– Потерпи минутку. Сейчас я устрою тебя поудобнее.

Теплое дыхание Уэлча щекотало ей ухо. Он ел что-то с горьковатым запахом – воздушную кукурузу? Джо сдви­нулся на пару сантиметров назад, после чего Алекс за­скользила вниз и немного налево.

В конце концов, она оказалась сидящей между согну­тыми коленями Джо на толстом слое сена, устилавшего дно телеги. Зад Алекс прижимался к его паху, спина к гру­ди, руки Джо обвивали ее талию. Согнутые колени Алекс упирались в спину какого-то лопоухого подростка, си­девшего впереди. Вытянуть ноги было некуда. Поза была чересчур интимной, но сменить ее не представлялось ни­какой возможности. Телега была набита битком. Если бы Джо не подвинулся, сидеть было бы негде.

Телегу снова тряхнуло; они свернули за угол школы и покатили по улице. Желтоватый свет нарядных улич­ных фонарей, стоявших в конце каждого квартала, осве­щал дома и магазины эпохи Гражданской войны. В теле­ге было еще двое взрослых. Все остальные – наверно, человек двадцать пять – подростки. Естественно, здесь в полном составе присутствовала вся баскетбольная ко­манда. От холодного вечернего воздуха их защищали темные свитеры, грудь которых украшала белая надпись «Ракеты». На другом конце телеги Алекс увидела Али, скорчившегося между Нили и Хизер, и улыбнулась. Бед­ный мальчик.

Алекс была несколько смущена. Все-таки они с Джо расположились так фривольно. Вокруг подростки, в том числе сын Джо и ее остроглазая болтушка сестра, а взрос­лые могли оказаться сплетниками. Алекс обвела телегу глазами и успокоилась. Подростки болтали, шутили, смея­лись и ничего не замечали. Мужчина и женщина лет пя­тидесяти беседовали друг с другом. Казалось, до них с Джо никому нет дела.

– Удобно? – спросил Уэлч.

Алекс кивнула. В самом деле, на свете не было места, где ей было бы удобнее. Она слегка расслабилась и поло­жила голову на плечо Джо. При каждом движении ее щека терлась о его щеку. Его кожа была теплой и немного шер­шавой от проступившей к концу дня щетины.

– Да, – повторила она, не уверенная в том, что Джо увидел ее кивок, и повернула голову, желая убедиться, что он услышал ее, несмотря на гул тракторного двигате­ля и шум детских голосов. Чувствовался слабый запах мыла. «Ирландская весна»? Алекс немного съехала вниз по скользкому сену. Руки Джо, лежавшие на ее талии, напряглись, вернули Алекс на прежнее место. Он сдви­нул колени, чтобы еще крепче держать ее.

Алекс пронзило током, и она затаила дыхание. Он сделал это нарочно!

– Не могу позволить тебе ускользнуть, – сказал он ей на ухо совершенно нормальным тоном.

Неужели он не чувствует того же, что и она?

Только теперь Алекс заметила, что на Джо его люби­мая голубая куртка. Куртка была расстегнута, и ее полы прикрывали Алекс.

– Что это такое? Часть праздника?

Нужно было о чем-то говорить, и она спросила пер­вое, что пришло в голову. Нельзя же было просто сидеть и наслаждаться близостью его тела.

– Никогда не участвовала ни в чем подобном?

Джо снова заерзал, и его рот оказался у уха Алекс. Когда Уэлч говорил, она чувствовала движение его губ. Хватило даже такого еле ощутимого прикосновения, что­бы нежное ухо начало покалывать и жечь.

Алекс покачала головой:

– Нет.

– Ну конечно, в какой дорогой закрытой школе най­дется достаточное количество тракторов и телег? – В его голосе прозвучала хрипловатая нотка. – Принцесса, этот ритуал называется «сенной рейд». Мы будем сжи­гать чучело команды соперника на костре, петь боевой гимн нашей школьной команды, жарить хот-доги, есть сласти и всячески веселиться. А завтра вечером состоит­ся баскетбольный матч.

Его ноги были сильными и упругими. Она помнила их обнаженными. Длинные, красивой формы, поросшие темными волосами. Теперь его согнутые в коленях ноги касались обтянутых рукавами блейзера рук Алекс, кото­рыми она обхватила колени, пытаясь занимать как мож­но меньше места. Это случайное прикосновение имело катастрофические последствия: жар и покалывание распространились по всему телу, и вскоре вся она сгорала от нестерпимого желания.

– И почему это мужчины так любят баскетбол? – нарочито непринужденным тоном спросила она. – Долж­на признаться, я не вижу в этом зрелище ничего особен­ного.

Джо хмыкнул. Его теплое дыхание опять коснулось ее уха. Он снова сменил позу, и пламя страсти набрало немыслимую силу. Его языки распространялись по телу Алекс, как полчища рыжих муравьев.

– Думаю, потому же, почему женщины любят хо­дить по магазинам. Кстати, спасибо тебе за то, что взяла с собой мою Дженни.

– Пожалуйста. Была рада помочь.

– Она без ума от платья. Примерила его и показала мне. Я был вынужден сказать, что это круто. – Его тон стал слегка насмешливым.

Казалось, Джо хотел разрядить обстановку. Но рука, обнимавшая ее талию, оставалась на месте и сжимала ее чуть крепче, чем требовала ситуация.

– Дженни – просто прелесть, – искренне сказала Алекс.

– Знаешь, я тоже так думаю.

– Мы все получили удовольствие: Дженни, Саман­та, Нили и я.

– Кстати, о Нили, – подхватил он. – У меня на твою младшую сестру зуб.

– Да?

Они миновали городские предместья и оказались под бескрайним звездным небом. Поля, раскинувшиеся по обе стороны дороги, были темными и тихими. Голоса других пассажиров телеги, смеявшихся, визжавших и пере­говаривавшихся между собой, были слышны хорошо, но фигуры превратились в тени, и большинство деталей те­рялось. Телега неторопливо двигалась вперед, слегка рас­качиваясь из стороны в сторону; Алекс блаженно лежала в объятиях Джо, дышала запахом сена, солярки, мужчины и радовалась, всем своим существом ощущая жар его тела и стальные мускулы.

– Что же она такое натворила? – лениво поинтере­совалась она.

– Выкрасила волосы моей дочери в розовую полоску.

Вспомнив то, чем Нили и Саманта занимались на кух­не, Алекс фыркнула.

– О боже!

– Вот именно. Я догадываюсь, что твоя сестра и ее подруга красили волосы в честь сегодняшнего события, и Дженни захотелось сделать это за компанию.

– О господи, - сказала Алекс, все еще улыбаясь. – И что ты сделал? Прочитал ей суровую лекцию о вреде «перышек» и отправил мыть голову?

– Я ничего не видел, пока она не пошла к двери. Дженни ждал автобус с девочками из хора, тут я и заме­тил ее прическу. Должен признаться, у меня отвисла че­люсть. Но сомневаться не приходится: розовые полос­ки – это действительно круто.

– К твоему сведению, они называются не полоски, а «перышки». – Алекс улыбалась в вечернее небо. Звезды подмигивали ей, словно тоже радовались шутке. – Да, это круто.

– Но ты еще не слышала самого худшего. Знаешь, что еще выкинула твоя малолетняя преступница?

– Что? – с трепетом спросила Алекс. Тон Джо за­ставил ее подумать о протыкании носов и других частей тела.

Джо заправил ей волосы за ухо. А потом прильнул к нему губами, словно боялся, что их подслушают. Губы были горячими, дыхание влажным; от этого ее пах сна­чала напрягся, а потом начал медленно и ритмично сжи­маться и разжиматься. Алекс отчаянно заскрежетала зу­бами и попыталась сосредоточиться на его словах.

– Она сказала Дженни, что если та действительно хочет выглядеть круто, то должна купить лифчик с твердыми чашками, в которые можно набить что-нибудь мяг­кое.

Уф-ф… слава богу, что Джо не имел представления о том, на какие советы была способна Нили.

– Только и всего?

– Только? Поверь, с меня и этого достаточно! Зна­ешь, чего от меня потребовала дочь? Отвезти ее во время уик-энда в Луисвилл покупать такой лифчик. – Ужас, звучавший в его голосе, был шутливым только наполо­вину.

Представив себе Джо, обходящего пригородный тор­говый центр в поисках лифчика для Дженни, Алекс при­шла в себя настолько, что смогла улыбнуться.

– Очень неплохие вещи продаются в «Секрете побе­ды», – чопорно сказала она.

– В «Секрете победы»? Для Дженни? О боже… Пре­крати смеяться. Это вовсе не смешно!

– Конечно, смешно. Сам знаешь, она девочка. Рано или поздно ей придется начать носить лифчик.

– Да, но не сейчас. И не набивной. Ради бога! Ей одиннадцать лет, и она плоская как доска. Маленькая девочка. Благодарю покорно, но мне хотелось бы, чтобы она подольше оставалась такой.

Джо нахмурился, но его губы снова коснулись ее уха, и внутренний трепет перешел в настоящий голод. У нее инстинктивно поджались пальцы ног.

– Джо, маленькие девочки должны расти.

– Знаешь, мне становится все труднее. – Внезапно его голос стал почти мрачным. – В смысле, воспитывать ее самостоятельно. Мальчиков я знаю. А девочка…

– По-моему, у тебя замечательно получается, – мягко сказала Алекс и положила ладони на руки Джо, обни­мавшие ее талию. – Со всеми детьми.

– Да, я образцовый мистер Мама. – В голосе Джо прозвучала нотка, заставившая Алекс повернуть голову и посмотреть на него снизу вверх.

– Джо, что-то не так?

На фоне мерцавшего неба его чеканный профиль ка­зался сказочно красивым. Взгляд Алекс блуждал по его лицу, и испытываемое ею при этом наслаждение было сродни боли.

– Нет, ничего. – Руки Джо крепче сжали ее талию. – Расскажи мне, что ты сегодня делала.

Он явно пытался сменить тему. Что бы его ни трево­жило, место для разговора действительно было неподхо­дящее. Слишком много чужих глаз и ушей.

Что ж, это его право.

– Знакомила Дженни с миром розовых «перышек» и набивных лифчиков. – Она пыталась говорить беспеч­но, но не была уверена, что преуспела в этом.

– А кроме этого? – Теперь он улыбался по-настоящему. Она видела его зубы, блеснувшие в лунном свете.

– Сегодня я говорила с Андреа.

От ощущения близости вздымавшейся и опускав­шейся груди Джо, от прикосновения щетинистого под­бородка к ее щеке, когда он поворачивал голову, она сла­бела и таяла.

– И что она тебе сказала?

– Что сегодня закончилась серия газетных публика­ций. И что через неделю мы можем вернуться. Если хо­тим.

Внезапно он замер. Ладони, лежавшие на ее талии, напряглись и стали тяжелее.

– Хорошая новость.

– Да?

– А что, нет?

Алекс вдруг поняла, что слишком часто дышит. Долж­но быть, он заметил это. О господи, если чуть-чуть повер­нуться, то можно коснуться губами его небритого подбо­родка. Она из последних сил сопротивлялась этому же­ланию.

– Как сказать.

– А от чего это зависит?

– От тебя.

Он промолчал. Алекс продолжала остро ощущать его объятия. Грудь Джо крепко прижималась к ее спине, руки властно обнимали ее талию, сильные ноги обхватывали с обеих сторон. Внезапно она почувствовала себя почти счастливой. Это было так не похоже на все ощущения последних недель, что она невольно стала искать причи­ну. Свежий, морозный ноябрьский воздух? Безоблачное вечернее небо с ярко мерцающими звездами? Мягкий и нежный лунный свет? Объятия Джо?..

Да, объятия Джо. Объятия Джо, прогоняющие скорбь и боль и заставляющие видеть жизнь в розовом свете. Именно объятия Джо делают ее счастливой.

Она не хочет улетать.

– Андреа говорила мне о Поле.

– Ах, вот как?

Грудь, на которую она опиралась спиной, напряглась. Джо, видимо, решил посмотреть на звезды, потому что его подбородок больше не касался ее щеки.

– Она думает, что новый брак ему не слишком по душе.

– Гм-м… – Этот звук скорее напоминал рычание.

– А я сказала, что мне это безразлично. Сказала, что и думать о нем забыла.

Джо промолчал. Алекс крепче прижалась к нему. Ко­гда она продолжила, ее голос был таким же нежным, как ветер, ласкавший ее лицо.

– Я сказала, что у меня есть другой.

– Да?

Джо глубоко вздохнул. Алекс провела руками вдоль дутых рукавов куртки Джо, и ее пальцы легко коснулись тыльной стороны его ладоней.

– Да. – Алекс слегка подвинулась, чтобы лучше ви­деть его лицо. Глаза Джо в лунном свете казались сереб­ряными, но их выражение было непроницаемым. – Ес­ли ты захочешь быть им.

– Алекс…

– Да?

– Ты можешь сделать мне одолжение?

– Какое?

– Просто посиди и не двигайся.

Она все еще смотрела на него снизу вверх, ожидая ответа. Голова лежала на его плече, губы едва не каса­лись шеи. Джо почти перестал дышать.

Не успела Алекс спросить, почему Джо не хочет, чтобы она двигалась, как получила ответ: он сильно при­жал ее к себе, и обнимавшие ее руки дрожали.

– Джо… – его имя прозвучало чуть громче шепота.

Джо посмотрел Алекс в глаза.

– Еще минутку, – сказал он.

Алекс улыбалась. Она и так все знала. Его тянет к ней так же, как и ее к нему. Он не в силах с этим бороться.

– Ладно, ребята, держитесь! – крикнул тракторист. Телега свернула с дороги и через открытые ворота фермы выехала в поле. Алекс вцепилась в Джо обеими руками. Он тоже обхватил ее покрепче, а то и вывалиться недолго при такой езде.

Вдалеке небо освещалось алым заревом. Костер, до­гадалась Алекс. Пламя трещало и ревело; чем ближе они подъезжали, тем громче становился звук. В воздухе стоял запах дыма.

– А теперь можно двигаться? – хрипло спросила она, когда телега стала подниматься на холм.

– Только если ты готова мириться с последствия­ми, – сказал Джо и коснулся губами ее уха – на сей раз нарочно. Телега остановилась.

– Готова, – сказала Алекс и улыбнулась, глядя ему в глаза.

Тракторист обернулся липом к пассажирам:

– Слезайте. Приехали.