Марли и Роуэн побежали на голос Вэл. За ними поспешил Силач Джон, таща за собой Аллуна, который, хотя все еще продолжал сопротивляться, выглядел теперь скорее смущенно, чем сердито.
Вэл лежала в зарослях камыша, вся перепачканная грязью, и крепко держала Бронден. Та изо всех сил вырывалась. Молча, но упорно она протягивала руки к чему-то видимому только ей одной, а трясина тем временем засасывала ее.
— Ни с того ни с сего она вскрикнула и прыгнула прямо в болото, — задыхаясь, объясняла Вэл. — Я не могу ее вытянуть. Она меня совсем не слушает. Хотя бы Эллис был здесь! Я без него ничего не могу сообразить.
Марли вынула из своей сумки веревку.
— Держи меня, Роуэн! — скомандовала она и легла на землю рядом с Вэл.
Роуэн держал Марли за ноги и смотрел, как она изо всех сил старается дотянуться до Бронден. Марли подползала все ближе и ближе к трясине, и Роуэн тянулся за ней, пока сам не распластался на животе. Наконец Марли просунула руки под руки Вэл и ухитрилась обвязать Бронден веревкой. Вэл застонала — она держала Бронден уже очень долго, и сил у нее, видимо, больше не осталось.
— Роуэн, попробуй потянуть меня назад! — крикнула Марли. — Осилишь?
Роуэн старался, как только мог, но Марли была женщиной крупной, и его ноги только скользили по жиже. Он с ужасом понял, что Марли ему не удержать.
— Джон! — в отчаянии позвал мальчик. — Помоги Марли! Я не…
— Марли! — раздался голос сзади.
Две сильные ладони легли поверх его рук. Аллун крикнул: «Давай разом!» — И они вместе вытянули Марли, а потом Вэл на более сухое место.
После этого, объединив усилия, они сумели вытащить Бронден. Вэл без сил упала на траву. Болотная жижа словно звала свою жертву, и Бронден стонала, плакала и все пыталась отползти обратно к пучине, которая чуть не поглотила ее.
— Минна! — всхлипывала Бронден. — Минна, Минна, Минна!
— Кто это? — шепотом спросил Роуэн у Силача Джона. Он никак не мог вспомнить, где же он слышал это имя. — Кого там увидела Бронден?
Силач Джон покачал головой и грустно посмотрел на рыдающую женщину.
— Я уже забыл ее, — ответил он, — совсем забыл маленькую Минну, да вот Бронден напомнила мне о ней, когда раскричалась на тебя из-за букшаха. Я так думаю, что и Бронден ее почти не помнит — может, так, что-то смутное… Но тут такое место…
— Когда мы были ребятишками, Роуэн, — начал объяснять Аллун, — а я еще только-только появился в Рине, у Бронден была подружка. Маленькая такая девчоночка. Минной ее звали, и она, как и ты, пасла букшахов. Тихая, пугливая, не то что Бронден — она-то с детства громогласная, задиристая, никого не боится. Но они никогда не разлучались. У Минны только и было что Бронден и букшахи. И Бронден ее тоже очень любила.
— Я помню Минну, — негромко сказала Марли. — И мама твоя тоже должна ее помнить. Когда она пропала, мы всю ночь искали ее — и взрослые, и ребята.
Бронден громко застонала и снизу вверх посмотрела на Вэл, которая склонилась над ней.
— Минна здесь, Вэл, — прохрипела она. — Я ее видела. Я слышала ее голос. Она трогала меня за лицо. Но знаешь, Вэл, — тут из ее глаз покатились слезы, — она так и осталась маленькой девочкой. Она совсем не выросла. Вон уже сколько лет она бродит здесь одна, совсем одна. Почему ты не пускаешь меня к ней?
Силач Джон опустился рядом с Бронден на колени.
— Минна умерла, Бронден, — сказал он, стараясь говорить как можно убедительнее. — В старой шахте нашли ее кости да останки теленка, которого она хотела спасти. Ну-ка, вспомни.
Роуэн замер. Минна была тихая и застенчивая, как и он. Минна погибла, спасая заблудившегося букшаха. Значит…
— Мы же не знаем, что там, с теленком, была Минна, — жалобно сказала Бронден. — Точно-то мы же не знаем! Я всегда думала…
Силач Джон тихонько поглаживал ее по голове, и было видно, как искренне он сочувствует ей.
— Минны больше нет, Бронден. Минна упокоилась в своей могиле. Это болото играет с тобой злые шутки, это оно хочет, чтобы ты потеряла опору под ногами. Оно уже чуть было не забрало с собой Роуэна и его Звездочку. Оно хотело взять у нас и Аллуна с его матерью.
— Не верю я в эти шутки, — в страхе оглянулась вокруг себя Бронден. — Но наверное, твоя правда, ведь не может же Минна так и остаться десятилетней девочкой. А все-таки я ее видела. И слышала. И чувствовала. — Она схватила за руку Силача Джона. — Джон! Не давай им меня трогать! Не разрешай мне их слушать! Я не могу больше этого выносить!
Она вскочила на ноги. Туман поплыл вокруг нее, и она замерла, точно испуганный зверь.
— Пошли, Бронден, — все так же спокойно позвал ее Силач Джон. — Пошли. — Он взял ее за руку.
— Нет! — Бронден стояла как вкопанная, и глаза ее расширились от ужаса. — Нет! Не могу!
— Надо, Бронден, надо!
— Нет!
Тяжело дыша, она вырвалась, круто развернулась и, закрывая ладонями глаза и уши, побежала обратно, туда, откуда они пришли.
— Бронден! — закричала Вэл. — Вернись!
Но Бронден не остановилась и вскоре скрылась из виду.
«Теперь нас пятеро», — подумал Роуэн.
— А-ах, пауки! — выдохнула Вэл, — Она не пройдет через Лес!
— У нее с собой ветки, которые она нарезала для факелов, — сказал Аллун. — Сейчас она выберется отсюда и свяжет их в пучки, ведь к тому времени она перестанет бояться и сумеет собраться с духом. С этой стороны она сумеет поджечь «шелковую дверь» и спокойно пройдет сквозь нее. Она сильная. Она все сможет и вернется в деревню, как Эллис.
И тут Вэл забила дрожь и лицо ее посерело.
— Эллис не вернулся в Рин, — прошептала она. — Он ждет меня на опушке Леса. Я чувствую. Я знаю. Я всегда это знала. Мы никогда с ним не разлучались так надолго. Никогда, с самой колыбели. Я все время стараюсь не думать об этом, но теперь…
— Пошли, — решительно сказал Силач Джон. — Мы привяжем себя друг к другу. Теперь надо следить, чтобы еще кто-нибудь не убежал.
«…Веревкой кровь и плоть стянуть».
По грязному лицу Вэл покатились крупные слезы.
— Я дальше не пойду, — сказала она. — Я это поняла, когда удерживала Бронден и звала на помощь Эллиса. Простите меня, простите, пожалуйста! Не могу я, ну не могу я идти с вами! — Она закрыла лицо руками. — Вы не поймете! Вы будете плохо обо мне думать. Да я вас и не виню. Но я не могу идти одна. От меня осталась только половина. Эллис ждет. Я нужна ему, и я должна вернуться. — Она отвернулась. — Я тоже сделаю себе факел. Если пойду быстрее, то догоню Бронден. Вместе мы и вернемся в Рин.
Силач Джон, Аллун, Марли и Роуэн тихо смотрели, как она, склонив голову и не оглядываясь, уходит от них.
— И правда, — наконец сказала Марли, — от Вэл, когда ушел Эллис, осталась половина. Она храбро держалась, но все-таки не смогла без него. Непонятно… Оба они такие с виду сильные, казалось, что уж их-то ничто не может напугать.
«Четыре, — подумал Роуэн. — Как быстро осталось только четыре человека!»
— Гора свое дело знает, — сказал Силач Джон, точно читая его мысли. — А путь еще неблизкий.
Аллун слабо улыбнулся:
— Хорошо, что дальше пойдут настоящие друзья. Вперед! Пора!
— А ты, Аллун, пой, — добавила Марли. — Будешь отвлекать нас своим пением.
Все: Силач Джон, Роуэн, Аллун и Марли — выстроились друг за другом и обвязались веревкой Марли. Они медленно двинулись в путь, слушая песни Аллуна и не глядя ни влево, ни вправо, а только себе под ноги. Приятный голос хлебопека в тумане звучал как-то потерянно и жалко, и от этого пения никому не было радости.
— Хорошо, Аллун, что ты вовремя пришел в себя, а то бы я точно провалилась в болото и Роуэна утянула бы вслед за собой, — спустя какое-то время заметила Марли.
— Я услышал, как Роуэн зовет тебя на помощь, — тряхнув головой, ответил Аллун. — Я тогда словно проснулся.
Впереди раздался испуганный возглас Силача Джона. Он отступил назад и с трудом вытянул ногу из топкой трясины, которая обнаружилась под обманчиво твердой почвой.
— Тропинки на северо-запад больше нет, — сказал он. — Кто его знает, какая здесь глубина. Поищем-ка другой путь.
Но куда бы Силач Джон ни ступал, земля уходила у него из-под ног и его начинало засасывать болото.
— Что же нам делать? — испугался Роуэн.
— Карта предупредила нас: «Пусть дерево укажет путь», — медленно сказала Марли. — Мы-то с вами что подумали: это должен быть человек, который умеет не обращать внимания на чувства других. — Марли немного помолчала и продолжила: — А слова эти, похоже, значат совсем другое — то, что они значат буквально. И помочь нам сейчас должно именно дерево.
Друзья решили делать то, что велела им карта. Они вернулись назад в Лес, нашли тонкое крепкое дерево и выстругали из него прямую длинную палку. Затем измерили ею рост Роуэна, который был самым маленьким, и сделали на палке зарубку по высоте его плеча. И эта палка, это дерево стало их проводником.
Силач Джон шел впереди, палкой замеряя глубину болота. Если под палкой чувствовалась твердая земля и топь не поднималась выше метки, все четверо делали шаг вперед. Когда же почти вся палка увязала в жидкой грязи, Джон снова и снова, пока не находил безопасного места, искал, куда можно сделать шаг.
Они шли и шли вперед, иной раз проваливаясь по грудь в липкую и зловонную грязь. Быстро двигаться не получалось. И все время вокруг стлался густой бело-желтый туман, мимо проносились какие-то видения, слышался невнятный шепот. Но они смотрели только вперед, не слушали криков и стонов, которые могли сбить их с толку, и крепко держались за веревку, которая соединяла их друг с другом.
Но вот болото стало таким глубоким, что куда бы Джон ни тыкал своей палкой, она вся уходила под воду. Тогда Аллун и Марли взвалили на спины ношу Силача Джона, а сам он посадил Роуэна себе на плечи. Они упрямо пробирались вперед, стараясь по возможности двигаться на северо-запад.
Вот наконец жижа под ногами стала гуще, появились островки земли, и всем стало ясно, что этот ужасный путь скоро закончится.
Шатаясь от усталости, они шли, оставляя позади болото, туман и скрюченные деревья с темной листвой, шли к земле, на которой растет зеленая трава. Там, впереди, их ждали воздух, напоенный свежими ароматами, и свет солнца.
Выйдя из болота, они без сил повалились на траву и заснули.
