— Мы вас ждали!

Огромная комната, скорее даже зал, где всюду стояли клетки с заключёнными. Прижавшись к холодному металлу, они смотрели на Элизабет в короткой юбке и на Селину и хищно облизывались. Мужчина в черной куртке с заметно выделяющейся белой надписью «ШЕРИФ» на спине, с длинными широкими усами под носом, перекинув ногу на ногу, сидел за своим столом, где в неразборчивом хаосе были разбросаны пули и кинжалы, вместе с бумажной волокитой. Артем швырнул ему на стол огромную, размером не меньше тигриной, мохнатую голову крысы, кровью прочертив линию.

— Какого хрена нам пришлось тащится в такую даль? — раздраженно спросил Артем.

— Потому что в городе Ранвиль нет средств для оплаты заказа, поэтому вам пришлось ехать к нам в Крайвен, — поднял мужчина голову крысы и, смотря изучающим взглядом, повертел её по сторонам. — Слышал эта тварь сожрала десяток охотников.

— Да-да. Очень опасная тварь, — протянул руку Артем, с выжиданием смотря на Шерифа.

Мужчина сразу понял намек. Встав, он подошел к огромному сейфу за собой и, прокрутив какой-то механизм пару раз, открыл врата.

— Ты же тот, о ком говорят? — шарясь в сейфе, спросил мужчина. — Парень, у кого один глаз кровавого цвета, а второй — небесного. Убийца Белого волка и Вампира. Также с тобой спутница, алоглазая девушка с белыми локонами… и ещё кошка? Многих вы чудовищ убили. Что ж, ваше трио стремительно начинает обретать популярность.

Артем вместе с Элизабет и Селиной, покинув город покойного барона Ливиана, отправились в путь. Путешествуя по иным населённым пунктам, они очищали их и уничтожали десятки самых разных монстров. Почти каждый город, деревня, село были со своим багажом чудовищ. Профессиональные охотники или не справлялись, либо были на других, более важных заданиях, иначе как объяснить такое скопление этих тварей? Также Артем уже успел не раз столкнулся с неплательщиками, обычно это были деревни. Выполнив заказ, народ гнал своих спасителей прочь, а про плату даже и вовсе не вспоминал, отчего Артему стало понятно, почему к ним не приходят охотники. За всё есть своя цена, которую, само собой, следует платить. Но больше парня раздражало иное: глаз алого цвета не менял свой окрас. Врачи сказали, что это навсегда. Их диагноз стал словно вечным клеймом позора для парня… И так они уже три месяца ходят по городам, ищут новые заказы, выполняют свою работу на «ура».

— Вот, — протянул мужчина увесистый мешочек с золотом, который Артем сразу забрал. — Вы тоже будете участвовать на Арене?

— Посмотрим, — пожал плечами Артем.

Он открыл скрипучую дверь, и яркий луч дневного света вмиг ослепил его, а громогласный гогот неприятно ударил по перепонкам, на особенно высоких тональностях будто разрывая их. Когда белые зайчики, игриво отплясавшие в глазах, исчезли, перед троицей открылась широкая, заполонённая люди и уложенная серым камнем улица, по которой ехало множество карет самых разных размеров и гербов. Народ собою сплошь заполонил улицы, в спешке устремляясь по своим делам. А над всей этой суетой в свою очередь к небу возвышались дома, однако выглядели они, как и подобает средневековым. Из сотен окон выглядывали люди. Кто курил, зыркая на прохожих, кто просто наблюдал за потоком своеобразной огромной «змеи» из людей. Город Крайвен был эталоном города, где живут богачи.

Трио вошло в поток да направились по нему к своему дому, который был снят ими не столь давно.

Здесь также сновали полностью обмундированные люди, но они не выглядели как подчинённые Графа. Ведь на каждой улице стояло не по одному воину в черных доспехах, поскольку патрулировали они ее группами, а главные ворота и вовсе охраняли так, что туда не только не пройдёшь, но и не выйдешь, а это, на самом деле, было в разы сложнее.

Пройдя бесконечный поток совсем недолго, трио с удобством устроилось в кафе с причудливой толстой лианой, которая, извиваясь и оплетая здание, тянулась на второй этаж. Помимо этого, она еще больше декор внутри украшала. Сев за круглый стол, каждый из них заказал свое блюдо: Селина — кофе, Элизабет — молочный коктейль с кусочком тортика, а Артем — обычный чай.

— И что будем делать? — спросила Элиз.

— Предлагаю отдохнуть пару дней, — в предвкушении заулыбалась кошка. — И так почти каждый день в какие-то неприятности влипаем… Мы же не хотим вновь проиграть, чтоб нас спасал враг, — хитро улыбнулась она, смотря на Артема.

— Ты же знаешь, что мне плевать на твои слова. — вспухла вена на лбу Артема.

— Ага, вижу, — засмеялась Селина.

Официантка в черном халате принесла заказ и хотела было уже испариться из виду, как вдруг ее отвлекли.

— Извините, а что у вас тут за мероприятие в городе? — спросила Элиз девушку.

— Вы не знаете? — удивилась официантка. — Эм… Каждые пять лет в нашем городе проводится состязания, чтобы выявить сильнейшего на Юге. Его устраивает Граф Миньяр, а также гость с Севера — брат короля Коргнута II, Сэдрик Аль Аура. Между нашими странами уже долгие года царит мир, а господин Седрик — друг и гость нашего Графа и нашего города.

— Сильнейшего на Юге, — поперхнулся Артем чаем. — А какие еще есть плюшки?

— Плюшки? — сморщила лоб девушка в непонимании.

— Он про награду, — пояснила Элиз, поправляя парня.

— Человек получит 10000 золотых. Помимо этого ещё право стать рыцарем и стать одним из феодалов, если победитель — простолюдин, а также одно желание, которое Граф должен будет обязательно исполнить.

— Ха-ха, — посмеявшись, Артем вытер выступившую слезу. — Прям любое? А что, если я пожелаю занять его место?

Девушка еще сильнее нахмурилась, неприязненно смотря на Артема. Видимо, она не так поняла парня, посчитав подобное оскорблением, так что, отворотив нос, официантка ушла прочь, будто получив плевок по своей чести.

— Вот зачем ты так с ней! — включила режим укоризненной снежной королевы Элиз.

— Нет, не так Элизабет, — отпила кофе Селина. — Если он будет так говорить, то нас могут схватить за сквернословие против знати. Он туп, чтоб понять это.

— Да всем пофиг! — глотнул чая Артем. — Охранники и воины сейчас заняты более важными занятиями.

— Какими, например? — откусила тортик Элиз. Ее щеки покраснели, а на лице появилась лукавая улыбка.

— Например, защитой. Если желаешь сильнейшего, то нужно привлечь все сферы. Даже темные. Так ведь?

Артем повернул голову и сказал последнею фразу очень громко специально для гостей, сидящих за соседним столиком и прожигающих Элизабет пристальным взглядом. В ее глаза они смотрели так, что создавалось лишь одно, возможно, безошибочное ощущение: их руки не раз окунались в кровь, причём по локоть. Двое мужчин, не отводя взгляда, развернули стулья к трио. Их тела были сплошь увешаны самым разным оружием, отчего Артем сразу догадался — это охотники за головами, и их целями обычно становятся такие, как Элиз. Глаза и тело жертв… Девушка застыла, перестав кушать торт. Она так же, как и Артем, вмиг поняла, кто это.

— Красивые у тебя глаза, девчушка, — противно облизнулся со шрамом на лице.

— Если не ошибаюсь, за них дают 50000 золотом, брат, — усмехнулся лысый.

Селина тут же начала стрелять взглядом, то на мужчин, то на Артема, который при этом спокойно восседал с широкой улыбкой.

— Элиз, дорогая, разве те, кто без особых условностей отнимает чужие жизни для черного рынка, не преступники?

— Преступники, — сжала ложку девушка.

— Значит, любая шваль может войти в город, и ему ничего не будет, пока состязания не окончатся.

— Верно, — снова усмехнулся лысый.

— Но когда они закончатся… — мужчина со шрамом замолк. Мерзко усмехаясь, он указал на Элиз и ножом провел возле горла. — Так что, девочка, крепись.

Мужчины встали, бросив пару медяков на свой столик, да скрылись восвояси, оставив после себя неприятный осадок. Теперь Артему было ясно, зачем столько охраны и почему охотники черного рынка ничего сейчас не сделали. Только пискни или сделай что-нибудь не так — тебя в мгновение ока скрутит стража.

— Значит, уходим? — спокойно сказала Селина, глядя на Элиз.

Элиз молчала, и даже её тортик не давал ей тех приятных умиротворяющих ощущений, которые она получала минуту назад. Теперь она была до предела напряжена. Глаза потеряны, смотрят как-то отстраненно. Видимо, накатили не самые приятные и лучшие воспоминания, когда ее похищали. Поэтому Артем принял самое логическое для этой ситуации решение:

— Думаю, мы побудем пару дней в городе, а как начнутся состязания, уберемся подальше под самый ажиотаж. Никто не будет нас преследовать, ведь все собрались здесь не за душой и глазами Элизабет.

***

— Вы готовы?!

Наступивший вечер ознаменовал приход скорой ночи, раскаленное солнце флегматично перекатывалось за горизонт, чертя алую линию подле себя и оставляя остальное небо пылать в огне заката. Народ на улицах только прибавился, обогащая забегаловкам да перекусочным карманы.

Трио пришло в свой снятый дом. Это было двух этажное строение, огороженное высоким каменным забором. В обширном дворе сейчас находилось две девушки, которые сидели на лавочке и неотрывно смотрели на Артема. Пока они все вместе странствовали, то успевали ещё обучать Артема искусству магии, рассказывали, что может манна и как ею пользоваться. Ведь против вампира парню явно не хватало навыков магического владения, этот изъян надо было как-то искоренять, чтобы не проколоться в следующий раз, если таковой наступит. Кроме заклинаний, магия, текущая по венам и наполняющая тело силой, имела немало иных тайн.

— Давай с укрепления, — облокотилась локтями о коленки Элиз.

Артем напрягся, ощущая, как магия жаром растекается внутри него. Из тела начали выходить искрящиеся лазурные разряды. Парень представил мощную, не менее прочную стену, которую хоть кувалдой ударь — не разобьется. Весь поток манны он старался концентрироваться в каждом участке своего тела, при этом не давая ей просочиться наружу. Это упражнение было самым тяжелым для Артема.

— Селина, — кивнула Элиз.

— Можешь не повторять, — с широкой улыбкой сняла кнут с пояса девушка.

Раскрутив и ударив воздух кнутом, она треснула Артема по руке, оставив легкое, однако заметное покраснение. Рука неприятно разожглась, но быль была сравнительно терпимой, да и к тому же такая атака на самом деле должна была оставить рану. Так что парень уверенно прошел проверку, и, облегчённо выдохнув, тут же унял поток манны, огнем бурлящий по его телу.

— Высвобождение, — кинула Элиз стакан.

Артем вмиг представил нити и выкинул руку вперед. Из его пальцев вылетели лазурные длинные тонкие прутья, которые впились в стакан и примагнитили его к руке. Элиз довольно похлопала, говоря об явном успехе парня в постижение магической науки.

— Молодец, но помни — это лишь база. Укрепление тела и высвобождение — только малая часть всего того, что ты должен познать. Самое главное в магии — это заклинания. Тебе нужно придумать для себя как минимум четыре заклятья, два из которых необходимы для полного высвобождения. А ещё научиться на ходу придумываться заклинания на опережение.

— На опережение? — уставился на Элиз Артем. — Это как?

— Поможешь? — обернулась Элиз к Кошке.

— Хорошо, — та пожала плечами.

Девушки встали друг напротив друга, а Артем занял место наблюдателя, усевшись на лавке и внимательно смотря на дам.

— Начинай, — кивнула Элиз.

— К Властительнице ветра взываю. Закрути и разорви врага моего. Буря!

В ладонях Селины появился забавный, быстро закручивающийся в спиральку мини-ураган, кой-девушка бросила в Элиз. Своеобразный торнадо в полёте возрос на два метра, став теперь куда более внушительным.

— Властитель огня. Высвободи мощь пламени и развей все на своем пути. Огненная стела!

Махнув рукой на ураган, Элиз метнула огненную стрелу, которая, столкнувшись со смерчем, взорвалась и сдула преграду.

— Понял? — выжидательно уставилась Элиз на Артема.

Парень, покачав головой в разные стороны, дал отрицательный ответ:

— Ты серьезно? — вздохнула Селина. — Прочитай свое заклинание для Божье пули.

— Хорошо… Повелителем молний мены называют, без… Так! Я, кажется, понял. Они короче?!

— В точку, — обрадовалась Элиз понятливости парня. — Заклинания на опережение берут мало магии, и благодаря им ты можешь отбиться от вражеской магии за секунды. Ведь именно от слов и твоего собственного воображения строится само заклинание.

— Понял… Но к этому вернемся чуть позже. Хочу вам кое-что показать.

Артем усадил девушек обратно на лавочку, заставив их с непониманием зыркнуть на него, ибо они уже привыкла за время проведенное вместе, что он-то способен выкинуть любую выходку, и кто знает чем она еще может закончиться.

— Я тут подумал… Если я преобразую манну в молнию, то значит, могу проводить весь поток через себя. То есть в некотором плане заряжать свое тело, делать его значительно быстрее. Это все не уходило у меня из головы, а пока вы спали, я немного потренировался. Смотрите.

Артем сконцентрировал поток манны в теле, равномерно распределяя его на каждом участке — это походило на необычное укрепление. Но только манна начала превращаться в электричество, Артем ощутил покалывание в кончиках пальцев, и постепенно защипало всё тело. К этому легко привыкнуть, но главное — не отпускать поток, постепенно преобразующийся в энергию молний.

— Эй, Кошка! Ударь меня хлыстом!

Девушка с довольно улыбкой, словно ей подложили миску сметаны под нос, тут же достала хлыст и, мотнув его пару раз, будто бы отвлекая парня, со свистом ударила, но попала она только по воздуху. Артем сделал шаг назад и в мгновение ока исчез из поля зрения девушки, успешно увернувшись от хлыста. Вместе с этим поток магии исчез, а парень схватился за дрожащие колени. Его тело покрылось потом, а сам он тяжело и часто дышал, пытаясь придти в норму. Отдышка неприятно отдавала по легким, обдавая их жаром, но всё же не это его сейчас волновалось. У него получилось увернутся! Его лимит на сегодняшний день 5 секунд. Однако это пока что. Тренировки и практика — лучший учитель.

— Я назвал эту способность — скачок! — с довольной улыбкой заключил парень, поглядывая на весьма изумлённых девушек.

Если вам нравится, то, подписывайтесь, ставьте лайки(сердечко), пишите комментарии. Ведь это так просто, правда?

Спасибо, что ч итаете

!