За следующую неделю Хелен поняла, что она в немилости. Хотя ничего не было сказано, в отношении к ней Риты произошли перемены. Они уже далеко не были дружескими. Рита больше не болтала с ней о делах, стала скрытной и обращалась с Хелен как с гувернанткой, а не с доверенным лицом. Она избегала упоминать о Питере и говорила с ней только о Пэтти и о домашних делах.

К счастью для Хелен, сестра Питера писала ей из Девоншира, сдержав свое обещание. Написав по обязанности будущей жене брата несколько строчек, Хелен Гленис адресовала целое сочинение на нескольких листах. Хелен подумала с нежностью, что Глен — это повзрослевшая копия Пэтти. Ее горячее послание немного утешило ее. От Глен она и узнала новости: Питер долетел благополучно, с мамой все в порядке, но дело очень трудное. Судебный иск будет слушаться перед Рождеством, но у Питера не будет шанса вернуться в Англию до конца следующего месяца, поскольку у дяди накопилось много дел для него.

Одна строчка особенно запала в душу Хелен: «Питер спрашивал меня о тебе и просил передать тебе его любовь». Интересно, что тогда он писал Рите? Но об этом она не узнает никогда.

Хелен не понимала, что происходит, но Найджел Кресланд вновь стая ежедневно появляться в доме, а Рита пребывала в особенно дурном настроении. В один из холодных декабрьских дней, когда Лондон кажется завернутым в саван темноты даже утром, Рита позвала девушку. Хелен отложила стирку, вытерла руки и, вздохнув, подумала, что до Рождества осталась всего неделя. Скоро, послезавтра уже, она поедет в Бексхилл за Пэтти. Какое облегчение и удовольствие! Пэтти написала ей, как страстно она ждет каникул, чтобы быть с мамой и дорогой Хелен.

Она вошла в гостиную. Рита сидела за секретером и что-то быстро писала. Бросив на Хелен равнодушный взгляд, она опять уставилась в свой блокнот.

— Проходи, садись, — сказала она. — Мне нужно сказать тебе несколько слов.

Сердце Хелен сжалось.

— Что-то случилось?

Рита избегала смотреть на нее. Она знала, что тому, что собирается сделать, оправдания нет. Но, как обычно, пыталась найти его, чтобы снять с себя бремя вины.

— Ты хорошо работала у меня, Хелен, и я не могу сказать ничего плохого о тебе. Ты была очень добра к Пэтти. Но боюсь, обстоятельства складываются так, что я не смогу больше держать тебя. Я вынуждена просить тебя уйти завтра же. Естественно, я дам тебе прекрасные рекомендации.

Хелен стояла спокойно, но ее сердце часто билось, а лицо то бледнело, то вновь краснело. Этого она не ожидала! Удар поразил ее так сильно, что она какое-то время не могла осознать, что это означает для нее.

— Вы хотите, чтобы я ушла? — переспросила она, задыхаясь. — Но почему?

Рита ответила не глядя на нее — она никогда не выносила презрительного взгляда этих спокойных серых глаз:

— Я уже сказала, что это не твоя вина. Ты ничего плохого не сделала, кроме, возможно, того, что сильно баловала Пэтти… — Рита не удержалась от этой насмешки. Она всегда ревновала Хелен к дочери.

— Но я ее вовсе не баловала, — возмущенно возразила Хелен. — Я только дала ей любовь и внимание, которых она была лишена…

— Может быть, — оборвала Рита. — Каждый имеет право на свое мнение. Но я не думаю, что Пэтти в эти каникулы будет нуждаться в чьем-то присмотре. Я забираю ее с собой.

Хелен была так ошеломлена, что не могла сосредоточиться. Рита же злорадно думала, что наконец сумела вывести девушку из душевного равновесия.

— Завтра я уезжаю, — продолжила она. — Вот почему я попросила тебя перестирать и погладить для меня вещи. Я начинаю собираться — я сдала квартиру.

— Сдали квартиру? — эхом повторила Хелен.

— Да. И тебе нет необходимости ехать за Пэтти послезавтра: я договорилась с мисс Понтинг, что она отправит девочку на поезде, а там машина довезет ее прямо до отеля, в котором мы остановимся. — Она холодно улыбнулась. — Знаю, ты считаешь, что я не способна присматривать за собственным ребенком. Но я так не считаю. И уверена, что Пэтти с удовольствием поменяет жизнь в Лондоне на деревенскую. Боюсь, — добавила она, — мне придется попросить тебя утром уйти. Естественно, я заплачу тебе жалованье за весь месяц.

Эти слова задели гордость Хелен.

— Нет, спасибо. Мне не нужны деньги, которые я не заработала.

Рита звонко рассмеялась:

— Милая моя, не будь идиоткой. По крайней мере, у тебя будет на что жить, пока ты не найдешь другую работу.

Хелен начала понимать, в какой ситуации оказалась. С тех пор как умер дядя Джордж, у нее больше не было дома. Она даже не могла пойти к тете Мэри, делившей маленькую квартирку со старинной подругой. И перед ней стояла реальная проблема — куда идти? Конечно, всегда можно найти подобную работу, но Хелен совсем не привлекала мысль оставаться чьей-то прислугой. У нее не было времени даже на живопись. Да и взялась она за это только из-за Пэтти!

Пэтти! Для девочки это будет горьким разочарованием. И даже если Рита заберет ее в деревню, Хелен не верила, что она собирается посвящать ребенку все свое время. А если еще и Найджел будет рядом, жизнь Пэтти вновь станет кошмаром.

— Я хотела бы остаться с Пэтти на Рождество, — сказала она.

— Очень мило, но об этом не может быть и речи, — возразила Рита.

Хелен пристально смотрела на Риту. Она намерена разлучить их?

— Но вы позволите мне приехать повидать ее? Или взять с собой в город на детское представление?

Рита встала. Подойдя к столику, она достала из пластиковой коробки сигарету и закурила. Она давно решила, что общение ее дочери с этой девушкой нужно прекратить. Она хотела их полного разрыва. И по многим причинам собиралась завтра навсегда расстаться с Хелен Шоу. Она в трудной ситуации, ей придется рисковать, но Рита верила в удачу.

За последние недели, что отсутствовал Питер, Рите пришлось столкнуться лицом к лицу с неприятностями и, самое главное, с опасностью в лице Найджела Кресланда. Она часто виделась с ним и сумела обмануть шармом и приветливостью. И кроме всего прочего, заверила его, что уже написала в Кению и предупредила Питера, будто не намерена выходить за него замуж.

В то же время через агента в Вест-Энде она сдала за приличную сумму свою квартиру. Этот агент вел все ее дела и был единственным человеком в Лондоне, кто знал, куда она направляется. Она проинструктировала его, что по личным причинам ее адрес должен храниться в тайне. Никакой корреспонденции ей пересылать не нужно, только письма из Кении, пока Питер не узнает ее новый адрес — она уже телеграфировала ему.

Она заказала для себя и Пэтти комнаты в частном пансионе в далекой деревушке Вест-Мейлинг после того, как съездила туда, прочитав рекламу местечка под названием «Старая мельница». Это оказался старый и красивый дом рядом с заброшенной мельницей, возвышавшейся над речным водопадом. Сама деревня была совсем крошечной, отдаленной от станции, но располагалась поблизости от поля для гольфа. Пансион был недавно открыт для обслуживания игроков в гольф, а именно этой игре Рита и хотела научиться, чтобы доставить удовольствие Питеру и произвести впечатление на миссис Фаррингтон.

Конечно, жизнь в такой деревне будет ужасно скучной, но Рита надеялась, что это доставит удовольствие Пэтти. И Найджел вряд ли будет искать ее в такой глуши. Она умрет для всего мира и воскреснет только перед свадьбой с Питером.

Но Гленис она была вынуждена сообщить свой адрес, предупредив, чтобы та никому его не давала: Рита нуждается в полном покое и отдыхе по причине слабого здоровья.

Главным ее беспокойством было как можно быстрее вернуть Питера и заставить сдержать обещание немедленно жениться. Если бы только он не привез с собой мамашу! Но надежды, что миссис Фаррингтон не приедет, не было. Питер уже сообщил, что она согласилась лететь с ним в Англию. Слава богу, что Питер определил дату возвращения. Деньги и влияние обеспечили ему места на самолет на последнюю неделю января.

Больше медлить с добровольной «ссылкой» в Вест-Мейлинг было нельзя. Рита боялась, как бы Питеру не предложили билеты на ближайший рейс и он не застал бы ее врасплох в Лондоне… с Найджелом.

Риту очень беспокоило отношение к ней Питера. Он писал нежные письма, но не так часто, как ей хотелось бы. Ее мучило подозрение, что он уже не так безумно влюблен в нее, как прежде. Сама она посылала по два письма в день, заверяя Питера в своей любви и преданности.

Рита не сообщила Питеру о решении уволить Хелен. И, зная, как Хелен нравится ему, уже придумала, как напишет об этом: «Я хочу, чтобы ты знал, потому что чувствую, как тебя это беспокоит: я в трудном положении, Пьеро, дорогой. Все эти налоги, счета… Кроме того, я вынуждена с моими скудными средствами содержать приемную дочь… В общем, мне пришлось оставить свою квартиру и переехать в дешевый маленький частный пансион в деревне и отпустить Хелен. Я не могу позволить себе платить ей такое жалованье. Я спросила ее, не согласится ли она на меньшую сумму, но Хелен не согласилась. Это был удар для меня, поскольку я думала, что она любит меня и Пэтти и поможет мне в тяжелое время, но не тут-то было!» Да, такое письмо выставит Хелен не в лучшем свете, а сама она вызовет жалость и рыцарские чувства в Питере, так что он, будучи таким богатым, несомненно, посчитает долгом жениться на ней и взять все заботы на себя.

Внезапно голос Хелен прервал лихорадочные планы Риты:

— Так вы позволите мне увидеться с Пэтти или нет?

Рита улыбнулась:

— Уверена, что ты поймешь, когда я отвечу «нет», ради Пэтти. Она слишком привязалась к тебе, и будет лучше, если ты совсем уйдешь из ее жизни.

— Но я не понимаю… — горячо начала Хелен, но Рита перебила ее:

— Пожалуйста, не проси объяснений! Это мое дело.

— Хорошо, — ответила Хелен холодно.

— Я уезжаю завтра утром, в десять, отдав ключи агенту, который придет сюда. Не трудись делать еще что-то для меня сегодня — тебе нужно упаковать свои вещи. И я настаиваю, чтобы ты взяла деньги за полный месяц и рекомендации от меня.

Молчание. Хелен чувствовала тошноту и испуг. Увольнение было для нее шоком — после всей ее преданности и терпеливости (Хелен, хотя и не любила Риту, всегда выполняла ее желания). Но главное — Пэтти! Какую боль это причинит бедной девочке! Рита никогда не поймет дочь — Хелен это знала. А еще был… Питер. Словно ледяным ветром пронзило Хелен понимание того, что она уже никогда не увидит его. Он уйдет из ее жизни так же внезапно, как и пришел, так похожий на ее Кристофера, заполнивший ее ум и сердце, так много теперь значивший для нее. Слишком много!