В то время, как немцы окапывались на своей оборонительной позиции, Ставка разработала более амбициозный проект: начать общее наступление на восточном фронте. Стратегической целью этой операции было окружение группы армий Центр и освобождение Смоленска, уничтожение группы армий Север и деблокада Ленинграда, и выбивание группы армий Юг с Украины, и освобождение Крыма. То есть разгром вермахта и нанесение завершающего победного удара в ходе одной стратегической операции, аналогичной операции Барбаросса. Хронология подготовки этого грандиозного проекта сложна, но казалось, что советские планы начали исполняться. Подготовительные мероприятия заверщились в середине декабря. В это же время элементы планируемого контрнаступления начали осуществляться, однако главные усилия не начинались до января 1942 года.