Наиболее внушительными сталинскими достижениями в ходе войны было изменение стиля его лидерства и изменение системы, которой он руководил. Сталинская власть и популярность в конце войны означали, что он имеет широкие возможности. Но сложная и изменчивая ситуация, которую он наблюдал дома, и за границей сделала необходимым разворот к строгой форме коммунистического авторитаризма. Трагедия холодной войны состоит в том, что Сталин снова начал усиливать консолидацию своей персональной диктатуры раньше, чем изучил перспективы более плюралистического подхода, промелькнувшие в ходе войны. Возможно, что Сталин не был способен сделать другой выбор, но гибкость и креативность, продемонстрированные в военное время, советовали иначе. Кроме того не произошёл возврат к террору 30-х годов. Вместо этого значительно снизился общий уровень политических репрессий. Сталинский послевоенный режим был системой переходного периода, и целью было смягчение советского политического порядка, что проявилось после его смерти в 1953 году.