сильной пощечины, подаренный ей Лизавин, раздался в тишине подобно грому небесному, настигнув даже слуха, застывшего за дверями Сиверена. Перепуганный, он сделал шаг вперед, но довольно быстро осекся и вновь отступил.

- З-за что? - заикнувшись, вопросила Ливиана, прижав ладонь к пострадавшей щеке.

- Сколько раз тебе повторять? Не смей придираться к Сиверену. Но нет же, ты как пень, все мимо ушей пропускаешь.

- Нажаловался, значит... - прошипела Ливиана, храня в сердце гнев.

- По глазам его догадаться можно.

- Ну и что такого я ему сказала? Всего лишь прав...

- Заткнись! - грубо бросила Лизавин. - Просто заткнись.

Будучи больше не в состоянии смотреть в ее надменное лицо, она поспешила покинуть ее покои. Как ни странно Сиверена в коридоре уже не было, но на сей раз она точно знала, где он мог быть. Она понимала, что задела его, ослушавшись, и потому решила дать ему время и позволить остаться наедине с тишиной.

После того как Лизавин повздорила из-за него с собственной сестрой, он и вовсе не находил себе место. Понимание того, что он становится причиной раздора в семье, разъедало его. Он мог стерпеть что угодно, но только не раскол по его вине. Ливиана никогда не таила своих мыслей, но даже ее безрассудство он считал своей виной. Всему причина - он.

Он долго думал над тем, есть смысл задерживаться там, где ему не рады, там, где каждый уголок пропитан ненавистью. Зачем же растрачивать время там, где его не ждут? Легче уйти и пропасть, нежели остаться и существовать без целей и смысла.

Неразумно, вдали от чужого внимания, он принял это решение и поспешил воплотить его в жизнь. Он собрался тихо и ушел из дворца незаметно, дабы никто не посмел встать у него на пути. Сил терпеть несправедливость этой жизни у него не осталось, лучше от всего сбежать. Остановить его была не в состоянии даже Элиан, что встретилась ему на пути. Стоя с ним по другую сторону ворот, она тоскливо смотрела ему в глаза сквозь пелену слез, крепко сжимая в хрупких пальцах его ладонь.

- Сиверен, прошу, не уходи...

- Довольно, - не намеренно резко и безнравственно ответил ей он, освобождая руку. - Я устал от всего этого. Хватит.

Он обошел ее стороной и сделал пару шагов вперед, желая удалиться прочь, не замечая ее слез. Несомненно, ему было сложно расставаться с той, кто действительно был дорог его сердцу, но отступать было поздно.

- Тогда возьми меня с собой.

Сжимается сердце - это уже так привычно. Сложно сдаться и стать предсказуемым. Он ведь человек, ему свойственна гордость.

- Прошу...

Слова ее столь просты, но охватывали его они подобно тяжелым цепям. Было трудно даже шевельнуться. Не без труда бросив мимолетный, холодный взгляд на эльфийку, он ответил:

- Прости.

Лишние объяснения Элиан были просто ни к чему. Все стало понятным и без того. Она сможет смириться и позабыть. Так, к чему сдерживать покатившиеся по щекам слезы сейчас? Зачем быть сильной в минуту, когда теряешь все? Сквозь пелену туманного горя она видела, как отдаляется его высокий, стройный силуэт. Она была уверена, что видит его в последний раз...

* * *

Время суток стремительно близилось к полудню, но команда все так же топталась на одном месте и причина тому - так и не воротившиеся Лейн и Сафи, которые, в принципе, не имели привычки пропадать в самый неподходящий момент. Столь долгое их отсутствие не могло не обеспокоить избранных, перебравших в уме все возможные догадки: от тревожных до смешных. Фаван то и дело бродил по поляне, анализируя возникшую перед ними проблему, и, чем больше он думал, тем чаще склонялся к абсурдным заключениям. Напряжен, впрочем, был каждый, но никто этого особенно не демонстрировал. Одному Сэму удавалось сохранять присущую ему безмятежность и, сидя в тени ветвистого дерева с улыбкой наблюдать за ними, поглаживая приласкавшуюся к нему Ванессу. Каждый думал о своем, и, в то же время, об одном и том же. Мир царил средь них, гранича с тишиной, пока в один чудесный миг Фаван, остановившись, не повернулся именно к нему.

- Сэм, задумайся, - проговорил он, оставаясь все так же в омуте мыслей. - Может ли быть так, что Лейн, имея любовь к спорам, повздорил с Сафи, вследствие чего ее укокошил и, побоявшись ответственности, вдруг сбежал?

Нет, возмущения в глазах Сэма не было, лишь любопытство. Смех был готов разорвать его в любую минуту, но светлый лихо с этим справлялся. Прищурив небесно-голубые глаза, он с вызовом вопросил:

- Почему не наоборот?

Это стало для темного эльфа неожиданностью, ввергнувшей его в поток новых мыслей. Все его выводы и рассуждения врезались в глухой тупик, из которого выход ему искать придется долго.

- Глобально мыслишь, - поддержал его возникший рядом Гайлинт, чья несерьезность перестала восприниматься так остро. - Ты провидец.

Фаван тут же грубо оттолкнул его в сторону зашедшегося смехом Карлена и вновь ушел в свои мысли. Война беспокойных раздумий вновь охватила его ум, отгораживая его от всего мира. Быть может, именно потому он упустил тот момент, когда из лесу вышли те, о ком они так волновались. Удивление охватило их в тот же миг, заставляя затаить дыхание. Но, отнюдь, не их появление ввергло команду в подобное состояние, а скорее тот, кто грузом висел на плече Лейна.

- Стоп! - тут же всполошился Фаван. - Немедленно верните это туда, откуда взяли!

Его слова громом подействовали только на вдруг остановившуюся Сафи, готовую в тот же миг поспешить исполнить его приказ. Но видно, Лейн ее мнений не разделял, чего он и не пытался от него скрыть. Открыто его игнорируя, воин грубо бросил незнакомца наземь и лишь после поднял взгляд на темного.

- Ну? - меланхолично вопросил Давид. - Кто это?

- Честно? Не знаю, - пожал он плечами.

- Тогда на какой хрен ты его сюда принес? - не унимался Фаван.

Спорить с ним и что-либо доказывать у Лейна не хватало ни сил, ни желания, но оставаться перед ним в чем-то виноватым тоже не хотелось. Его едкий взгляд снова скользнул к недовольному Фавану.

- Мы с Сафи его в лесу нашли, - объяснил он. - Кто таков - не знаем. Чего хочет - тоже. Вел себя крайне агрессивно. На Сафи напал - я обезвредил.

- Суть вопроса не меняется! - пророкотал темный. - Зачем принесли?

- Как зачем? Разобраться.

В ответ на то Фаван потупил взгляд и долго озадаченно смотрел на воина. В отличие от мало что понимающего темного, Давид отреагировал на то куда рассудительней. Оставив их без внимания, он без всякого страха уверенно подошел к незнакомцу. Переполненная любопытством команда подтянулась к ним, но пересечь определенную границу не посмела.

- Я его уже видел.

Гайлинт вышел вперед и немного хмуро взглянул на недруга. Его недоуменные товарищи обратили взгляд на него, не остался в стороне доже подошедший к ним Сэм. Ригана и безучастный к происходящему Алиос остались стоять в стороне, но любопытство поселилось и в них.

- В лесах Дерзы, - пояснил Гайлинт. - Об этом я и хотел рассказать тогда...

- И почему умолчал? - поинтересовался Фаван.

- Так ты вмешался.

О возмущенном Фаване забыли довольно быстро, поскольку незадачливая находка Лейна и Сафи подала признаки жизни. Все внимание присутствовавших там переместилось к нему. Немного напряженная Сафи, храня в сердце опаску, предусмотрительно отступила в сторону, дабы не попасться тому на глаза. Это заметил только Сэм, которого она невзначай зацепила плечом, да и он обошелся одним лишь подозрительным взглядом. В это самое время подшатанное сознание незнакомца воротилось на свой пост, позволяя ему поднять веки. Соображал он немного слабо и окружившим его лицам поначалу значения не придал. Протянутую ему руку помощи Давида он проигнорировал, но и прохлаждаться, лежа на земле, не стал. В одну недолгую минуту он подскочил на ноги и одарил команду холодом равнодушного взгляда.

Вопреки ожиданиям нападать на них, он и не планировал, словно ожидая чего-то от них. Не пытался он также, и сбежать, да и отступать тоже. Не воспользоваться этим Лейн посчитал грехом. Растолкав товарищей, он подобрался к нему и бесцеремонно схватил за ворот необычного жилета.

- Кто ты такой? Почему следишь за нами?

Его равнодушный взгляд проскользнул в сторону затихшей поодаль от них Сафи. Чтобы вернуть к себе его внимание светлому эльфу, пришлось его встряхнуть. Он не стал ввязываться с ним в драку, не принялся отнимать от себя его руки. В объятьях молчания он просто смотрел ему в глаза. Лейн, в свою очередь, ожидал ответа.

- Кто ты...

Трудно назвать это вопросом, незнакомец словно пробовал слово на вкус, как конфетку. Эту фразу слышать ему приходилось не первый раз, впрочем, это было единственным, что он когда-либо слышал. Но только вот Лейн этого просто не понял, но ворот все же выпустил.

- Да он издевается.

- Нет, стой.

Словно что-то заподозрив, Сэм отстранил от него возмущенного воина и встал напротив незнакомца. К тому не остался равнодушным и Фаван, поспешивший подобраться ближе.

- Как зовут тебя?

Должного ответа вновь не последовало, лишь пристальный взгляд врезался ему в лицо. Его разум был открыт подобно книге. Никаких преград или же барьеров. Ничего не помешало Сэму ворваться в его разум. В нем он не нашел никаких эмоций, ни единой мысли, лишь короткие воспоминания из прожитых им нескольких дней. Все его удивление отразила заломившаяся светлая бровь.

- Ребята, - не без опаски отступив, произнес принц. - Он подобен чистому листу. В нем ничего нет.

- То есть? - изумился Давид.

- Насколько я понял, в нем сердце Катрин. Ему отроду всего несколько дней... Его разум пуст.

- Неувязочка, - вступил в разговор Карлен. - Но почему он вел себя агрессивно? На Сафи зачем напал?

Несомненно, каждого заинтересовал этот вопрос и ответа на то они ожидали с таким же нетерпением. Сэм, молча, покосился в сторону вдруг побледневшей от волнения Сафи, что поспешила отвести взгляд.

- Не ведаю, - скрыл истину Сэм и, сложив руки на груди, посмотрел на находку напротив. - Возможно, действовал по интуиции.

- Балдею от его интуиции.

С усталым вздохом Сэм покосился в сторону самодовольного Гайлинта. Последний посмотрел на него также равнодушно и одним малым завитком магии создал в ладони очередное яблоко. Не отрывая от него взгляда, он вгрызся в плод с соблазнительным аппетитом. Самому светлому врезаться в браню его ребячества приходилось впервые, но так или иначе оно его утомляло.

- У него сильная магия... - протянул он, махнув на лесного рукой. - Опасно иметь врага, управляющего печатью.

Команда, признаться, была ошеломлена. Никто и заподозрить не мог подобное. Казалось, лишь Карлен не потерял самообладания.

- Что будем делать?

- Оставим... на время, - вопреки раздражению темного принца Давид продолжил. - Но было бы не плохо обезвредить его.

- Обезвредить, - со смешком повторил Сэм.

Помотав белобрысой головой, он осмелился взяться за запястья незнакомца, все же посчитав идею лесного мага стоящей. Но он и думать не смел, что недруг в тот же миг свободной рукой вцепится ему в горло. Перепугавшаяся команда встрепенулась, а вот Фаван отреагировал несколько иначе. Стоило черным змеям злосчастных узоров коснуться шеи светлого принца, как вдруг цепкие пальцы темного сомкнулись на запястье недруга, которую тут же обожгла нить черной магии. Она осела на его руке тонкой линией темного следа, подобного браслету. В тот же миг узоры, покрывшие шею светлого эльфа, исчезли, боль отступила, возвращая Сэму ясность ума. Пустой взгляд незнакомца переметнулся в сторону темного, что также сжимал его запястье. Фаван медленно отнял его руку от шеи Сэма и встал напротив недруга, тем самым отгораживая от него закашлявшегося принца Мельина.

- Не стоит делать резких движений, - тихо прошипел он. - Пока ты с нами - ты безволен.

Обжигая его недобрым взглядом, Фаван отпустил его руку, но сделал это с такой грубостью, что недруг невольно пошатнулся. Магия его, действительно, была обезврежена, но негодования с его стороны не последовало. Незнакомец продолжал вести себя примерно, и пусть это и был просто туман.

- Говоришь от роду всего несколько дней? – заинтересованная Ригана все же решилась подойти ближе. - Стало быть и имени у него нет. Тогда... - под гнетом удивленных взглядов она встала напротив недруга. - ...я буду звать тебя - Горм.

Где-то за спиной раздался до боли знакомый смешок, который она проигнорировала, но ударить локтем под дых, не преминула. Согнувшемуся от боли пополам Гайлинту вдруг стало уже не до смеха, впрочем, как и Карлену, которому повторять участь товарища не хотелось абсолютно.

- Вот и разобрались, - усмехнулся Лейн, уходя от них. - Идти пора. Вам так не кажется?

- Да... конечно, - кивнул Давид несколько задумчиво. - Собирайтесь.

Недолго помешкав, он, следуя примеру светлого воина, удалился прочь от них. Его целеустремленность, подобно заразной простуде, перекинулась на других, вдохновляя их на продолжение нелегкого пути.

Пользуясь моментом, Ригана, впрочем, как и все, позабыла о новом члене в команде и поспешила преградить путь недоуменному Фавану. Смущение, что настигло светлую в этот миг, невольно загнало темного в угол, заставляя стоять и смотреть на нее, потупив взгляд. Возможно, это молчание длилось бы еще дольше, ибо Ригана прибывала в неуверенности, если бы тишину не нарушил сам Фаван:

- Ригана, если ты хотела что-то сказать - говори.

Светлая эльфийка подняла на него немного растерянный взгляд. Стоило заметить, после его слов она была просто в замешательстве и в любую минуту вполне могла отступить. Нет, она не была не уверенной в себе, но рядом с ним она становилась таковой.

- Фаван, я... - запнулась она, с трудом подбирая слова. - Я... Хотела сказать, то есть спросить... ну...

- Ближе к делу, - поторопил ее Фаван.

- Мы давно вместе... в смысле в одной команде. И я хотела... спросить... Может мы… мы…

Несмотря на ее неразборчивые слова, он довольно хорошо понял, что она хотела ему сказать. Это было нетрудно понять по ее смущенному взгляду, который она все не смела поднять на темного. Что скрывать, слышать что-то подобное он не желал всем сердцем, ибо сам не знал, нужно ли ему это. Именно потому он пожелал избежать этого разговора.

- О! - воскликнул он, глядя куда-то мимо нее, и, ткнув пальцем в чащу леса, вопросил: - Что это там?

Недоуменная Ригана столь же растерянно обернулась и посмотрела в указанную сторону. Пользуясь моментом, Фаван поспешил удалиться, оставляя ее в одиночестве. Светлой не понадобилось оглядываться, чтобы понять - его рядом уже нет. Она попалась на дешевую уловку и все из-за своей растерянности. Да и как тут быть уверенной, когда сердцу стал неравнодушен тот, кто тебя считает своим врагом? И все из-за расы.

Отдавшись безутешным мыслям она опустила голову прислушиваясь к бешенному стуку лишенного покоя сердца. Во многом сложнее с этим справиться, когда остаешься с этой болью один на один. В этот миг, словно понимая ее мысли, Лейн приобнял ее за плечи. Его добродушная улыбка придавала ей сил, но жаль, что это ненадолго.

Позабытый ими незнакомец, а, точнее, уже Горм, был грубо усажен на землю в тени раскидистого дерева, после чего о нем благополучно забыли. Именно того вероятно и дожидалась Сафи, не решившаяся упустить этот соблазнительный шанс. Воспользовавшись этим коротким моментом, она тут же подскочила к нему и, схватив его за плечи, заглянула в его глаза.

- Ты этим управляешь, верно? - вопросила она, встряхнув его. - Тебе ведь известно, как избавиться от этого?

Насколько же раздражительным казалось это молчание, прилетевшее ей в лицо в знак всеобъемлющего ответа. За спиной кто-то тихо кашлянул, привлекая ее внимание к себе. Опомнилась она тут же и, оставив Горма в покое, поднялась. Позади Сафи увидела того, кого лицезреть желала меньше всего. Проницательный взгляд Сэма буквально прожигал насквозь, считывая каждую мысль.

- Что-то не так, Сафи?

- Все отлично.

Сафи неуверенно ему улыбнулась и тут же поспешила уйти с поля его зрения, даруя ему одиночество. Сэм бросил ей вдогонку внимательный взгляд и задумчиво хмыкнул.

* * *

Покой темных коридоров дворца нарушал лишь размеренный стук шагов неторопливо прогуливающегося по своим владениям Галиция. Вот уже, который день в его душе царило неумолимое беспокойство. Полог раздумий объял его разум, отгораживая от всего внешнего, небезгрешного мира. В этот час в коридорах не было ни единой души, что позволяло Владыке побывать на едине со своими мыслями.

За его спиной образовался темный, тягучий дымок, довольно быстро обретший четкий силуэт в черном плаще, чей глубокий капюшон скрывал пустоту, заменявшую ему лик. И нет там ничего кроме тьмы.

Чужое присутствие правитель ощутил скоро и, оглянувшись, не проявляя никакого страха, равнодушно посмотрел на незваного гостя. Воочию видеть Вестника Тьмы ему приходилось впервые и источаемый им ужас, проникал и в его сердце. Даже сила его магии была не в силах тому противиться. Но сила его воли позволила правителю сохранить свое хладнокровие. Насколько то ему было известно, Вестники Тьмы не ходят в одиночку, а этот был один и явно явился не с жаждой убить его.

- Что тебе нужно?

Голос Галиция прозвучал ненамеренно тихо, но Вестник его услышал. Так или иначе, отвечать ему тот не спешил, продолжая обжигать его холодным взглядом из пустоты. Правитель лесой империи ожидал его ответа с присущим ему терпением, все острее осязая тот хаос, что источал этот гость.

- Отзови людей своих.

Его леденящий кровь голос подобно скрежету металла резал ему слух. Впрочем, иного ответа от него Галиций и не ждал. Чего же еще могла от него потребовать Тьма? Позабыв о всяком опасении, правитель повернулся к нему всем телом. Задумчивость в его глазах ясно давала понять, что он обдумывает его предложение. Несмотря на то, ему уже стало известно - Владыка все для себя уже решил и отступать, отнюдь, не станет.

- Увы, нет, - подтвердил его догадку правитель.- Это ни в моей власти.

- В твоей власти - спасти свои земли, отступив от столь безрассудного решения.

Резкость его слов ввергла Галиция в новый поток мыслей. Он, действительно, беспокоился о благополучии своей империи и, быть может, именно потому согласился на предложение темного правителя. Пустые угрозы Тьмы, чьи войска напали на них с запада, его уж точно не сломят.

- Это мое решение, - тихо, но уверенно ответил он. - И оно останется неизменным.

Тихий смешок, более напоминающий рокот грома, подобно выроненным кудесницей бусами рассыпался по пустому коридору. Гадать не приходилось, им понравился его ответ. Стало быть, он позволил посчитать себя предсказуемым.

- Что ж, - прохрипел гость. - Ваш выбор.

В следующий же миг он исчез, оставляя его наедине с тишиной. После этой беседы в сердце правителя остался неприятный осадок и смутное понимание того, что так легко все это не закончится, не давало ему покоя.

* * *

Какой же манящей была эта высота. Она магнитом тянула вниз, вдохновляя на последний шаг в пустоту. Он стоял на балконе самой высокой башни и без тени страха смотрел вниз, на россыпь казавшихся такими маленькими, домов и их жителей, словно муравьи, слонявшиеся по улицам. Его чувствительное сердце осязало что-то очень нехорошее. Разобраться в том у него не хватало сил. Все словно покрывал туман.

- Ваше Величество.

Резковатый голос прислужника заставил его невольно встрепенуться. Но оглядываться он, как ни странно, не стал. Смысл? Он и без того, знал кого увидит.

- Что-то случилось?

- Ничего, что могло бы навредить Мельину, мой господин. Позвольте начать...

В ответ Лоренс вяло кивнул.

- Северные территории Мельина весьма удачно отразили удар незначительных войск Тьмы. Шаханийские города подверглись самой сильной атаке. Величественные города Риморфии продолжают держать оборону... Повелитель, они словно пытаются нас окружить.

- Что-то еще?

- Да... - кивнул подчиненный. - Войска Ригвина просят о подкреплении. Недруги осадили крепость Олавы. Его границы осыпают стрелами. Полвойска пало, даже не сразившись.

В ответ на то Лоренс лишь нахмурился, крепче сжав пальцы на тонких перилах огородки балкона. Крепкая сталь под его давлением тихо скрипнула, что заставило подчиненного отступить на шаг.

- Делай, что нужно.

- Да, Ваше Величество.

Отвесив низкий поклон, он поспешил удалиться, оставляя его в тишине. Туманный взгляд светлого правителя устремился к небу. С губ его сорвался утомленный вздох.

- О, Великий Зевс! За что мне эта карма? Великий Арес, прошу, будь к моим воинам хоть немного милосердней...