В течение нескольких дней Меган развлекалась как могла. Она вовсю флиртовала с молодыми людьми, поощряя их ухаживания. Дом постоянно был заполнен ее поклонниками, которые дарили девушке цветы, книги, коробки конфет, свидетельствуя свое восхищение ее красотой. Каждый вечер Меган возвращалась домой только около полуночи, а ранним утром уже ехала на прогулку в парк с каким-нибудь воздыхателем. Леди Алисия, со своей стороны, одобряла такое поведение девушки, тем более что, как и Меган, она с удовольствием посещала вечера и балы. Шестнадцать лет назад, в юности, Алисия пользовалась таким же успехом у мужчин. Сейчас она, хотя и с трудом, скрывала свое ревностное отношение к успеху протеже, и это давало ей возможность наслаждаться собой. Дело в том, что леди Алисия была признанным лидером лондонского общества, а общественное положение и титул открывали перед ней все двери. Собственно, ради этого она и вышла замуж за невыносимого графа Уэстона. Лучшего мужа ей было не найти – красивый, богатый, знатного происхождения. Алисии удалось почти без труда заставить графа сделать ей предложение, которое она поспешила принять с благословения своей семьи. Кстати, с ее точки зрения, это замужество было весьма удачным. Правда, понадобилось несколько месяцев, чтобы остудить мужской пыл Джастина, но Алисия все же смогла дать ему понять, что она не какая-нибудь шлюха. В результате граф оставил ее в покое. Последние четырнадцать из пятнадцати лет их семейной жизни Алисия считала идеальными. Она получила все возможные привилегии, какие были положены графине Уэстон, но при этом ей не приходилось терпеть общество мужа.

В отличие от леди Алисии Джастину ноябрьский светский сезон в Лондоне казался бесконечным. Даже в лучшие времена он предпочитал тишину и уединение Брант-Холла, а также независимую холостяцкую жизнь, которую вел в Лондоне без леди Алисии. И вот теперь из-за Меган он не мог спокойно входить в собственный дом! При виде толп этих молокососов, которые вились вокруг его воспитанницы, Джастин скрежетал зубами от злости. Больше всего ему хотелось спустить нахалов с лестницы, но, поскольку он не мог этого сделать, гнев его с каждым днем усиливался. Чтобы хоть как-то отвлечься, Джастин с утра до вечера просиживал за игорным столом в своем клубе, а домой возвращался лишь к полуночи. Он много пил в эти дни, отчего его нрав становился совсем уж неуправляемым. Все чаще посетители клуба отказывались играть с ним, потому что всем было известно, как искусно граф владеет оружием.

Если бы Меган знала, как замечательно действует ее наказание, она была бы удовлетворена. Однако они мало встречались – лишь изредка Меган видела, как граф уходит из дома или возвращается домой, но она и представить себе не могла, как волнует Джастина ее поведение. Девушка стала поощрять ухаживания лорда Айвора, хотя и понимала, что играет с огнем. Джастин пришел бы в ярость, зная, что она нарушила его запрет встречаться с Айвором. Но… Меган сказала себе, что именно этого и хочет. Она не пожалеет Джастина, даже если он умрет от злости.

Как-то раз девушка согласилась поехать с Айвором на прогулку в два часа – самое модное время. Джастин случайно был дома в это время, и Меган надеялась, что он увидит, как они отъезжают от особняка. Впрочем, думала она, даже если опекун и не увидит их, то сплетники постараются обо всем ему доложить. Молодая леди не должна была отправляться на прогулку с мужчинами без компаньонки. Но поскольку леди Алисия обычно отдыхала днем от ночных увеселений, то получалось, что Меган с Айвором окажутся наедине. Она даже решила не брать с собой горничную в расчете на то, что ей Удастся спровоцировать Джастина на скандал.

Горничная, нанятая Чарльзом Стэнтоном, была настоящей мастерицей, когда дело касалось причесок. И поэтому Меган осталась довольна, полюбовавшись на свое отражение в зеркале перед тем, как спуститься вниз на встречу с Айвором. Горничная уложила волосы Меган в простой пучок, и такая строгая прическа удивительно подчеркивала точеные черты лица девушки. Прическу венчала шляпка с высокой тульей, на полях которой белело перо. Костюм для верховой езды сочного бордового цвета украшала на вороте полоска пушистого белого меха. Картину довершали черные сапожки и теплые черные перчатки. Меган знала, что выглядит как надо.

Лорд Айвор, как всегда, был пунктуален. Мило улыбнувшись лорду, Меган позволила ему помочь ей взобраться на черную кобылу, взятую в конюшне Джастина. Сам Айвор приехал верхом на красивом сером скакуне. Наблюдая за тем, как лорд гарцует вокруг нее на своем коне, девушка отметила, что верховая езда не входит в число занятий, где ему удалось добиться успеха.

Было довольно прохладно, парк казался почти безлюдным. Меган с удовольствием вдыхала чистый морозный воздух. Они без умолку болтали, останавливая лошадей, лишь чтобы поздороваться со знакомыми.

– Пойдете сегодня на вечеринку к Четвудам, мисс Кинкед? – вежливо поинтересовался лорд Айвор.

– Только не говорите, что вы там будете, лорд Айвор! – поддразнила его девушка. – Что-то мне не кажется, что вы предпочитаете оперную музыку чашке вашего обычного чаю.

Айвор улыбнулся:

– Меня вдохновляет лишь перспектива встретиться там с вами, мисс Кинкед.

– Что ж, милорд, – рассмеялась Меган, – в таком случае я непременно там буду.

– Почту за честь, если вы позволите мне сопровождать вас, – тихо проговорил Айвор, многозначительно глядя на Меган.

Девушка задумалась. Инстинктивно она понимала, что пойти туда с Айвором – значит довести Джастина до кипения. Но все же, все же…

Глаза Меган расширились, когда она увидела приближавшуюся к ним элегантную черную двуколку. Она узнала этих лошадей, этот экипаж и человека, который так уверенно правил лошадьми… Но ей не доводилось встречаться с женщиной, что сидела подле возницы Меган, оторопев, смотрела на рыжеволосую красавицу в соболях, которая улыбалась, глядя на Джастина.

Девушке стало не по себе.

– Кто это? – шепотом спросила она у Айвора.

– Вы имеете в виду леди, которая сидит рядом с Уэстоном? – переспросил ее Айвор. – Это, моя дорогая мисс Кинкед, одна из тех дам, которых вы не должны замечать. Во всяком случае, вам следует делать вид, что вы ее не видите. Она не принадлежит к вашему классу, и не стоит забивать свою головку мыслями о таких особах.

Меган была не в силах оторвать взгляд от приближавшегося экипажа.

– Все это меня не интересует, – нетерпеливо проговорила она. – Кто все-таки эта женщина?

– Ее зовут Клоринда Барклай. Во всяком случае, она сама так себя называет. Она… Она была оперной певицей до того, как Уэстон взял ее под свое покровительство. Это случилось, кажется, месяцев восемь назад.

– Так она… его любовница? – едва смогла выговорить Меган. Ей было так больно, что хотелось умереть.

– Ну-у… – протянул лорд. – Если вы предпочитаете называть вещи своими именами, то – да.

Остаток дня Меган была сама не своя. Она не хотела признаваться, что ее гложет ревность, и уверяла себя, что раздражена лишь тем, что граф ее дурачил. Да, ее бесит именно то, что он сумел обмануть ее ласками, поцелуями. Невыносимы и воспоминания об этой унизительной сцене, когда она отдалась ему. Когда она представляла себе все это, ту ночь, ее бросало в дрожь. Поэтому Меган предпочитала не вспоминать о ней. Как и не считала дни, которые прошли с тех пор, когда должны были начаться месячные. Она была уверена, что со здоровьем все еще наладится. Судьба не может быть так жестока к ней и не допустит, чтобы она носила его ребенка.

Вечером, глядя, как горничная довершала ее туалет, Меган вдруг подумала, что гнев весьма красит ее – щеки зарделись, глаза лихорадочно блестели. Затянутая в темно-розовое платье из тафты с декольте в форме сердца, которое оставляло открытыми ее плечи и едва прикрывало грудь, Меган была готова к битве. Высокая прическа с целым каскадом черных локонов, обрамлявших ее лицо, довершала картину. Девушка была удовлетворена собой. Итак, она объявляет Джастину войну, которую намерена выиграть.

– Ах, мисс, да вы просто картинка! – улыбнулась горничная, подавая Меган шаль.

Меган улыбнулась в ответ.

– Спасибо тебе, Мэри, – сказала она и, закутавшись в шаль, отправилась вниз, где ее уже поджидали леди Алисия и Айвор.

Вечер проводился на первом этаже салона Четвудов, и гостей собралось очень много. Казалось, весь свет захотел услышать пение знаменитой испанской дивы – мадам Минервы Диас. Леди Алисия, одетая в платье своего любимого серебристо-голубого цвета, кивнув Меган, направилась поболтать с кем-то из знакомых. Поэтому девушка, оставшись в компании лорда Айвора, принялась развлекать его. Айвор, заметивший ее явные попытки к флирту, удивленно смотрел на нее. Однако девушка, казалось, ничуть не смутилась. В этот вечер Меган задумала убедить весь Лондон в том, что у нее с лордом роман!

Мадам Диас пела. Меган сразу же оценила голос певицы – необыкновенное сопрано, которое было так приятно слушать. Но когда место мадам Диас заняла дочь хозяев дома, Меган недовольно поморщилась. (Кстати, она была не единственной, кому пение девушки не доставило удовольствия.) Если голос мадам Диас был даром богов, то пение дочери хозяев – их наказанием.

– Пожалуй, нам не мешает что-нибудь выпить, – прошептал на ухо Меган лорд Айвор, когда мисс Четвуд на мгновение замолчала, переводя дыхание.

Девушка кивнула. Выходя из комнаты под руку с Айвором, она чувствовала на себе взгляды леди Алисии и остальных гостей. Меган торжествующе улыбнулась. Если этой же ночью Джастин ничего не узнает, то он просто глух.

– Ну, и как вам вечер? – поинтересовался Айвор, направляясь к комнате, где был накрыт стол с напитками и легкой закуской.

– Здесь чудесно. А вы что скажете? – улыбнулась ему Меган, думая, что черт, пожалуй, вовсе не так страшен, как его малюют. За несколько недель их знакомства Айвор ни разу не преступил границ дозволенного. Его поведение было безупречным, несмотря на то что она явно провоцировала его, подталкивая к ухаживаниям. Если бы не дурная репутация и нелепые костюмы, которые, как начала подозревать Меган, лорд надевал для эпатажа, это был бы вполне милый человек. Он даже нравился девушке.

– А я скажу, что лучшее еще впереди, – загадочно заявил Айвор и, не успела Меган понять, что происходит, втолкнул ее в небольшой альков, скрытый за тяжелыми драпировками. Там они остались наедине.

– М… милорд… – запинаясь, пробормотала Меган.

Оглядевшись по сторонам, девушка испугалась: она начала понимать, что задумал Айвор. А он тем временем задернул портьеры поплотнее.

– Настало время снимать пенки, дорогая, – улыбаясь, произнес лорд, но глаза его были холодны. – Вы так бессовестно использовали меня, что, пожалуй, пришло время получить за это награду.

– Что… что вы имеете в виду? – спросила Меган, хотя по глазам Айвора было отлично видно, каковы его намерения.

– Да ладно вам, мисс Кинкед, вы вовсе не так наивны, как представляетесь, – сухо произнес Айвор, привлекая девушку к себе. – Вы отлично поняли, что я имел в виду.

Меган отпрянула назад.

– Лорд Айвор, если вы еще раз притронетесь ко мне, я закричу, – пригрозила она, чувствуя, что страх все больше охватывает ее. Правда, здравый смысл подсказывал ей, что лорд ничего не может сделать с ней в доме, полном людей. Однако, возможно, она и ошибалась. Имея опыт общения с Джастином, Меган уже знала, как понять, что мужчина почувствовал возбуждение. Так вот, сейчас она твердо знала: Айвор очень сильно возбужден.

– И устроите скандал? – цинично спросил Айвор. – Не думаю, что вы решитесь на это. Впрочем, делайте что хотите, мисс Кинкед, не стесняйте себя. Потому что я твердо намерен получить награду. – С этими словами он опять протянул к Меган руки и крепко прижал ее к себе.

Доставив Клоринду домой, Джастин вернулся на Гросвенор-сквер. Ему потребовалось несколько часов, чтобы убедить Клоринду в том, что он намерен положить конец их связи. Был уже девятый час, когда граф устало вошел в свой дом. Сегодня он впервые после отъезда из Лондона в поисках Меган встретился с Клориндой. Она радостно бросилась ему навстречу, но, к его стыду и удивлению, женщина, которая прежде будила в нем горячее желание, теперь нисколько не возбуждала его. К тому же граф невольно сравнивал ее зрелую красоту с хрупким обаянием Меган, которой он грезил все это время. Едва переведя дух от страстного поцелуя Клоринды, Джастин попросил ее одеться потеплее, заявив, что собирается поехать на прогулку.

Едва приступив к объяснению о том, что вынужден расстаться с ней – причем сообщить об этом Джастин постарался как можно тактичнее, чтобы не слишком ранить Клоринду, – граф увидел Меган. На мгновение ему даже стало стыдно за то, что воспитанница увидит его в компании такой женщины, но когда Джастин узнал в попутчике Меган лорда Айвора, его опалило гневом. Граф хотел было остановить лошадей, но потом передумал. Он не мог представить свою спутницу Меган да и не хотел делать этого. К тому же он еще многое должен был сказать Клоринде. Эта женщина была добра с ним, и в ее обществе граф чувствовал себя прекрасно. И в том, что Меган довела его до такого состояния, что он больше не хотел знать других женщин, вины Клоринды не было. Но, увидев Меган с Айвором, Джастин буквально рассвирепел и решил, что пора принять меры. Он задумал отправиться вечером домой, а не в клуб, как обычно, и поговорить с воспитанницей. При этом намеревался держаться с ней холодно и высокомерно – словом, не так, как вел себя с ней последнее время.

Как Джастин и ожидал, Эймс сообщил ему, что обе леди уехали. Кивнув слуге, граф отправился в свой кабинет, решив заняться бумагами, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей. Но потом, обдумав ситуацию еще раз, граф принял решение направиться вслед за Меган, чтобы встретиться с ней на очередном рауте. Джастин даже злорадно ухмыльнулся, представив себе, как изменится лицо воспитанницы, когда она увидит его. Ведь девушка наверняка считает, что будет в полной безопасности до утра.

Впрочем, когда Эймс сообщил графу, что дамы находятся у Четвудов, Джастин сморщился, представив себе, какая там царит тоска. В этот момент он чуть не отменил поездку. Однако гнев не давал ему покоя, и Джастин знал, что не сумеет унять его, пока не накажет воспитанницу за непослушание. Уж если она решила напакостить ему (а граф был согласен, что достоин наказания Меган), то пусть выберет другой способ, решил он. Он больше не будет стоять в стороне, наблюдая за тем, как она флиртует с этим подонком Айвором.

Было около половины одиннадцатого, когда граф вошел в салон Четвудов. Какая-то рыжеволосая соплячка, как кошка, противно мяукала под аккомпанемент фортепьяно. Нахмурившись, Джастин опять подумал было о том, что надо бы уехать. Но тут леди Четвуд, заметив графа, поспешила ему навстречу.

– Как я рада видеть вас, милорд, – заворковала она. Ее пухлое немолодое лицо осветилось улыбкой. Сам нелюдимый граф Уэстон пожаловал в ее салон! Подумать только, сколько это вызовет сплетен и пересудов. Его появление здесь придаст вечеру некую пикантность. Ведь даже вечная оптимистка хозяйка была готова согласиться, что сегодня у них… не то чтобы скучновато, а как-то… обыденно…

– Я тоже безумно рад, – вежливо откликнулся граф, надеясь, что хорошо сумел скрыть выражение невыносимой скуки, появившееся на его лице.

– Уверена, что вы хотите присоединиться к жене, – радостно произнесла хозяйка.

Джастин удивленно поднял брови: несомненно, эта дама – единственная в Лондоне, кто ничего не знает об истинных отношениях супругов.

– Мне сказали, что она будет здесь, – уклончиво проговорил Джастин, не желая пускаться в бесполезные объяснения. – Как и моя воспитанница.

– Да, они обе здесь. Погодите-ка… Леди Алисия, кажется, там. – Леди Четвуд указала на сидевшую невдалеке от них Алисию, которая о чем-то оживленно болтала со своей лучшей подругой Салли Джерси. Женщины беседовали, не обращая никакого внимания на певицу. – А вот ваша воспитанница… По-моему, мисс Кинкед оставила нас. Думаю, вы найдете ее в комнате Для отдыха, милорд.

– Благодарю вас, – поклонился Джастин, поцеловав руку хозяйке.

Улыбнувшись, леди Четвуд высвободила руку и поспешила проводить какого-то гостя, у которого хватило ума заявить, что он страдает от головной боли, а потому «…к сожалению, вынужден откланяться».

Предоставленный самому себе, Джастин быстро пересек комнату, намереваясь поскорее разыскать Меган. Увидев мужа, Алисия удивленно поджала губы. По собственному горькому опыту она знала, что Джастин терпеть не может подобные сборища и всегда старается избегать их. Даже не приблизившись к жене, граф вышел из комнаты. Он пришел сюда только ради того, чтобы найти Меган, и уйдет, как только сделает это.

Но Меган не было ни в комнате отдыха, ни в холле, ни в одной из комнат, куда Джастин успел заглянуть. С каждым мгновением Джастин становился все мрачнее. Куда, черт побери, она могла деться?! Обходя комнаты во второй раз, Джастин чувствовал, что сердится все больше. И снова его поиски оказались безуспешными.

Обдумывая, стоит ли поинтересоваться у леди Алисии, куда могла деться девушка, ведь, в конце концов, жена должна была присматривать за его воспитанницей, Джастин вдруг услышал сдавленный крик за портьерами в другом конце коридора. Приблизившись к тому месту, граф прислушался. Он сомневался: кричать могла и не Меган, а ему не хотелось бы нарушить уединение какой-то парочки. Но, хотя из-за портьер не было слышно больше ни звука, интуиция подсказала графу, как следует поступить. Рывком распахнув шторы, он стремительно вошел в альков. Увиденное заставило его на мгновение лишиться дара речи.

Меган крепко прижимал к себе, пытаясь поцеловать в губы, лорд Айвор, а она изо всех сил отбивалась от него. Джастин заскрежетал зубами: он сразу понял, чего добивается Айвор. Одним прыжком оказавшись возле них, Джастин буквально оторвал Ай-вора от воспитанницы. И не успел лорд даже сообразить, что происходит, как кулак графа опустился на его физиономию. Ударив по щеке Айвора, Джастин, злорадно улыбаясь, отвесил лорду еще одну пощечину. Но в это мгновение Айвор, похоже, немного пришел в себя и стал отвечать ударами на удары. Один раз ему даже удалось заехать Джастину по носу, отчего у того пошла кровь. Однако граф, не замечая боли, продолжал молотить противника кулаками.

– Джастин, остановись! – вскричала Меган. – Ты убьешь его!

Очнувшись от шока, Меган попыталась оттащить стонущего Айвора от графа, но тот, не обращая на нее никакого внимания, был полон решимости превратить негодяя в отбивную. Наконец, когда лорд Айвор, обессиленный, упал на колени, Джастин отступил назад. Он все еще сжимал кулаки и тяжело дышал.

– Джастин! – дрожащим голосом позвала Меган, дотрагиваясь пальцами до руки опекуна.

Граф повернулся к ней. Кровь заливала нижнюю часть его лица и белую рубашку, но он даже не замечал этого. В глазах Джастина горел дикий огонь.

– Он что-нибудь сделал с тобой? – выдохнул он.

Меган покачала головой. Заметив припухшие губы девушки и увидев, что ее платье разорвано на плече, Джастин грубо выругался.

– Богом клянусь, мерзавец, ты ответишь мне за это! – рявкнул граф, обращаясь к Айвору, лежавшему на полу. Лорда было не узнать – так сумел разукрасить его физиономию Джастин.

– Завтра в шесть утра, в Хите, понял? Ты слышишь меня? – рявкнул граф.

– Я буду там, – прохрипел Айвор.

Некоторое время Джастин молча разглядывал обидчика Меган, испытывая сильное желание немедленно свернуть негодяю шею. Заметив, как он сжимает и разжимает кулаки, Меган приблизилась к опекуну и заглянула ему в глаза.

– Джастин, отвези меня, пожалуйста, домой, – тихо попросила она.

Граф гневно сжал губы, но уже через секунду обнял девушку и крепко прижал ее к себе.

– Так, значит, в шесть утра, – бросил он лежавшему на полу человеку, а затем, не отпуская от себя Меган, повел девушку прочь.

К счастью, мадам Дива вновь что-то запела, поэтому никто не заметил их ухода. Проведя девушку к боковой двери, граф Уэстон вышел со своей воспитанницей в ночь.