Стычка в квартире на Риверсайд Драйв была широко освещена в газетах.
Доку Сэвиджу, тем не менее, удалось сохранить в тайне свою связь с делом, и в результате большинство газет приписали скандал сведению счетов в преступном мире. Это была хлесткая история, особенно если учесть, что в разборке был задействован самолет.
Однако хохочущие привидения по-прежнему занимали первое место на страницах газет.
Хохочущая тайна получила новый стимул. На ситуацию возникла свежая точка зрения. Свежей точкой зрения стало ОПЖГ.
ОПЖГ было аббревиатурой, используемой в газетах.
Буквы означали: "Общество помощи жертвам газа".
После несчастья, как грибы после дождя, всегда возникали агентства по оказанию помощи и поддержке.
Большинство из них действовало из самых лучших побуждений. Эти однодневки редко привлекали большое внимание, поскольку сильно зависели от таких старых организаций, как Красный Крест.
ОПЖГ было не таким. Информация о нем, попав в газеты, имела большой успех. И не без основания.
ОПЖГ намеревалось принести много пользы; оно собиралось выкупить дома жертв хохота и проследить, чтобы никто не был доведен до бедности из-за несчастья.
Таковы были их намерения. Ходили слухи, что за ОПЖГ стоит группа состоятельных филантропов, не желающих разглашать свои имена.
ОПЖГ начало покупать дома, оплачивая, как было пояснено, все, что было возможно оплатить. Плата в огромном большинстве случаев была совсем не та, которую думали получить владельцы. Но ОПЖГ сказало, что оно не может тратить деньги понапрасну, что все предприятие филантропическое и что сейчас невозможно платить по ценам, существовавшим до бедствия. Никого, добавило общество, не заставляют продавать свое имущество.
Газовая паника еще больше усилилась, когда акустические приборы для исследования подземных слоев земли указали на наличие разломов. Это подтвердило теорию, что газ выходит из какого-то кармана в земле, где он находился сотни, а может, и тысячи лет.
Очевидно, никому не приходило на ум, что разломы в земной коре могли и не иметь какого бы то ни было отношения к газу.
Тем не менее, ходили слухи, что хохочущие привидения появляются из трещин. Конечно же, этой бессмыслице никто не верил.
Возникло предположение, что люди никогда больше не смогут жить в этом районе. Естественно, что деятельность ОПЖГ, выкупающей у людей недвижимость, казалась всем весьма благородной.
Как сказал подполковник Эндрю Блоджет Мейфейер по прозвищу "Монах", человеческая натура действительно великая вещь. Благородная и великая.
- Что же в ней великого? - переспросил Хэм.
- Ты, разодетый стряпчий, обрати внимание хотя бы на ОПЖГ. Посмотрите, как бескорыстно они помогают бедным жертвам газа. Это просто замечательно!
Монах и Хэм уже пришли в себя после воздействия усыпляющего газа. И Майами Дэвис тоже. Все трое сейчас находились в штаб-квартире Дока Сэвиджа, в большой библиотеке. Сам Док Сэвидж был в приемной, разговаривая с какими-то полицейскими.
Когда полицейские ушли, Док Сэвидж присоединился к ним и с удовлетворением заметил: - Полиция согласна скрыть от газетчиков, что мы имеем отношение к перестрелке на крыше небоскреба.
Невзрачный Монах нахмурился: - Как я понимаю, Док, все по-прежнему должны думать, что вы мертвы. Не так ли?
- Да, - согласился Док. - Я хочу использовать принцип бизона.
- Что это за принцип?
- Никто больше не охотится на бизонов. А почему?
- Почему?
- Потому что каждый знает: бизонов уже нет.
- О! Я понимаю!
- Впервые после дела в квартире на крыше небоскреба у нас есть время, чтобы поговорить. Что вы узнали, когда были в плену?
- Что мы могли разузнать? Мы просто лежали связанные, - фыркнул Монах.
Хэм кивнул.
- И ничего не подслушали?
- Сколько они продержали нас? - в свою очередь спросил Монах.
- Около трех дней.
- М-да, - покачал головой Монах. - Никогда у меня не было более скудного информационного пайка.
- Что вы думаете по поводу этой странной истории?
- Я в полнейшей растерянности, - развел руками химик.
- Не люблю соглашаться с волосатыми обезьянами, - Хэм ткнул пальцем в Монаха, - но он прав. Мы не выяснили причину.
- Вы даже не знаете, кто их главарь?
Монах почесал в затылке.
- Кажется, парень по имени Вильям Генри Харт. Да ты и сам должен знать это. Ты нашел нас в его фешенебельной квартире на крыше небоскреба.
- Харт - изобретатель, - проинформировал Хэм. - У него есть фабрика, выпускающая дымоулавливающие фильтры.
- Как вы это узнали? - спросил Док.
- Мы слышали разговор тех типов, что захватили нас в плен, - объяснил Монах. - Я предполагаю, они были уверены, что мы никому уже не сможем рассказать о том, что услышали.
- Не понимаю, - хмыкнул Хэм, - почему они оставили нас в живых?
Монах взглянул на Бронзового человека.
- Док, ты можешь объяснить, почему они нас не укокошили?
Док чуть помедлил с ответом.
- Возможно, потому, что хотели, чтобы кто-нибудь подслушал, что они будут говорить.
- Не понял.
- Что ты имеешь в виду, Док? - рявкнул Хэм.
- Давайте оставим эту тему до поры до времени.
Док поднялся, пошел в лабораторию и вернулся с двумя зверюшками поросенком Хабеасом и пользующейся плохой репутацией обезьянкой Химией. Монах и Хэм с восторгом приветствовали своих любимцев.
- Мисс Дэвис, - обратился к девушке Док, - если не ошибаюсь, вы говорили, что, вероятно, сможете помочь нам?
Майами Дэвис молчала. Она сидела в большом кресле - быстрая, энергичная девушка, с копной волос медного цвета. Во взгляде ее было что-то загнанное, дыхание прерывистым. Казалось, что она вот-вот захохочет. Так давали себя знать остаточные последствия слабого отравления, которое она получила на товарном складе.
Док Сэвидж подошел к ней, - Как вы себя чувствуете?
- Не очень хорошо, - призналась девушка.
- Что вы имели в виду, заявив, что, возможно, сможете помочь нам? повторил свой вопрос Док, Девушка закусила губу.
- Я не хочу ничего говорить, - наконец с трудом выдавила из себя Майами Дэвис, - потому что я... я люблю его.
- Так вот почему вы сбежали с товарного склада той ночью!
Она кивнула, - Вы решили, что он был на складе, да?
- Да, - Майами Дэвис кивнула снова. - Он тоже был там. Это были мои часы. Я отдала их ему в починку, а он потерял их там, на товарном складе.
- Как я понимаю, вы говорите о Харте? - уточнил Монах.
Девушка поморщилась, закусила губы и опустила глаза.
- Да, - прошептала она.
- Харт стоит за всеми этими событиями, - безапелляционно заявил Монах.
Док Сэвидж не высказал своего мнения по этому поводу. Майами Дэвис долго молчала; затем согнулась в кресле и, зарыдав, уткнулась лицом в ладони.
- Вам известны какие-нибудь детали этого таинственного дела? - спросил ее Док.
Девушка несколько раз всхлипнула, прежде чем ответила: - Нет. Я не знаю ничего ни о каких привидениях.
Док Сэвидж Не проявил никакого желания расспрашивать ее далее. Он встал, вышел в приемную и начал набирать комбинацию цифр на огромном сейфе, оставив Монаха и Хэма с девушкой в библиотеке.
Монах и Хэм попытались начать разговор с Майами Дэвис. Они хотели узнать ее мнение о Вильяме Генри Харте. В ответ она только всхлипывала. В конце концов Монах и Хэм в растерянности сбежали в приемную, куда ушел Док.
Бронзовый человек стоял перед огромным сейфом, перебирая государственные облигации и ценные бумаги.
- Хэм, - обратился он к помощнику, положив бумаги на инкрустированный стол. - Взгляни-ка сюда.
Хэм, который снова был щегольски одет, подошел и посмотрел бумаги.
На адвокате был безукоризненный вечерний костюм, при нем была одна из его черных тростей с вкладной шпагой.
- Ты станешь нашим юридическим мечом и щитом, - сказал ему Док.
- То есть?
- Мы вступаем в соревнование с ОПЖГ.
- С кем?
- ОПЖГ. Обществом помощи жертвам газа.
- К чему нам это?! Я считал, что это общество делает полезное дело, недовольно промолвил Хэм.
- Ты обращал внимание на цены, которые они платят за собственность пострадавших людей?
- Нет.
- Поинтересуйся, и тогда твое мнение о лжефилантропах резко изменится.
Хэм нахмурился, задумчиво потер подбородок. Внезапно лицо у него прояснилось.
- Кажется, я начинаю понимать...
- Нам лучше не делать поспешных выводов, - сказал Док Сэвидж. - Мы отправимся в район с привидениями и будем платить полную цену за любую собственность, которую, захочет продать пострадавший. Не переплачивайте, но и недоплачивать не надо.
- Хорошо, - кивнул Хэм.
- А также, - добавил Док Сэвидж, - сообщайте каждому, кто продает вам собственность, что можно выкупить ее за ту же самую цену в любое время.
- Думаю, они возражать не будут.
Хэм сразу же приступил к разработке плана. Он уселся с карандашом и бумагой, составляя рекламные листки и газетные объявления и рассылая их; затем, несмотря на то, что уже была поздняя ночь, он отыскал владельца дома, сдаваемого внаем возле пораженного газом района, и нанял комнаты для офиса.
После этого Хэм пригласил художников, которые создали электрическую вывеску для фасада здания. На ней было написано: "АГЕНТСТВО ПОМОЩИ ДОКА СЭВИДЖА" Так называлась новая организация. Обычно Док Сэвидж не позволял использовать свое имя, когда речь шла о публичной благотворительности, но тут он сделал исключение. Надеялись, что имя Дока создаст атмосферу доверия.
Хэм содержал собственную юридическую фирму, которая была укомплектована такими квалифицированными кадрами, что могла месяцами работать самостоятельно, пока сам глава фирмы был занят борьбой с преступностью.
Хэм снабдил новую организацию служащими из своей юридической фирмы, и к десяти часам следующего утра рекламные листки были разосланы. В газетах появились объявления на полполосы, сообщавшие, что "Агентство помощи Дока Сэвиджа заплатит полную цену за всю собственность в зоне с привидениями".
Рискованное предприятие Хэма в сфере недвижимости начало осуществляться.
Хэм занимался сделками в конторе по покупке земельной собственности в течение всего этого дня и большую часть ночи. Его люди ходили, надев противогазы, и оценивали стоимость собственности, предложенной для продажи.
Из-за репутации Дока Сэвиджа - странного парня, пытающегося исправить любую несправедливость - последовало несколько попыток получить в шесть раз большую цену за собственность. Действительно, Бронзовый человек так много делал для справедливости, что оценщикам часто разрешалось устанавливать довольно высокие цены.
Всем продавцам было обещано, что они смогут выкупить назад собственность в любое время, когда пожелают, за ту же самую цену.
Была середина второго дня после учреждения Агентства помощи Дока Сэвиджа, когда в офис Хэма вошел Бирмингем Лоун. Круглая дыня его живота при ходьбе прыгала вверх-вниз. Он что-то бодро насвистывал.
- Здравствуйте, мистер Лоун, - приветствовал его Хэм.
- Вы знаете меня? - воскликнул Лоун.
- Мне вас описали, - ответил Хэм. - -Чем обязаны?
Казалось, у Бирмингема Лоуна было что-то очень приятное на уме. Он уселся в кресло, скрестил руки на животе и сменил мотив на еще более вееелый.
- Послушайте, - сказал он. - У меня есть замечательная идея!
- Да? - Хэм был заинтересован.
- Газеты заполнены сообщениями о той большой работе, которую вы сейчас делаете, скупая собственность.
Хэм ничего не сказал в ответ на это, хотя газеты на своих полосах действительно уделяли агентству большое внимание.
Лоун продолжал:
- Меня очень заинтересовал этот план, и я хочу помочь, - он повторил с ударением: - Я хочу помочь!
- Как?
- Вложу собственные деньги в ваш план. Думаю, вы знаете, что я достаточно состоятелен.
- Вы имеете в виду, что хотите помочь нам проследить, чтобы жертвы газа ничего не потеряли?
- Совершенно верно.
Хэм был поражен. Он привык к жестам благородной филантропии Дока Сэвиджа, но это было достаточно редко со стороны других лиц.
Бирмингем Лоун сразу перешел к делу.
- Я предоставлю в ваше распоряжение неограниченную сумму денег, сказал он, - а также выделю часть штата моего собственного офиса по недвижимому имуществу, чтобы помочь вам. Вы согласны?
Хэм позвонил по телефону Доку Сэвиджу и попросил совета.
- Примите предложение, - сказал Док.
Таким образом Бирмингем Лоун присоединился к Агентству помощи Дока Сэвиджа.
Некоторые газетенки пытались исподтишка укусить Бронзового человека. Бульварная газета, которая никогда не была особенно дружески расположена к Доку Сэвиджу, первой начала травлю.
Искусно составленными фразами она пыталась посеять недоверие к Бронзовому человеку.
Статья достояла из нескольких вопросов: Где находится Док Сэвидж?
Что может рассказать Док Сэвидж о таинственном Хохочущем привидении в Нью-Джерси?
Почему Док Сэвидж скупает собственность в загазованном районе?
Говорят, что Док Сэвидж является благодетелем людей, но почему он окружил себя тайной?
Эти не слишком тонко завуалированные инсинуации вызвали много шума и толков. У некоторых людей статья посеяла сомнения.
Монах пришел в крайнее раздражение. Некрасивый химик позвонил в газету и подробно изложил, что он думает об этом печатном издании. Однако это не произвело на них особого впечатления.
- Мы почуяли что-то неладное в этой покупке собственности.
- Вы почуяли собственный запах! - сердито прорычал Монах.
Док Сэвидж часть времени разыскивал следы Ренни, Длинного Тома и Джонни, а часть - посвятил жертвам газа.
Мастерство Бронзового человека в хирургии и медицине было, вероятно, самой значительной способностью, которой он обладал; это было главной и наиболее плодотворной областью его деятельности, хотя он был блестящим специалистом во многих областях науки и техники.
На досуге Док Сэвидж предпринимал тайные экспедиции, во время которых совершал некоторые поступки, казавшиеся совершенно бессмысленными. Причем единственной целью секретных вылазок было, казалось, карабканье на крыши зданий фабрик и многоквартирных домов, чтобы посмотреть на дымовые трубы. Он не просто смотрел на дымовые трубы, а, занимаясь этим, надевал противогаз и иногда по целому часу проводил там химические анализы.
Похоже, из всех дымовых труб его интересовали только те, которые расположены в загазованном районе.
Док никому не рассказывал об этих вылазках, но результаты, должно быть, удовлетворяли его, потому что в некоторых случаях он издавал странный вибрирующий звук, который был характерен для него в моменты сильного волнения и предельной концентрации умственных усилий.
Монах отыскал Дока в госпитале Джерси, где Бронзовый человек работал в качестве хирурга-добровольца.
Каким-то образом Доку удалось сохранить свое имя в тайне.
Побагровев от гнева, Монах рассказал об инсинуациях в бульварной газете.
- Я видел эти статейки, - пренебрежительно махнул рукой Док Сэвидж. Не обращайте на них внимания.
- Но они обливают грязью наше агентство помощи! - воскликнул Монах.
- Пусть это тебя не беспокоит.
Монах возмущенно крякнул. Он не любил отступать, когда ему наступали на мозоль.
- О'кей, - проворчал он и сменил тему. - Удается помочь жертвам газа?
- Главное, что больше нет смертельных исходов. Кроме того, мы настойчиво работаем над созданием действенного препарата.
Монах поднялся и, топая, словно слон, несколько раз прошелся по комнате. - Что касается Ренни, Длинного Тома и Джонни, - проворчал он, - мы ничего не сделали, чтобы им помочь. И с Хартом до конца не разобрались.
- Харт невиновен, - веско заметил Док.
- Что?!
- Считаю, - сказал Бронзовый человек, - что нам лучше всего спрятать этого парня на некоторое время для его же собственной безопасности.
Док и Монах подъехали к шхуне Вильяма Генри Харта, привязанной к причалу в заливе Шипшэд.
На борту его не было.
- Вероятно, он на своей фабрике, - предположил Монах.
Они поехали на фабрику. Свернув к зданию фабрики, они увидели у ее стен толпу. Тут же находилось несколько десятков полицейских, стояли две белые крытые машины скорой помощи, а на носилках лежали люди.
Док Сэвидж свернул к обочине и вместе с Монахом выскочил из машины.
- Похищение, - мрачно объяснил полицейский.
- Как это произошло?
- Несколько минут назад захватили Вильяма Генри Харта, - сказал полицейский. - Мы не знаем, кто это был. Банда состояла из настоящих мордоворотов. Была стрельба. Заводской мастер пытался остановить их, но получил пулю. Стреляли в рабочего, когда уводили Харта.
Док Сэвидж спросил: - Есть какие-нибудь особые приметы у налетчиков?
Увы, лишь одна примета заслуживала внимания: среди похитителей был высокий мужчина, одетый во все серое. Позже Док обнаружил брошенный на месте преступления окурок сигары с пробковым мундштуком.
- Батавия! - воскликнул Монах.
- Да, - согласился Док. - Без сомнения, Батавия похитил Харта.