И в России, и на западе многие дискуссии о сталинской жизни, и его наследии сконцентрировались на роли Сталина во второй мировой войне. Сталинская биография охватывает несколько очень различных исторических периодов – годы нелегальной политической деятельности в царской России, участие в захвате большевиками власти в 1917 году и в последовавшей гражданской войне, во внутрипартийной борьбе за лидерство в 20-х годах, в индустриализации, и коллективизации в 30-х годах, и в холодной войне с западом в 40-х, и 50-х годах. Но центральным эпизодом в его жизни была Великая Отечественная война [название, применявшееся в Советском Союзе и используемое в России (термин Робертса – "Великая Патриотическая война")]. Война проверила на прочность лидерство Сталина и систему, которую он создал, и сформировал. "Для нашей страны эта война была самой жестокой и трудной из всех воин, которые довелось испытать нашей Родине… Война была испытанием нашей советской системы, нашего государства, нашего правительства, нашей коммунистической партиию"- сказал Сталин в февральской 1946 года речи.