Человек никогда не доволен своим текущим положением. Он всегда оглядывается на остальных, сравнивает и прикидывает, в чём же его обошли ближние. И, конечно, тут же замечает всё. Все тонкости и детали. Все нестыковки и несправедливости. Особенно несправедливости. По любому вопросу. По статусу, по должности, по внешности и одежде. По капиталу и даже по возрасту. Хотя для мужиков возраст стоит где-то во второй десятке приоритетов. А если человек всем доволен, он или молодой здоровый успешный олигарх, посасывающий «Дайкири» на Канарах, или полный олигофрен. Или, как тоненькая, почти незаметная прослойка, исчезающий вид, он некий монах схимник, познавший благодать. Но таких я ещё не встречал живьём.

Именно так я и сообщил Пете Исаеву, моему большому другу, когда выгрузил пластиковые бутылки объёмом в два литра, набитые под завязку светло-жёлтым пивом, похожим на сильно разбавленную мочу. Цвет не имел значения, я точно знал, что пиво, хоть и странно светлое, но приятное и с прекрасным вкусом. Бутылки, или как их ласково звал Петя: «сиськи», очаровательно гудели от распиравших их пивных углекислотных газов, при касании звенели от напряжения и скользили в руках от приятной испарины, образовавшейся от внутренней прохлады.

Мы собирались устроить один из традиционных, хотя и переходящих в статус редких, пивных пятничных вечеров. Благо, на улице предпоследний день весны, солнце жарит по-летнему, а его жена с детьми уже благополучно свалила на дачу. А Петя, примерный семьянин, остался подкрасить, подбелить и подклеить огрехи недавнего кухонного ремонта. Ну, это она так думает. На самом-то деле, он, наконец, выбрал пятницу конца месяца для нашей долгожданной встречи.

Бросив во дворе машину, он даже не притронулся к клею, мелу и прочим шпателям и кистям, а сразу принялся стелить на шаткий утлый деревянный столик, стоявший на балконе, клеёнку, которую выдавал за скатерть. На ней нелепо застыли ещё те, «совковые» блёклые орхидеи в декоре шотландского шахматно-клетчатого рисунка.

Я выставлял на скатерть «баклажки», вынимал пакетики сухариков и упаковки вяленных рыбных полосок. Следом появлялись резиновые серпантины из сливочно-бледных кальмаров и анчоусы, похожие на вывалянные в соляной пыли шканты. А Петя в это время бегал на недоремонтированную кухню и таскал обратно бокалы, тарелки и блюдца под всю эту снедь, попутно успевая отрывать по надрезам верхушки упаковок и высыпать закуску в благородную посуду. Так же, по своей привычке, которая не предусматривала такой благодетели, как терпение, он успел с треском и шипением вскрыть одну «сиську», обильно оросив при этом весь стол мокрой липкой рыхлой пеной. И отхлебнул из горла, предварительно стравив пену в мой бокал.

— И с чего сия умная мысль? — непринуждённо перевёл он разговор от темы залитой «поляны» к более философским вещам.

— С одного маленького наблюдения, сделанного мною по дороге к тебе, — поддержал я игру, стряхивая пену с рук и начиная протирать между блюдами салфеткой из пачки, которую хозяйственный Петя не забыл притащить из своей многострадальной кухни, видимо предполагая такое развитие событий.

— Расскажи! — Петя подобрел и теперь стоя, неспешно цедил пиво по бокалам, начав с гостевого.

В свой он наливал уже без бешеной белой шкварчащей и пузырящейся шапки, а мой ожидал долива пива после отстоя пены. Надо сказать, что так себя он вёл отнюдь не всегда, обычно соблюдая этикет и хорошие манеры, но просто сегодня у него нагорело и он трясся от нетерпения.

— Поясню на своём банальном примере, — основательно и не спеша, ожидая полного наполнения обеих чаш, начал я. — Ведь, как говорил товарищ Ульянов-Ленин, нельзя жить в обществе и быть свободным от общества.

— Ты давай, не растекайся мыслию по древу, а, как твой товарищ Ленин, в виде апрельских тезисов, — тут же вставил Петя, переходя к моему бокалу и доводя уровень до идеального.

— Так вот! Я пёр эти два увесистых пакета из твоего супермаркета, сгибаясь под бренной тяжестью купленного «колдовства», и моё предвосхищение праздника немного портило это обстоятельство. Автомобиля я не имею по идеологическим соображениям, и поэтому в данный текущий момент люто завидовал, стоя на перекрёстке всем этим автовладельцам, нагло перегородившим своим нескончаемым, как будёновская лава потоком пешеходный переход. И особенно в этом железном потоке мне не полюбился один мажор-байкер на спортивном «Судзуки». Я ещё подумал, что неплохо бы было сейчас оказаться на его месте. Когда эти долбаные пакеты уложены в кофр багажника, а под тобой пара сотен лошадей.

— Да ладно, — встрял сведущий в технических вопросах автолюбитель Петя, — у них и сто восемьдесят лошадок редкость!

— К делу это не имеет никакого отношения, — холодно отрезал я. — Я имею некоторую слабость к мотоциклам, в отличие от авто, поэтому естественным образом позавидовал. Это бывает. И это естественно.

— Ага, — Петя заулыбался и поднял свой бледно-янтарный, а вернее, моче-разбавленный сосуд радости. — Выпьем!

Мы звякнули глухим сытым звуком толстого стекла, пригубили изумительно холодное, вкусное пиво.

— Ах, — сказал я, слизывая с губ лопающуюся пенку после упоительно длинного глотка. — Первый глоток пива — как поцелуй любовницы! Все остальные — просто унылое глотание горькой жижи, ими скорее давишься, чем наслаждаешься, тупо заливая кишки.

— Поэтично, — коротко оценил Петя, с пылесосным звуком вобрав остатки пены до дна.

Он запустил руку в центр «поляны», как экскаватор с грейферным ковшом, подняв вместо песка горсть сухарей. С треском ломающегося сарая перекусил сразу полдюжины. Я поставил недопитый бокал на угол и продолжил прерванный разговор. Жующий Петя не возражал.

— И когда этот мажор с видом кронпринца, не замечающего челядь, приветственно высыпавшую на улицы приветствовать его, газанул, его подрезал такой же мудак, только на «Кайене». Просто вывернул в другой ряд и «бортанул» задницей. А мажор, неожиданно для себя, продемонстрировал отличное сальто-мортале. И застрял где-то под старой «шахой» с дедом пенсионером, вцепившимся в руль с лицом обгадившегося младенца. Тоже, наверное, спешил на дачу. Дед, я имею в виду. А то и «бивень» на «Порше», кто ж их знает, дачников…

И хитро подмигнул Пете, который сам был заядлым любителем загородного копально-поливального времяпровождения. Но тот не отреагировал на шпильку.

— Неожиданный поворот, — вильнул в сторону мой друг, пропустив старую подначку про дачу и все прелести, что с ней связаны. — Мажор на дачу, я так понял, расхотел?

— Да! Тут же, конечно, возникла пробка, крики, шухер, масса дебилов со смартфонами, увековечивающих сие эпичное событие для анналов «Ютьюба». «Судзуки» покорёжило, он свалился посреди перекрёстка, обоссавшись пахучим бензином напоследок…

— Вот что мне всегда в тебе нравилось, — довольно и проворно вставил Петя, — это твои поэтичные метафоры!

— Ага. А я не то чтобы нарочно попёрся смотреть, как там мажор, а так, просто прошёл мимо. Тем более, его и так окружили теплом и заботой. «Тапочки», правда, с него соскочили, но сам он был жив и даже в сознании. Вот только нога чего-то в крови. И тут мы с ним пересеклись взглядами. Я увидел боль в его глазах, злость на несправедливость этого мира и ту самую зависть. Он хотел вопреки всем правилам теперь оказаться на месте любого из его окружавших. Живого, здорового и без поломанного байка. Понимаешь? Все в определённый момент хотят попасть на чужое место. А когда и оно становится некомфортным, тут же хотят соскочить на другое, более приятное и тёплое.

— И тогда ты оценил теплоту своего места на текущий момент? — утвердительно спросил Петя, жуя нежно-жёлтое кольцо кальмара.

— Именно! Я на некоторое время перестал ему завидовать и со злорадным превосходством подумал, как всё быстро может измениться! И ценить надо своё текущее место, понимая, что оно в любой момент может стать неуютным! Не ждать пока оно таким станет, не трястись и не следить за минутной стрелкой, а наслаждаться тем, что есть! Остаётся это только понять. А потом принять.

— И как? Понял, принял и простил?

Я только махнул рукой. Понять это несложно. А вот принять, согласиться и встроить в текущее существование гораздо сложнее. Не обманывать себя, а именно поверить в это. Чтоб аж благодать снизошла. Но наши костные прагматичные мозги, наши привычки и уклад, наши внутренние и внешние обстоятельства и нюансы хором отталкивают эту благодать снисхождения веры и переосмысления собственного бытия. И мы бегаем по краешку прибоя, лаем на горизонт, как собачки, но входить в воду и плыть глубже не решаемся. Убеждаем себя, мол, ладно, сегодня вот так, а уж завтра всё начну сначала. Куда там! Самообман. Самый лёгкий способ обмана. Как у Пушкина. Он сам был этому рад, только по другому поводу.

— Вижу, у тебя опять «депрессняк». Что-то ты опять грустный какой-то, — немного шутливо нахмурил брови Петя.

Ему сейчас было хорошо. Пиво живительной амброзией пролилось на иссушенные трезвой неделей стенки желудка. Те выстрелили кислым соком, а уж потом эту смесь всосали жаждущие поры, как посудная губка, отправив её по тонким хитросплетениям Петиного организма на сложные фабрики по разделению её на фракции, перегонку и выкристаллизовывание ректификата. А уж по токам крови капилляров, вен и артерий под мощным напором пламенного мотора, язык не поворачивается называть его насосом, таинство спирта отправилось в мозг. И там налипло на какие-то его аксоны, нейроны или что там у Пети внутри черепушки, активировав центры адской боли. И могучий Петин организм немедленно сыграл тревогу. В кровь выстрелили гормоны, отвечающие за удовольствие. Те самые эндрофины и прочие нейромедиаторы. И в результате он имеет то, что люди называют захмелением. Или опьянением. А сам он ласково говорит: «По шарам дало!» Кайф, короче. Хотя, по сути, всего лишь такая хитрая защитная реакция на боль.

Так-то.

Я неопределённо покрутил ладонью в воздухе, немного кивнув, но тут наш начинающий устанавливаться интим прервал дверной звонок. Петя чертыхнулся, встал, и принялся пробираться между балконной оградой и столом. Осторожно, чтобы не потревожить столешницу и не разрушить порядок и баланс на ней. По дороге он всё же не удержался и высказался:

— Тебе с твоим складом ума надо было подаваться в гуманитарии. А то теперь ты совсем превратился в злобно философствующего мизантропа и социопата. Налей там нам ещё, я быстро…

И ушлёпал разбитыми тапками по ламинату на прозвучавший уже второй раз нетерпеливый призыв. Я крепко ухватил бутыль двумя руками и начал неспеша наполнять его тару. Клацнули замки, и я услышал трубный голос нашего общего ещё со школы знакомого и заодно теперь Петиного соседа, Коли Токарева. Истинного пролетария и неугомонного оптимиста вкупе с шаловливо-очумелыми ручками. Он был младше нас на пару классов, но «доставлял» всей школе по полной программе, невзирая на юные лета. Помню, как сейчас, наше первое с ним столкновение произошло на втором школьном этаже у входа в туалет для девочек.

Я спокойно проходил мимо, когда эта самая грубо покрашенная половой краской увесистая дверь резко, почти с ощутимым свистом распахнулась на данное ей природой расстояние, и изнутри вылетел мне в объятья Коля Токарев собственной персоной. Вид у него был примечательный. Невысокий, с чёрными всклокоченными волосами, длинным римским носом и просто светящимися голубыми глазками. Глазки эти теперь вытаращились так, что были практически круглыми и в них плавал неподдельный ужас. Всё его пролетарское лицо выражало крайнюю степень возбуждения и, как ни странно, сосредоточенности. Целая гамма чувств мимолётом пронеслась у меня на виду: радость, азарт, страх, уверенность в победе и немного досады.

Почему я уловил досаду, спрашивать мне его не пришлось. Коля не успел ничего сказать, как ему в спину, будто пытаясь настигнуть или хотя бы окончательно выдавить его из сортира, грянул сотрясший стены взрыв. Дверь, которую витая пружина принялась с нарастающей мощью возвращать в исходное положение, чуть запарусила от встречной волны, но инерция росла, и она с громом захлопнулась, успев выдохнуть наружу пару клубов сине-серого порохового дыма. Коля врезался в меня, заключив в объятия, а из-за двери раздался многоголосый девичий вой, ор и визг.

Я оценил размеры предприятия. Если даже за убегающим Колей успело вывалиться столько дыма, внутри туалета сейчас стоял не просто туман, а такой смог, что его можно было грести руками, как снег, натыкаясь сослепу на подвешенные топоры. Я отшвырнул мелкого школьника в сторону, а он хитро улыбнулся и «вжарил» по коридору во все лопатки. На грохот уже тянулись старшеклассники и учителя. Позже я узнал, что кличка у Коли была соответствующая — Шустрый. А потом, уже гуляя по дворам, мы часто с ним пересекались. В основном, сталкиваясь с его новыми прожектами, подобными «сортирному взрыву». Кстати, взорвал он тогда адскую смесь из селитры, активированного угля, серы, магния, тёртого алюминия и даже где-то чудом раздобытого пороха. Видимо, он уже тогда знал, что такое катализатор.

Шустрый никогда не гулял просто так. Он всегда или испытывал свои изобретения и прототипы, или находился в поисках деталей и материалов к ним. Но общаться с ним было легко и весело, так как сам он был человеком лёгким и смешливым, со странным, но оригинальным чувством юмора. Каким и оставался до сих пор. Завидую я ему иногда. Такие лёгкие, воздушные люди. Живут мечтами, не плетут стратегические планы на года, а обходятся одним днём. Как блаженные. У меня так не получается. Мой оптимизм тлеет и задыхается под грудой аналитических расчетов, давних комплексов и многочисленных рефлексий. Где-то по краю этой помойки бродят паранойя под ручку с шизофренией, а на вершине горы сидит дракон страха и сомнений.

Кто-то вошёл в балконный проем, и я оглянулся, ожидая продолжить выпивать с Петей, но в раме косяка стоял Шустрый во плоти и крови. Он по-хозяйски упёрся поднятым локтём в балку, а вторую руку положил на талию. Его живые светлые глазки быстро бегали по столу, а рот уже искривился в счастливой ухмылке.

— Привет! — сказал он хриплым баритоном, на который переходил, когда не надо было повышать голос до децибелов оркестровой трубы. — Отдыхаете?

— Здорово, Шустрый, — кисло отдал я дань вежливости. — Ты разве дашь? Чего хотел?

— А я так, «мимокрокодил»! — засмеялся Коля и туманно пояснил: — Да за «болгаркой» вот к Исаю заскочил. Надо там кое-что отрезать…

— Голову себе не отрежь, — душевно предостерёг его я. — Пива «хапнешь»?

— Вай нот? — поднял густые брови Шустрый.

Я протянул ему свой бокал. Коля ухватил его ловкими грабками и припал к источнику блаженства. Выцедив его одним долгим глотком, он смачно чмокнул и, вдруг переменившись в лице, душевно рыгнул. На верхней губе у него застыла белая тонкая полоска пены. Как в детстве от молока. Теперь такое молоко не делают. Полоски от теперешнего блёклые и прозрачные. А мигом повеселевший Шустрый вдруг без перехода и подводок поинтересовался:

— Слушай, Глеб, вот ты какие формы минета знаешь?

Я немного сбился с мысли и опешил. Никогда не увлекался всякого рода девиациями. Мне и стандартных форм хватает.

— Ну, обычный, — вспомнил я для затравки, потом с сомнением протянул: — Вроде всё… А! Вспомнил! В специальном кино смотрел, такой, чтоб прям до желудка!

— Это всё фигня! — уверенно заявил Коля. — Про «Дракончик» слышал?

Я вспомнил. Где-то я про эти извращения читал. Наверное, в интернете, когда было настроение «сёрфить» по такого рода познавательным сайтам. Изюминка данного способа заключалась в том, что нужно было накопить побольше расходного материала, а потом, как раз во время его выдачи, схватить девушку за затылок и не дать ей продохнуть. Девушка давилась, задыхалась, и из носа у неё при удачном исполнении тёк тот самый расходный материал. Это и являлось основой «Дракончика». Самому проверять действенность и качество такого иезуитского метода мне никогда не приходилось. Хрень полнейшая, но я с видом знатока кивнул.

— А про «Одноногого пирата»? — не унимался весёлый Шустрый.

— А это что такое? — искренне удивился я, начиная наполнять свой бокал теперь уже себе.

— О! Делается это так! — оживился Коля, найдя покорные и благодарные уши в моём лице. — Делает она свои дела, а ты, как раз, когда начинаешь отстреливаться, целишься ей в глаз! Она вскакивает, и в это время ты бьёшь её по ноге! Оп-ля! Готово! По комнате прыгает «Одноногий пират»!

И весело, освобождённо засмеялся. Я тоже не удержался, представив, что сделает с Шустрым очередная его подруга, после того как она уймёт боль в ноге и вымоет глаз от спермы. Тут как раз подтянулся Петя. Он сунул Шустрому в грудь ладную японскую «Макиту» и поинтересовался:

— Чего ржёте?

— Да так, Шустрый проводит сексуальный ликбез, — взял я свой бокал.

— Ладно, я побежал! — Коля скрылся с балкона. — На днях занесу!

— Захлопни там за собой! — полез обратно на своё место Петя.

Шустрый так и сделал, а мы с удовольствием и не торопясь выпили по свежему бокалу. Он захрустел любимыми сухариками, а я зажевал жёсткую, как электрический кабель, вяленую полоску рыбки.

— Тебе с твоим складом ума надо было подаваться в гуманитарии, — повторил вновь Петя. — А тебя вон куда занесло. Теперь сплошной когнитивный диссонанс.

Диагноз Пети был не совсем корректен, но я понял, что он имел в виду. Действительно, кривая моей жизни сделала много неожиданных и резких поворотов. Особенно в последний год. И я оказывался в разных положениях и ситуациях, кое-как держась потока и не выплывая из нейтральных вод. Но последнее изменение меня почти доконало. Кого-то, может оно бы и порадовало, кого-то оставило равнодушным. Кто-то смирился бы и отключил совесть и сомнения, раздумья и страх. Но мне, с моим складом ума гуманитария, не удавалось из этого ничего. Только раздирающий душу ужас от того, что я творю. Только видения по ночам, чёрные сны с перевёрнутым сюжетом и унылая серая хмарь будних дней, похожих один на другой, как листки отрывного календаря.

И всё это на законных основаниях. Упаси боже подумать, что я какой-то там преступник. Или ещё того хлеще, наёмный убийца или маньяк. Просто работа у меня такая. Вот такая хитрая работа. Не как у всех.

Дело в том, что я — палач.

Обычный палач, в обычном учреждении, время от времени приводящий законные взвешенные и справедливые приговоры в исполнение. Я убиваю людей. Преступников. Негодяев. Киллеров и маньяков. Растратчиков и воров. Убийц и террористов. Просто работа.

Я мастер заплечных дел. Буквально. Стою за спиной и вижу сутулые или богатырские, костлявые или покатые плечи, а потом нажимаю на спусковой крючок. Потому что спускать курок неграмотно. Курок взводят.

Ну, не просто, конечно, работа и должность. Нет у нас в стране такой профессии: «палач». Не прописано у меня в трудовой: «КАТъ» или нечто подобное. В реальности я начальник ИУ № 2 УФСИН нашего захолустного провинциального городка. По стечению обстоятельств, прошлый начальник, уходя на пенсию, не нашёл никого лучше, чем меня на эту сомнительную должность. Не то что бы он ко мне так тепло благоволил, просто совпал ряд обстоятельств. Более достойные кандидаты или выбыли из игры, неудачно подставившись на глупом нарушении, или имели неснятые взыскания, или не подходили на это место по личным качествам. Некоторые откровенно не нравились будущему почётному пенсионеру, а некоторые взяли самоотвод. И у них была причина. Которую я в полной мере прочувствовал немного позже, когда вступил в должность и осел в уютном чёрном кожаном кресле кабинета в торце коридора нашей административной части.

Кресло было огромным, будто его набили и перетянули из целого бегемота. В нём можно было сидеть, работать, смотреть в монитор ноутбука, пить чай и кушать обед. В нём даже спать уютно. В нём можно было жить. Оно охватывало тебя своими толстыми лапами-подлокотниками, как панцирь, как огромный толстый экзоскелет из заграничных футуристических фильмов. Оно придавало уверенность, несло комфорт и уют. Из него не хотелось вылезать. А вылезать пришлось. Чтобы исполнять остальные свои профессиональные обязанности. В том числе и казнить людей. Преступников…

Со всеми манкими благами в виде полной бескрайней власти, нового оклада и хорошей жизненной перспективы выползли наружу и сопутствующие неприятности. Вроде подковёрных игр подчинённых, интриг недоброжелателей и мракобесия злопыхателей. В виде огромной ответственности за весь этот разношёрстный коллектив, иногда напоминавший банду с Гуляй-поля. В виде подначек из центра выражавшихся во внезапных неплановых проверках.

И в виде обязанности время от времени брать старый, отполированный до серебряного блеска «Наган», традицию и память прошлых лет, и стрелять людям в голову. Убивать. Забирать их жизнь. Казнить. Применять к ним высшую меру социальной защиты. Исполнять закон.

Такие дела…

Раньше эта часть моего ремесла, входящая в общий набор, меня интересовала мало. Как-то краем перспективы, очень смутно и опосредовано. Потому что тогда я ещё не был начальником и не брал в руки «Наган». Конечно, я слышал и знал об этой тёмной стороне работы своего шефа. Но сам никогда и в мыслях не примеривал на себя этот красный балахон с прорезями для глаз, образно говоря. Мне казалось это чем-то мифическим, нереальным, чем-то, что меня, конечно, коснётся, только коснётся нескоро, а то и вообще пронесёт. А вдруг? Почему нет? Кривая графика количества приговорённых к смертной казни у нас в стране последние годы скачет, как пульс у умирающего, которого хлестают живительным синим огнём дефибриллятора. То густо, то пусто, как говорится. Таких пенитенциарных учреждений, как наше, по стране ещё десяток. Так что общее количество казнимых вполне себе мягко распределяется, неуклонно разряжаясь и редея к периферии. Бывает, и по полгода ни одной смерти в стенах дома скорби. С другой сторны, случается и наоборот, диаметрально противоположная картина. Приговорённые прут, как плотину прорвало, словно массовое обострение у них случилось. Вот такая волна и досталась мне в первые четыре месяца моего воцарения на исправительно-учрежденческом кожаном троне.

Тогда-то я в полной мере и прочувствовал скрытые мотивы тех, кто отказался от престола добровольно. Это совсем другая история, потому, что она длинна, как персидская легенда и требует отдельного рассказа. А в то время, после первой пятёрки исполненных, я стал глубоко и сугубо задумываться об общемировых вещах, вроде внешней политики и внутреннего обустройства и функционирования силовых институтов, и вообще, философской и теософской подоплёки процессов, прямо сопричастных с этим вопросом. И упал в грусть. В тоску и сплин. В депрессию и стресс. Много разных красивых названий придумали для такого состояния все, кому не лень, от врачей до поэтов, но слаще от их перебора в памяти, на языке и в душе не становилось.

Тогда-то я впервые начал мечтать и праздно раздумывать, а что было бы, если бы в своё время случились некоторые события, которые теперь могли кардинально изменить всё моё теперешнее незавидное текущее положение?

Ведь если бы наш самый первый российский президент в девяносто шестом дал бы слабину и пошёл на поводу у европейских гуманистов, то молодая Россия успешно бы прошла в Совет Европы, утвердившись там, как одно из перспективных и современных государств. Которое, к тому же, неплохо спонсировало бы этот старейший и почётный орган внешнего регулирования прав человека. Пусть теперь нас называют варварами и дикарями, не признающими никаких конвенций и актов, кровожадными каннибалами, загнавшими себя в клетку тоталитарного режима полицейского государства, нам-то самим изнутри виднее. А видно только то, что ничего-то особо и не изменилось. Мы привыкли к этому положению вещей сызмальства и держим его за норму. Никого не удивляет и не шокирует справедливое возмездие для негодяя и мрази, сотворившей ужасные деяния, от которых даже у таких дикарей и варваров, как мы, волосы шевелятся и гнев вскипает в пламенной душе. Нет, ничего подобного, вроде жалости к ним, мы давно не питаем. Все давным-давно воспринимают это, как норму. И всем до лампочки общечеловеческий путь к гуманизму и в частности права и свободы той самой мрази. И его тонкий внутренний мир, который так хотят сохранить европейцы, и который так легко разрушают наши доблестные исполнительные органы.

Причём буквально. Пулей.

От такого выбора Россия впоследствии только выиграла. Её авторитет упрочился, хотя некоторые радикалы и шепчут ядовито по углам, что такой шаг есть реставрация «Железного занавеса», ведущий во тьму опричнины и правового беспредела. «Зато не платим королю налоги!», как поётся в известной песенке. И миллионы долларов остаются в бюджете. И кормить, поить, обувать, одевать и выгуливать на пожизненной отсидке некого. Их просто выводят в ноль. Дёшево и сердито. А разговоры про судебные и следственные ошибки, что ж, они были всегда. Только их всё меньше с каждым годом, потому что доказательная база по расстрельным статьям проверяется и перепроверяется очень тщательно, согласно указа президента, а качество и профессионализм растут неуклонно, шагая в ногу с научно-техническим прогрессом. И это меня немного успокаивает, так как я точно знаю, что, по крайней мере, не казню невиновного.

Может, мы бы жили теперь совсем по-другому, вступи Россия в Совет Европы. Может, громкие процессы заканчивались теперь в страсбургском суде совсем с другими вердиктами. Может, исчезли бы быстрее такие уродливые явления, как внутренние войны, называемые «боевыми действиями» или та же дедовщина в армии, как более мягкий пример. Может, мы смотрели бы более смело и открыто в сторону демократичного запада, и не боялись бы выражать своё мнение свободно, не опасаясь возмездия. А может, и нет!

Меня эти вещи занимали мало. Знал я тогда твёрдо только одно. Случись это, и в России отменили бы смертную казнь. Совсем и напрочь, на века. Уж на мой бы век хватило. И не стал бы я ломать себе психику, не стал бы мучиться тоской и сплином, не погружался бы в алкогольный вихрь обманчивого облегчения. И с совестью своей был бы в мире. Так ведь нет! Не вступили и не отменили! Искать плюсы и минусы объективно — мартышкин труд для праздных простачков. Их тьма и тех, и других. Тут баланс соблюдён, как на аптекарских весах. А я эгоистичен и эгоцентричен, меня глобальные вопросы не колышат. У меня сплин. Да такой, что хоть в окно головой. Но я трус. Я в окно не прыгну. Не хочу. Я разобраться хочу. Понять. И простить. Себя простить и жить во вновь обретённой гармонии с самим собой.

Тошно мне…

— Алло! — позвал Петя. — Приём! Чего задумался? И чего такой кислый? Приуныл?

— А? — вынырнул я из размышлений. — Так. Что-то приунывал, приунывал и совсем приуныл. Нет у меня когнитивного диссонанса. То, что я вижу и то чему меня учили и как воспитывали, прекрасно ложится одно на другое. Никаких чудес и невероятных фактов. Всё в рамках. А то, что я тот, кто я есть, это уж так судьба сложилась. Не вижу себя кем-то другим. Мне было уютно и комфортно. До последнего. Сам знаешь. И вот надо ж такому случиться!

— Ну, а поп твой? Что говорит?

— Да что поп! Одно и то же талдычит: «Покайся! Покайся! Помолись, поговори с Богом!»

— А ты?

— Я верую, но не настолько фанатично, чтобы идти в храм поклоны бить…

— Гордыня в тебе говорит! — назидательно поднял палец Петя.

— Вот! И он так говорит.

— Покайся!

— Иди в жопу! Если бы это помогало, я бы покаялся. Только не то это всё. Не становится мне от этого легче. Я уже и исповедовался, и причащался. Не чувствую я божьей благодати. Не сходит на меня озарение, осознание и покой. Значит, не в том направлении копаю. Я сам себя понять не могу. Настолько это мне чуждо и отвратительно, что совершенно себя уважать перестал. И смириться не получается. И оправдать себя никак. Так и болтаюсь, как говно в проруби. Пью, забываюсь, болею и вновь выныриваю посреди этого смрадного болота бытия. И так по кругу до бесконечности…

— Ну ладно! Только до пенсии! — напомнил мне бодрым голосом Петя.

— Да! Если я раньше умом не тронусь. Или не сопьюсь. А скорее и то, и другое. Или одно на фоне второго. В совокупности симптомов, как говорит наш доктор Манин, начальник медслужбы.

— А как же то, что я тебе посоветовал? — Петя разлил первую «баклажку» до конца и с шипом откупорил следующую.

— Это помогало. Спасибо тебе. Только, как и любое сильнодействующее средство, оно работает эффективно лишь определённое короткое время. Потом идёт привыкание и дозу надо увеличивать.

Мы говорили с ним о том, что когда-то незапамятно давно, месяца три назад, в пик моей активности с физическим уничтожением преступного элемента по постановлению Верховного совета, я дошёл до ручки очень быстро. И вот тогда, в такой же пятничный вечер, я и признался Пете во всём. Рассказал ему о своём новом нюансе работы на высокой должности, не взирая на запреты и циркуляры. Я в обязательном порядке, при вступлении в должность оставил расписку о неразглашении в нашем Особом отделе. И никому из непосвящённых ничего не сообщал. Да только Петя не просто рядовой непосвящённый. Мы с ним дружим с самого раннего детства, мы с ним огонь и воду прошли, вместе не разлей вода. Он не просто там, здравствуй-досвидания, он больше, чем друг. Он почти, что брат мой молочный, образно выражаясь. И никогда у нас друг от друга секретов не было. Всегда он был со мной честен и откровенен, и я не имел повода в этом усомниться. В свою очередь платил я той же монетой и никогда об этом не жалел. Не продаст меня Петя и не выдаст праздному сексоту, просто так, по болтливости и легкомыслию. Да что там! Он даже жене своей ни слова не сказал. Не те тут тектонические плиты лежат в основе, чтобы их такие лёгкие толчки и подначки раздвинули и сломали. Доверяю я ему, как самому себе. Поэтому и рассказал всё, ничего не утаивая и не увиливая в общие обтекаемые фразы. И никому более. С мозгами-то у меня как раз пока всё в порядке, хоть и думаю я про безумие, как про избавление. Не дадут мне такой лёгкой лазейки высшие силы. Не та игра идёт.

И Петя, как я и полагал, всё понял и принял. Всё правильно понял и достойно принял. И, по своей парадоксальной природе, чему я всегда удивлялся, дал мне дельный совет. Тут надо сказать, что про мой высокий гуманитарный склад ума он говорил всё верно, в восхитительном тоне. Я не то, чтобы считаю его интеллектуально ниже, нет, ни в коем случае. Просто у нас с ним способы мышления разные. И нельзя сказать, что один хуже и ущербней, а другой продуктивней и лучше. Просто они разные, как паровой котёл и бензиновый мотор. Опять сравнение выходит некорректным, но хороший паровоз может и обогнать пердячий автомобиль. Не в том дело. Просто, там, где я буду долго анализировать, прогнозировать, строить дедуктивную схему, пусть и ведущую к правильному выводу, он сразу рубанёт с плеча. И, что парадоксально, но закономерно, интуитивно и точно попадёт в самую суть. Я всегда завидовал этой его способности. А он восхищался недоступным ему высоким полётом моей непростой велеречивой мысли.

Так вот. Первым его советом было стандартное: относись к этому равнодушно, как к неприятной обязанности. Не думай об этом и не бери в голову. Ага! Не думай о белой обезьяне! Это не прокатит. И я сразу отмёл столь поверхностное предложение. И тогда Петя и выдал гениальное: «А ты пообщайся с казнимым. Прощупай его! Чем он дышит, чем живёт? Спроси его, как он дошёл до такого? Какие у него мотивы и вообще, что он себе думал? И что думает по этому поводу теперь? В общем, заставь его самого прочувствовать свою вину и понять, что наказание для него теперь есть искупление, и идти к нему надо как к избавлению».

И я начал беседовать с обречёнными. Вернее, они получали приговор, но всегда ожидали решения по апелляции. А вдруг, прокуроры и судьи, комиссия по помилованию, передумают и снимут страшный диагноз острого избытка свинца в организме? А это занимало порой длительное время. До шести месяцев. Хотя теперь бюрократическая машина под напором реформ закрутила свои жернова бодрее, укладываясь в месяц-два.

И на первых порах это помогало. Теперь я видел перед собой не просто незнакомого человека, чужого и страшного в своей обречённости. И не корил себя так нещадно за то, что мне пришлось забрать его жизнь. Теперь я старался понять, что им двигало, какие у него были мотивы и побуждения, приведшие к совершению им своих чудовищных действий, которые загнали его в тот правовой коридор, из которого один выход — на тот свет. Я беседовал с каждым, докапываясь до истины, попутно и его самого заставляя переживать, осознавать и переоценивать свои поступки. Высшим наслаждением для меня было сделать так, чтобы казнимый сам искренне и душевно осознал весь ужас своей вины и откровенно и чистосердечно раскаялся. Тогда и ему самому, и мне становилось безмерно легче. Он шёл на смерть просветлённым, оценивая её теперь как справедливое возмездие и путь в новый мир, так сказать, на высшую свободу с чистой совестью. А я считал свой долг выполненным и просто помогал ему сделать этот непростой переход. Как старушку через перекрёсток перевести. Чистосердечно и искренне помочь без какой-то там корысти. Тут уж не до корысти, тут идёт игра в кошки-мышки с совестью, а она почище любого самого непримиримого «следака» выедает мозги, прогоняет сон и заставляет втаптывать самого себя в ничтожество. Совесть — лучший контролёр.

Вот только эта эйфория быстро развеялась. Перестала «вставлять». Как добротный крепкий наркотик, на который подсаживаешься махом, а слезть уже не удастся никогда. И путь остаётся один — увеличивать дозу. Только тут не наркорынок, товар не пойдёшь, не купишь.

Дело в том, что материал начал подкачивать. Не те люди стали попадаться. Не тот размах, не тот калибр. На волне последних перемен стали косить под одну гребёнку всех, кто плохо шевелился. И пошли к нам в камеры гуртом разные хапуги, воры и взяточники. Да всех мастей гопота, которая, следуя сезонным обострениям, выливала свою немотивированную ненависть на любого ближнего, что попадался под руку. А там что? Чуть превысил зыбкий, определяемый на глаз, уровень жестокости и на тебе! Он зашкалил за высокий, и — будьте любезны! Получите «вышку». А президент чётко обозначил всю классовую нетерпимость к чуждым элементам вроде зверья, маньяков, педофилов и прочих непонятных нашему патриархальному обществу выродков. Они пошли обильным потоком по изоляторам, чтобы потом ручейками этапов осесть у нас в камерах смертников фальшиво-слезливыми мутными лужицами. Целый отдельный блок для них выделил мой предшественник. И он никогда не пустовал.

Говорить-то я с ними говорил, но слышал в ответ в основном одно и то же. Будто они из камеры в камеру по «коню» передавали одну и ту же заезженную пластинку. И жевал я этот безвкусный пластилин уже по инерции, от безысходности. Изредка только попадались настоящие перлы. Крупные отборные жемчужины тёмного глубинного преступного мира. Вот они-то и доставляли мне теперь истинное садо-мазохистское удовольствие. Только такой товар был редок, ценен и штучен. Или я быстро приелся и оборзел. Моё эго требовало выхода, а умерить его я пока не научился. И оно свистело паром в клапан, травя, но, не успевая, накапливаясь в шатком котле моего кипящего разума. Передержи — и взорвётся. Только пока проносило. Нет-нет, да и заезжал к нам какой-нибудь уникум, с которым было приятно пикироваться и дожимать его до донышка, до самой истины на дне его тёмной сущности. И когда катились слёзы просветления и раскаяния по его телесной оболочке, зримо олицетворяющей его раздавленную вдрыск внутреннюю суть, я испытывал триумф и облегчение. Когда он рыдал над своими жертвами и поступками, логика которых развалилась под ударами моих хитрых схем и доводов, я подспудно чувствовал такое же облегчение, будто свою вину за его казнь перекидывал на чужие неизвестные мне третьи плечи. Или разделял её пополам, чтобы она стала меньше и незаметнее, притворилась чем-то вроде невинного стыда за простую бытовую оплошность. Замаскировалась под рядовую обыденную рутину.

Страшная сила — власть. Говорят, она развращает. Возможно. Но я всегда старался использовать её дозировано и аккуратно, не пережимая и не перегибая. Благо, корысть и тупость не мои спутники по жизни. А вот бремя интеллекта давит нещадно и ощутимо. Особенно долгими тёмными ночами. Особенно после казни.

Ведь я никогда раньше не убивал людей. Да что там людей, я даже животных не трогал. Мне это казалось чем-то из параллельного мира, что никогда со мной не может случиться априори. По условию задачи. Но вопреки всем теориям в формулу моего существования ворвался этот отвратительный интеграл и перевернул, смешал, рассыпал её в некое корявое бессмысленное нагромождение символов и цифр, замшелых догм и побитых молью устоев. Они отнюдь не скрепляли и не восстанавливали прежний чёткий порядок, а просто кое-как держали на плаву утлое судёнышко моего рассудка. Качается лодочка, а шторм крепчает…

— Каким образом ты увеличишь дозу? — не понял Петя.

— Я некорректно выразился. Увеличивать надо не количество, а качество. А преступники, как правило, не блещут эрудицией. И всё опять скатилось в рутину.

— Что, таки нету достойного противника? — глаза у Пети заблестели и не только от выпитого.

— А ты думаешь, мне там, в центре, по спецзаказу отбирают рафинированных интеллектуалов?

— И нет ни одного матёрого маньяка? — спросил он почти с сожалением.

Я сделал непроницаемо-загадочное лицо и утробным голосом продекламировал:

— К нам сегодня приходил некро-педо-зоофил! Мёртвых маленьких зверюшек он с собою приносил! К удивлению всех нас он провёл свой мастер-класс…

Посмеялись. Потом я допил остатки пива в своём бокале и зажевал резиновым кальмарным колечком, оказавшимся весьма не дурным на вкус. И сказал уже серьёзно:

— Ты думаешь, нам в «зону» Чикатил и Муханкиных по разнарядке поставляют? Или их такое огромное количество, что все тюрьмы от них уже ломятся? Нет! Настоящий маньяк сейчас редкость. И, не потому что их так мало, как амурских тигров. Они есть. Где-то ходят, что-то делают, строят коварные планы. Просто поймать их не так просто. Да и «опера» теперь умные стали. Стараются таких живьём не брать. Чтобы уж наверняка. Были ж в своё время случаи, что такие вот уроды отделывались «пятнашкой» особого режима и потом счастливо доживали.

— А кто там у тебя сейчас? — ковырнул в десне зубочисткой совсем уже захорошевший Петя, которого теперь тянуло на «клубничку».

— Да так. Шушера в основном. Один насильник педофил. Трахнул малолетку, да так жёстко, что она в реанимации «кони двинула». Теперь вот ожидает ответа из Министерства на своё прошение о помиловании. Скоро уже должно прийти. Наглый, как танк. Я, правда, с ним толком ещё не общался. Успею. Думаю, интересный экземпляр.

Петя разлил по новой, и мы чуть коснулись краями, вызвав тонкий и тихий мелодичный звук. Так по-трезвому никогда не получится.

— Ещё убийца. Лётчик-налётчик. Трёх инкассаторов положил. Намотали по полной. Рецидивист, трудное детство, «зона» — дом родной и всё такое. После выходных собираюсь им плотно заняться. Ему уже ответ пришёл, вот думаю, когда ему сообщить. По инструкции положено непосредственно перед «исполнением», но интереснее, когда чуть раньше. Посмотреть на эту последнюю его метаморфозу, почуять агонию. Хотя и тут есть свои нюансы. Например, возьмёт и удавится, поперхнувшись языком…

— Судя по всему, ответ пришёл отрицательный, — влез Петя, перегибаясь через весь стол, чтобы дотянуться до покрытых лохматой бахромой, медовых от жира полосочек рыбы, и от резкой перемены положения неожиданно одновременно оглушительно рыгнул.

— Будь здоров! — улыбнулся я.

— Спасибо! — ничуть не смутился он.

— Да ты просто сама проницательность! Такому волку Верховный совет ни в жизнь не заменит казнь заключением. Так, кто там ещё? Есть ещё чиновник средней руки, бывший депутат какой-то из соседней области. Привезли к нам по обмену. Мы им туда нашего террориста отправили по обмену, как говорится, премудростями. Не положено своих у себя исполнять. Взятку хапнул, да прокололся. Подстава была.

— Много?

— Как раз чуть больше положенного лимита. Мы ещё посмеялись. Взял бы двумя приёмами, поехал бы отдыхать на десятку в Коми, лес валить, гнус кормить. А так — оптом — влетел по самое «йо-хо-хо». Его свои же подставили. Видать, делился плохо или «крысил». А может, просто нехороший человек.

— Редиска, — согласно кивнул Петя.

— Ну, этот так, ни о чём. Весь поплыл сразу, хотя потом собрался. Но наш доктор сказал, что это просто психологический шок. Он сначала в ступор впал и сидел целыми днями в камере, как пень. Раскачивался и молчал. А потом отошёл. Я с ним всего два раза побеседовал, и этого хватило. Он сперва в штыки, но стержня нет, надавил я ему на психику, он и посыпался. Немолодой уже, быстро у него «понты» отвалились. Пересмотрел он с моей помощью весь свой внутренний мир, и понял, что не тем всю жизнь занимался. Как-то так складно у меня получилось его расколоть, что самому странно. Ведь я вижу, что он искренне раскаивается. Но как-то преувеличенно искренне. Качнуло ему барометр из полного шторма в полный штиль. Такие привыкли жить не оглядываясь, а потом принимать всё как данность. Как я ему сопротивление отключил, так он в раскаяние, как в спасительную гавань нырнул. И плещется теперь в ней, как дельфинчик на солнышке. Наслаждается собственной порочностью и низложением. Медуза. Тварь и ничтожество.

— Любишь ты людей! — усмехнулся Петя и вспомнил про сигареты. — А ты сам к вашему штатному психологу не пробовал заглянуть?

— Наш психолог — девушка только из университета. У неё практики — ноль. Скорее это я её перезагружу, чем она мне как-то сможет помочь прочистить мозги. Ерунда эта вся психология. Я сам себе психолог, почище дипломированного.

— Ну да! Вон ты как народного избранника грамотно «нагнул», аж самому приятно!

— Такие деляги только на воле пальцы гнут по кабакам, да в кабинетах своих, а когда к нам попадают, так сдуваются, как дырявые кондомы. Да он не один такой. Завтра вот буду приводить приговор для простого гражданина, почти пролетария. Если б он ещё работал! Короче, яркий представитель маргиналов, практически выставочный экземпляр. Ты б его видел! Одна рожа чего стоит! Я, когда его первый раз увидел, думал, врачи ошиблись, дебила к нам направили. Потом сопроводиловку читаю — нет! Вменяемый. Но это реально надо видеть. Ублюдок конченый. Длинный, худой, рожа, как у троглодита. Вся башка в шрамах, спрашиваю — откуда? Говорит — бутылки бил. Зубов нет, заикается, как последний мудак, ничего не разобрать. Обезьяна конченая.

— А что натворил?

— Набухались они с корешем и какой-то синявкой вокзальной в одном из подвалов, его потом на любовь потянуло. Кореш — в щи, синявка ещё держится. Он к ней. А та, хоть и не Анджелина Джоли, но с таким «Бельмондо» в близость вступать наотрез отказалась. Я себе представить не могу, кто вообще с ним в постель лечь может? Там такое чучело! Ему и за деньги-то не дадут! Разве что за бешеные. Так вот, он её ещё подпоил и давай настаивать. Она ни в какую. А у него либидо взыграло. Спермотоксикоз на фоне хронического недотраха. В общем, рубанул он её, как себя давеча бутылкой и давай на ней жениться. А когда слез, она уже остывать начала. Он ей гематому под черепом организовал, та на какой-то участок мозга надавила и отключила то ли дыхание, то ли стартёр к сердцу. Не помню, я не вчитывался особо. Потом они с дружком своим ещё сходили за одной, раздавили и он по второму кругу её оприходовал. Дружок тоже загорелся, полез и с удивлением понял, что вступил в интим с трупом. У него культурный шок, претензии, шухер и скандал. Тогда наш герой и его «розочкой» потыкал, да давай «плести лапти» в быстром темпе. Да только в подвале темно было, а он весь в крови оппонента выкрасился. Его патруль «тёплым» и взял. И по горячим следам в подвал. А там дружок ещё живой. Грязно он сработал, не добил, киллер комнатный. Менты дружка в оборот и очень быстро и технично его раскрутили, как там и что было на самом деле. Не свезло моему клиенту. Дружок показания дал, а ночью ему поплохело, что-то там врачи недоглядели, он «ставни и закрыл». Вот тогда и вышла нашему Казанове расстрельная статья. Кстати, вот ему я до последнего решение по его прошению о помиловании не объявлял. Всё по правилам, и оно того стоит. Посмотрю завтра на его морду лица.

— Сказочный долбоёж! — засмеялся Петя. — А ты говорил, маньяков нет! Вон и некрофилия и серия!

— Именно. Как говорится, вообще странно, что люди тонут! И вот такими упырями у меня почти вся «зона» укомплектована. Спецконтингент, мать его! Говнари и обрыганы на девяносто пять процентов. Сплошь мизерабли и моральные калеки, даже те, что из элит всех сортов. Каждый считает себя пупом земли, никто не то, что меняться не хочет, он саму мысль об этом считает ниже своего великого чувства собственной важности! И откуда они все повылезли, Петь? Ведь раньше, помнишь, когда мы сами маленькими были, всё ж спокойно было! Гуляли допоздна и не боялись. Никто водку в песочнице не «жрал». Да что там, стаканы гранёные из автоматов на улице не воровали! А если и брали попользоваться, так потом на место приносили! Куда всё ушло?

— Это точно! — Петя пригубил свой бокал до половины. — На подъездах домофонов и замков не было, так и не ссал никто! Соседи все друг друга знали! Велосипеды на площадке стояли без страха быть сворованными! Ключи от квартиры под коврик клали!

— И так всё изменилось за двадцать лет! — я горько вздохнул и тоже вытянул сигарету из пачки.

— Так раньше и милицию уважали! Вспомни! А сейчас полицейских на общих основаниях отбуцкать могут на голубом глазу.

— Так они и сами недалеко от маргиналов ушли. Ты посмотри вокруг! Иной раз идёшь и сомневаешься, полиция это или гопота в форме! — я выпустил первую сладкую и плотную струю сизого дыма. — Да ладно! Чего там говорить! Кто виноват? И что теперь делать? Не дают ответа!

— Так президент всё видит! Смотри, сколько у тебя работы! Борьба пошла нещадная…

— Не, это тебе кажется. Оно волнами идёт, никогда не угадаешь, тучный будет год или тощий. Да и конъюктуры полно. Вон пошла волна борьбы с коррупцией, так теперь всех подряд грести стали и втыкать на всю катушку. Бей своих, чтоб чужие боялись. Президент себе к выборам рейтинг делает, а головы летят!

— Лес рубят, щепки летят, — философски подметил Петя.

— Так в том и засада, что мне эти головы и приходится рубить. В прямом смысле! А я уже устал. Меня изнутри уже всего выжгло. У меня мозги закипают, стоит чуть задуматься! Я каждую ночь до зари уснуть не могу! Гоняю эти мысли против воли и отключаюсь на пару часов. Как в болото чёрное, без сна. И встаю уже вымотанный.

— Выпьем! — преувеличенно бодро предложил Петя.

Мы выпили. Пожевали жёстких, как картон анчоусов. Покурили. В разговоре возникла пауза, но нас она не смущала. Наша дружба была глубока, и погружение в такие пучины молчания было для нас делом привычным. Это как паузу на плейере поставить. Разговор мог продолжиться спонтанно и непринуждённо в любой момент, словно перерыва совсем не случилось. Потом неожиданно зазвонил Петин телефон, и он вступил в диалог со своей благоверной, решившей проверить, как там протекает трудовой вечер пятницы. Судя по всему, она его «выкупила», потому что он долго мурлыкал, а потом и блеял, пытаясь успокоить нескончаемый поток живительных «люлей», который она вкручивала ему в ухо, как тупое сверло. Я успел опорожнить ещё два бокала и выкурить пару сигарет. Пиво раздуло мне весь желудочно-кишечно-мочевой тракт и тяжёлой плитой опьянения поднялось в голову, как грузовой лифт. Оно давило на сознание, туманило и набивало звенящей ватой уши. А ещё пузырь неожиданно кольнул, напоминая о том, что пора бы слить отработку.

Я побрёл в сортир и долго мочился в белый фаянс унитаза. Низ живота будто сдавило сферическими тисками. И хоть нужда была огромной, моча почему-то выливалась тоненькой слабой неубедительной струйкой, норовя оборваться, переходя в капель. Я тужился до рези, пыхтел и опирался ладонью о стену, чуть покачиваясь, устав и теряя равновесие. Видимо, у меня что-то с простатой. Странно, до сорока мне ещё два года. Да и к женскому полу тяга моя заметно упала в последний год. Что-то нехорошее со мной происходит. Разваливаюсь на ходу. Нервы, нервы…

— Жена? — деловито уточнил я у раздосадованного Пети, когда вернулся.

Он раздосадовано кивнул, нервно перемалывая сухари. Умела она вывести Петюню из равновесия. Теперь он может психануть и поехать по бабам. Только я теперь ему уже не попутчик. Давит пиво на мозг и ничего уже не хочется, кроме как упасть в кровать и перманентно помочиться.

— Ты-то когда женишься? — решил не развивать скандальную тему Петя и перевёл разговор на меня.

— Не знаю, — честно пожал я плечами. — Раньше условий не было. А теперь и желания нет. Перегорело это всё. Супруга, дети… Где я и где семейный очаг с его борщами, тапками и уютом? Не, мне и одному хорошо. Я одиночка. Как ты верно подметил, я — оголтелый социопат и махровый мизантроп. Я всех ненавижу, презираю и не уважаю. Мне доставляет удовольствие морально убивать людей. Наверное, я недалеко ушёл от своих клиентов.

— Жаль, что убивать их физически тебе не приносит радости, — не подумав, ляпнул Петя. — Это бы многое упростило…

Я долго вглядывался в его лицо, пытаясь понять, спьяну он так брякнул, пошутил или действительно так думает. Петя сначала не заметил моего пристального гипноза, потом заёрзал, забегал глазками.

— Извини, — наклонил он повинную голову и ободряюще хлопнул меня по плечу.

— Дурень ты, — простил я Петю. — Если б я любил убивать, ты б со мной тут пивко не сосал. Не за это мы с тобой друг друга любим…

— Это так, братушка, это верно, — засуетился Петя, нащупывая не глядя очередную «сиську», начиная открывать и наполнять бокалы вновь, спеша перевести тему: — Вот давно хотел уточнить, как так получается?

— Что?

— Как в тебе это всё уживается в одном флаконе?

— Не понял?

— Ты же мизантроп. Ты не любишь людей. По сути, они должны быть тебе глубоко параллельны и даже отвратительны. Значит и «мочить» их можно, как паршивых овец, без переживаний и самокопания. А ты при всём том умудряешься так загрузить себе башку, что убив урода, не спишь потом ночами.

— Ты думаешь, мне их жалко что ли? — я удивился и даже остановил руку с полным пивом бокалом. — Жалко, это когда мышь нечаянно раздавил, хоть и не собирался. Просто смерть мыши я как-нибудь переживу. Даже если придётся в неких обстоятельствах её прибить нарочно. Будет неприятно, но терпимо. А вот человек, это другое. Какой-то внутренний стопор у меня стоит. Запрет. Табу. Не знаю, откуда он взялся, от воспитания, образования или такой уж я родился, но вот мой внутренний цензор и контролёр всегда вопит: «Нельзя!». Даже не знаю, с чем сравнить. Ты-то сам как? Убил бы, коли было бы тебе такое задание?

— Ну-у-у, — задумался Петя, наморщив лоб. — Тут так сразу не скажешь. Убил бы. На войне ж вон убивают десятками. Или вот если б такой маньяк мою Лизку…

Он пьяно сморщился, уйдя внутренним взором в ту картину, которую сам себе нарисовал. Скрипнул зубами. И я понял, что Петя «накидался».

— Тут бы я без сомнений порвал бы на тряпки любого…

— Нет. Это всё не то. Того, кто лично тебя так осиротил, ты убьёшь в порыве чувств и будешь для себя прав до последнего вздоха. Тут тебя даже отец Сергий не переубедит, что ты сильно согрешил. А на войне, там тоже всё понятно. Или ты, или тебя. Или свои тебя «замочат», если во врагов стрелять откажешься. А когда это твоя повседневная работа, когда твоё право убивать узаконено, причём не твоего личного врага, а некоего постороннего дядю…

— Так для государства он — враг!

— Но я-то не государство!

— Так ты докатишься до неполного служебного соответствия, — неожиданно глубоко и умно предостерёг Петя.

— Знаю! — я зло жеванул горсть анчоусов. — Под меня уже копают, но я не дремлю. У меня тоже, знаешь, все ходы записаны! Хрен им от советской власти, а не Глеб Панфилов в отставке. Так вот, о чём я? Да! Я — не государство! Я — не безликий его винтик, бессмысленно и беспощадно, чётко и в срок помогающий крутить общий механизм. Я — человек, со своими принципами, привычками и мировоззрением. И то, что мне дали в руки меч правосудия, меня не возбуждает и не радует. Из-за этого всё моё мировоззрение херится, привычки меняются, а принципы предаются. И это усугубляется всё глубже и глубже. А я, даже фантазируя, что те, кого я стреляю, что-то сотворили с моими близкими, всё равно не верю сам себе, не могу разозлиться и пойти по этой спасительной лжи самому себе. Рука не поднимается. Это, наверное, противоестественно? Или я конченый пацифист? Да у меня и родных-то уже не осталось, представлять нечего. Нет, не то это всё, не то… Вот так, как мне, если б тебе дали в руки «Наган» и сказали: «Стреляй, Петя, это преступник, он сделал то-то и то-то, он официально государством умерщвлен, как бешеная собака, осталось только выполнить формальность. Маленькую. Стрельнуть в него и привести в неживой вид, а то он уже тут лишнего наел и надышал. И тебе, Петя, за это ничего не будет. Даже ещё премию дадут в конце квартала!». Стрельнул бы?

Он задумался, но ненадолго. Посопел, пожевал рыбью полоску, а потом хлебнул пивка и твёрдо сообщил:

— А стрельнул бы! Хоть узнал бы, как оно? Каково это, человека убить?

— Вот ты дятел пёстрый! — огорчился я. — Всё, о чём я говорил, ты опять вывернул в теорию и какие-то предположения и мечтания. Или ты, как товарищ Сталин, который любил пошутить на встрече выпускников своей семинарии, напевая им песенку: «Ти хто такой?! Давай, расстрэляю!». Всё гораздо серьёзней. Я тебе так скажу, когда я первого своего казнил, у меня весь мир перевернулся. Словно было у меня две жизни. Одна «до» и вторая «после». И шагнув через эту грань, я уже к первой не вернусь. Никогда. Назад дороги нет. Я сам будто умер. И воскрес уже с клеймом. Которое не отмыть…

— А кто ж тебя заклеймил-то? — ехидно попытался подловить меня Петя.

— Он, — я поднял палец вверх.

— У тебя ж с попами, вроде, «контры»? — правильно понял мой посыл хоть и пьяный, но смышлёный Петя, недаром понимающий меня с полуслова, ведь мы с ним лучшие друзья.

— А попы и не причём. У них функция проводников. Они, как провод от выключателя до лампочки. Лампочка — Бог, который и так всем светит. Выключатель у каждого в душе. И это Вера. Поверил человек, выключатель — щёлк, перевёл его сознание в режим Веры. А если человек сомневается, вот тут появляется провод. Священники лишь могут Веру укрепить. Если она есть. Ведь Вера — дело добровольное. Насильно верить не заставишь. Вот они и тужатся, подводят Веру к каждому выключателю, и включенному, и выключенному. Бывает, и включают. А мне Бог и так светит. Мне костылей в виде религии, церквей и прочих внешних атрибутов не надо.

— Так если веришь, то зачем сомневаешься? Бог тебе всё простит.

— Именно, что сомневаюсь. Во многом сомневаюсь. Раньше думал — Бога нет. И это страшило. Вот умру я, как истинный коммунист-атеист и не станет меня. Совсем. Вообще. Черви доедят протоплазму, и только памятью в ваших мозгах останется воспоминание обо мне. А меня просто сотрут. Как файл с жёсткого диска. Тогда зачем я жил? Для чего дышал, что-то делал, что-то думал? В атеизме смысла нет. Но теперь для меня это был бы неплохой выход! А что? Умер — и всё обнулилось! Все счета и все долги! Красота! Но я поверил. Потому что так жить и так думать страшно. А Вера даёт шанс на какую-то надежду, что после того, как моя протоплазма придёт в негодность, у меня будет бессмертная душа. И вот ей-то долги и счета не закроют. А спросят по полной, за каждую мелочь, за каждый «косяк». А убийство, это, брат, тот ещё «косяк». С большой буквы «Косяк».

— Так ведь получается, что те, кто на войне…

— Да! И они тоже. Там какие-то другие мерки, уже прикинутые местными религиозными течениями, но всё равно и там убийство это грех. Как вирус оспы в вакцине. Мёртвый, но от того он не перестаёт быть вирусом. Для организма действие послабее, но и от вакцины ты болеешь. А грехи замаливать надо. Причём искренне. Вот тут у меня и затык. Гордыню я свою могу сломить и прийти, помолиться, а вот искренности не наскребу. Не сложил я пока в голове все пазлы. Работаю над этим…

— Ты в Ад боишься, что ли попасть? — спросил Петя так, будто уличил меня в постыдном невежестве.

— Ты так сказал, словно я боюсь, что меня сферический единорог в вакууме забодает. Да! Есть такая концепция. Я не имею в виду вилы со сковородками и свинорылых парнокопытных чертей во главе с Вельзевулом с членом во лбу! Я имею в виду, что по поступкам душа может попасть в некие сферы, где будет долго мучится. От одиночества или от непонимания, или ещё какими-то моральными пытками. У души-то нервов нет, болеть нечему. А она болит. И там это может длиться вечно. Вот что меня ужасает. А я не хочу грустить вечно. Мне и тут, в короткой временной жизни на этой сраной планетке хватает грусти и печали.

— Вот ты мракобес! — заплетающимся языком сообщил Петя, давая понять, что не осознал и половины мной сказанного. — Забил себе голову какой-то хернёй и «кубаторит» почём зря. Горе от ума! Проще надо быть, Глебушка, и люди потянутся…

Так мы и беседовали до глубокой ночи, то трезвели, то вновь жадно пили, вяло закусывая усохшими остатками разносолов. Курили и бегали то и дело отливать. А потом Петю окончательно переклинило (у него это систематически случается в определённый момент) и он совсем не в тему неожиданно сказал:

— А давай по бабам?!

— О! — искренне и освобождённо рассмеялся я. — Всё, финиш! Всё, Петя, хорош гулять! Какие бабы?! Ночь на дворе!

— Нет, ну а что? — Петя как всегда в такой момент был настроен серьёзно и основательно, и это было верным признаком, что он скоро вырубится безмятежным сном.

— Не в мои годы по бабам ночами шляться и не в моей солидной должности. Да и не хочется мне. К тому же, ты женат, у тебя Вика, Лизка и Ромка. А у меня Танюха в конце концов! А я ей не изменяю. Грех это! Прелюбодеяние!

— Опять… — поморщился как от лимона с горчицей Петя. — Мракобесишь мне тут…

— Цыц! Закончили приём пищи, выходим строиться! Давай, я такси себе вызову, а ты спать ложись! Кто завтра ремонт делать будет?

— Да уж не такие мракобесы, как ты! Слушай, а давай махнём не глядя? Ты тут кухню мне доделаешь, а я пойду, того ушлёпка шлёпну по-быстрому и дело с концом! Я обещаю, меня совесть мучить не будет. С бодуна оно легче…

— Правильно! — я приобнял его за плечи. — Кабы можно было, я б с удовольствием!

Петя тяжело, хватаясь лапками за стенки, отправился в уборную, а я вытащил сотовый и набрал номер такси. Тут же, после первого гудка мне в ухо вонзился острый, как спица, голос диспетчерши, скороговоркой оттарабанившей мне стандартное приветствие, половины слов из которого я не разобрал. Я продиктовал ей адрес, и она пронзительно пискнула:

— Ваш заказ принят, ожидайте!

А я вновь закурил, с грустью оглядывая изувеченную гулянкой «поляну». Теперь она напоминала Сталинград после битвы. Разорённые, изгаженные тарелки, трупики анчоусов, обрывки рыбок, ниточки кальмаров, как остатки колючей проволоки. Лужицы пива, натёкшие вместо бледной рыбьей крови и плавающие в них мокрые «бычки». И сигаретный пепел, рассыпанный повсюду, припорошивший угасший бой. Мерзость запустения. Быстро отгремела наша пятничная война с зелёным змием. И кто в ней победил, непонятно. Утро покажет. Утро вечера мудренее.

А пока мне хорошо. Шумит в голове хмель, как комар в воздушном шарике летает. Тяжесть прошла, осталась беззаботная лёгкость повторного опьянения. Меня всегда волнами накрывает. Сначала первая, тяжёлая, как пресс, потом отпускает, уходит, как море в отлив, а если успею достаточно и вовремя добавить, то вскоре приходит вторая волна, теперь уже мягкая и тёплая. Ласковая и родная. Она умиротворяет меня с внешним неприветливым миром, снимает статическое напряжение между нами, ненавязчиво мирит с ним и внушает исподволь мысль, что не так уж этот мир и плох, если не приглядываться. И всё в нём теперь будет складываться хорошо и успешно, весь он будет повёрнут ко мне только солнечной стороной.

Я знаю, что это ложь и неприкрытый обман, но обманываться рад. Как Пушкин. Я дорожу каждым мгновением этого редкого состояния гармонии с внешним миром. Как сёрфер, поймавший волну, я скольжу по ней, наслаждаясь процессом, чуя, как грусть и тоска тонут где-то позади, не успев укрепиться на моей алкогольной доске, как вина и страх растворяются встречным солёным потоком, как исчезает камень с души, будто он сделан из сахара и теперь расходится в тёплой воде, исчезая и облегчая мне жизнь. И если совсем не думать, что всё это временно и скоро пройдёт, что всё это только самообман, то можно побыть некоторое время абсолютно счастливым.

Покой!

Вот главное наслаждение человека. Не радость, не восторг, не половодье гормонов, не вкус самого изысканного яства, и никакие прочие ощущения, вроде триумфа и доминирования. Никакая власть и никакие блага не выражают той эйфории, которую даёт простой покой. Когда ты ничего не должен миру, и мир ничего не хочет от тебя. Стрелки на весах поймали равновесие. Крашеные зелёные уточки сошлись носик в носик. Как на старом рынке моего детства. Баланс и равновесие.

Покой.

Покой нарушил телефонный звонок. Такси ожидало меня внизу. Я прошёл в комнату и с удовлетворением отметил, что Петя, как примерный отец и муж покладисто уложился в постель. Вернее, он рухнул, в чём был, поперёк не разобранной кровати и теперь что-то себе булькал углом рта в подушку, успев основательно отрубиться. Одну руку он заложил под голову, вторую вытянул вдоль туловища. Ступни висели через край, и на одной ещё чудом покачивался маятником тапок. Рядом с безжизненным телом чернел прямоугольник смартфона. И мне пришла в голову шальная мысль.

Я ухватил его аппарат, порылся в приложениях и отыскал диктофон. Включив, поднёс к губам и замогильным протяжным голосом провыл:

— Пе-е-е-тя-я-я! Пе-е-е-тя-я! Помоги-и-и мне-е-е! Пе-е-е-тя-я, здесь так хо-оло-одно-о! Зачем ты сделал это со мно-о-ой?! Заче-е-ем?! Пе-е-е-тя-я!! У-а-а-а-у-у-у!!

После этого я сохранил запись и теперь откопал будильник. Поставил на его мелодию свою жуткую запись, а время выставил на полчетвёртого ночи. Авось уже проспится и услышит. Потом аккуратно уложил заряженный гаджет на тумбочку, чтобы звук хорошо отражало.

— Спи спокойно, боевой товарищ! — тихонько проговорил я себе под нос, прощаясь. — Родина тебя не забудет!

И вышел за дверь, стараясь не шуметь. Благо она защёлкивалась на замок и снаружи, стоило её захлопнуть. Не дожидаясь лифта, так как этаж у Пети был всего лишь третий, я дробно ссыпался по лестничным пролётам вниз, прихватывая на поворотах стыки перил. Машина терпеливо ждала меня уютным островком света над панелью. Водитель неторопливо и смачно курил в форточку.

Мы помчались по тихим безлюдным улицам с редкими автомобилями, терзаемым только сполохами зелёного, жёлтого и красного светофорных маяков. Фонари проливали конусы какого-то гнойно-коричневого света себе под основания. И ещё мерцали всеми оттенками жёлтого разрозненные и несимметричные окна в панельных унылых «хрущобах» и свежих кирпичных многоэтажках.

Я жил в другом районе и, когда мы въехали в него, разбитые дороги прогнали сморившую меня дремоту. Я часто заморгал и начал озираться, не узнавая привычные улицы. Потом определился и сориентировался, показал шофёру, где удобнее и скорее проехать в наших лабиринтах дворов и проездов.

А когда уже дома выключил свет и с облегчением растянулся под одеялом, вдруг чётко и остро осознал, что совершенно трезв. И первый робкий ночной страшок кольнул меня в сердце комариным жалом, будто проверяя, годится ли эта кровь, чтобы её попортить или стоит подождать, пока клиент окончательно созреет. И не найдя алкоголя в пробе, осмелел.

Кто-то скажет — хороший метаболизм! Здоровое сердце гоняет кровь по чистым сосудам, почки неутомимыми насосами перекачивают через себя жидкость, печень мощным влажным тугим фильтром абсорбирует заразу. Поджелудочная вырабатывает на-гора ферменты, расщепляющие и преобразующие яд в воду и какие-то кислоты. Механизм работает, как часы и мне можно только позавидовать. Ведь мне вдвойне повезло. Я, при всём том обилии алкоголя, что потребляю последние полгода, ни разу не почувствовал себя от него зависимым. Беспричинная рефлекторная тяга отсутствует напрочь. Пью только по суровой необходимости.

Говорят, алкоголь — бич нашего общества. Бич. Кнут. Арапник. Мне вспомнился мой давнишний поход в цирк в компании одногруппников из юридического института. Представление тогда давали не очень интересное для нас, здоровых жизнерадостных лбов, поэтому мы, как могли, сдабривали и веселили его прихваченным с собой пивом. Не таким, какое мы пили с Петей, а обычным, как сейчас модно говорить, порошковым. Дерьмовым пойлом, кое-как дозревавшим уже в «сиськах», с невразумительным, но пафосным названием. То ли номерная «Северная Пальмира», то ли «Жирдяй», не помню. Не в этом суть. Главное, шибало оно по башке здорово, особенно на голодный студенческий желудок.

А изюминкой представления было второе отделение. Чего, собственно, все собравшиеся и ждали, а уж мы, разогретые «пивчанским», особенно, исчерпав в первом все остроты по поводу неуклюжих акробатов, некрасивых гимнасток и несмешных клоунов. И исчерпав само пиво. В антракте мы выскочили в заплеванный вонючий туалет с остатками былой роскоши, покурить. Хромированные рукоятки для ручного слива над фаянсовыми писсуарами с оранжево-ржавыми полосами на внутренних поверхностях. Стены, нарезанные, как вафли, в мелкую клетку облупленного и сколотого кафеля. Широченные, но с почерневшей по краям амальгамой, зеркала. Высоченный потолок и мёртвенные синюшные лампы дневного света, тревожно и неравномерно помигивающие. Хорошо, что граффити тогда ещё только набирало обороты и малолетние вандалы не добрались до такого роскошного сортира, каким был цирковой. И непередаваемый убойный запах настоявшейся на хлорке ссанины.

В фойе и на манеже пахло по-другому. Там, как старая вода в аквариуме, стоял неистребимый запах дикого зверья, приятно-волнующий и будоражаще-тревожный. И когда мы вернулись на свои места, по периметру манежа уже установили высокие прямые решётки. Выступала труппа львов. Всё по одной заезженной схеме — прыжки через кольца и друг друга, пробежки и прочая лабуда, честно говоря, не этим мне то представление запомнилось.

А вот под занавес маэстро укротитель вдруг предложил любому из зрителей войти один на один в клетку со львом. Мои оголтелые и чумные от пива товарищи принялись возбуждённо подначивать и подпихивать меня в плечи, и я, сам уже возбуждённый и заинтригованный, неожиданно решился и поднялся. В голове билась мысль, смогу ли я, не страшно ли мне там будет и, как ни странно, успеть бы вперёд любого другого добровольца. Но больше дураков не нашлось и я, с неким замешательством ступил на опилки круглой плоской чаши манежа.

Усатый, наряженный в гусарский мундир помидорного оттенка, маэстро восторженно вещал про мою смелость, потом махнул кнутом с оглушительным, как выстрел, щелчком. Милостиво дал его попробовать мне. Я, чувствуя себя почти Индианой Джонсом, взял бич, или кнут, как потом он объяснил, арапник, и тоже залихватски махнул. Но щелчка не вышло. Зал обидно посмеялся над моей неловкостью. Оказывается, не простое это дело, разгонять кончик хлыста до сверхзвуковой скорости, дающей тот самый сочный щелчок.

А потом он коротко проинструктировал меня о том, чтобы я стоял и не вздумал шевелиться, когда в манеж войдёт лев. И покинул арену в наступающей тишине, громко лязгнув железом решётки. И когда я остался один, если не считать одинокой тумбы, посреди этого амфитеатра, как неумелый гладиатор с дерьмовым кнутом, а все тысячи глаз с жадностью ждали зрелища, мне стало не по себе. По спине невольно побежали мурашки, а пальцы впились в арапник.

Часто забухтела барабанная дробь, и под скрип калитки на манеж вышел, неслышно ступая мягкими сильными лапами, здоровенный гривастый лев, тёмно-жёлтый с коричневыми подпалинами, даже с виду бывалый и матёрый. Вот тут-то я окончательно осознал, что стремительно трезвею. Лев чуть приостановился, внимательно меня осматривая, а моя душа рухнула в самые пятки, напоследок так крутанув стартер сердца, что оно застучало быстрее поршня в мотоциклетном цилиндре. Зверь же, оценив это жалкое зрелище, привычно протрусил к тумбе, вскочил на неё и устало ссутулился, вновь вперив в меня свои круглые жёлтые глазищи. А я смотрел, не моргая, следил за каждым его движением и быстро, неуклонно трезвел. Сколько это длилось, я не помню, но к друзьям я вернулся в растрёпанных чувствах из смеси радости и обиды пережитого страха, совершенно трезвым.

Вот и сейчас страх выгнал из меня весь алкоголь. Потому что на мой вечно пустой внутренний манеж выползла из глубин подсознания моя жёлто-палевая гривастая совесть с совиными глазами. Она по-хозяйски запрыгнула на тумбу, словно понимая, что дрессировщика, способного защитить, на этом ночном представлении не будет. И можно не спешить. А я осторожно следил, сжимая арапник трезвомыслия, пользоваться которым я так толком и не научился. И запах страха, как запах львиного мускуса, слоился по этому призрачному цирку, ничем не выветриваемый.

Кстати, после я узнал, что тот лев, что произвёл на меня такое неизгладимое впечатление, на самом деле проделывает этот трюк уже много-много лет, а сам он едва таскает ноги, ибо уже стар и немощен. По сути, я интересовал его чуть более, чем та тумба, на которую он привычно забрался. Так что опасности для меня не было никакой. Если бы только я сам не полез бы к нему обниматься. Только тогда я этого не знал и, мозги мне прочистило основательно.

Моя совесть тоже старалась казаться старой и равнодушной. Только я знал, что она терпеливо ждёт, когда я ослаблю внимание и отвернусь. И мы следили друг за другом, сначала плотно, потом вполглаза, а потом, под утро, спасительное беспамятство, усталость и посталкогольная интоксикация сморили меня, успев лавиной унести куда-то в недра сна без сновидений, мимо впустую щёлкнувшей пасти зазевавшейся совести.