Катынский кризис стал финалом событий 1939-1940 годов, когда несколько сот тысяч польских военнопленных были захвачены и отправлены в заключение советской властью, следовавшей за вторжением Красной Армии в восточную Польшу в сентябре 1939 года. Многие из этих пленных были задержаны только на короткое время, и большинство из оставшихся были освобождены после июня 1941 года, по условиям договора военного времени о союзе между СССР и польским эмигрантским правительством.