1

Когда Генри Вито стремительно влетел в свой кабинет, чистильщик обуви уже сидел на привычном месте возле стола. Адвокат швырнул пальто на низкий кожаный диван, плюхнулся в кресло и выставил чистильщику правую ногу.

— Доброе утро, Тони.

Мальчик перебросил из руки в руку бархотку:

— Доброе утро, синьор Вито.

Генри быстро просмотрел стопку газет на столе. Заголовки те же, что и вчера: немцы либо отступают, либо наступают. Всю весну 1943 года пресса была занята освещением боевых действий в Северной Африке. Газеты полетели в мусорную корзину. Настала очередь утренней почты. Тоже ничего интересного: Почувствовав легкое постукивание щетки по ботинку, Вито сменил ногу и выглянул в окно.

По другую сторону улицы за еще голым парком виднелось серое здание Криминального суда. Сейчас Генри чувствовал себя гладиатором, смотрящим на арену. Это чувство было ему знакомо с детства, прошедшего на окраине Нью-Йорка в кварталах Маленькой Италии. Уже тогда его подмывало померяться силами с властями, но просто нарушать законы Генри не собирался, поскольку для этого не требовалось ни таланта, ни гибких мозгов. Вито избрал для себя доходное поприще адвоката, на котором всеми правдами и неправдами спасал преступников от наказания, глумясь над правосудием и справедливостью. Постукивание по другому ботинку означало, что обувь начищена. Вито бросил мальчишке монету в четверть доллара и повернулся к столу. Тут же зазвонил телефон, адвокат поднял трубку. Секретарша сообщила из приемной:

— Сэр, вас хочет видеть мисс Мэриен Флад.

Это имя ему ничего не говорило.

— Что ей надо?

— Клиентка. По рекомендации.

— Кто рекомендовал?

— Она сказала, что все объяснит вам лично. Просила передать что платит вперед и наличными.

Вито ухмыльнулся. Кто бы ни была эта женщина, правила игры она знает.

— Проси.

Через мгновение дверь открылась и появилась секретарша, за которой следовала молодая женщина. Вито поднялся навстречу. Секретарша представила их друг другу:

— Мистер Вито. Мэриен Флад.

Молодая женщина подошла к нему и протянула руку. Он пожал ее. Рукопожатие было твердым и небрежным, как у мужчины, однако какие-то электрические флюиды сразу давали знать, что это женщина. Она произнесла низким приятным голосом:

— Господин Вито, спасибо за то, что вы согласились принять меня.

Генри указал на стул перед столом:

— Рад вас видеть. Садитесь, пожалуйста.

Секретарша подхватила с дивана его скомканное пальто и тихо вышла.

Вито внимательно посмотрел на посетительницу.

Легкий твидовый костюм и в тон ему пальто. Из-под жакета выглядывает белая шелковая блузка. Красивые руки. Никаких украшений, никакой косметики. Только чуть-чуть губной помады. Глаза огромные, широко расставленные, темно-карие, почти черные. Из-под мягкого кремового берета выбилась прядь светлых волос.

Вито гордился своим умением быстро оценить клиента. По всему видно, девушка получила хорошее воспитание. Наверняка пришла поговорить о каком-нибудь незадачливом родственнике. Такие дела сулили большие деньги, поэтому адвокат с удовольствием за них брался. Он улыбнулся:

— Чем могу быть вам полезен, мисс Флад?

Клиентка спокойно открыла сумочку, вынула сигарету, подождала, пока он поднесет ей огонь. Вито щелкнул зажигалкой, окончательно убедившись в правильности своих догадок. Только девушки из хороших семей умеют так царственно ждать. Она спокойно затянулась и мягко произнесла:

— Мне сказали, что вы — хороший адвокат, мистер Вито. Лучший в Нью-Йорке.

Генри подавил самодовольную улыбку:

— Весьма польщен, мисс Флад, но, боюсь, это не совсем верно. Я лишь добросовестно помогаю своим клиентам и делаю для них все, что могу.

Темные глаза девушки блеснули улыбкой.

— Не сомневаюсь, что вы можете гораздо больше, чем другие.

Услышав иронию в ее голосе. Вито рассвирепел. Он не потерпит насмешек от этой светской бабенки! В его бархатном баритоне появились ледяные нотки:

— Я вкладываю в свое дело очень много сил, мисс Флад.

Девушка не отвела взгляда, но в глазах ее уже не было ни смешинки:

— Вот поэтому я к вам и пришла, мистер Вито. Я нуждаюсь в адвокате и хотела бы иметь самого лучшего.

— А в чем дело?

— Сегодня утром мне позвонил один из друзей. Подписан ордер на мой арест. Боюсь, что к вечеру я уже буду в тюрьме.

Вито был поражен:

— Вас собираются арестовать? По какому обвинению?

По-прежнему глядя ему в лицо, она ровно и бесстрастно проговорила:

— Кража в особо крупных размерах после совершения акта проституции.

На мгновение у Генри отнялся язык, а когда вернулся дар речи, он сумел лишь выдавить:

— Что? Что вы сказали?

По-видимому, его растерянность развеселила девушку. Улыбаясь, она повторила обвинение и добавила:

— Вот поэтому я обратилась именно к вам.

Никогда еще Вито так не ошибался в оценке клиента. Он достал сигару, откусил кончик, поднес зажженную деревянную спичку, тщательно раскурил сигару и положил спичку в пепельницу. Только после этого он пришел в себя и бесцветным голосом произнес:

— Расскажите, что произошло.

— Вчера около одиннадцати вечера я зашла в бар «Шерри» выпить перед сном рюмочку-другую. Тут появился этот человек. Он был сильно навеселе и все пытался меня угостить. Хвалился кучей денег и в доказательство показал толстую пачку банкнот. Мы выпили несколько рюмок, затем отправились ко мне и еще добавили. Он ушел около половины пятого утра. Дал двадцать долларов, а я поцеловала его на прощанье. Вот и все.

Девушка рассказала это так равнодушно, словно речь шла не о ней, а о ком-то другом.

— Что произошло потом?

— Я легла спать, а утром проснулась от телефонного звонка. Мой друг сообщил, что этот человек обратился в полицию и обвинил меня в краже денег.

— Вы взяли его деньги?

— Нет. Он дал мне двадцать долларов, а всю пачку засунул обратно в карман.

— Кто порекомендовал вам обратиться ко мне?

— Следователь участка 54-ой улицы, лейтенант Миллерсен. Мы с ним знакомы больше пяти лет, и он знает, что я на такое никогда не пойду.

Вито знал Миллерсена. Отличный полицейский, который никогда бы не стал подсовывать ему сомнительное дело. Да, но иногда ошибаются даже полицейские...

Адвокат пристально посмотрел на девушку:

— Скажите честно, вы брали деньги или нет? Ваш ответ для меня не играет никакой роли. В любом случае, я берусь за это дело, но мне нужно знать правду.

Легким движением руки она сняла берет, тряхнула головой, и золотистые струи тяжелых волос рассыпались по ее плечам. Темные, широко открытые глаза посмотрели ему прямо в лицо, низкий голос тихо произнес:

— Мистер Вито, я — проститутка, но не воровка.

 

2

Защитник Вито говорил сухо и бесстрастно.

— Мистер Белл, сколько вы выпили в тот вечер до того, как встретили мисс Флад?

Плотный мужчина, сидевший на свидетельском месте, затравленно посмотрел на судью и, не получив от него никакого ободряющего знака, осторожно ответил:

— Не могу сказать точно, но... порядочно.

В голосе адвоката зазвучала ирония:

— Десять рюмок? Двенадцать? Двадцать? Говорите смелее.

Помявшись, мужчина невнятно пролепетал:

— Что-то около десяти.

Вито повернулся к своей подзащитной:

— Около десяти.

Она медленно кивнула головой, и адвокат снова обратился к свидетелю:

— А сколько рюмок вы выпили в баре уже после встречи с мисс Флад?

Мужчина неуверенно протянул:

— Четыре? Или... больше?

Вито произнес с явным сарказмом:

— Мне это неизвестно, мистер Белл. Пили вы, а не я.

— Я точно не помню.

Адвокат громко подтвердил:

— Не помните.

И, отойдя на несколько шагов от свидетеля, сказал:

— Вы не помните, сколько выпили до встречи с моей подзащитной, не помните, сколько выпили, сидя с ней в баре. Может быть, вы помните, сколько выпили у нее дома?

— Н-не... Не помню. К этому времени я уже порядком накачался.

Вито улыбнулся:

— В этом никто не сомневается, мистер Белл.

В полупустом зале раздались смешки. Вито выждал, когда зал затих, снова обратился к мужчине:

— Вы, вероятно, вообще плохо помните события той ночи, мистер Белл. Не так ли?

Белл покраснел и сердито пробурчал:

— Всякую ерунду я мог и позабыть. Зато хорошо помню, что в тот вечер вышел развлечься, имея полторы тысячи долларов, а утром у меня не осталось ни цента.

— Когда вы обнаружили пропажу, мистер Белл?

— Утром... Когда проснулся. На туалетном столике денег не оказалось. Обшарил карманы — пусто.

— Где и во сколько это происходило, мистер Белл?

— В моем номере примерно в девять тридцать утра.

— И вы, конечно, тут же позвонили в полицию, чтобы сообщить о краже?

— Нет. Я оделся и справился у портье, не находил ли кто моих денег.

В голосе Вито звучала обманчивая мягкость:

— А после этого вы, разумеется, обратились в полицию?

— Нет, я позвонил в таксомоторную компанию, чтобы узнать, не сдал ли кто-то из водителей забытые деньги.

Вито небрежно поинтересовался:

— У вас не было при себе других денег, мистер Белл?

Тот покачал головой:

— Нет. Я никогда не держу в кармане мелочь, с ней слишком много возни. Даже сдачу не беру, оставляю ее на чаевые.

— У меня все, мистер Белл. Благодарю вас.

Вито резко повернулся и пошел на свое место. Мужчина в замешательстве посмотрел ему вслед, затем неуклюже встал со скамьи. Через несколько минут принес присягу свидетель защиты — невысокий худощавый человек. Вито подо шел к нему.

— Чем вы занимаетесь, мистер Руссо?

С гортанным южным произношением тот ответил:

* * *

— Я — водитель такси, сэр.

— В какой компании?

— Шегги Дог Кэб Компани. Я работаю в ночную смену.

— Знаете ли вы кого-нибудь из сидящих в зале?

Свидетель быстро обвел взглядом присутствующих и, показав на Белла, сказал:

— Да, сэр. Вот его.

— До того, как вы пришли в суд, вам было известно его имя?

— Нет. Просто однажды ночью я вез его.

— Когда это было?

Руссо вынул листок бумаги:

— Сейчас скажу точно... Две недели назад, во вторник.

Вито взял у него листок.

— Что это такое?

— Моя путевая ведомость. В ней отмечается, где я сажаю и где высаживаю пассажира, а кроме того, фиксируются показания счетчика. По ней хозяин высчитывает оплаченный и холостой пробег. Кстати, там проставляется время каждого вызова.

Адвокат пробежал ведомость глазами.

— Покажите, пожалуйста, поездку мистера Белла в вашем документе.

Таксист ткнул пальцем.

— Вот она. Четыре сорок утра.

Вито прочел:

— Четыре сорок утра. От 72-й улицы до отеля «Шерри».

Он взглянул на свидетеля:

— Вы эту поездку имеете в виду, мистер Руссо?

— Да.

Адвокат продолжал чтение:

— Шестьдесят центов.

Водитель пояснил:

— Это — по показаниям счетчика.

— А сколько вам заплатил этот господин?

— Он вытащил из пачки купюр долларовую бумажку и сказал, что сдачу я могу оставить себе.

Вито бесстрастно посмотрел на судью.

— Еще один вопрос, мистер Руссо. Как вы можете охарактеризовать состояние пассажира? Находился ли он в состоянии опьянения?

Таксист ответил, не задумываясь:

— Сэр, он был в стельку пьян.

— Это все, мистер Руссо. Благодарю вас.

Вито снова посмотрел на судью и, выждав, когда свидетель сошел со скамьи, едва заметно улыбнулся. Искорка ответной улыбки сверкнула в глазах судьи. Он кивнул адвокату, и тогда Вито громко произнес:

— Я ходатайствую о прекращении дела против моей подзащитной за отсутствием доказательств совершения ею какого-либо правонарушения.

Судья объявил:

— Ходатайство удовлетворено. Дело прекращается.

— Благодарю вас, ваша честь.

Когда судья закрыл судебное заседание, Вито повернулся к Мэриен:

— Ну, как, вы довольны?

Она с улыбкой протянула ему руку:

— Спасибо, Хенк.

Вито ухмыльнулся:

— Вы же говорили, что я — лучший из лучших. Мне надо было оправдать ваши слова.

Мэриен встала, и он помог ей надеть пальто, краем глаза наблюдая за растерянным Беллом. Как раз в эту минуту к нему подошел судебный исполнитель.

Когда они проходили мимо Белла, тот рванулся к Вито, размахивая какой-то бумагой:

— Мистер Вито! Что это значит?

Тот насмешливо переспросил:

— Что вы имеете в виду?

— Этот иск по поводу ложного обвинения. Клевета, урон репутации вашего клиента... Иск на двести пятьдесят тысяч долларов!

Бедняга Белл дрожал от ярости. Вито пропустил Мэриен вперед, затем бросил через плечо:

— Когда в следующий раз вам захочется обвинить невиновного, мистер Белл, может быть, вы вспомните, что закон способен его защитить.

Выйдя на улицу, Мэриен весело покачала головой:

— Хенк, вы оказались невероятно предусмотрительным. Даже бумагу приготовили заранее. А если бы мы проиграли?

Вито усмехнулся:

— Мы не могли проиграть.

Она недоверчиво переспросила:

— Не могли? Почему?

Вместо ответа адвокат беззаботно улыбнулся:

— Я надеюсь, мы поужинаем вместе?

Мэриен кивнула.

— Да.

— Когда можно за вами заехать?

— В половине восьмого.

— Хорошо. Сейчас я возьму вам такси, а мне надо зайти в контору.

Генри остановил машину, открыл перед Мэриен дверцу. Прощаясь, девушка внимательно посмотрела на адвоката:

— Хенк, а почему мы не могли проиграть? Если бы вы не нашли того таксиста, вряд ли удалось доказать мою невиновность.

Он наивно округлил глаза:

— А кто вам сказал, что это был именно тот таксист?

В глазах Мэриен появилось понимающее выражение.

— Значит...?

Он ухмыльнулся.

— Мы ничем не рисковали. Белл так набрался, что не только таксиста, а и себя не помнил. Не составило особого труда найти в той же компании другого водителя, который с радостью согласился получить несколько долларов за легкую работу свидетеля защиты.

Она, улыбаясь, произнесла:

— Вы действительно лучший из лучших.

Вито закрыл дверцу.

— Ровно в семь тридцать.

И, насвистывая, пошел по улице.

* * *

Вито взглянул на часы — почти шесть. Сняв трубку, он сказал секретарше:

— Позвоните парикмахеру и попросите его подождать. Мне надо побриться.

— Хорошо, мистер Вито.

Генри хотел положить трубку, но девушка продолжала говорить:

— На проводе мистер Дрего.

— Я не просил соединять меня с ним.

— Мистер Дрего позвонил как раз в тот момент, когда вы сняли трубку.

Вито нажал кнопку.

— Я слушаю. Росс.

По-видимому, тот был чем-то озабочен.

— Мне надо увидеться с тобой сегодня вечером, Хенк.

— Может быть, отложим, малыш? Я уговорил свою старушку отпустить меня на вечерок и собираюсь провести его с потрясающей красоткой. Приезжай в любое другое время, буду рад тебя видеть.

— Извини, Хенк, но времени у меня в обрез. Через пару дней я должен ехать на Запад и перед этим хотел с тобой кое-что обсудить.

— Черт тебя сегодня принес!

Росс рассмеялся в трубку:

— Не бойся, я тебя долго не задержу.

— Ладно.

Росс снова засмеялся и с любопытством спросил:

— Наверное, девочка сногсшибательная? Раньше ты никогда не суетился из-за баб.

— Второй такой нет во всем мире. От нее можно сойти с ума.

— На это стоит посмотреть. Слушай, если она умеет держать язык за зубами, приводи ее с собой.

— Договорились. Мы будем у тебя в восемь.

— Нет. Лучше в клубе «Шелтон» в восемь тридцать. Я тоже приеду с дамой. Если нас увидят, мы просто собрались повеселиться.

— Отлично.

Вито повесил трубку. Ох, и хитер мальчишка! Иногда слишком хитер... Адвокат снова поднял трубку и набрал номер.

— Позовите Джокера.

Прав был Марта, когда много лет назад сказал: «За этим парнем нужен глаз да глаз».

 

3

Вито подъехал на такси к дому из коричневого кирпича в западной части 73-ей улицы, расплатился и поднялся по ступенькам. Входную дверь освещала пыльная тусклая лампочка, поэтому Генри зажег спичку и в короткой вспышке прочел имя: «Мэриен Флад». Значит, она живет здесь. Вито нажал кнопку звонка, в замке что-то немедленно зажужжало, и он вошел внутрь. Ее дверь украшала золотая буква "В". Генри не успел позвонить, как в распахнувшемся проеме появилась улыбающаяся Мэриен.

— Входите.

Сняв шляпу, он вошел и изумленно остановился на пороге гостиной. Его поразил необычный интерьер с некоторым оттенком экстравагантности. Толстый, яркий ковер на полу, диковинный рисунок темно-бордовых обоев. Мягкий свет, тяжелые шторы. На стене шпага, старинное ружье, девятихвостая плетка. Под окнами — книжные полки, плотно заставленные книгами и безделушками.

Все так же приветливо улыбаясь. Мэриен напомнила:

— Ваше пальто? Вы не хотите его снять?

— О... конечно. Извините.

Она взяла пальто и, выходя в прихожую, бросила:

— Лед и виски на столике у стены. Я сейчас вернусь.

Вито подошел к столику и с удивлением обнаружил там ведерко для льда из чистого серебра и сверкающие хрустальные стаканы. Еще больше его поразил подбор напитков: «Джонни Уокер», «Кэнедиан», коньяк «Олд Гранд-дэд», джин «Хауз оф лордс».

— Ого! Вы роскошно живете!

Мэриен резко повернулась к нему, отчего стеганый зеленый халат немного распахнулся. Она не обратила на это никакого внимания и без улыбки проговорила:

— А как же иначе? Мне надо пользоваться преимуществами моей профессии. Нет никаких гарантий, что я смогу заниматься этим достаточно долго. Вот и стараюсь хоть сейчас пожить по-человечески.

Налив себе виски. Вито подошел к книжным полкам. Там хорошая современная беллетристика стояла вперемежку с откровенной бульварщиной.

— Мэриен, вы прочли все эти книги?

Она кивнула:

— Я работаю ночами, так что дни у меня совершенно свободны.

Генри отпил из стакана:

— Прекрасное виски! Вам налить?

— Нет, спасибо. Я сама...

Мэриен плеснула себе немного черносмородинового ликера, положила пару кубиков льда, добавила содовой и подняла стакан:

— За самого ловкого адвоката в Нью-Йорке.

Вито расплылся в улыбке:

— Благодарю вас!

И добавил:

— За самую потрясающую клиентку, которую мне выпало счастье защищать!

— Спасибо, Хенк.

Она пригубила свой странный напиток и поставила стакан:

— Как, на ваш взгляд, я должна одеться? Куда мы поедем?

— Наденьте что-нибудь шикарное. Я отвезу вас в клуб «Шелтон». У меня там встреча с клиентом.

Мэриен подняла бровь:

— О, «Шелтон»! Ну что ж, гулять, так гулять!

Вито ухмыльнулся:

— Учтите, мы ходим только в самые роскошные заведения.

Она направилась в спальню и, скинув халат, села к туалетному столику. Генри пошел следом, но остановился возле двери, любуясь легкими грациозными движениями Мэриен. Сейчас на ней остались только лифчик без бретелек, трусики и длинные тонкие чулки, пристегнутые к крохотному поясу вокруг талии. Девушка бросила на него лукавый взгляд:

— Извините. Я в рабочей одежде...

Он прикрыл ладонью глаза:

— Не обращайте внимания, Мэриен. Я отвык от женского общества.

Рассмеявшись, она принялась накладывать макияж.

— Ты очень милый, Хенк. Знаешь, ты мне нравишься.

— Спасибо.

Мэриен повернулась к нему:

— Я не шучу. Мало кто из мужчин мне нравится. Грубые скоты.

Улыбка исчезла с его лица: уж она-то знает, что говорит.

— Я надеюсь подружиться с тобой. Мэриен.

В ее темных глазах блеснул свет вековой мудрости:

— Вряд ли это получится.

— Почему?

Она встала и, покачивая бедрами, подошла к Вито. В девушке что-то неуловимо переменилось, и эта перемена заставила бешено колотиться его сердце. В мягком свете перед ним предстало живое воплощение чувственности: высокая грудь, нежный манящий изгиб бедер, выпуклый живот, точеные ноги. Генри поднял стакан, но не отпил, а только прижал его влажную холодную стенку к пересохшим губам.

— Ты прекрасна.

Ее губы растянулись в слабой улыбке.

— Правда? Но ведь я некрасива. Ноги слишком длинные, грудь слишком тяжелая, плечи слишком широкие, глаза слишком большие, подбородок слишком твердый, скулы слишком высокие, губы... Словом, все слишком. Ничто во мне не соответствует стандартам красоты, а ты называешь меня прекрасной.

— Но это — правда.

— Ты имеешь в виду не красоту, а совсем другое. Просто я вызываю в мужчинах определенные чувства, не так ли?

— А что еще может быть мерилом истинной красоты?

Мэриен перестала улыбаться.

— Вот об этом я и говорю. Вряд ли мы сможем быть друзьями. Дружба быстро кончится, и ты прекрасно знаешь, почему.

Вито мягко улыбнулся:

— Конечно, знаю. Но вряд ли ты хотела бы быть иной. Тебе дано единственное, но совершенно неотразимое оружие. Именно оно помогает получить приличное место под солнцем.

Она внимательно посмотрела на Генри, достала из пудреницы пуховку и протянула ему:

— Попудри мне спину. Может быть, мы действительно подружимся, и с тобой у меня все будет по-другому. Ты — умный.

Мгновение он внимательно разглядывал пуховку, потом швырнул ее на столик.

— Если хочешь, чтобы мы стали друзьями, пудри себе спину сама. В конце концов, я не евнух. Надеюсь, ты это понимаешь?

Когда она вышла из спальни. Вито встал и присвистнул. На ней было доходившее до лодыжек простое платье-туника из золотистой парчи, прозрачные шелковые чулки и золотые туфельки. В ушах — крошечные золотые серьги сердечком, на груди в вырезе платья — огромный топаз на плетеной золотой цепочке. Золотистые волосы ярким пятном выделялись на фоне тусклого золота ее костюма.

Мэриен улыбнулась:

— Тебе нравится?

Генри кивнул:

— Фантастика.

Она достала из гардероба его пальто, потом набросила на плечи светлую норковую накидку.

Вито улыбнулся, представив, как у Росса вылезут глаза на лоб.

— Готова?

— Всегда готова.

Они были уже у двери, когда зазвонил телефон. Вито остановился и взглянул на Мэриен.

— Почему ты не хочешь взять трубку?

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Для этого существует автоответчик. Скорее всего, звонит очередной клиент, которому негде провести вечер.

Когда они садились в такси, на Вито пахнуло ее духами.

— Чего ты хочешь от жизни. Мэриен?

— Знаешь, Хенк, почему-то все задают мне один и тот же вопрос. Что ты предпочитаешь услышать: правду или дежурный ответ?

— Если мы собираемся стать друзьями, то правду.

— Я ничем не отличаюсь от любой другой девушки. Хочу того же, что и все. Любви. Хочу иметь свой дом, семью, надежный брак.

Вито заколебался.

— Но...

Она быстро закончила:

— Но я — проститутка. Ведь ты имел в виду именно это?

Генри смущенно кашлянул — Мэриен безошибочно прочитала его мысли. Между тем она спокойно продолжала говорить:

— Моя профессия не делает меня человеком второго сорта. Я чувствую то же, что и другие девушки: плачу от обиды, мечтаю, радуюсь всяким пустякам. Столько же сил вкладываю в свою работу, сколько другие — в свою. Поверь: хорошей проституткой стать гораздо труднее, чем хорошей секретаршей или продавщицей.

— Тогда почему ты не попробовала что-то другое?

Не повышая голоса, она ответила:

— Откуда тебе знать, пробовала я или нет? Вот ты... Почему ты стал адвокатом, а не доктором? Да потому, что именно в этом деле можешь полнее всего проявить себя. А я лучше всего могу проявить себя в своей профессии.

Он быстро проговорил:

— Я всегда хотел стать адвокатом. С детства.

Мэриен улыбнулась:

— Как профессионал профессионалу... Я всю жизнь пыталась уйти от своей судьбы, но она с детства бежала за мной по пятам. Мальчишки преследовали меня, не давали прохода. Очень давно один человек сказал, что я создана только для этого. Через много лет мне пришлось убедиться в его правоте.

Вито легонько пожал ее руку. Удивительная искренность этой необычной девушки вызвала в нем симпатию к ней.

— От души желаю осуществления всех твоих надежд, Мэриен.

* * *

Вито сдал в гардероб пальто и шляпу, и они вошли в зал. Росс сидел спиной к ним и был увлечен беседой с темноволосой девушкой.

Придерживая Мэриен за локоть. Вито подошел к столику.

— Росс!

Тот резко повернулся и с улыбкой взглянул вверх оживленно блестевшими глазами.

— Хенк!

— Росс, познакомься в Мэриен Флад! Мэриен, это Росс Дре...

Голос Вито резко оборвался, так как лицо Росса на его глазах стало белым как мел и исказилось такой болью, что Генри испугался, как бы тот не потерял сознание. Неужели это Росс. Изголодавшийся взгляд, какого Вито в жизни ни у кого не видел, дрожащий голос:

— Мар... Мария!

Вито посмотрел на Мэриен. При всей выдержке лицо ее под слоем косметики побледнело. Она протянула Россу руку и своим хрипловатым голосом произнесла:

— Сколько лет, сколько зим, Росс.

Тот с трудом поднялся на ноги.

— Семь лет, Мария. Садись, Хенк.

Когда все уселись. Росс объяснил, не отводя глаз от Мэриен:

— Мы вместе росли, Хенк. Помнишь, что ты сказал по телефону? Если речь идет о ней, это — правда.

Вито по очереди посмотрел на них. Такие непохожие и в то же время будто два слепка с одного оригинала. Одна и та же злая живучесть в обоих. Вито положил руки на стол и наклонился вперед:

— Ну, рассказывайте.

 

4

Подружка Росса тихо накалялась над своей тарелкой. С ней никто не разговаривал, никто не танцевал, словно ее вообще не было в природе. Зачем она сюда приперлась? Слушать детские воспоминания Росса и этой... Мэриен? Вот уж на что ей глубоко наплевать!

Хенк же слушал их с большим интересом, находя объяснение многому, что ему было раньше непонятно и в том, и в другой. Он молча запоминал и сортировал эти воспоминания. У Вито давно вошло в привычку собирать любую, пусть даже случайную информацию о самых разных людях. В его профессии такая информация часто оказывалась незаменимой.

Одно он понял сразу: своей очереди с Мэриен ему придется некоторое время подождать. Слепому видно, что между этими двумя еще не все кончено.

Генри улыбнулся темноволосой девушке:

— Что, если мы смоемся и оставим наших друзей предаваться воспоминаниям о давно прошедших временах?

Брюнетка благодарно улыбнулась:

— С удовольствием, мистер Вито. Чужие воспоминания так скучны. Я думаю, у нас и своих достаточно.

У адвоката было другое мнение, но он не стал спорить и поднялся из-за стола.

— Пошли.

Росс поднял голову и попытался его остановить:

— Но мы же еще не поговорили о делах!

Вито улыбнулся.

— Приходи ко мне в контору завтра с утра. Договорились?

Он протянул руку Мэриен.

— Спокойной ночи, подружка.

Ее ответная улыбка была ясной и теплой.

— Спокойной ночи, ваша честь.

Росс проводил их глазами, затем повернулся к Мэриен.

— Пересаживайся ко мне.

Мэриен молча села на место брюнетки, и Росс накрыл ее руку своей.

— Выпьешь еще?

Она покачала головой.

— Нет, спасибо.

— А я выпью.

Росс сделал знак официанту, и тот принес ему виски.

— Как ты познакомилась с Хенком Вито?

Мэриен посмотрела ему в глаза.

— У меня были неприятности. Понадобился толковый адвокат.

— Ты попала в хорошие руки. Он берет дорого, но зато свое дело знает блестяще.

— Знаешь, лучше подороже заплатить, да подешевле отделаться...

— Это правильно. Хенк и меня консультирует.

Она вопросительно подняла брови.

— Я работаю на синдикат. Ты знаешь, что это такое?

Девушка кивнула, и Росс быстро добавил:

— Но я чистый, занимаюсь только легальными операциями. Как раз сейчас они хотят, чтобы я возглавил строительную компанию в Лос-Анджелесе. Об этом я и собирался сегодня поговорить с Хенком.

Мэриен промолчала, и он снова заговорил:

— Ты помнишь Джокера Мартина?

— Конечно, помню.

— Сейчас он — один из главных воротил. Раньше я работал только на него, но потом убедил синдикат, что гораздо выгоднее дать мне самостоятельность. Так что теперь я сам себе голова.

Росс протянул ей сигареты и поднес огонь.

— Когда старик вышвырнул меня из дома. Джокер дал мне работу. Только он и помог. Больше никто не захотел связываться.

Их взгляды встретились. Мэриен задумчиво сказала:

— Я вижу, ты многого добился.

Он самодовольно кивнул.

— Денег кругом полно, и мне достается не меньше других.

— А если попадешь в армию?

Росс рассмеялся:

— Не попаду.

— Ты в этом уверен?

— Главное — иметь хорошего врача, который может поставить нужный диагноз.

— На центральном призывном пункте никакие доктора уже не помогут. Диагнозы и справки там не имеют значения.

Он потянул себя за ухо.

— Я застрахована призыва. Дыра в барабанной перепонке стоимостью в две с половиной тысячи долларов.

Она тряхнула головой.

— Ты совсем не изменился. Росс. Все тот же хозяин жизни. Авантюрист.

Мэриен вдруг почувствовала усталость. Росс разбудил в ней воспоминания о том прошлом, которое она хотела забыть. Девушка потянулась за накидкой.

— Уже поздно. Росс. Мне пора домой.

— Я подвезу тебя на машине.

— А бензин есть?

Он рассмеялся.

— Разумеется. Не забывай, с тобой Росс.

* * *

Мэриен так и не смогла привыкнуть к светомаскировке, в которой тонули цвета и звуки. Она назвала Россу адрес, откинулась на спинку сидения и закрыла глаза, чувствуя себя за тысячу миль от знакомых людей и мест. Машина стрелой понеслась сквозь ночь.

Ей показалось, что они ехали целую вечность. Открыв глаза, Мэриен увидела какие-то незнакомые дома и встревоженно спросила:

— Росс! Где мы?

Он кивнул в сторону:

— Посмотри, девочка. Сколько воды утекло...

Мэриен выглянула. Перед ней мерцала огоньками могучая река. Риверсайд Драйв, где они столько раз были вместе.

Она почувствовала руку Росса на своем плече и резко бросила:

— Прекрати, Росс. Воды действительно утекло много, и назад возврата нет. Отвези меня домой.

С хорошо знакомым ей обиженным выражением на красивом лице Росс завел машину. Обратно ехали молча и очень скоро остановились возле дома Мэриен.

Росс заговорил первым:

— Могла бы пригласить к себе, хотя бы в память о старых временах.

Помявшись, она неохотно согласилась:

— Хорошо, но только ненадолго.

Войдя в квартиру, Мэриен сказала:

— Спиртное на столике у стены.

Она положила его пальто на спинку стула, ушла в спальню а вскоре вернулась в зеленом вельветовом халате. Росс окинул девушку восхищенным взглядом:

— Ты по-прежнему лучше всех.

К его изумлению, Мэриен ответила коротко и сухо:

— Спасибо.

Он насмешливо нахмурил брови.

— Что тебя мучает, крошка? Все еще злишься за то, что произошло между нами так давно?

Мэриен покачала головой:

— Больше не сержусь, Росс. За эти годы было столько всего, что те переживания потеряли всякий смысл.

Росс попытался взять ее за руку, но она отодвинулась.

— Тогда в чем дело? Меня по-прежнему тянет к тебе.

Она усмехнулась.

— Знаю-знаю. Как к любой юбке.

Голос его зазвучал тише.

— С тобой все по-другому, девочка. И тогда, и теперь.

В голосе Мэриен появились язвительные интонации:

— Ну, разумеется, Росс. Разумеется.

Росс поставил стакан, стремительно подошел к ней и схватил за плечи, не давая ускользнуть. Мэриен спокойно, без волнения и страха посмотрела ему в глаза. Он подмигнул:

— По-прежнему крутишь динамо, малютка?

— Ты по-прежнему рассчитываешь только на грубую силу. Росс?

— Конечно. Только теперь я стал умнее и уж ни за что не отпущу тебя просто так. Не упирайся, киска.

Он с силой притянул к себе девушку. Мэриен послушно обвила его шею руками и нежно улыбнулась. Осмелевший Росс наклонился, чтобы ее поцеловать, и тут же с проклятием рухнул на пол.

— Сука! Что ты сделала?

Мэриен победно улыбнулась:

— Меня научил один друг. Это называется воздействием на болевые точки. Дзюдо. Понятно?

Росс с трудом поднялся, доковылял до столика и взял стакан:

— Стервой ты была, стервой и осталась.

Ничего не ответив, Мэриен подошла к столику и смешала себе коктейль.

— Что ты пьешь?

— Черносмородиновый ликер с содовой.

Он скорчил гримасу.

— Похоже на микстуру от кашля.

— А мне нравится.

Он оглядел комнату.

— Я вижу, ты неплохо устроилась.

— Спасибо.

— Наверное, много зарабатываешь?

— Да ничего, свожу концы с концами.

Росс с любопытством спросил:

— И чем же ты занимаешься?

Она пристально посмотрела ему в глаза и уже хотела ответить, но помешал телефонный звонок. Мэриен сняла трубку и, прикрыв ее рукой, пропела:

— Я — проститутка.

У Росса потемнело в глазах. Голос Мэриен доносился откуда-то издалека. Она ворковала в трубку:

— Нет, милый, сейчас нельзя. Я занята. Попробуй позвонить завтра, договорились?

Она положила трубку, прошла через комнату, взяла со стула и протянула ему пальто.

— Может, теперь ты уйдешь. Росс? Я страшно устала.

Он не двинулся с места, не сводя глаз с ее лица, затем сунул руку в карман и вытащил пачку банкнот. Взмахнул рукой, и банкноты рассыпались вокруг нее.

— Я покупаю всю ночь.

Они тихо лежали в постели. Сквозь закрытые окна проникали слабые отзвуки уличного шума. Ее сигарета мерцала, бросая красноватый отблеск на лицо. Росс повернулся и дотронулся до ее руки. Рука была мягкая и прохладная. Он вспомнил ее ласки, и дикое возбуждение снова, охватило его. Он прошептал:

— Мария.

Она ласково погладила его руку.

— Мария, ты совсем ничего не чувствуешь? Совсем ничего?

Раздался ее низкий, хрипловатый голос:

— Ну что ты, дорогой. Ты мужчина, что надо.

— Мария, я не об этом.

В голосе Росса послышалось страдание. Он перестал сдерживаться и зарыдал, вздрагивая всем телом. Столько было потеряно. Она обняла его и привлекла его голову к своей груди.

— Ну что ты, малыш, что ты.

 

5

Разгоряченный после душа, Росс вышел из ванной и уловил запах жарящегося бекона. Он быстро вытерся, завернулся в полотенце и пошел на кухню.

Мэриен, в простеньком халатике, стояла возле маленькой плиты и разбивала на сковородку яйца. Скользнув по нему взглядом, она строго сказала:

— Оденься. Завтрак будет готов через минуту.

Росс залюбовался ею. В ясных глазах не осталось никаких следов бурной ночи. Даже без косметики кожа блестела так как у здорового животного блестит и переливается шерсть.

— Зачем? Я никуда не иду.

Мэриен показала на часы над плитой.

— Нет, идешь. Уже почти полдень, время освобождать номер в этом отеле.

Лицо Росса вспыхнуло, словно весь стыд, который предназначался девушке, упал на него.

— Ты съедешь отсюда вместе со мной.

Мэриен спокойно возразила:

— Не глупи. Ты себе этого не можешь позволить.

Росс подошел к ней, взял за руку и с горечью спросил:

— Мария, неужели я так мало для тебя значу? Всего лишь клиент?

Она не отвела взгляда.

— Меня зовут Мэриен. Марии давно нет, а для Мэриен все мужчины — только клиенты.

Он первым опустил глаза.

— Давай вернемся в прошлое, Мария. Начнем все сначала. Ты и я. Я уже не ребенок, смогу за тебя постоять. У нас все впереди.

Девушка насмешливо переспросила:

— Что именно? Может быть, свадьба?

Росс снова покраснел и хотел ей ответить, но Мэриен опередила его:

— Нет, спасибо. Меня вполне устраивает мое нынешнее положение, и я не собираюсь связывать себя каким-то там долгом.

Она подняла с плиты сковородку.

— Поторапливайся, а то яичница остынет.

Росс почувствовал, как в нем закипает бессильный гнев.

— Я уверен, будь на моем месте Майк, ты бы вела себя совсем иначе!

Мэриен вздрогнула, и он понял, что попал в точку.

— Скажи, что девушки находят в этом остолопе? Обыкновенная дубина. Он никогда не поднимется выше постового полицейского, даже если вернется живым с войны.

Голос ее прозвучал ниже обычного:

— Майк в армии?

— Ага. Он пошел добровольцем на следующий день после Перл-Харбора, а через неделю уже был в боевых частях.

— Так он за морем?

Росс рявкнул:

— Откуда, черт возьми, мне знать? У меня есть дела поважнее, чем вести, слежку за этим придурком!

Он вошел одеваться, но возле двери спальни не выдержал и мерзко ухмыльнулся.

— Может быть, разыскать его? Я ему скажу, что ты делаешь скидку для фронтовиков, так что пусть не теряется.

* * *

Мартин вошел в ресторан и направился к столику Вито. Тот мельком взглянул на приятеля и, как только Джокер сел, сделал знак официанту.

— Тебя что-то беспокоит, Джокер?

— Беспокоит. Никак не могу удержать Росса на западе. Шляется сюда чуть не каждый месяц. Только что получил от него очередную телеграмму. Он опять на пути в Нью-Йорк.

Вито сделал заказ.

— А если его заменить?

Мартин глубокомысленно уставился в стол:

— Я много думал об этом, Хенк. Все не так просто. У мальчишки есть много неоспоримых плюсов. Во-первых, его происхождение — прекрасное прикрытие для наших дел. Во-вторых, он нравится тамошним парням, хорошо с ними ладит, а это дано не каждому. Да и ни у кого из других нет такой волчьей хватки. И, наконец, самое главное: Росса я знаю с детства и во всем могу ему доверять. Второго такого мне не найти.

Адвокат праздно чиркал карандашом по скатерти.

— Эта волынка тянется месяцев пять, не так ли?

— Да, что-то около того.

Вито швырнул карандаш на стол:

— Пропал парень... И все из-за бабы!

Джокер бросил на него острый взгляд:

— Из-за какой бабы?

— Да есть тут одна... Мэриен. Так вот эта Мэриен мне рассказывала, будто Росс ее упрашивает уехать с ним на Запад, но она не хочет.

Джокер озадаченно наморщил лоб.

— Мэриен? Кто такая? Что, Росс собирается на ней жениться?

Вито покачал головой.

— Нет, не хочет. Во всяком случае, она об этом не упоминала. Просто из-за нее у мальчишки крыша съехала.

Неожиданно Генри рассмеялся:

— Впрочем, я его понимаю. Сам чуть не втюрился.

— Странно, Росс никогда мне о ней не говорил... Какого сорта эта женщина?

Генри выразительно причмокнул:

— Редкого сорта. Проститутка с особым кодексом чести.

— Чепуха! Честь самой дорогой шлюхи стоит от десяти до двадцати долларов.

Вито мягко возразил:

— Ты не знаешь Мэриен. Можно купить проведенное с ней время, но только не ее самое. Она не продается.

Мартин задумчиво произнес:

— Мэриен... Странное имя для проститутки.

— Да. Мэриен Флад.

Джокер вздрогнул, его лицо покрылось красными пятнами:

— Не может быть! Блондинка? С огромными карими глазами?

Адвокат с любопытством наблюдал за приятелем:

— Вот уж не думал, что и ты ее знаешь.

Мартин не ответил. Стукнув кулаком по столу, он злобно выругался.

— А ведь обещал, мерзавец! Сукин сын! Дешевый ублюдок!

— Что с тобой? Из-за чего ты так взбесился?

Джокер залпом опустошил свой стакан.

— Как я сразу не догадался? Мэриен — это Мария Флад.

Вито удивленно сказал:

— Росс тоже ее так называл. Значит, все-таки ты ее знаешь?

Мартин кивнул:

— Разумеется, знаю. Она работала у меня в «Золотом сиянии». Я чуть не потерял лицензию из-за того, что взял ее на работу. Девчонка была еще несовершеннолетней. Еле откупился.

— А-а...

— Потом у нее умерла мать, и довольно быстро Мария схлопотала срок. Исполосовала отчима кухонным ножом. Думаю, было за что. Когда она вышла, до меня долетели кое-какие слухи, но последние пять лет я потерял ее из виду.

Джокер сделал жест официанту.

— Росс всегда был без ума от этой птички, но она не желала иметь с ним дело. Около нее крутился еще один парень, дружок Росса. Вот его-то Мария и выбрала.

— А что было дальше?

— Я же сказал, ее отправили на отдых. После освобождения она быстро исчезла.

Мозг юриста не выносил обрывочных сведений.

— Меня интересует приятель Росса. Ну, тот — счастливчик.

Где он теперь?

— На фронте. Сначала работал полицейским, потом ушел в армию. Росс что-то о нем говорил еще до своего отъезда на Запад.

Джокер долил в свой стакан виски, задумчиво отпил.

— Знаешь, Хенк, еще подростком Мария была классной женщиной. Вертела мужиками как хотела. Она не изменилась за эти годы?

Вито рассмеялся, и Мартин махнул рукой:

— Я понял. Можешь не отвечать.

Он закурил, и адвокат с удивлением обнаружил, что пальцы приятеля дрожат.

— У меня самого были насчет нее большие планы.

* * *

Сквозь сон до Мэриен донесся приглушенный звонок телефона. Она перевернулась на живот, уткнулась лицом в подушку, но телефон продолжал звонить. Пришлось встать. Только в чрезвычайных случаях телефонная служба подключала ее номер. Мэриен взяла трубку.

— Алло?

Вкрадчивый голос произнес:

— Мэриен? Это Френк.

Она моментально проснулась. Френк Миллерсен. Следователь Миллерсен. На часах было почти десять. После того обвинения в воровстве он позвонил в первый раз.

— Опять неприятности, Френк?

Полицейский весело рассмеялся:

— Не волнуйся, с тобой все в порядке.

— Фу-у...

Мэриен облегченно вздохнула. Много времени прошло с того дня, когда Френк Миллерсен арестовал ее в первый раз. Господи, какой же она была тогда зеленой! Из-за неопытности пришлось целый месяц отдыхать в тюрьме. Ну ничего, зато после этого они с Френком подружились, и полицейский постоянно помогал ей в делах.

— Тогда что? Хочешь зайти ко мне?

Снова раздался смешок.

— Нет, спасибо. Мэриен. На зарплату полицейского я не могу себе позволить такой роскоши.

— Ты же знаешь, Френк, что тебя я обслуживаю бесплатно. По старой дружбе.

Миллерсен снова засмеялся:

— Не кокетничай со мной. Мэриен. Мы отлично понимаем друг друга. Я просто хотел сказать, что нашел того парня бывшего полицейского, о котором ты говорила мне несколько месяцев назад. Ну того, который пошел на войну. Майка Кейеса, брата твоей подружки. Помнишь? Или уже забыла?

Девушка затаила дыхание. Несколько месяцев назад, сразу после разговора с Россом, она позвонила Френку и наплела ему первое, что пришло в голову. Лишь бы найти Майка! Стараясь не выдать волнения, Мэриен нарочито равнодушно протянула:

— Да? Припоминаю... И где же он?

— В военном госпитале. Уже три недели. Получил ранение в Северной Африке.

Забыв о своей роли. Мэриен вскрикнула:

— Он ранен? Что с ним?

— Насколько я слышал, ничего серьезного. Завтра утром его отпустят на выходные. Если твоя подружка хочет застать этого парня, пусть едет в госпиталь утром, до восьми, иначе они могут разминуться. Ты лучше меня знаешь, каковы солдаты.

Миллерсен опять хихикнул:

— О своих сестрах они вспоминают в последнюю очередь, ведь так?

— Спасибо, Френк. Я все ей передам.

Положив трубку, Мэриен достала сигарету и закурила. Из голубоватого дыма появилось лицо Майка с тем отчаянием в глазах, что она видела во время их последней встречи.

Интересно, какие у него планы на выходные? Родители Майка уехали в Калифорнию, где отец нашел работу на каком-то оборонном заводе. Так ей сказали новые жильцы квартиры, когда она позвонила по их прежнему телефону.

А может быть, у Майка уже давно есть любимая девушка, которая ждет его и готовится к завтрашней встрече?

От этой мысли у Мэриен больно сжалось сердце. Она с силой ткнула сигаретой в пепельницу: не надо было просить Миллерсена разыскивать Майка. Все это — зря.

 

6

Мэриен поставила машину напротив ворот госпиталя и, опустив лицо в воротник пальто, принялась ждать. Часы показывали семь тридцать. На углу пустынной в этот час улицы стоял большой, выкрашенный в защитный цвет автобус с открытыми дверцами. Мэриен зябко передернула плечами и закурила. Господи, какая она все-таки дура! Встала посреди ночи и притащилась сюда, к черту на рога, лишь для того, чтобы издали взглянуть на парня. Не поговорить, не дотронуться, а только посмотреть, как он пройдет несколько метров до автобуса. Маяк никогда не узнает, что она была здесь.

Мэриен курила уже третью сигарету, когда из раскрывшихся ворот вывалилась первая группа солдат. Внезапно ее охватил страх: в военной форме они были похожи друг на друга словно братья. Если Майк хоть немного изменился, она не узнает его!

В маленькой передвижной столовой Красного Креста суетились женщины, раздавая раненым пирожки и стаканчики с горячим кофе. Подъехали еще два автобуса и встали вслед за первым.

Мэриен жадно всматривалась в лица солдат. Один автобус заполнился и отъехал, а на его место встал второй. До нее донесся хриплый мужской хохот.

Уехал и второй. Остался третий — последний. Мэриен нервно бросила взгляд на часы. Уже четверть девятого. Миллерсен ошибался — Майка не отпустили. Поток солдат начал редеть, и скоро возле ворот никого не осталось. Девушка еще раз скользнула по лицам тех немногих, кто стоял еще около автобуса. Скорее всего, она просмотрела его в густой толпе и Майк уже уехал.

Через минуту передвижная столовая захлопнула дверцу, фургон быстро скрылся за поворотом. Мэриен завела машину и уже тронулась с места, но в последний момент все же оглянулась и увидела Майка. Прихрамывая на правую ногу, он медленно вышел из ворот. Скрипнули тормоза. Мэриен замерла, пристально вглядываясь в исхудавшее лицо с ввалившимися глазами и болезненно-бледной кожей.

Увидев, что автобус уже поворачивает за угол, Майк остановился и огорченно щелкнул пальцами. Ей хорошо был знаком это жест разочарования, и Мэриен словно услышала, как его губы прошептали:

— Черт! Опоздал...

Майк медленно переложил небольшую брезентовую сумку из правой руки в левую. Вот он чиркнул спичкой, закурил, швырнул спичку в канаву и пошел по улице.

Вцепившись руками в неподвижный руль. Мэриен завороженно следила за каждым движением Майка.

В форме он выглядел совсем не так, как обычно, но со стороны казалось, будто этот высокий парень носит военный мундир всю жизнь. Прихрамывая, Майк двинулся вверх по улице. Мэриен выскочила из машины и бросилась вслед за ним. Вот он, рядом. Сердце ее стучало так громко, что Мэриен едва услышала свой голос:

— Вам помочь, солдат?

Маяк медленно повернулся, однако разглядеть его лицо девушке помешали неожиданно навернувшиеся слезы. Мэриен смахнула их и испуганно повторила:

— Вам помочь?

Сигарета выпала из его губ и, стукнувшись о лацкан мундира, приземлилась на мостовую рядом с грубыми армейскими башмаками.

Мэриен замерла.

Майк побледнел, пошатнулся, и она испуганно вцепилась в его руку. Через секунду он прижал Мэриен к себе и, целуя ее лицо, плакал вместе с ней.

* * *

Девушка повернула ключ в замке и толчком открыла дверь. Они вошли в скупо освещенный подъезд.

— Мы дома, Майк.

Он вошел в квартиру, удивленно осмотрел комнату, потом повернулся к Мэриен:

— Как ты нашла меня?

— Мне помог один знакомый...

Закрыв дверь, она вдруг смутилась:

— Садись и отдыхай. Я налью тебе чего-нибудь крепкого. Что будешь пить?

Не отрывая от нее глаз, Майк ответил:

— Джин со льдом.

Мэриен быстро налила джин и протянула ему стакан.

— Ты изменился, Майк.

Он скупо улыбнулся:

— Наверное, я стал мужчиной. Нельзя же всегда оставаться мальчиком. Ты сама говорила мне об этом, помнишь?

— За тех прекрасных детей, которыми мы когда-то были!

— Майк, не мучай меня. Мне тяжело вспоминать. Давай притворимся, будто сегодня мы встретились впервые. У нас нет прошлого, а есть только сияющее будущее! Давай?

— Трудно притворяться, Мария. Я не умею делать из себя идиота.

— Всего на несколько дней, Майк! Ну пожалуйста!

Майк поставил стакан и протянул к ней руки. Мэриен скользнула в его объятия, и он прижал ее голову к своей груди.

— Сейчас мне не нужно притворяться, Мария. Я всю жизнь мечтал о тебе.

Задребезжал телефон, и Майк разжал руки. Она покачала головой:

— Я не буду подходить.

— Почему? А вдруг что-нибудь важное?

— Сейчас для меня важны только мы с тобой. Когда, наконец, звонки прекратились. Мэриен сняла трубку и набрала какой-то номер:

— Говорит мисс Флад. Я уезжаю на выходные. Запишите все, что мне захотят передать. Тем, кто будет настаивать на личном разговоре, сообщите о моем отъезде. Да, до понедельника.

Майк почтительно покачал головой:

— Ого! У тебя, похоже, неплохая работа, раз ты можешь позволить себе такую роскошную квартиру!

Она отмахнулась:

— Просто повезло.

— Ну не скажи. От самого человека тоже многое зависит. Какой-нибудь лопух никогда не сможет столько заработать. При любом везении.

В глазах Майка появилась гордость за нее. Мэриен внутренне подобралась и тяжело вздохнула:

— Не хочу говорить о делах. Этого мне хватает в течение недели. Выходные полностью принадлежат мне.

* * *

Время близилось к полуночи, когда они вернулись из ресторана, хохоча над какой-то его шуткой. Только дома Мэриен заметила, что лицо Майка осунулось и посерело. Она почувствовала угрызения совести.

— Прости. Мне было так весело, что я забыла о твоем ранении. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

Мэриен решительно скомандовала:

— Сейчас я приготовлю тебе ванну, постелю постель и уложу спать.

— Мария, ты со мной обращаешься как с ребенком.

Она улыбнулась:

— На эти выходные ты и есть мой ребенок. Мой малыш.

Мэриен быстро сняла покрывало с постели, прошла в ванную, включила горячую воду. Когда она вышла оттуда, он по-прежнему стоял у двери и растерянно улыбался:

— Напрасно ты хочешь уступить мне свою постель. Я могу неплохо выспаться на кушетке.

Совершенно неожиданно для себя Мэриен покраснела и, сделав еще шаг, обняла его за шею.

— Майк, ну почему ты такой дурак?

Она прижалась к нему и затихла. На секунду Майк застыл, потом с такой силой сжал девушку, что ей стало трудно дышать. Перед глазами запрыгали огненные блики, комната закружилась, пол ушел из-под ног. Мэриен почувствовала, как напряглось тело Майка, и закрыла глаза. Такого с ней никогда не было. Никогда! Впервые в жизни она была счастлива. Каждое движение Майка будило в ней чувственность и нежность. Внутри у Мэриен взрывались звезды, вокруг рушился привычный мир. Она простонала:

— Я люблю тебя, Майк! Ты слышишь? Люблю!

 

7

Мэриен тихо лежала в постели, рассматривая лицо спящего Майка. Сквозь задернутые шторы вяло пробивался утренний свет. Наконец, один озорной солнечный луч попал ему прямо в рот, и Майк улыбнулся. Чтобы не потревожить его, Мэриен тихонько опустила голову на подушку.

Господи, как стремительно пролетели эти два дня! Она закрыла глаза и услышала его тихий голос:

— Мария, мы успеем пожениться до моего возвращения в госпиталь.

— Я думала, ты спишь.

Он смотрел ей в глаза.

— Времени достаточно, мне надо назад к полудню.

Мэриен не ответила. Он взял ее руку в свою.

— Что случилось, Мария? Скажи.

Она покачала головой.

— Ничего, все хорошо.

— Нет... Что-то не в порядке. Я это чувствую. Все началось вчера, когда я попросил тебя стать моей женой. Ты не хочешь выходить за меня замуж?

Она повернула к нему печальное лицо.

— Ты прекрасно знаешь, чего я хочу.

— Тогда в чем дело? Прямо из госпиталя я уйду в офицерскую школу. Лейтенант получает приличную зарплату, на нее можно жить. Мы будем вместе до тех пор, пока меня снова не отправят на фронт.

Мэриен прошептала:

— Пожалуйста, перестань, Майк. Ни о чем больше не спрашивай меня.

— Но я люблю тебя, малышка, и хочу, чтобы ты всегда была со мной. Дело в твоей работе? Ты не хочешь терять деньги, которые получаешь?

Она покачала головой.

— Когда меня уволят из армии, я пойду учиться в юридический колледж. Юристы имеют очень хороший доход. Ты ни в чем не будешь нуждаться. Соглашайся!

— Нет, Майк. Нет!

Он притянул ее к себе и поцеловал.

— Если ты чего-то боишься, крошка, скажи мне. Что бы ты ни делала сейчас или в прошлом, будет забыто раз и навсегда. Я слишком тебя люблю.

Мэриен взглянула ему в глаза и прошептала:

— Ты это серьезно?

Майк кивнул. Она покачала головой:

— Один человек уже говорил мне это, но потом отказался от своих слов.

— Он не мог любить тебя так, как я. Никто и никогда не любил и не будет любить тебя так сильно.

— Как я хочу в это поверить! Может быть, когда-нибудь...

Майк улыбнулся:

— Выходи за меня и сама во всем убедишься.

Раздался резкий звонок в дверь. Он взглянул на нее.

— Ты кого-нибудь ждешь?

Мэриен покачала головой, но звонок продолжал трезвонить.

— Наверное, разносчик молока. Сейчас он уйдет.

Звонок надрывался без передышки. Майк спросил:

— Может быть, лучше посмотреть, кто пришел?

— Ладно. Посмотрю.

Мэриен набросила халат и, прикрыв за собой дверь спальни, вышла в прихожую.

Пронзительный трезвон резал уши. Девушка чуть-чуть приоткрыла дверь:

— Кто там?

Звонок замолчал, ей ответил голос Росса:

— Меня не обманешь! Я знал, что ты дома.

Она придержала дверь:

— Я не могу тебя пустить. Сколько раз говорила, чтобы ты не приходил без предупреждения!

Он злобно оскалился:

— Интересно, как я мог предупредить, если ты не подходишь к телефону?

Мэриен попыталась закрыть дверь.

— Приходи сегодня во второй половине дня.

Росс двинул плечом, и девушка отлетела в сторону. Пахнуло перегаром.

— Во второй половине дня я уеду на побережье и возьму тебя с собой!

Мэриен сердито повела плечом:

— Росс, ты сошел с ума. Никуда я с тобой не поеду!

— Поедешь! Поедешь, как миленькая!

Дверь спальни отворилась, и в прихожую вышел Майк. Даже не посмотрев на Росса, он обратился к девушке:

— Тебе помочь, Мария? Росс повернулся к нему, крикнул:

— Майк!

И тут же дико захохотал.

Майк удивленно поднял брови:

— Мария, что это с ним?

— Да он вдрызг пьян.

Шатаясь, Росс подошел к своему бывшему школьному другу:

— Послушай, старина, объясни этой дурехе, что лучше поехать со мной в Калифорнию, чем сшиваться на панели.

Майк холодно отрезал:

— Не смей так говорить о Марии!

Росс замер, перевел настороженный взгляд с Мэриен на Майка и как будто немного протрезвел.

— Так вот почему ты не отвечала на звонки!

Она не ответила.

— Значит, трахалась с ним? Я тебя спрашиваю!

Мэриен опять не промолвила ни слова. Росс повернулся к Майку:

— Надеюсь, с тебя она взяла меньше, чем с меня. Сотня долларов за ночь солдату не по карману. Даже если на завтрак подают яичницу с беконом.

Лицо Майка побелело. Увидев его замешательство. Росс ядовито спросил:

— Что же, она не предупредила тебя о таксе?

И, повернувшись к девушке, дурашливо погрозил ей пальцем:

— Это нечестно, малютка. Нехорошо предъявлять счет в последнюю минуту — вдруг у клиента не хватит денег?

Он вытащил из кармана пачку банкнот и небрежно отсчитал сто долларов:

— Держи, Мария. Я угощаю Майка.

Она не пошевелилась, завороженно смотря на него, как смотрят в лицо смерти. Росс опять повернулся к Майку:

— Бери, солдат. Я покупаю тебе прекрасный уикенд с лучшей шлюхой Нью-Йорка. Мне всегда хотелось что-то сделать для армии.

Майк окаменел. Наконец он взмолился:

— Мария, скажи, что это неправда? Ведь это неправда?

За нее ответил Росс:

— Не будь идиотом, Майк. Мне незачем врать.

Майк обращался только к Марии:

— Ты же говорила, что любишь меня.

Она не ответила. Опять заговорил Росс, вложив в свои слова весь яд своей неразделенной любви:

— А ну-ка, Майк, давай поделимся впечатлениями. Наверное обнимая тебя, она говорила, что ты очень красивый. Ведь так? А когда ты ее целовал, она не просила поцеловать ей одно место... между ног? А когда ты кончал, она наверняка засовывала тебе...

Майк взревел и кинулся на Росса. В руке у того что-то блеснуло, и от сокрушительного удара по голове Майк рухнул на пол. Он попытался подняться, однако острая боль прошила затылок. Майк потерял сознание.

Тяжело дыша, Росс стоял над неподвижным другом и помахивал тяжелым кастетом. Его глаза побелели от ненависти. Размахнувшись, он ударил Майка по лицу. Что-то хрустнуло, из носа хлынула кровь.

— Я отдаю тебе свой должок.

Его обуяла жгучая ярость, в бешенстве он принялся избивать Майка ногами. Мэриен завизжала и бросилась на него, царапаясь ногтями.

— Остановись. Росс! Прекрати! Ты убьешь его!

— Продолжая пинать неподвижное тело, он прорычал:

— Я и хочу его убить. Давно мечтал об этом.

Когда Росс снова замахнулся кастетом, она закричала:

— Я поеду в Калифорнию! Остановись!

Рука замерла в воздухе. Росс потряс головой, чтобы придти в себя.

— Что ты сказала?

Девушка устало повторила:

— Я поеду, если ты оставишь его в покое.

Рука медленно опустилась. Росс взглянул на свинчатку, медленно засунул ее в карман. Глаза его прояснились, а голос звучал спокойно и ровно, как будто ничего не произошло:

— Собирайся.

Мэриен не пошевелилась, застыв возле окровавленного Майка. Росс тоже взглянул на безжизненное тело и почти с восхищением произнес:

— Боже! Ну и месиво!

Он наклонился и подхватил Майка подмышки.

— Пока я перенесу его на кровать и немного приведу в порядок, ты соберись. У нас мало времени.

* * *

Уже стемнело, когда Майк открыл глаза. В переносице пульсировала острая боль. Он подавил стон и крикнул:

— Мария!

Никто не ответил.

Короткими толчками к нему вернулась память. Майк с трудом поднялся с кровати и закачался. К горлу подступила тяжелая волна тошноты. Некоторое время он боролся с ней, уцепившись за спинку стула. Потом по стенке заковылял в ванную. В темноте открыл кран и долго пил холодную воду. Наконец сухость в носу прошла, тошнота отступила.

Майку стало лучше. Он включил свет. Из зеркала над раковиной на Майка смотрело безобразное чужое лицо. Рассеченные скулы сочились кровью, сломанный нос стал плоским и обвис, изрезанные губы вывернулись.

Но сильнее всего изменился взгляд. Впалые глазницы до краев были наполнены чудовищной болью.

Майк зажмурился, потом быстро открыл глаза, чтобы проверить, изменилось ли их выражение. Нет. Не изменилось. Эту боль в глазах он пронес через долгие годы.

 

8

Яркое калифорнийское солнце уже почти спряталось в иссиня-черной тени холмов, когда высокий седовласый человек поднялся по ступенькам крыльца, нажал на звонок и осмотрелся вокруг.

Мерцающая голубизна плавательного бассейна взрывалась бриллиантами света там, где солнце скользило по брызгам. Были слышны смех ребенка и мягкие укорительные интонации цветной няни, которая, вся подобравшись, строевым шагом ходила вокруг бассейна. Мужчина с удовлетворением кивнул, и в этот момент открылась дверь.

На лице пожилого негра, стоявшего на пороге, появилась вежливая улыбка узнавания, и он низким, густым басом произнес:

— Добро пожаловать, мистер Мартин. Я скажу миссис Дрего, что вы пришли.

Джокер последовал за стариком в огромную гостиную и подошел к окну во всю стену, выходившему на бассейн. Из воды вылезала девочка с блестящими золотистыми волосами, и няня проворно накинула на нее купальную простыню и начала энергично растирать ее.

Как похожа девочка на свою мать, подумал он. В ней нет ничего от Росса. Странно, что такой сильный человек не смог передать свои черты ребенку. На губах Джокера появилась слабая улыбка. А действительно ли Мишель — дочь Росса? Ответить на этот вопрос могла только Мэриен, но спрашивать ее он бы поостерегся. Вряд ли и Росс решился бы на это. Спроси он, Мария, Джокер был уверен, сказала бы ему правду, какой бы неприятной для него она ни была.

Сзади раздался звук шагов, и Джокер обернулся. Всякий раз когда он ее видел, что-то екало у него внутри. Время не было к ней жестоко, наоборот, она стала еще красивее. В этом роскошном теле была такая неистребимая жизненная сила, что устоять перед ней было невозможно. Он стер с лица улыбку и протянул руку.

— Мэриен.

Она ответила крепким мужским рукопожатием, на мгновение обнажив в улыбке ровные белые зубы.

— Джокер! Сколько лет, сколько зим.

— Почти четыре года.

Гость кивнул на окно.

— Мишель тогда было всего два, а теперь она уже большая девочка.

Мэриен улыбнулась.

— Да, ей уже шесть.

Джокер расплылся в ответной улыбке.

— Копия матери. Ее удел — разбивать сердца.

Странное выражение промелькнуло на лице Мэриен, и у нее вырвалось:

— Боже! Только не это.

Джокер достал сигареты.

— Ты многого добилась.

Тень набежала на ее лицо.

— Смотря, что иметь в виду, Джокер. Мы все хотим разного.

— Верно.

Она дернула шнур звонка возле окна.

— Хотите выпить. Джокер, чтобы скрасить ожидание? Росс приедет домой не раньше, чем через час.

— Спасибо, стаканчик я бы пропустил.

Она бросила на него быстрый взгляд.

— Что-то не так?

В его глазах появилось хитрое выражение.

— Смотря, что иметь в виду.

Он поднес к сигарете спичку.

— На этот раз я приехал не к Россу, а к тебе.

Лицо Мэриен сохранило маску безразличия, и в голосе прозвучала точно отмеренная доза вежливого любопытства.

— В самом деле?

В комнату вошел старый слуга.

— Слушаю, миссис Дрего.

Мэриен повернулась к нему.

— Принеси виски мистеру Мартину.

Старик повернулся и вышел. Джокер посмотрел ему вслед.

— Я вижу, он все еще работает у вас.

Она кивнула.

— Не знаю, как бы я управлялась без Тома. Это — верный друг.

— Кажется, он служил у того миллионера, который погиб в авиакатастрофе? Как его звали?

— Гордон Пэйнтер. Узнав о его смерти, я сразу поехала и разыскала Тома. Мне повезло. Он согласился работать у нас, хотя Гордон оставил его хорошо обеспеченным.

Джокер вежливым тоном спросил:

— Так ты знала Пэйнтера?

Мэриен ответила ровным голосом:

— Да, знала. Мы едва не поженились.

Вернулся Том, неся виски, стаканы и лед.

— Налить в стаканы, мэм?

Мэриен кивнула. Оба молча смотрели, как Том наполнил стакан, подал его Джокеру и вышел из комнаты. Джокер поднял стакан.

— Твое здоровье!

Она светским тоном произнесла:

— Спасибо.

Сев на стул около камина, выжидающе посмотрела на него, чем-то напомнив ему кошку. То ли цветом глаз, то ли позой, чувственной и настороженной. Неожиданно Джокер спросил:

— Ты заметила какие-нибудь перемены в Россе в последнее время?

В глазах ее появилась едва заметная озабоченность, которой минуту назад не было.

— Что вы имеете в виду?

Голос его прозвучал резко:

— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.

Она промолчала.

— Росс становится слишком большим человеком, некоторых людей это не устраивает.

— Он весь на нервах, работает на износ.

Джокер отрезал:

— Как и я, как и миллионы других людей, которые, однако, не ведут себя так, как Росс.

— Вы же знаете Росса. В некоторых отношениях он совсем ребенок.

— Я знаю Росса и поэтому я здесь.

Она посмотрела на него в упор.

— Чего вы ожидаете от меня?

Прежде, чем продолжить разговор, Джокер подошел к столику и налил себе еще виски. Выглянул в окно, проводил глазами няню с ребенком, шедших к дому. Когда они скрылись за углом. Джокер сказал:

— Ты любишь Росса?

Она недоуменно протянула:

— Джокер, какой глупый вопрос.

Он отвернулся от окна и посмотрел на нее.

— Я спрашиваю, ты отвечаешь. Что в этом глупого?

Она промолчала.

— Ты живешь с ним уже семь лет. Ты должна что-то чувствовать к нему, иначе тебя давно бы уже здесь не было.

Он отпил из стакана.

— Я хочу знать только одно: это чувство — любовь или нет?

Их взгляды скрестились.

— Росс мне нравится, если вы это хотите знать.

Он покачал головой.

— Нет, речь не об этом. Я хочу знать, любишь ли ты его?

Глаза ее потемнели.

— Нет, я не люблю его.

Джокер позволил себе расслабиться. Он рассчитывал именно на такой ответ, значительно упрощавший ситуацию. Сев на стул напротив нее, раздельно произнес:

— У Росса неизлечимая болезнь — честолюбие, она его погубит.

Под слоем загара лицо Мэриен побелело.

— Она действительно неизлечима или некоторые люди так только думают?

Джокер покачал головой.

— Болезнь слишком запущена и уже не поддается лечению. Консилиум определил, что состояние больного безнадежно.

— Это последний отель? «Шан Ду»?

— И многое другое, но это было последней каплей. Россу не следовало использовать наши деньги в своих личных интересах.

— Но ведь он все выплатил.

— Деньги — да, но больше он ничем не поделился. Мы послали его сюда не для того, чтобы он действовал самостоятельно, Ставки слишком велики.

— Если я поговорю с ним?

— Это не поможет, решение уже принято.

— Вы хотите сказать, что уже приняли решение?

Он медленно покачал головой.

— Нет. Я приехал только для того, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке.

 

9

Джокер взял еще одну булочку и сказал:

— Ты становишься слишком известным. Росс. Притормози слегка. Слишком много глаз следят за тобой, о каждом твоем шаге можно прочесть в газетах.

Росс засунул в рот кусок бифштекса и угрюмо произнес:

— Какая разница? Главное, дело не стоит на месте.

Джокер настойчиво повторил:

— Мы не можем допустить шумихи.

Росс сердито отшвырнул вилку.

— Не понимаю, какая муха укусила вас там, на востоке? Здесь дело можно делать, только подняв вокруг него большой шум. Тогда все тебя знают и стараются помочь.

Джокер улыбнулся.

— В том-числе и полиция, и налоговое агентство, и ФБР.

— Пока еще никто не смог мне ничего пришить, разве не так?

— Зависит от того, о ком ты говоришь и о чем.

Росс быстро взглянул на него и решительным жестом отодвинул от себя тарелку.

— Ты ведь приехал не для того, чтобы прочесть мне лекцию о примерном поведении. В чем дело?

Мэриен поняла, что пора оставить мужчин вдвоем.

— Пора укладывать ребенка.

Когда она выходила из комнаты. Росс, в упор смотревший на Джокера, даже не повернул головы.

— Ну?

Джокер мягко произнес:

— Ну, например, «Шан Ду».

— А что? «Шан Ду» — моя собственность.

Джокер покачал головой:

— Ты не понимаешь, малыш, и в этом вся беда. У нас слишком много внешних противников, чтобы мириться еще и с внутренними проблемами.

— В Лас-Вегасе места хватит еще для двадцати отелей.

— Поэтому мы и решили много лет назад заняться этим делом и хотим, чтобы как можно больше отелей были нашими.

Росс встал.

— Ты хочешь сказать, что у меня не может быть ничего своего?

Джокер всплеснул руками.

— Не пойми меня неправильно. Росс. У тебя может быть сколько угодно твоего. Мне только кажется, что это не совсем мудро.

— Я для вас, ребята, заработал кучу денег.

Джокер тоже встал и в упор посмотрел на него.

— За это ты получил свою долю, а не просто проценты. Просто ты всегда стараешься урвать больше, чем тебе причитается. Еще в юности ты был таким, но на этот раз ты перестарался.

И пошел к выходу. Росс догнал его и схватил за руку.

— Что ты хочешь сказать?

Взгляд серых глаз-Джокера был ледяным.

— Помнишь, как ты однажды пришел поиграть в задней комнате танцзала? Ты еще привел тогда с собой Марию.

Росс кивнул.

— А какое это имеет отношение к сегодняшнему дню?

— Ты гордился своей ловкостью, когда подменял кости, но как раз ловкости тебе и не хватило. Я надеялся, что ты рано или поздно одумаешься, и прикрыл тебя, но больше я не могу тебя прикрывать.

Он выдернул руку из хватки Росса и вышел из комнаты. Мэриен спускалась по лестнице.

— Уже уходите?

Он взглянул на нее.

— Да, дела не ждут. Нужно срочно кое с кем повидаться.

— Другого выхода нет?

Он покачал головой и, мгновение поколебавшись, добавил еле слышно:

— На твоем месте я бы съездил куда-нибудь с ребенком.

Она застыла на месте.

— Все настолько плохо?

— Хуже некуда. Ты уедешь?

Она покачала головой.

— Нет, теперь я не могу его оставить, но малышку я отошлю завтра же утром.

Выражение восхищения промелькнуло на его лице.

— Хорошо, но будь осторожна. Не подходи к открытым окнам.

Он подошел к двери, открыл ее, потом обернулся к ней.

— Как-нибудь я тебе позвоню.

Она посмотрела, как за ним закрылась дверь, и пошла в гостиную. Росс как раз наливал себе виски.

— Что было надо Джокеру?

— Ничего.

— Ничего? Это на него непохоже. Вряд ли он решил просто прокатиться.

Он залпом осушил стакан.

— Сказал, ничего, значит, ничего.

С силой поставил стакан на стол.

— Оставь меня одного. Мне надо подумать.

Она мгновение смотрела на него, затем повернулась и вышла из комнаты. Росс тут же рванулся к телефону и быстро набрал номер. Услышав голос, сказал:

— Пит, пришли пару мальчиков. Прямо сейчас. Джокер только что ушел.

В трубке раздался треск.

— Когда-нибудь это должно было случиться. Мы не можем все время откупаться от них... Нет, я не встревожен. Они не осмелятся, так как знают, что я у всех на виду, но осторожность не помешает.

Он положил трубку и налил себе еще виски. Опустился в кресло, потягивая из стакана. Интересно, как много знает Мария? Он никогда не мог ее понять. Доходишь до определенного предела и натыкаешься на каменную стену. Ему вспомнился день, когда она сказала ему, что беременна. Давно это было, они тогда жили вместе всего второй месяц.

Росс вошел в квартиру, которую они сняли на время, пока он подыскивал дом. Это были роскошные апартаменты в одном из больших отелей. Ища ее, прошел в спальню.

Она складывала вещи в чемодан, стоявший на кровати. Он стремительно подошел к ней.

— Куда это ты собираешься?

Она спокойно выдержала его взгляд и ровным голосом ответила:

— Собираюсь уезжать.

— Почему, ведь я все делаю, чтобы тебе было хорошо?

Она кивнула.

— Я не жалуюсь.

— Тогда почему ты уезжаешь?

Она взглянула ему прямо в глаза.

— У меня будет ребенок.

Он почувствовал странное облегчение.

— Это пустяки. Я знаю доктора, который...

Она покачала головой.

— Нет, я хочу оставить ребенка.

Он расплылся в самодовольной улыбке.

— Тогда оставляй. Мы поженимся и...

— Я не хочу выходить за тебя замуж.

Он был озадачен.

— Ты же сказала, что хочешь ребенка.

— Я и хочу.

Мэриен захлопнула чемодан, достала из гардероба второй и поставила его на кровать. Он постоял, наблюдая за тем, как она укладывает второй чемодан.

— Что же тогда мешает нам пожениться? Если уж мне суждено стать отцом, пусть все будет, как положено.

Она опять посмотрела ему в глаза.

— В этом-то все и дело. Ребенок не твой.

Он замер. В лице не осталось ни кровинки и оно приобрело сероватый оттенок. Хрипло, словно каждое слово царапало ему горло, он спросил:

— Чей же он?

Она равнодушно пожала плечами.

— Какая разница. Главное, что не твой.

Росс перегнулся через кровать, схватил ее за руку и рывком подтащил к себе. Она упала на кровать и взглянула на него, но глазах не было страха, только боль. Росс выдохнул:

— Ребенок Майка?

Она не ответила.

Он наотмашь ударил ее по лицу, и белые следы пальцев на щеке начали быстро багроветь. Чувствуя, как запульсировал висок, он прорычал:

— Это ведь Майк, говори?

На ее губах появилась насмешливая, дразнящая улыбка.

— Что это тебя так волнует? Кандидатов было хоть отбавляй.

Он ударил ее с такой силой, что голова замоталась из стороны в сторону и она сдавленно застонала. Из угла рта потекла струйка крови.

— Шлюха.

Медленно она подняла голову и пристально посмотрела на него.

— Я не давала тебе права называть меня по имени.

От следующего удара Мэриен сползла с кровати и скорчилась на полу. Росс обошел кровать, взглянул на нее и пинком перевернул на спину. Она неподвижно лежала на ковре и смотрела на него без всякого выражения. Это было невыносимей всего. В глазах не было ничего, даже ненависти.

— Ты никуда не уедешь, пока я сам не вышвырну тебя отсюда.

Тусклым голосом она произнесла:

— Это ребенок Майка.

— Мне наплевать, чей это ребенок, но ты — моя. Остальное мне безразлично.

 

10

Мэриен пила кофе, когда Росс спустился к завтраку. С красными, воспаленными от бессонной ночи глазами сел к столу, буркнув:

— Доброе утро.

Она улыбнулась.

— Доброе утро.

Встала, пошла на кухню и через несколько минут вернулась с подносом свежих тостов и горячим кофейником.

Он удивленно посмотрел на нее.

— А где Банни?

Банни была служанка.

— Я отослала ее с Мишель в Эрроухед. Пусть побудут там некоторое время, а то девочка что-то стала чахнуть.

Росс бросил на нее быстрый взгляд, но лицо ее было непроницаемым. Наверняка она все знает.

— Прекрасная мысль. Том тоже поехал с ними?

— Нет. Он не захотел.

Мэриен налила кофе и Росс залпом выпил его, чтобы хоть чуть-чуть взбодриться. Проворочавшись с боку на бок всю ночь, он чувствовал себя совсем разбитым. Медленно откусил кусок тоста, вкуса не ощутил, но принялся жевать.

— Твои сторожевые псы ожидают в машине снаружи.

В который раз он поразился ее способности замечать практически все происходящее вокруг. Его охватила ярость.

— У Джокера ничего не выйдет.

Она промолчала, и он почти в истерике завизжал:

— Ты слышала, что я сказал. Кишка у Джокера тонка.

— Я слышу, а вот слышал ли Джокер?

Он сердито вскочил.

— Я слишком далеко зашел, чтобы позволить вертеть мной, как им вздумается.

Она ничего не сказала. Он смерил ее взглядом и выскочил из комнаты. Через несколько минут вернулся с пистолетом в руке, быстро проверил магазин и сунул пистолет в карман. Снова сел к столу и взял чашку. Руки у него дрожали, и кофе пролился на стол. Мэриен тихо произнесла:

— Отдай пистолет, Росс.

Он нахмурился.

— Зачем?

— Ты не умеешь обращаться с оружием и на таком заводе можешь подстрелить кого-нибудь, кто тебе ничего не сделал.

Пистолет скользнул по столу, и Мэриен спрятала его в комод.

— Так мне спокойнее.

— Может, тебе тоже стоит поехать в Эрроухед.

Она улыбнулась.

— Не стоит. Воздух там вреден для моего горла, я тебе это тысячу раз говорила.

— Ты можешь тоже попасть на мушку.

— Но я могу и с лестницы упасть.

Росс ничего не ответил и даже не взглянул на нее. Она по-прежнему загадка для него. Поставил чашку на стол.

— Пора ехать. Она встала.

— Я буду ждать тебя, Росс.

Он благодарно посмотрел на нее и почти смиренно произнес:

— Спасибо, Мария.

Подойдя к машине, Росс сел между двух охранников и спросил:

— Какие новости?

— Я говорил с Питом полчаса назад. Мартин с утра не выходил из отеля.

Росс удовлетворенно буркнул:

— Отлично. Тогда поехали.

Когда Росс вылез из машины, к нему подошел верзила с густой бородой и прошептал:

— Он еще тут. Я всю ночь не смыкал глаз.

— Спасибо, Пит.

— Я достал универсальный ключ и уговорил лифтера с грузового лифта пойти попить кофе.

Росс взглянул на него.

— Все предусмотрел, а?

Лицо бородатого осталось бесстрастным.

— За это мне и платят.

Росс кивнул парням в автомашине. Те молча вылезли и вошли в здание. Росс чувствовал, как бьется сердце. Вот она, большая игра. На этот раз проиграть он не имеет права, иначе ему конец.

Они шли по длинному серому цементному коридору в подвале отеля. У какой-то двери Пит нажал кнопку. Это оказался лифт, все быстро вошли в него, и лифт пошел вверх. Мужчины молча следили за бегущими цифрами на табло. На пятом лифт остановился и дверь открылась. Росс бросил одному из охранников:

— Оставайся здесь и держи лифт.

Тот кивнул, и Пит повел остальных по коридору, смотря на номера комнат. У одной из дверей остановились. Росс быстро оглядел коридор. Ни души.

Пит вытащил из кармана револьвер полицейского образца, левой рукой навернул глушитель и передал Россу ключ.

Росс взглянул на ключ, блестевший на ладони, и сделал глубокий вдох. Лицо его покрылось испариной, но он понимал, что Пит пристально следит за ним.

— Готов?

Пит кивнул.

Росс вставил ключ в замок и повернул. Раздался оглушительный, как ему показалось, скрежет. Росс резко распахнул дверь, и Пит прыгнул внутрь. Росс вошел следом, вернее, его втолкнул охранник.

Пит тихо выругался и рванулся в другую комнату. Росс бросился за ним и, услышав, как Пит начал громко ругаться спросил от двери:

— Что случилось?

Как только он вошел, ему все стало ясно. Испарина снова выступила на лице, и он тупо уставился на Пита.

— Почему все сорвалось?

Пит покачал головой.

— Не знаю.

Росс еще раз обвел взглядом комнату. Номер был пуст. Джокер исчез.

* * *

Звук моторов всегда навевал сон на Джокера, хотя, может быть, это действовал драмамин, который он каждый раз принимал перед полетом, чтобы не тошнило в воздухе. Во всяком случае, в самолете Джокер обычно спал.

Он закрыл глаза, и перед ним возникло лицо Мэриен. Ему стало не по себе, и он заворочался в кресле. Обычно с женщинами он вел себя иначе. Ему вспомнилось, как она смотрела на него, когда была еще ребенком. Впрочем, возможно, это он был идиотом. Она никогда не была ребенком.

А когда она вышла из исправительного дома, он разминулся с ней на несколько минут. Ну, ничего. Теперь ждать осталось недолго. Скоро подойдет и его очередь.

Вот только ребенок. Если отец — не Росс, то кто? А она отнюдь не дура. Перед отлетом ему сообщили, что Мэриен отослала ребенка в Эрроухед в пять утра.

Губы его раздвинулись в слабой улыбке. Ему нравилось, что она умеет за себя постоять. Будь у Росса хотя бы половина ее мозгов, он не попал бы в заварушку, в которой оказался.

 

11

С отъезда Джокера прошел почти месяц, и Росс снова обрел уверенность. Он оказался прав, они ничего не смогли ему сделать, слишком заметная фигура. Рано или поздно им придется начать с ним торг и в конце концов — принять его условия.

Когда Росс пришел домой, насвистывая какую-то мелодию, Мэриен была удивлена. Куда делось то нервное напряжение, в котором он прожил последние недели, и где его охранники?

— Где ты потерял своих сторожевых псов?

Росс улыбнулся.

— Прогнал их. Чертовски устал от того, что они все время рядом.

Ее глаза слегка расширились.

— Ты думаешь, это благоразумно?

Он прошел в гостиную и налил себе виски.

— Джокер умеет проигрывать. Они упустили свой шанс.

Она молча наблюдала за ним.

Он залпом опустошил стакан. Вечера стали прохладными, и виски приятным теплом разлилось по телу.

— Завтра поедем в Эрроухед, заберем малышку и отправимся в Лас-Вегас на каникулы.

Она покачала головой.

— Лучше еще немного подождать.

— Хватит бояться, я устал сидеть на одном месте. Завтра едем.

— Я скажу Тому, чтобы он подавал обед.

Росс посмотрел ей вслед, затем налил себе еще виски. Никогда ему не понять ее. Если ее мучает страх, зачем тогда она осталась с ним? Ничто ее здесь не держало. В браке они не состояли. Он не винил бы ее, если бы она уехала. Отпил из стакана. Удастся ли ему когда-нибудь сломать барьер между ними?

Мэриен вошла в комнату.

— Обед готов.

Неожиданно на него нашло озарение. Он подошел, взял ее за руку и с нежностью сказал:

— Давай завтра поженимся, Мария, и проведем настоящий медовый месяц.

Она взглянула ему в глаза, но не почувствовала облегчения.

— Ты этого действительно хочешь, Росс?

Он кивнул.

— Теперь я в этом уверен. Ты нужна мне, нужна не так, как раньше.

Мэриен опустила взгляд на свою руку, которую сжимали сильные загорелые пальцы. Что-то в нем изменилось. Росс, которого она всегда знала, вдруг стал взрослым. В первый раз она увидела в его глазах незащищенность и одиночество. Горло у нее сжалось, и Мэриен прошептала:

— Хорошо, Росс. Завтра, так завтра.

Он притянул ее к себе и поцеловал.

— Ты об этом не пожалеешь.

За обедом он был весел и все время строил планы. Попросил Тома открыть бутылку шампанского. Его возбужденный счастливый вид заразил и ее весельем. Росс вдруг сказал:

— Мы построим собственный дом.

Она засмеялась.

— А чем этот плох?

— Я хочу, чтобы у нас был дом, построенный по нашему проекту. Кроме того, этот мы купить не можем, хозяин его не продает, только сдает в аренду.

— Ну, с домом можно немного подождать.

Он покачал головой.

— Нет, начнем прямо сейчас. Я присматривался к участкам на холмах. Нужно не менее полутора акров. Хочу сделать все, как следует.

Она состроила скромную мину.

— Тебе виднее, ты хозяин.

Он отставил кофейную чашку, встал, обошел стол и обнял ее.

— Хочу, чтобы ты была счастлива. Больше мне ничего не надо.

Мэриен взяла его за руку.

— Я обязательно буду. Росс.

Когда они вернулись в гостиную, часы пробили десять. Он прилег на диван и взял сигарету.

— Я уверен, что у нас получится.

Она зажгла спичку и дала ему прикурить.

— Непременно получится, Росс. Теперь это зависит только от нас.

Он притянул ее на кушетку и поцеловал в щеку.

— Мы постараемся. Я никогда не говорил тебе, какая ты замечательная?

Она отрицательно покачала головой. Он крепко обнял ее.

— Я люблю тебя. Ты ведь знаешь это, не так ли? По-моему, я всегда любил тебя, сам того не сознавая. Мне казалось, что признаться в этом — значит унизить себя.

Она не ответила.

— Когда я смотрел на тебя, меня просто распирало от чувств.

Она скорчила гримасу, дразня его:

— Не старайся так понравиться. Росс, ведь я уже сказала «да».

Он взглянул на нее с улыбкой и серьезным тоном произнес:

— Я говорю искренне. Сколького я еще не сказал тебе. На это всей жизни не хватит.

Во взгляде Мэриен появилась нежность, она порывисто прикоснулась губами в его щеке и прошептала:

— Спасибо, Росс.

Росс, не привыкший слышать от нее «спасибо», смущенно откашлялся и сел.

— Может, посмотрим телевизор? Начнем привыкать к семейному досугу.

Она улыбнулась.

— Хорошо.

Он включил телевизор, настроил его и, не оборачиваясь, спросил:

— Как видимость?

Смотря на колеблющиеся фигуры на экране, она ответила:

— Вполне приличная.

Он вернулся к дивану.

— Лучше не получается.

— Смотреть можно.

Он сел с ней рядом и взял ее за руку. Комик, кривлявшийся на экране, не был смешным, хотя и очень старался. В Нью-Йорке две недели назад это шоу шло в прямом эфире, а на западное побережье его транслировали уже в записи, и оно утратило непосредственность.

Мэриен смотрела на Росса, уставившегося в экран. Черные волосы упали на лоб, глаза утратили свой голубовато-стальной оттенок, стали мягче и как-то теплее. Она улыбнулась про себя. Долго же он взрослел.

В глубине дома зазвонил телефон. Росс не обратил на него внимания. Послышался тихий голос Тома, снявшего трубку, но слов было не разобрать. Она снова стала смотреть на экран.

— Миссис Дрего?

Она подняла голову.

— Да?

— Вас просят к телефону, мэм.

Она встала. Росс взглянул на нее и с улыбкой сказал:

— Возвращайся скорее, крошка.

Поддавшись порыву, она поцеловала его в лоб.

— Сейчас, дорогой.

Прошла через прихожую, вошла в маленькую библиотеку и взяла трубку.

— Алло.

В трубке было молчание, только какой-то слабый шорох на другом конце провода. Ее охватил озноб.

— Алло, алло.

Раздался шепот, в котором было что-то знакомое:

— Мария?

— Да. Кто говорит?

Вместо ответа голос повторил:

— Мария?

Мэриен так сильно сжала трубку, что побелели костяшки пальцев. Она узнала голос и поняла, зачем ее позвали к телефону. Уронила трубку и закричала так, что у нее самой чуть лопнули перепонки:

— Росс! Росс!!

Из гостиной донесся звук, похожий на кашель, и следом за ним — звон разбитого стекла. Мэриен бросилась в гостиную.

Росс по-прежнему сидел на диване, вернее, висел на подлокотнике. Лицо побелело, в глазах застыли боль и удивление, руки крепко прижаты к груди. Он хрипло прошептал:

— Мария!

Сквозь пальцы сочилась кровь. Стекла к окне напротив дивана не было, его осколки валялись на полу. Она подбежала к Россу и закричала:

— Том! Вызови доктора!

Росс начал падать на пол, прижимая голову к своей груди.

— Дорогой, дорогой.

Он вдруг поежился от боли и медленно повернул к ней лицо.

— Я все делал не так, Мария.

— Не надо, милый.

Он говорил тихо, раздельно, словно каждое слово преодолевало огромное расстояние, прежде чем дойти до губ.

— Я все делал не так, Мария, но я очень старался.

— Я знаю, Росс.

Слезы текли у нее по щекам. Она поцеловала его черные волосы, блестевшие от выступившего пота. Он поднял голову.

— Мария.

— Да, Росс?

— Я тебя очень люблю и рад, что зазвонил телефон.

Она зарыдала:

— Я тоже люблю тебя. Росс.

Отголосок удивления прозвучал в его словах:

— Ты, Мария?

Она яростно закивала головой.

— Почему, ты думаешь, я осталась?

Он устало закрыл глаза.

— Да, ты осталась.

Когда он снова открыл глаза, в них были любопытство и удовлетворение. Росс прошептал:

— Я рад этому. Без тебя мне было бы страшно.

— Я всегда буду с тобой, милый.

Она еще крепче прижала к груди его голову. Он кашлянул, и тоненькая струйка крови протянулась от его губ к ее блузке. Голова упала вперед. Когда она подняла ее, глаза были пустые и невидящие.

Пятно крови на белой блузке расплывалось все шире и шире. Телевизор надрывался от хохота зрителей. Она нежно положила его голову на диван и встала. На пороге стоял Том, лицо которого из черного стало пепельно-серым.

— Я вызвал доктора, миссис Мэриен. Она устало произнесла:

— Спасибо, Том.

И выключила телевизор.

 

12

Майк вошел в кабинет, швырнул шляпу на стул напротив стола и тяжело опустился на свое место. Лоб у него блестел от пота.

Джоэл, сидевший за другим столом, поднял голову.

— Тепло.

Майк улыбнулся.

— Даже слишком тепло для мая. Похоже, лето будет убийственно жаркое.

Джоэл устало откинулся на спинку стула.

— Сил больше нет. Промаялся все выходные. Осточертела эта жара. Старик мог бы позаботиться о кондиционерах для офисов.

Майк ухмыльнулся.

— Шеф считает, что служители закона только лучше делаются, если вымочить их хорошенько в собственном поту.

Джоэл жалобно простонал:

— Не думаю, чтобы он хоть раз в жизни вспотел, у него слишком мало крови в жилах.

Взял со стола бумагу и протянул Майку.

— Это по твою душу.

Майк быстро пробежал листок глазами.

— Черт!

Джоэл хихикнул.

— В чем дело, малыш?

Майк уничтожающе посмотрел на него, медленно встал и взял шляпу со стула.

— Не валяй дурака. Ты же прочел эту бумагу.

Джоэл рассмеялся.

— И ты еще жалуешься? Тебя ожидает приятная прогулка на автомобиле в центр города и пара часов в прохладной, чистой и благоухающей больнице, а мне придется сидеть в этом душном кабинете. Да ты просто везунчик.

Майк был уже у двери.

— Пошел ты.

Вслед ему донеслись раскаты хохота. Нажав кнопку лифта Майк опять взглянул на документ. «Криминальный аборт».

Двери открылись, он вошел в кабину и, пока лифт шел вниз еще раз перечитал бумагу. «Флоренс Риз. Поступила в больницу им. Рузвельта 10 мая 1954 года в 7 часов 10 минут. Внутреннее кровотечение в результате аборта. Состояние критическое».

Лифт остановился. Майк вышел, двинулся по коридору и открыл одну из дверей. Несколько человек подняли головы от газет и тут же снова уткнулись в них. Он прошел через всю комнату к двери из морозного стекла с табличкой «Капитан Ф. Миллерсен», толкнул ее и вошел.

Сидевший за столом темноволосый человек поднял голову и густым басом произнес:

— Привет, Майк.

Майк улыбнулся.

— Привет, Френк. Кто поедет со мной в больницу Рузвельта? Криминальный аборт.

И положил бумагу на стол следователя. Капитан Миллерсен бегло просмотрел ее.

— Одна из этих птичек?

Майк кивнул.

Детектив встал.

— Прокачусь-ка я на этот раз с тобою сам, Майк.

У Майка чуть глаза на лоб не вылезли. Миллерсен славился тем, что на пустые вызовы не выезжал никогда. Наверху говорили, что у него потрясающий нюх на крупные дела. Не веря своим ушам, Майк переспросил:

— Ты едешь со мной, Френк?

Следователь кивнул.

— Устал сидеть на одном месте и греть задницу.

Майк посмотрел, как тот надел шляпу, и подозрительно спросил:

— Ты знаешь об этом деле что-то, чего не знаю я?

Миллерсен сунул в рот сигару.

— Ничего я не знаю, просто надоело сидеть сиднем. Поехали.

* * *

Они шли по коридору с зелеными стенами, насквозь пропахшему дезинфицирующим раствором. Сестра провела их в палату, отдернула занавеску у койки, стоявшей в дальнем углу и сказала:

— Она тут.

Майк спросил:

— Девушка в состоянии говорить?

— Больная очень слаба. Будьте осторожны.

Майк шагнул за занавеску, за ним — Миллерсен. Оба остановились у кровати, молча смотря на молодую девушку, лежавшую на ней.

Она казалась спящей. Глаза закрыты, лицо безжизненного синеватого цвета, словно под кожей совсем не было крови, раскрытые губы почти не выделяются на фоне лица.

Майк взглянул на следователя и, когда тот кивнул, мягко произнес:

— Мисс Риз.

Девушка не шелохнулась. Он снова повторил ее имя, и на этот раз она отреагировала, медленно открыв глаза, настолько искаженные болью, что трудно было разобрать, какого они цвета. Губы беззвучно шевелились. Майк наклонился к кровати.

— Вы слышите меня, мисс Риз?

Девушка едва заметно кивнула.

— Меня зовут Майк Кейес, а это — капитан Миллерсен. Мы — сотрудники службы окружного прокурора.

В глазах девушки появился страх, и Майк зачастил, чтобы рассеять его:

— Все в порядке, мисс Риз. Вас ни в чем не обвиняют. Мы хотим помочь вам, а для этого нам надо задать несколько вопросов.

Страх начал исчезать. Майк выждал немного, прежде чем продолжать. «Все в порядке». Собственные слова издевательски звучали в ушах. В том-то и дело, что с ней не все было в порядке. Она умирала. Майк успокаивающе улыбнулся.

— У вас есть родственники, которых мы могли бы известить?

Девушка покачала головой.

— Ни в городе, ни за его пределами?

Раздался еле слышный шепот:

— Нет!

— Где вы живете, мисс Риз?

— В отеле «Оллингам».

Майку было знакомо это название. Дорогой отель для женщин в западной части города.

— У вас есть работа, мисс Риз?

Девушка кивнула.

— Чем вы занимаетесь?

— Работаю манекенщицей.

Майк обменялся взглядом со следователем. В Нью-Йорке половина безработных девушек были манекенщицами, вторая половина — актрисами.

— Работаете самостоятельно или от какого-то агентства?

— От агентства.

— Какое это агентство?

— Парк Авеню Моделс.

В первый раз с начала разговора выражение лица девушки изменилось.

— Дайте... Дайте знать Мэриен...

Майку показалось, что в глазах умирающей вспыхнула надежда.

— Обязательно дадим знать. А как фамилия этой Мэриен? Где ее искать?

Девушка собралась с силами.

— Мэриен в... в агентстве. Она знает, что делать. Она...

Голос стих, и голова откинулась набок. Сестра подбежала к кровати и нащупала пульс.

— Больная заснула. Придется на время прервать разговор.

Майк повернулся к Миллерсену. Лицо следователя было почти таким же белым, как лицо девушки, и Майк изменил "свое мнение о Френке, о котором ходили разговоры, что гвоздь более чувствителен, чем он.

Миллерсен кивнул и вышел за занавеску, Майк последовал за ним.

— Что ты думаешь об этом, Френк?

— Ничего не обнаружим.

Майк был изумлен.

— Отчего ты так думаешь?

Миллерсен безжалостно улыбнулся.

— Я таких случаев видел тысячи. Никогда ничего не удается обнаружить.

— Но девушка умирает! Мы должны постараться найти того, кто сделал это. Этот мясник может еще кого-нибудь угробить...

Следователь положил ему руку на плечо.

— Успокойся, Майк. Конечно, мы будем искать, но не найдем, если девушка сама не скажет.

— Пойду позвоню в это агентство. Может, они располагают какой-то информацией.

Майк двинулся было по проходу между кроватями, но Миллерсен схватил его за руку.

— Лучше я позвоню, а ты оставайся здесь, чтобы продолжить допрос, как только она очнется. К тебе она уже привыкла.

Майк кивнул.

— Разумное предложение.

Он проводил Миллерсена глазами до двери, затем повернулся к занавеске, из-за которой как раз выходила сестра, удивленно поднявшая брови, когда увидела его. Майк объяснил:

— Я подожду, когда она снова будет в состоянии говорить. Сестра посмотрела на него.

— Можете подождать у моего стола в коридоре. Она заговорит нескоро... если вообще заговорит.

 

13

Том осторожно открыл дверь, балансируя подносом, и тихо спросил:

— Вы уже встали, мисс Мэриен?

Ответа из огромной двухспальной кровати не последовало. Том на цыпочках вошел в комнату и поставил поднос на маленький столик. Не смотря на постель, подошел к окну и раздвинул занавески. Яркий солнечный свет залил комнату.

Далеко внизу Ист Ривер несла свои воды в Гудзон. Пышная зелень парка на Грейси Сквер резко выделялась на фоне серых зданий. Том проводил взглядом длинный черный автомобиль, свернувший к зданию мэрии, посмотрел на часы. Восемь. Рабочий день мэра начинается рано. Он отвернулся от окна.

Мэриен уже проснулась и лениво наблюдала за ним огромными карими глазами, не поднимая голову с подушки, затем томно потянулась. Руки и плечи были сильные и коричневые от загара. Том подошел к кровати.

— Доброе утро, мисс Мэриен.

Она улыбнулась.

— Доброе утро. Том. Который час?

Он поставил поднос перед ней на постель.

— Восемь часов. Пора вставать.

Она скорчила гримасу и села. Взяла пеньюар, который он подал ей с кресла у кровати, и накинула на плечи.

— Что сегодня на завтрак, Том?

— Сегодня разгрузочный день, мисс Мэриен. Сок и кофе.

Она запротестовала:

— Но я хочу есть.

— Вы сегодня очень хорошенькая, мисс Мэриен. Неужели вы не хотите оставаться такой же и впредь?

Мэриен рассмеялась:

— Ох, Том, ты мастер стелить мягко.

Он ухмыльнулся в ответ.

— Принимайтесь за еду. Мистер Мартин заедет за вами в десять, чтобы отвезти вас в контору.

Она взяла стакан апельсинового сока и начала пить его мелкими глотками.

— Еще немного. Том, и ты будешь распоряжаться всей моей жизнью.

Покачав поседевшей черной головой, он ответил:

— Мне это не под силу, но хотелось бы взглянуть на того мужчину, который оказался бы на это способен.

Она рассмеялась и допила сок.

— Почта есть?

— Я спущусь и посмотрю, мисс Мэриен.

Он повернулся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Она лениво взяла с подноса газету и просмотрела ее. Все то же: насилие, поджоги, убийства, войны. Мэриен нашла страницу комиксов и принялась за кофе. В это время вошел Том, неся письмо.

Она быстро вскрыла конверт и радостно вскрикнула:

— От Мишель.

Том, уже знавший это, почтительно ответил:

— Да, мэм.

Для него она была самой грустной и самой прекрасной женщиной на свете. Мэриен возбужденно пересказывала письмо:

— Она сдала экзамены за полугодие второй в классе и ждет не дождется июня, когда начнутся каникулы и мы приедем за ней.

На лице Тома появилось загадочное выражение.

— А мы действительно сможем поехать?

— Интересно, кто сумеет нас остановить.

— Мистер Мартин сказал, что этим летом вы будете очень заняты.

Мэриен с чувством произнесла:

— Мистер Мартин может пойти к дьяволу. Прошлым летом он помешал мне съездить, но на сей раз ему это не удастся.

Когда она спустилась в гостиную своей двухэтажной квартиры, Мартин, уже ждавший ее, встретил ее улыбкой.

— Доброе утро. Мэриен.

— Доброе утро, Джокер. Извини, что заставила ждать.

Его улыбка стал еще шире.

— Я так долго ждал, Мэриен. Что значат несколько минут по сравнению с этим?

Она посмотрела на него в упор.

— Мы ведь заключили сделку.

Он кивнул.

— Сделка есть сделка.

— Иногда мне кажется, что ты холодна как лед.

— Я не холодна. Джокер, просто мне до смерти все надоело и испытывать какие-то чувства я не в состоянии.

— Даже ко мне?

— Даже к тебе. Помнишь наш уговор. Он опять кивнул. Еще бы не помнить.

* * *

Когда он приехал. Том проводил его в гостиную, где большое окно, выходящее на бассейн, было заново застеклено. Все было так же, как в предыдущий его приезд, только в бассейне не плескался ребенок. Услышав шаги, он повернулся.

Она стояла на пороге гостиной в простом черном платье. Золотистые волосы засияли в солнечном свете, когда она пошла ему навстречу. Лицо ее было бесстрастным. Она поздоровалась, но руки не протянула.

— Мэриен!

Она не отрывала глаз от его лица.

— Спасибо за телефонный звонок.

— Какой звонок?

Она спокойно отпарировала:

— Не притворяйтесь. Джокер. Я могу узнать ваш голос даже по шепоту.

Он подошел к дивану.

— Что ты собираешься делать?

Она пожала плечами.

— Не знаю. Пойду работать, если сумею найти работу.

На его лице появилось изумление.

— Я думал, что Росс оставил тебе целое состояние.

Она ответила без тени горечи:

— Он не оставил мне ничего.

— Но ты же его вдова. Ты даже носишь траур.

— Может быть, я — его вдова, но я никогда не была его женой. На это и был расчет.

Слабая улыбка скользнула по ее губам.

— Кроме того, я не ношу траур, просто черное мне к лицу.

Он тоже улыбнулся.

— Это верно.

По своему обыкновению, хотя и неожиданно для него, она перешла прямо к делу.

— Вряд ли вы приехали сюда только для того, чтобы сделать мне комплимент относительно моей внешности. Зачем вы здесь?

— Наши о тебе беспокоятся.

В ее глазах опустились шторки.

— О чем им беспокоиться? Я не сказала ни слова во время расследования.

— А им неспокойно. Боятся, а вдруг ты попадешь в беду и разоткровенничаешься.

— Я слишком хорошо понимаю, чем это может кончиться.

— Но им хотелось бы уверенности в этом.

— Что надо сделать, чтобы убедить их?

— Поедем вместе на восточное побережье, там у них есть работа для тебя.

Она подозрительно спросила:

— Что это за работа?

— Директором агентства манекенщиц. Им будет спокойнее если они смогут присматривать за тобой.

— Агентства манекенщиц? Но я же ничего не понимаю в этом деле.

Джокер иронически улыбнулся.

— Не будь наивной, Мария.

Она пристально посмотрела на него.

— А если я откажусь?

Джокер вынул из кармана пачку сигарет и предложил ей закурить. Она отрицательно покачала головой, тогда он закурил сам, сунул пачку обратно в карман и достал оттуда маленькую фотографию, которую протянул ей.

На снимке маленькая девочка играла на лужайке с няней. Замирающим от страха голосом Мэриен сказала:

— Это Мишель.

Он кивнул.

— Не волнуйся, с ней все в порядке. Мы просто хотели сделать тебе приятное. Снимали на прошлой неделе в Эрроухеде.

Она замерла, затем повернулась и отошла к окну. Немного погодя спросила, не оборачиваясь, тусклым, отрешенным тоном:

— Ничто другое не удовлетворит их?

— Нет.

— Если я соглашусь, у меня не будет никаких других обязательств?

— Что ты имеешь в виду?

Она повернулась и с иронией посмотрела на него.

— Не будь наивным, Джокер.

Его лицо вспыхнуло.

— Никаких других обязательств, но нельзя помешать человеку надеяться.

Она сделала глубокий вдох.

— Хорошо.

— Значит, заключили сделку.

Она кивнула.

— Я рад, Мэриен. Я очень надеялся, что ты не станешь упрямиться.

Она отрезала:

— Не называй меня больше Мэриен. Зови меня теперь мадам.

 

14

— Высади меня на углу Парк Авеню и 38-й улицы. Я пройдусь пешком.

— Хорошо.

Джокер подъехал к тротуару, перегнулся через сиденье и открыл дверцу.

— Поужинаем сегодня вместе?

Она кивнула.

— Я заеду за тобой в восемь.

— Договорились.

Мэриен захлопнула дверцу и, влившись в толпу, перешла улицу прямо перед его машиной. Джокер залюбовался ее походкой, легкой, упругой. Улыбнулся, заметив, как мужчины непроизвольно провожают ее глазами. Да и кто устоит... Сзади раздался гудок, он поднял голову, увидел, что уже давно горит зеленый, и нажал на газ.

Здание стояло, слегка отступя вглубь, в ряду старомодных домов из коричневого кирпича, которые давным-давно стало невыгодно использовать под жилье и их сдавали под конторы. Муравейники из маленьких рекламных агентств, уголовников разного сорта, называвших себя предпринимателями, и прочей разношерстной публики, готовой заплатить втридорога за крохотное помещение, но с адресом Парк Авеню.

Мэриен в глаза бросилась блестящая медная табличка около двери. «Парк Авеню 79». Ниже, на такой же табличке, но меньшего размера, были указаны имена съемщиков. Табличка стоила пять долларов в месяц.

Мэриен открыла большую парадную дверь и вошла в длинный строгий коридор. На двери справа вывеска — «Парк Авеню Моделс, Инкорпорейтед», дальше лестница, идущая наверх к другим конторам.

Пройдя мимо лестницы, Мэриен подошла к двери сразу за ней, где не было никакой таблички, открыла ее и попала прямо в уютный офис. Сбросила с себя легкое пальто и села за стол. Шторы были задвинуты, она включила лампу, и комната сразу наполнилась жизнью. На стенах висели две неплохие картины и цветные фотографии девушек. В ящике на столе тоже стояли фотографии, а рядом лежал каталог учреждений, которые используют манекенщиц, фотомоделей и так далее.

Мэриен нажала на кнопку, и через минуту вошла женщина средних лет, явно возбужденная.

— Я так рада, что вы пришли, мисс Флад. Звонили из полицейского управления.

Мэриен резко вскинула голову.

— Что?

— Из полиции звонили, мисс Флад.

— По какому поводу, миссис Моррис?

— По поводу Флоренс Риз. Она в больнице. Аборт.

Миссис Моррис задыхалась от волнения.

— Они хотели узнать, работает ли она у нас.

— И что вы им сказали?

Миссис Моррис приосанилась.

— Что она здесь не работает, разумеется. Подобная реклама для нас губительна. И так трудности с работой для порядочных девушек.

Мэриен задумалась.

— Не следовало говорить неправду, миссис Моррис. Может быть, бедняжка попала в серьезную переделку и нуждается в нашей помощи.

Негодование миссис Моррис отразилось во взгляде.

— Вы знаете мое отношение к подобным девицам, мисс Флад. Зачем вы вообще тратите на них время, ведь им незнакомо чувство признательности. Они могут только обесчестить себя и всякого, кто связан с ними.

Мэриен опустила глаза. Миссис Моррис была идеальным прикрытием, именно из-за этого искреннего негодования по поводу темных сторон жизни. Она бы лопнула от возмущения, если бы узнала, какие сделки заключаются по двум прямым телефонам, стоящим на столе у Мэриен. Но сейчас Мэриен было не до миссис Моррис с ее праведным гневом, ей надо было срочно позвонить Хенку Вито и справиться, как следует поступить в данной ситуации.

— Хорошо, миссис Моррис, спасибо. Другие звонки были?

— Два, мисс Флад. Во-первых, звонил мистер Геллард, которому нужны три девушки по спецзаказу сегодня во второй половине дня. Приехали какие-то клиенты, и он собирается устроить для них демонстрацию. Я предложила несколько вариантов, но он хотел бы сначала поговорить с вами. Второй звонок был из мехового магазина на 14-й улице. Им была нужна девушка в витрину, и я послала к ним Рей Марней.

Мэриен взялась за трубку.

— Хорошо. Я перезвоню мистеру Гелларду.

Она выждала, когда за миссис Моррис закроется дверь, я только тогда набрала номер. Слушая длинные гудки на другом конце провода, она задумалась.

Бедная Фло. Она предупреждала ее на прошлой неделе не делать аборта. Слишком большой срок, почти три месяца. Гораздо разумнее было бы родить ребенка и отдать его на усыновление. И приличия были бы соблюдены, да и Хенк позаботился бы, чтобы она не осталась в накладе. Но Фло запаниковала, начала метаться и, в конце концов, попала к мяснику. Мэриен почувствовала, как в ней закипает ярость. Каким должен быть доктор, чтобы так рисковать жизнью девушки? Пусть она шлюха, но ведь все-таки человек.

В трубке раздался мужской голос.

— Это Мэриен.

Мужчина с облегчением произнес:

— Я боялся, что мне не удастся связаться с вами до обеда. У меня тут объявились три техасца, которым вынь да положу что-нибудь из ряда вон выходящее. Они сейчас в отеле. Я обещал им сладенького после обеда.

— Вы очень поздно поставили меня в известность, Джон.

— Ничего не мог поделать, душка. Я и сам узнал об их приезде только утром, когда пришел в контору.

— По полной программе? Вечеринка и рандеву?

— Ага.

— Это будет дорого стоить.

— Сколько?

— Штука.

Он присвистнул.

— Помилосердствуй, милочка. Представительские тоже не бездонная бочка.

— Ничего не могу поделать. После суда над Джелке хороших исполнительниц трудно найти.

После минутного колебания он сказал:

— Ладно. Записывайте, куда их прислать.

Она сделала несколько заметок карандашом и повесила трубку. Секунду подумав, снова набрала номер. На этот раз ей ответил женский голос. Мэриен быстро проговорила:

— Обед, Кисеи. Свяжись с Эстер и Милли. Полная программа. За счет представительских.

Женский голос растерянно произнес:

— Но у меня уже назначено другое свидание.

Мэриен оборвала ее:

— Я найду тебе замену. Пиши адрес.

Повесив трубку, она закурила и снова потянулась к телефону. Не успела дотронуться, как телефон зазвонил. Она сняла трубку.

— Да?

— Мэриен?

Голос был ей хорошо знаком.

— Да.

— Это Френк.

— Что случилось?

— Девушка в больнице Рузвельта. Флоренс Риз. В твоем офисе ответили, что она у вас не работает, а она сказала, что работает. Противоречия в показаниях всегда ведут к неприятностям. Баба, которая у тебя там сидит, дура. Не начни она отнекиваться, я бы сразу все замял, а теперь слишком много людей заинтересовались этим делом.

— Что мне делать?

— Не знаю.

— Как Флоренс?

Он резко бросил:

— Умирает.

— Бедняжка. Я говорила ей не делать этого.

Он пробурчал:

— Перестань беспокоиться о ней, ей уже ничем не поможешь. Ты должна что-то придумать.

— Хорошо, Френк. Я позвоню Вито. Он всегда знает, что надо делать.

Она глубоко затянулась сигаретой.

— Да уж, пусть постарается. Со мной на вызов поехал блондинчик из конторы окружного прокурора, так он как раскипятился.

Она рассеянно спросила:

— Кто это?

— Кейес. Майк Кейес.

У нее сжалось горло, и она переспросила:

— Майк Кейес?!

В его голосе прозвучала неуверенная интонация.

— Я помнил, что с ним что-то связано, но что именно, припомнить не мог. Он раньше был полицейским. Не тот ли это парень, которого ты пыталась разыскать для какой-то своей подружки во время войны?

Она проговорила, заикаясь:

— Я... Я не помню. Это было так давно.

Она медленно положила трубку и уставилась на дверь.

Давно это было. В другой жизни.

 

15

Было около четырех часов дня, когда сестра вышла из пала ты и подошла к столу, где сидел Майк, выжидающе посмотревший на нее.

Без всяких эмоций сестра сообщила:

— Можете спокойно ехать к себе в контору, мистер Кейес. Больная скончалась.

Майк медленно встал.

— Вот так просто.

Она кивнула.

— У нее не было шансов. Она была вся разорвана изнутри.

В голосе ее вдруг появился отзвук сдерживаемых чувств.

— Этот сукин сын, должно быть, использовал вязальные спицы.

Майк взял со стола шляпу.

— Отправьте тело на вскрытие. Я свяжусь с больницей, когда будут готовы результаты.

Он с трудом передвигал ноги, словно налитые свинцом. Флоренс Риз. Нравилось ли ей то, чем она занималась. Вряд ли, ведь она была еще совсем ребенок. Он подошел к лестнице, и в этот момент увидел поднимавшегося капитана Миллерсена. Тот спросил:

— Узнал что-нибудь, Майк?

Майк покачал головой.

— Она больше не успела сказать ни слова, а ты?

Лицо Миллерсена было похоже на непроницаемую маску.

— Я разговаривал с агентством утром. Там ничего о ней не знают. Побывал в ее отеле. Девчонка приехала из какой-то дыры в Пенсильвании в прошлом году. Сначала перебивалась кое-как, но полгода назад у нее появились деньги.

Идя вслед за Миллерсеном к его машине, Майк спросил:

— Родители живы?

Миллерсен кивнул.

— Я говорил с ними, они уже едут сюда.

Он вдруг усмехнулся.

— Эти индюки думали, что их дочь держит Нью-Йорк за яйца.

Майк мрачно отпарировал:

— И при этом не знали, что попали в точку.

Войдя в офис, он швырнул шляпу на стул. Джоэл Рейдер поднял голову.

— Тебе недавно звонили.

Майк устало взглянул на него.

— Кто это был?

— Дама из агентства «Парк Авеню Моделс», которое Френк проверял по твоей просьбе. Похоже, девчонка какую-то работу для них делала, и эта дама хотела узнать, нельзя ли чем-нибудь ей помочь.

Майк взял ручку и принялся составлять докладную.

— Помочь уже никто не сможет. Девушка умерла.

— Жаль. Она была хорошенькая?

Майк пожал плечами.

— Когда я ее видел, трудно было определить. Думаю, хорошенькая, во всяком случае, молоденькая.

Он дописал докладную и встал.

— На сегодня все, а то совсем выдохся.

Джоэл ухмыльнулся.

— Лучше не попадайся Старику на глаза. Он вышел на тропу войны. Разнес Алекса в пух и прах.

Майк с улыбкой произнес:

— Бедный Алекс! Ему всегда достается.

Положил докладную на стол Джоэла.

— Будь другом, сдай это за меня.

— О чем речь.

* * *

Джоэл крутанул вертящийся стул в сторону Майка.

— Что удалось установить в ходе расследования об этой девушке, которая сделала аборт на прошлой неделе?

Майк пожал плечами.

— Ничего. Девушка умерла. Почему ты спрашиваешь?

Джоэл протянул ему листок бумаги.

— Взгляни вот на это.

Это был рапорт о задержании и освобождении из-под стражи. Несколько девушек были арестованы отделом по борьбе с преступлениями против нравственности на вечеринке. Одна из них сначала сказала, что работает манекенщицей в «Парк Авеню Моделс», но потом изменила свои показания. На следующее утро все девушки были освобождены под залог, и на суде их представлял адвокат из конторы Генри Вито. Вечеринка состоялась на квартире Джона Гелларда, предпринимателя. Налет полиции был результатом доноса неустановленного лица или лиц на мистера Гелларда. В доносе сообщалось, что мистер Геллард открыто хвастается своими связями с подпольным бизнесом, поставляющим девушек. Мистера Гелларда также выпустили под залог, а в суде его представлял сам Генри Вито.

Джоэл ждал, пока Майк закончит читать.

— Та девушка ведь тоже упоминала это агентство — «Парк Авеню Моделс»?

Майк молча кивнул и еще раз прочел рапорт. Джоэл спросил:

— Что ты думаешь?

Майк поднялся на ноги.

— Не похоже на простое совпадение. Пойду к Френку Миллерсену. Может, он что-то знает.

Френк Миллерсен поднял голову, когда Майк вошел в его кабинет.

— Привет, Майк. Чем могу быть полезен?

Майк положил рапорт ему на стол.

— Посмотри на это, Френк.

Френк с бесстрастным лицом просмотрел рапорт и взглянул на Майка.

— Ну и что?

— Что ты знаешь об этом?

Раскуривая трубку, Миллерсен сказал:

— Практически ничего. Это всего лишь образец повседневной деятельности отдела по борьбе с преступлениями против нравственности.

Он издал короткий смешок.

— Я разговаривал с одним из ребят. Вот уж там было веселье. Когда они вошли, все девушки были абсолютно...

Майк перебил его:

— Я не об этом. Одна из девушек упомянула «Парк Авеню Моделс», где Флоренс Риз, по ее словам, тоже работала.

Выпустив клубы дыма, Френк сказал:

— Не думаю, что это имеет какое-то значение. Вероятно, многие девушки знают название агентства.

— Возможно, но тогда почему она позже отказалась от своих слов? Мне это кажется странным. Кроме того, непонятно, как они могли себе позволить обратиться в контору Генри Вито. Он ведь работает не за пуговицы. Обыкновенная потаскушка и близко к нему подойти не сумеет.

— В рапорте сказано, что Вито защищал Гелларда, который, возможно, оплатил и счета девушек. Так сказать, в порядке самозащиты.

Майк покачал головой.

— Не знаю. Что-то тут не так:

Френк улыбнулся ему.

— Забудь об этом, Майк. Проработав подольше, ты столкнешься с таким количеством совпадений, что перестанешь обращать на них внимание.

— Не могу. Все время вспоминаю об этой несчастной девушке в больнице. Она ведь не за этим приехала в большой город.

Френк кивнул.

— Приехала она не за этим, верно. И будь она порядочная девушка, то не попала бы в такую беду. Я разговаривал с ее отцом, когда тот приезжал за телом. Она всегда была необузданная.

Майк отпарировал:

— Есть разница между необузданными и испорченными.

Взял рапорт и опять пробежал его.

— Сам был бы рад забыть об этом.

— Что собираешься делать?

Майк поднял голову. В глазах следователя было такое странное выражение, что неожиданная настороженность помешала Майку рассказать о своих планах.

— Не знаю. Пойду спать. Утро вечера мудренее. Если что-то придет в голову, я тебе позвоню утром.

Френк с улыбкой поднялся.

— Отличная идея. Хорошенько выспишься, и все предстанет в ином свете. Если все же решишь дать ход делу, то я и завтра буду на этом самом месте.

— Спасибо, Френк.

Уже подходя к лифту, Майк заметил, что вместе с рапортом прихватил со стола Миллерсена еще какую-то бумагу, и повернул назад.

Прошел через наружный офис, открыл дверь к Френку и произнес прежде, чем успел заметить, что тот говорит по телефону:

— Френк...

Следователь быстро прикрыл трубку рукой.

— Подожди минутку, Мэри.

Майк с любопытством взглянул на него. Обычно багровое лицо Миллерсена сейчас было как мел. Майк машинально извинился:

— Прошу прощения, Френк. Не заметил, что ты говоришь по телефону. Я вот прихватил по ошибке.

Он положил листок на стол.

Френк с трудом выдавил из себя напряженную улыбку.

— Пустяки, Майк. Просто я разговаривал со своей половиной. Спасибо.

Майк кивнул и вышел из кабинета, аккуратно закрыв за собой дверь. Уже отходя от двери, он услышал голос Френка, продолжившего разговор. Вернувшись в свой офис, Майк тяжело опустился на стул и уставился в рапорт. Джоэл спросил:

— Что сказал Френк?

Майк нахмурился.

— Миллерсен считает, что все это — ерунда.

— Френку виднее, он специалист.

Майк еще раз внимательно изучил рапорт. Повернулся к Джоэлу.

— Ты случайно не знаешь, как зовут жену Миллерсена?

Джоэл ухмыльнулся.

— Разумеется. Миссис Миллерсен.

— Не смешно. Так знаешь или нет?

— А зачем это тебе?

— Простое любопытство. Когда я зашел к нему, он разговаривал с ней по телефону.

— Элизабет. Как-то вечером мы выпили вместе по стаканчику. Френк зовет ее Бетти.

Майк закурил, повернулся на стуле и стал смотреть в окно. Люди на улице уже шли в рубашках с короткими рукавами. Лето стремительно накатывалось на Нью-Йорк, обещая адское пекло. Бетти. Зачем было Миллерсену лгать?

Он повернулся обратно к столу и снова взял рапорт. Что это за агентство такое, «Парк Авеню Моделс»? Он никогда раньше не слышал о нем, а тут за две недели уже дважды столкнулся с ним. Потянулся к телефону.

— Соедините меня с Алексом Темплом.

Алекса совсем недавно перевели в отдел по борьбе с рэкетом.

В трубке раздался голос Алекса:

— Слушаю, Майк.

— Окажи мне услугу. Мне нужно основательно проверить одно учреждение — «Парк Авеню Моделс», адрес: Парк Авеню 79.

— Что ты хотел бы узнать?

— Все, что сможешь раскопать. Крайне важно, чтобы внизу никто ничего не разнюхал. Не хочу, чтобы в конторе Миллерсена об этом узнали раньше времени. Думаю, пора преподать им урок.

Алекс рассмеялся.

— Хорошо, Майк. Я тебя понимаю.

Между прокурорской службой и полицией всегда существовало негласное соперничество.

— И как можно быстрее.

Алекс спросил:

— Завтра утром — это для тебя достаточно быстро?

— Отлично. Спасибо.

Майк положил трубку, погасил в пепельнице окурок, и в этот момент телефон снова зазвонил. Он снял трубку.

— Кейес слушает.

В трубке загрохотал густой бас Миллерсена.

— Майк, это Френк Миллерсен.

— Да, Френк.

Миллерсен как бы слегка извинялся:

— Я подумал, может, действительно проверить это агентство, раз у тебя сомнения.

— Забудь об этом, Френк. Ты был прав. Простое совпадение. Извини, что побеспокоил тебя.

В голосе Миллерсена прозвучала нотка нерешительности:

— Ну что ж, раз ты уверен.

— У меня нет сомнений. В любом случае, спасибо за готовность помочь.

— Всегда рад оказать тебе услугу, Майк.

Повесив трубку, Майк погрузился в размышления, действительно ли он слышал облегчение в голосе Френка, или это ему только показалось.

 

16

Окружной прокурор пронзительно посмотрел на Майка сквозь очки в роговой оправе и принялся барабанить золотым карандашиком по бумагам на столе, потом тихо спросил:

— Значит, просишь отставки?

— Да, сэр.

— Почему?

— Личные обстоятельства, сэр.

Старик крутанул стул и уставился в окно.

— Тебе не нравится работать здесь, Майк?

— Нравится, сэр.

Прокурор замолчал и некоторое время в кабинете было слышно только его хриплое дыхание.

— Никогда не думал, что ты слабак, Майк.

Майк не ответил.

— Расследование по «Парк Авеню Моделс» ты провел великолепно. Одно из самых крупных дел, которыми занималась наша контора. И теперь, когда оно потянулось в высшие сферы, ты хочешь уйти в тень.

Майк опять промолчал.

Старик повернулся к нему и неожиданно спросил:

— Как, по-твоему, должен был себя чувствовать я, когда обнаружил, что мой главный следователь вовлечен в преступную деятельность? Ты думаешь, мне не хочется все бросить и уйти?

Он не стал дожидаться ответа Майка и продолжил:

— Но я не могу, ведь я дал клятву. И ты дал ту же самую клятву, когда я брал тебя на работу. Значит, мы не можем уйти.

— Моя просьба с этим совершенно не связана, сэр.

Старик взорвался:

— Как бы не так! Да пусть хоть дюжина вонючих политиков и богатеев будет замешана. Боишься, что они испортят тебе карьеру?

Майк молчал.

— Если ты сейчас уйдешь, они действительно карьеры тебе не испортят. Нечего будет портить. Все будут знать, что ты трус.

Майк сделал глубокий вдох.

— Извините, сэр, это все?

Старик наклонился над столом, тяжело дыша.

— Ты не понимаешь, Майк. Такой шанс выпадает раз в жизни. Вспомни Тома Дьюи. Всю его судьбу определило одно единственное дело, похожее на это. Проведи его удачно до конца, и ты сможешь выбирать все, что захочешь. Не пускай свою жизнь на ветер, мальчик.

— Вы позволите мне уйти сейчас, сэр?

В голосе Старика зазвучало презрение.

— Я редко ошибаюсь в людях, а вот в тебе ошибся. Видно, смелость — это нечто большее, чем умение не кланяться пулям.

Лицо Майка вспыхнуло, и он закусил губу, чтобы не ответить на оскорбление.

— Ужасно, когда приходится проглотить такое о Миллерсене, но уж совсем кошмар обнаружить, что еще и ты трус.

Его тон вдруг изменился.

— Я — старый человек, Майк. Большую часть жизни я провел в этом кабинете и всегда хотел только одного — хорошо делать свое дело, честно защищать людей, которые доверились мне. В первый раз я чувствую, что обманул их.

— Вы ничем не подвели их, сэр. Все улики перед вами на столе.

— Я отвечаю за каждого человека, который служит у меня. Мне придется платить за Миллерсена, буду платить и за тебя. Быть окружным прокурором — это не только представать перед судом присяжных и добиваться справедливого приговора. Это значит еще и гордиться тем, что делаешь свое дело без страха и без пристрастия. Твоя капитуляция — это и моя капитуляция. Все всегда становится явным.

Майк не ответил.

— Хорошо. Уходи, если хочешь, но, по крайней мере, имей смелость объяснить мне причину. Я ведь знаю, ты не трус.

Майк снова глубоко вздохнул и почувствовал, что у него трясутся руки.

— Объясни, Майк. Ты был хорошим полицейским, потом прекрасным помощником. Почему ты уходишь?

Майк посмотрел ему прямо в глаза, пробормотав тусклым голосом:

— Она была моей девушкой, сэр.

Старик был явно озадачен.

— Она? Кто она?

— Мария. То есть, я имею в виду, Мэриен Флад.

— Та самая Мэриен Флад?

Майк кивнул.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Когда я позвонил Алексу три недели назад и попросил его собрать сведения про «Парк Авеню Моделс», сэр, я не знал, что она в этом замешана.

Майк сделал паузу и закурил.

— Если бы я знал, я бы, может, ничего не стал затевать.

Окружной прокурор взглянул на него и, все поняв, прошептал:

— Я не ошибся в тебе.

Майк, словно не слыша его слов, продолжал:

— Получив досье, я уже не имел права остановиться. Сделал запрос и получил разрешение на дальнейшее расследование. Все начало складываться в стройную картину, даже то, о чем мы и не думали. В частности, стало ясно, почему многие налеты не давали никаких результатов. И так шаг за шагом. Подняли данные о первом аресте Мэриен и выяснили, что арестовывал ее именно Френк Миллерсен. Потом узнали, что он откладывал по двадцать тысяч в год. Ни один полицейский в мире не сумел бы этого сделать, живи он только на зарплату. Отсюда уже один шаг к дельцам, которые ее финансировали, политикам, которых она покупала, полицейским и детективам, о которых она заботилась. Расследование закончилось так же внезапно, как и началось. В какой-то момент все оказалось готово, чтобы обратиться в суд за ордером. И вот тогда я понял, что это выше моих сил, и попросил Джоэла Рейдера пойти к судье вместо меня.

Старик взглянул на него.

— Ты сказался больным.

Майк кивнул.

— Я и был болен. Болен изнутри.

— Однако ты пришел сюда раньше, чем Джоэл вышел из зала суда.

— Да, хотел убраться отсюда до того, как узнаю, какой удар я ей нанес.

Старик мягко произнес:

— Тебе все равно никуда от этого не деться, Майк.

Майк глубоко затянулся.

— Я могу попытаться, Джон.

— Ты все еще любишь ее.

Это был не вопрос, а утверждение. Майк посмотрел на шефа исподлобья и ничего не сказал.

Дверь в кабинет распахнулась, и влетел возбужденный Джоэл Рейдер. С порога он завопил:

— Ты своего добился, Майк! Мы получили ордера на всех. Флад, Миллерсен. Это будет самое крупное дело на весь Нью-Йорк!

Он обратился к окружному прокурору, по-прежнему сидевшему за столом:

— У меня с собой все бумаги для их ареста. Сейчас мы пойдем вниз за Миллерсеном.

Окружной прокурор встал.

— Я пойду с вами.

Взглянул на Майка.

— Пошли, фараон.

* * *

Френк Миллерсен сунул в рот трубку и принялся тщательно раскуривать ее. Когда пламя стало ровным и сильным и дым пошел легко, он взялся за бумаги на столе. Ничего серьезного. Он может рассчитывать на тихий уик-энд с Бетти и детьми. Впервые за долгое время. В дверь постучали.

— Войдите.

Звук шагов нескольких человек заставил его поднять голову. Перед его столом стоял окружной прокурор, за ним — Кейес и Рейдер. Из-за их спины выглядывала синяя форма охранника. Грудь сжало недоброе предчувствие, но он сделал над собой усилие, встал, выдавив улыбку, и протянул руку.

— Давненько вы сюда не захаживали, шеф.

Рука повисла в пространстве между ними, окружной прокурор не сделал попытки пожать ее. Миллерсен неловко поднес руку ко рту и вынул трубку, пытаясь, чтобы движение руки выглядело естественным, так с самого начала и задуманным жестом.

Голос окружного прокурора звучал глухо:

— У нас ордер на твой арест, Френк.

Лицо Миллерсена побелело. И хотя ответ был написан на лице Майка, он все же спросил:

— В чем меня обвиняют, сэр?

Старик мягко и почти нежно произнес:

— Нужно ли мне отвечать, Френк?

Миллерсен ссутулился и рухнул на стул, сразу превратившись в дряхлого старика. Опустил голову и начал бессмысленно перебирать бумаги на столе, потом покачал головой.

— Нет.

Не поднимая головы, он понял, что окружной прокурор повернулся и вышел из кабинета. Раздался голос Рэйдера:

— Пошли, Френк.

Он поднял голову и хрипло произнес:

— Дайте мне минуту, чтобы собраться. Я сейчас же выйду.

Джоэл посмотрел на Майка, тот кивнул.

— Хорошо. Мы подождем тебя снаружи.

Они пошли к двери. Голос Миллерсена остановил их.

— Майк.

Майк обернулся.

Миллерсен с трудом заставил себя улыбнуться.

— Мне следовало бы помнить, что ты был первоклассным полицейским до того, как поступил к окружному прокурору. У меня бы самого лучше не получилось.

Губы Майка двигались как деревянные.

— Мне очень жаль, Френк.

Тот спокойно ответил:

— Ты сделал свое дело.

Майк кивнул и пошел вслед за Джоэлом. Миллерсен смотрел, как закрылась дверь. Взял трубку и затянулся. Тяжелый дым наполнил легкие. Он не чувствовал жалости к себе, открыв ящик стола и вынув оттуда серый с синеватым отливом револьвер. В душе оставалась только печаль о Бетти и детях, когда он вместо теплого обкусанного мундштука трубки вставил в рот холодное металлическое дуло револьвера.

 

17

Майк через силу открыл входную дверь и услышал, что мать с кем-то разговаривает на кухне. Медленно прошел через гостиную к своей комнате. Так он еще никогда не уставал.

Из кухни донесся голос матери:

— Это ты, Майк?

Голос едва повиновался ему:

— Да, ма.

Майк вошел в комнату и закрыл дверь. Снял пиджак и сел в кресло у окна. Закурил, смотря в окно невидящими глазами.

Дверь в комнату открылась, но он не обернулся.

— Все в порядке, сынок?

— Нормально, ма.

Она обошла кресло и посмотрела ему в глаза.

— Ты рано пришел домой. Что-то случилось?

Он поднял голову и посмотрел ей в лицо, на котором было написано участие.

— Ничего не случилось, ма.

— Ты плохо выглядишь. Я приготовлю чай.

Он резко и раздраженно произнес:

— Оставь меня в покое, ма. Со мной все в порядке.

В ее глазах проглянула обида, и он взял ее за руку.

— Извини, ма. Я не нарочно.

— Ничего, сынок. Я понимаю.

— Нет, ма.

Никто этого не понимает, только он знает, что чувствует.

Мать постояла в нерешительности.

— Я знаю это выражение на твоем лице, сын.

Он рассеянно спросил, отворачиваясь к окну:

— Какое выражение, ма?

— Опять появилась эта девушка. Я поняла это по твоим глазам. Он резко поднял голову, но ничего не сказал.

— У тебя было такое же выражение лица, когда ты отправился в Бронкс, чтобы привезти ее домой, а она с тобой не поехала. В голосе матери звучала боль за него.

— Ты не можешь изгнать ее из своей памяти, сын?

Он уронил ее руку.

— Я пытался, ма. Не знаю, как это назвать, но у меня такое чувство, будто она часть меня.

— Ты видел ее?

— Нет, ма.

— Что же тогда?

— Полиция сейчас едет, чтобы арестовать ее. Я вел дело, по которому ей грозит тюрьма.

Мать помолчала.

— Это твоя работа, сын.

В нем вспыхнул гнев. Миллерсен тоже это говорил, а теперь он мертв.

— Могла бы этого не говорить, и так тошно.

Мать направилась к двери.

— Я всегда говорила, что она не подходит тебе, может быть, ты, наконец, признаешь мою правоту.

Он с отчаянием закричал:

— А что делать, если для меня больше никто не существует?

* * *

Мэриен подняла голову. Перед ней стоял Том и улыбался.

— Такси внизу, мисс Мэриен. Остался час до вылета.

Она улыбнулась в ответ.

— Еще пару минут, Том.

— Я посижу в машине. Не могу дождаться, когда мы увидим нашу белокурую малышку.

— Я тоже. Том.

Том вышел из кабинета и закрыл дверь. Мэриен бросила взгляд на фотографию Мишель, затем взяла несколько листков и быстро просмотрела их: счета, которые могут подождать ее возвращения. Сложила их в папку, убрала папку в ящик стола заперла стол и встала.

Взяла со стула пальто и оглядела напоследок комнату. Зазвонил телефон. Мэриен заколебалась, затем скорчила гримасу и пошла к двери. Если это Джокер, пусть о том, что она улетела, он узнает завтра. Пошел он к черту. Всего пара недель, но она должна сдержать слово, данное Мишель.

Протянула руку, но дверь неожиданно открылась, и Мэриен столкнулась с высоким мужчиной. Автоматически взглянула на его ботинки, и волосы зашевелились у нее на затылке. Легавый. Она холодно произнесла:

— Вы когда-нибудь слышали о том, что надо стучаться прежде, чем входить?

За ним следом вошло еще несколько человек. Вошедший первым улыбнулся.

— Куда-то собралась, крошка?

Она отрезала:

— Не ваше дело.

Черноволосый коротышка протиснулся вперед и строго сказал:

— Кончай ломать комедию, Джордж.

Затем, обращаясь к ней:

— Вы — Мэриен Флад?

Она кивнула.

— Я — Джоэл Рэйдер из окружной прокуратуры. Эти люди — полицейские. Мы просим вас поехать с нами.

Она оперлась о стол.

— Это арест?

Высокий грубо бросил:

— Именно так.

Сделав вид, что его не существует, она обратилась опять к черноволосому:

— Какое обвинение мне предъявляют, мистер Рэйдер?

Тот протянул ей листок.

— В ордере все написано.

Мэриен быстро просмотрела документ, но ни один мускул не дрогнул в ее лице. Она подняла голову и спросила:

— Могу я позвонить своему адвокату?

Джоэл кивнул, с восхищением наблюдая за ней. Мэриен села за стол, сняла трубку и быстро набрала номер. Ну и нервы у нее, ни одна женщина не смогла бы себя так вести. В трубке раздался мужской голос, и она спокойно сказала:

— Хенк. Меня только что арестовали... Я еще в своем кабинете...

— Встретимся там.

Положила трубку и взглянула на Джоэла.

— Я готова.

Джоэл посторонился, чтобы пропустить ее вперед. Снаружи стоял старый негр с серым лицом. Мэриен задержалась около него.

— Не волнуйся, Том. Поезжай домой и приготовь обед. И позвони малышке. Скажи, что нас задержали дела.

* * *

Том с тревогой посмотрел на Джокера, сидевшего в кабинете Вито.

— У мисс Мэриен большие неприятности?

Джокер бросил взгляд на Хенка, затем перевел его опять на Тома.

— Да, очень большие.

В голосе Тома послышалось негодование:

— И все из-за этого полицейского, который, если верить газетам, вел дело? Из-за этого мистера Кейеса? Который уехал отдыхать, когда мисс Мэриен попала в беду?

Джокер спокойно произнес:

— Из-за этого самого парнишки.

Том серьезно сказал:

— Это низкий и подлый человек, мистер Джокер. Сделать такое с мисс Мэриен только за то, что она не вышла за него замуж.

Джокер подался вперед:

— Что?! Что ты имеешь в виду?

Смутное воспоминание замаячило в сознании. Ведь того приятеля Росса, который всегда встречал Марию после работы в танцзале, тоже звали Майк. Уставившись на Тома, он повторил:

— Что ты имеешь в виду?

— Он — отец Мишель.

Вито спросил:

— Откуда ты это знаешь? Мэриен сама тебе сказала?

Том покачал головой.

Она никогда бы этого не сделала.

— Тогда как ты узнал? Сумей мы это доказать, я легко вытащил бы ее оттуда. Никакое жюри не поверит, что обвинение не сфабриковано сознательно.

— В свидетельстве о рождении Мишель его имя вписано в графу «отец». Я его тысячу раз видел, когда вытирал пыль. Оно хранится в комоде у нее дома.

Вито вскочил на ноги.

— Немедленно отправляйся домой, возьми свидетельство вези его прямо сюда. Не отдавай никому, кроме меня. Ты понял?

Том уже шел к двери. Он остановился и посмотрел на них со счастливой улыбкой:

— Конечно, мистер Вито. Я все понял.

Дверь за ним закрылась, и Вито повернулся к Джокеру.

— Ну и что ты об этом думаешь?

Джокер в крайнем изумлении произнес:

— Будь я проклят! А она ничего нам не сказала.

— Как ты считаешь, она все еще неравнодушна к нему?

Джокер пожал плечами.

— Я давно перестал пытаться понять ее.

Вито задумчиво сказал:

— До суда я этого предъявлять не буду, а то окружной прокурор может найти способ обскакать нас. Не хотелось бы.

Он замолчал, так как ему в голову пришла новая мысль.

— По-твоему, Кейес знает?

Джокер покачал головой.

— Вряд ли она кому-нибудь говорила. Может быть, только Россу, а он никому не расскажет.

Вито сел за свой стол.

— Я не могу понять эту женщину. Сегодня утром я разговаривал с ней в тюрьме. Она там уже три дня, но об этом мне ни слова. Интересно, понимает ли она, что это может означать для нее свободу.

Джокер улыбнулся.

— Даже если и понимает, все равно не скажет. Ты помнишь, что ты сказал мне очень давно, Хенк? Когда впервые упомянул о ней при мне?

Вито покачал головой. Джокер процитировал:

— Это женщина редкого сорта. Проститутка с особым кодексом чести.