Незнакомый доктор с густой рыжей шевелюрой и сильным ирландским акцентом принимал ее в своем кабинете. У него брови поползли вверх, когда она объяснила, что с ней произошло.

– Да-а, – изумленно протянул он, – похоже, у вас сегодня был горячий денек.

Он и половины не знает из того, что произошло, подумала многострадальная Меган. Она потеряла единственный шанс, чтобы обрести свое счастье. Хуже этого быть ничего не могло.

Меган с тревогой наблюдала, как доктор осматривает ее руку. Она боялась, что уже никогда не сможет действовать ею.

К ее облегчению, доктор с улыбкой произнес:

– Вам повезло, юная леди. Насколько я вижу, ничего страшного не произошло. Состояние руки несколько ухудшилось, но все обойдется, если вы будете держать ее в покое. Не думаю, что вам нужна сейчас перевязь, но постарайтесь день или два ничего не делать этой рукой. Я позову медсестру, и она ее забинтует, чтобы вам было удобнее.

Меган вздохнула.

– Она только стала приходить в норму.

– Вам нужно научиться сдерживать себя и не поступать так опрометчиво. – Доктор подмигнул Меган. – На вашем месте, милочка, я бы предоставил полиции заниматься такими делами.

– Не беспокойтесь, – уверила его Меган, в следующий раз я так и сделаю.

Она медленно возвращалась в комнату ожидания, где оставила Тайлера. Он сидел с мрачным видом, и Меган понимала, что он сейчас чувствует.

Все, что она хотела, – это доказать ему, что сама может управлять своей жизнью. Теперь она только ухудшила положение. Тайлер никогда уже не будет уважать ее. Ее затея лопнула, как мыльный пузырь.

– Ну, и каков приговор? – спросил Тайлер.

– Доктор сказал, что через день или два все будет в порядке. Просто руке надо дать покой, вот и все.

– Это твое мнение или доктора? Меган вспыхнула.

– Доктора, так что тебе больше не надо беспокоиться об этом.

– Где твоя машина?

– Стоит около библиотеки.

– Я отвезу тебя домой и попрошу кого-нибудь пригнать ее.

– Спасибо за заботу.

Меган шла за ним к машине с ноющей болью в сердце. Тайлер был так груб с ней, как будто она ему смертельно надоела. Правда, она не могла осуждать его за это. Надо убедить его, что она раскаивается, причинив ему столько неприятностей.

Меган подождала, пока они снова не оказались на шоссе, прежде чем произнести слова, которые уже давно мысленно репетировала. Она мельком взглянула на него, но выражение его лица ни о чем не говорило. Он казался таким далеким, а взгляд был прикован к дороге.

– Тайлер, – нерешительно произнесла она, мне жаль, что я огорчила тебя. Думаю, ты прав. Я действительно совершила ужасную глупость. Я знаю, что мне нужно было ждать тебя и не преследовать грабителя. – Он никак не отреагировал, только плотнее сжал губы. Меган набрала побольше воздуха и продолжила:

– Я хочу, чтобы ты знал: я получила урок. И больше никогда так не сделаю, обещаю тебе. С этого момента я буду очень осторожной, и тебе не придется волноваться за меня. – Тайлер упорно молчал. Отказываясь сдаваться, она опять заговорила:

– Знаю, что причинила тебе много неприятностей, но я не буду больше докучать тебе, хотя мне хотелось бы продолжить уроки самообороны. Я поняла, что мне еще многому надо научиться, чтобы чувствовать себя по-настоящему защищенной. – Меган заметила, как дернулась его бровь, и поспешно добавила:

– Я не собираюсь применять эти приемы. Я хочу знать их, чтобы использовать только в том случае, если мне придется защищаться. – К ее ужасу, он так и не снизошел до ответа. – Конечно, ты не захочешь давать мне эти уроки, но внеси меня в список обучающихся на осень. К тому времени моя рука полностью заживет.

И на этот раз он промолчал. Меган вжалась в сиденье, чувствуя, что весь мир рушится вокруг нее. Теперь у нее не было никаких сомнений: она проиграла. Она потеряла единственного мужчину, который заставил ее услышать звон колоколов.

Они въехали на автостоянку перед ее домом, и Тайлер, резко притормозив, остановился.

Меган собиралась с духом, чтобы попрощаться, полная решимости не показывать ему, какую боль в душе она сейчас испытывает. К ее удивлению, он заглушил мотор и открыл дверцу, собираясь выйти.

– Тебе не обязательно провожать меня, быстро проговорила она, испугавшись, что если он сейчас же не уйдет, то она разрыдается. – Со мной все будет в порядке.

– Я поднимусь с тобой.

Меган наблюдала, как он захлопывает дверцу и идет к ней. Он не помог ей выйти из машины, и, поднимаясь по лестнице к своей квартире, она молилась, чтобы у нее хватило выдержки достойно с ним попрощаться.

– Я хочу поблагодарить тебя за все, что ты сделал для меня, – сказала она, когда они поднялись на последнюю ступеньку. – Действительно, не знаю, как бы я обошлась без твоей помощи.

Тайлер остановился перед дверью ее квартиры и протянул руку.

– Дай мне ключ.

Меган сглотнула, пытаясь протолкнуть ком, который застрял у нее в горле. Если он сейчас же не уйдет, она сорвется.

– Тайлер, я сама смогу открыть дверь.

– Ключ, пожалуйста, – повелительно повторил он.

Меган закусила губу. Он опять относился к ней как к ребенку. Ну что же, так ей даже легче с ним расстаться. Она порылась в сумочке левой рукой и, найдя ключ, протянула его Тайлеру. Тот открыл дверь, и она прошла в гостиную.

– Спасибо, Тайлер, – еще раз начала Меган, протягивая руку за ключом. – Я действительно ценю все, что ты для меня сделал.

Но вместо того чтобы отдать ключ, он вошел в комнату и закрыл дверь, прислонившись к ней спиной.

Только не очередная лекция, подумала Меган, устало посмотрев на решительное выражение его лица. Она не может сейчас слышать ни одного слова. Она сделала все, что могла. Теперь все кончено.

– Если ты собираешься напомнить мне об ужасах, которые могут случиться со мной на улицах Портленда, то забудь об этом. Я уже достаточно наслушалась лекций и набралась опыта рукопашного боя, чтобы защитить себя. – Тайлер открыл было рот, но ее как будто понесло, потому что она не собиралась сдаваться:

– С сегодняшнего дня я буду считать себя одной из многих горожан, которые полагаются только на полицию и ожидают, что та может творить чудеса, тогда как в жизни полицейские такие же обычные люди, как и все мы. А ты можешь забыть о моем существовании и возвращаться на работу с чувством выполненного долга: ты арестовал вора-рецидивиста и сделал окружающий мир безопаснее.

– Ты можешь помолчать?

Меган уставилась на него. Многозначительный блеск его глаз заставил ее сердце пропустить такт.

– Тайлер, я…

Меган чуть не задохнулась, когда он шагнул к ней и, притянув к себе, крепко прижал к груди.

– Тебе никто не говорил, – с нежностью произнес он, – что ты слишком много болтаешь?

Она собралась было ответить, но он закрыл ей рот поцелуем.

Удивление, облегчение, восторг и возбуждение сменяли друг друга в быстрой последовательности в то время, как в ушах радостно и не правдоподобно громко звучал колокольный звон.

Хотя Джексон и был осторожен с ее больной рукой, но он так крепко прижал ее к себе, что ей стало нечем дышать. Но Меган не возражала против этого. Она была счастлива не дышать до тех пор, пока он будет целовать ее с такой упоительной страстью.

Меган окончательно потеряла голову, у нее было ощущение, что она парит в воздухе. Если это любовь, подумала она, глядя на его лицо, то она хотела бы упиваться этим чувством до конца жизни.

– Теперь, когда мы все выяснили, – произнес Тайлер на удивление будничным голосом, – я хочу еще кое-что добавить.

Он усадил ее и сам сел рядом, обняв одной рукой.

Минуту Тайлер молчал, лицо его было серьезным. Она наблюдала за ним, внезапно испугавшись, что радость ее преждевременна. Затем он начал говорить тихим голосом, который обеспокоил ее:

– Когда утром я приехал в библиотеку и тебя там не оказалось, я чуть не сошел с ума. Я не буду тебе описывать страшные картинки, которые рисовало мое воображение. Все это могло случиться с тобой.

– Извини, – начала Меган, но он нежно коснулся пальцами ее губ.

– Нет, дай мне закончить. В работе полицейского случаются неприятные инциденты вроде того, какой произошел с тобой. Я сталкивался с такими ужасными вещами, что представил себе самое худшее. Особенно когда мне сообщили, что в парке напали на женщину. Я почему-то сразу почувствовал, что эта женщина – ты.

– Боже мой! – воскликнула Меган.

– Мне также сообщили, что преступник лежит на земле, – продолжал Тайлер, – а женщина ранена. Я едва выдержал, представив, что ты лежишь с пулей в груди и, может быть, уже умираешь. – Он откинул голову назад и закрыл глаза. – За то время, пока я добирался до парка, я понял, как много ты для меня значишь. Я подумал, что могу потерять тебя, и осознал, как буду несчастлив, если ты исчезнешь из моей жизни. – Тайлер посмотрел на нее с изустной улыбкой. – Я долго обманывал себя, Меган, но больше не могу бороться с этим чувством. Я люблю тебя.

На ее глаза навернулись слезы. Она так сильно любила его! Ей было так отрадно узнать, что и он чувствует к ней то же самое.

– Я тоже люблю тебя, – прошептала она.

– Надеюсь, что это так. – Он нежно поцеловал ее, едва касаясь губ. – Я бы никогда не простил себе, если бы с тобой что-нибудь случилось.

– Но в этом не было бы твоей вины, Тайлер.

– Скорее всего, я все равно счел бы себя виновным.

Меган выпрямилась, высвобождаясь из его объятий. Ей нужно было сейчас же разрешить одну важную проблему, если она хочет, чтобы они были счастливы.

– Нельзя жить, Тайлер, неся ответственность за всех, – сказала она, накрыв его руку своей. – Каждый должен сам отвечать за свои поступки. Даже детей учат этому.

– Некоторые дети не могут, – возразил он, потирая лоб ладонью. – Например, мой брат. Он родился с синдромом Дауна, и ему во всем приходилось полагаться на меня.

– О, Тайлер, мне так жаль, – вскрикнула Меган в ужасе.

Он пожал плечами.

– Что поделать! Мэйсон был на три года старше меня, но вел себя как младший брат. Мне приходилось защищать его. Ему было трудно общаться со сверстниками, и он нуждался в чьем-нибудь покровительстве.

– Значит, ты защищал его, – сказала Меган, начиная понимать теперь его поведение.

– Когда он умер, – произнес Тайлер после долгой паузы, – ему было только девятнадцать. Я был раздавлен. Я не мог понять, почему самый добрый, отзывчивый и любящий человек, какого я только знал, должен был умереть таким молодым. Я чувствовал, что как-то подвел его. Я должен был предпринять что-то, чтобы спасти его. Он всегда зависел от меня, а я его подвел.

Слезы покатились по щекам Меган, когда она представила горе шестнадцатилетнего подростка.

– Ты не подвел его, Тайлер. Ты не мог ничего сделать. Он кивнул.

– Я знаю. У него просто сдало сердце. Но меня все равно мучило чувство вины, и даже сейчас я бы хотел объяснить ему, что был бессилен помочь.

– Я уверена, он знает об этом. – Фраза прозвучала банально, а ей так хотелось найти нужные слова, чтобы утешить Тайлера.

– Надеюсь… Его смерть заставила меня осознать, насколько мы все беззащитны.

Жизнь – хрупкая вещь. Она может сломаться в любой момент. И лучше всего это понимают полицейские.

– Ты не должен так рассуждать, Тайлер, иначе не сможешь работать.

– Думаю, я уже стал фаталистом. Меган улыбнулась.

– Поэтому ты переживаешь за каждого, кроме себя?

– Наверное, так и есть.

– И поэтому ты пошел работать в полицию. Чтобы защищать людей.

– Похоже, что да.

Меган взяла его руку и прижалась к ней губами.

– Прости, Тайлер, что я огорчила тебя. Я действительно хотела показать, что могу со всем справляться сама и не нуждаюсь в твоей защите.

– Наверное, я перегнул палку. Никак не могу отделаться от этой привычки.

– Но в парке мне как раз понадобилась твоя защита. Мне казалось, я знаю, что делаю, но была не права. Если бы этот бандит не стукнулся головой, мне пришлось бы туго.

– Рад, что ты это понимаешь. В такой ситуации надо убегать, а не драться. Меган скорчила гримаску.

– Я так легко не сдаюсь. Кроме того, он нападал на меня с ножом.

Тайлер крепко прижал ее к себе.

– Ну, знаешь, подобные воришки не убивают, если только не накачаются наркотиками. Возможно, он просто хотел напугать тебя.

– Что ж, ему это удалось, – с чувством произнесла Меган. – С сегодняшнего дня я не играю роль суперженщины.

Тайлер усмехнулся.

– Вообще-то ты здорово с ним расправилась.

– Мне просто повезло.

– Не спорю. – Он притянул ее к себе и крепко поцеловал в губы.

– Надеюсь, в следующий раз ты будешь мне доверять? – беспечно спросила Меган. Улыбка Тайлера исчезла.

– Я размышлял об этом, пока ждал в больнице, и понял, что если хочу сделать тебя счастливой, то не должен унижать мелочной опекой. Я должен доверять тебе. Это необходимо.

Почувствовав прилив нежности, Меган чмокнула его в щеку.

– Спасибо, Тайлер.

– Но для меня это будет не легко, – предупредил он, грозя пальцем. – Не испытывай меня на прочность.

Меган покачала головой.

– Я и не собираюсь испытывать тебя, Тайлер. Теперь я поняла, почему ты всех защищаешь, и очень уважаю тебя за это. Если мы оба будем идти на компромиссы, то у нас все получится.

– Конечно, мы все совершаем ошибки. Ну вот, например, я, когда познавал искусство кулинарии, – рассудительно высказался Тайлер.

– Искусство?.. – удивилась она.

– Да, я делал ошибки, но научился готовить.

Меган не решилась сказать, что его стряпня очень далека от совершенства.

– Я знаю, каждому нужна свобода, – сказал он, обнимая ее. – Я могу научиться жить с такой мыслью, но не обещаю, что перестану волноваться за тебя.

– Надеюсь, тебе не придется. Я буду отдавать тебе все свое внимание.

– Что же я сделал, чтобы заслужить такое счастье?

Меган победоносно улыбнулась.

– Ты заставил меня услышать звон колоколов.

– Правда? – Он прищурился. – Ты знаешь, а мне кажется, я его тоже слышал. Наверное, мне следует поцеловать тебя снова, чтобы убедиться в этом.

– Думаю, это замечательная идея, – произнесла Меган, чувствуя себя на вершине блаженства.

Его поцелуй заставил ее забыть обо всем на свете.

– Я слышал звон колоколов, – признался Тайлер, разомкнув объятия. – Они звучали как свадебные.

– А тебя это пугает?

– Меня это пугает только в том случае, если ты откажешься выйти за меня замуж.

С криком восторга Меган бросилась ему на шею.

– О, Тайлер, ты сделаешь мою маму такой счастливой!

– Эй, погоди, я не собираюсь жениться на твоей…

Меган закрыла ему рот поцелуем. Им больше не нужны слова. Если она будет слышать звон колоколов, когда он целует ее, то переживет все трудности, которые ей сулит совместная жизнь с офицером Тайлером Джексоном.