Прошло две недели с того момента, как я усомнился в своей боевой подруге-ведьме, на моей ли она стороне? Да зря. Сомнения и домыслы мучают больную голову, а ответ прост: конечно, на моей. А злые потусторонние силы во главе с потёртым львом просто используют её в тёмную, подползают ко мне пластунами и татями, берут в тиски. Выдают её за их приспешницу, подставляют, обманывают. Или я просто себе накрутил. Скоро «крышняк» совсем съедет. Вот и эта суббота выдалась горячей. Опять нам везут «полосатика» с зелёнкой на лбу, опять мне лично встречать дорогого гостя. Ну и пусть. Заодно заскочу к кому-нибудь из подопечных моего серпентария на душевную беседу.

Погоды стояли жаркие, комарьё попряталось до вечера, и я вышел во внутренний двор, лично поприсутствовать на «обмене». Плановый железнодорожный караул, после того, как перегрузил зеков из «Столыпина» в «автозаки», превратился во встречный и прибыл к нам, чтобы выблевать из камер и «стаканов» своё тухлое содержимое. Усталые, вялые, прибитые жарой конвоиры-часовые утирали пот и нехотя ползали по площадке приёма контингента. Они гортанно и визгливо перекрикивались с начкаром:

— Вторую на сдачу!

— Готова вторая!!

— Сдача!

— Первый! Второй! Третий!

— Бегом, руки за спину!!

Я прошёлся под козырьком, прикрывавшим место, где начкар на столе разложил личные дела осуждённых и заключённых хитрым, одному ему удобным пасьянсом. Тут тень давала, пусть не прохладу, но защиту от прямых жалящих лучей. А ведь вампиру противопоказан прямой солнечный свет? Закурив, я неспеша приблизился. Начкар, средних лет капитан, заметив мои звёзды, сообразил, кто перед ним, небрежно кинул ладонь к виску.

— Здравия желаю, товарищ полковник! Начальник караула, капитан Сорока! — поздоровался-представился он и зачем-то уточнил: — Игорь Моисеевич!

— Вольно, капитан. Полковник Панфилов. Много привезли?

— Пятьдесят шесть, шоб я так жил. Еле доехали, жарит, как в Одессе.

— Ты новенький? Я тебя не видел раньше.

— Таки да. Я три месяца как. Переехал с Украины, когда там буча поднялась. За беженца себе сделал. Теперь в конвое.

— А что, у вас там «зон» не осталось?

— Там теперь одна сплошная «зона», — кисло пояснил начкар. — Отчуждения.

— Осуждённый к высшей мере с вами?

— Или! В первой машине, в «стакане» сидит, — выдернул его личное дело из пасьянса Сорока. — Сейчас выгрузим!

— С краю его посади. Сам понимаешь…

— Есть.

Сзади, со стороны «дежурки», зарешеченного приёмника-лабиринта, где гостей встречали уже наши контролёры, раздался знакомый голос:

— Его императорское величество любил лично принимать парады, невзирая на непогоду и пост!

— Привет, Артём! — я повернулся улыбаясь. — Ты что тут забыл?

— Да вот, оказываю посильную помощь. Лично контролирую законность. Чтоб ни один жулик не остался недовольным и обделённым.

— Так ведь у конвоя своя служба безопасности?

— Это так, но с УФСИНа пришло распоряжение лично проверить и перепроверить. Не доверяют они там конвойным особистам. Видать, прокололись, запачкали рыльце в пушку.

— А сами что? Ну, уфсиновские?

— Ха! Не царское это дело, по вагонам да «автозакам» кататься. Они там все белые воротнички. Клерки! Самоуважение не позволяет. Да и зачем пачкаться, когда мы есть? И тем самым убивают они двух зайцев, сами не напрягаются и нам свою лояльность и доверие демонстрируют. Чую, полетит скоро Прохоров, начальник ОСБ УК, раз меня к таким делам припрягают.

Действительно, странные схемы разыгрывают особисты высшего нашего органа, раз заставляют моего опричника проверять сопредельное учреждение, игнорируя наличие собственных, для того и поставленных конвойных сатрапов. По-моему — глупость, но им с горы виднее. Тут свои шахматы, своя песочница, своя атмосфера…

Майор нашего особого отдела Артём Егоров сплюнул тугой, липучей от жары слюной на асфальт и тоже достал сигарету.

— И что скажешь? — протянул я ему огня. — Справляются конвойники?

— Да как сказать. В общем и целом пойдёт. Но к мелочам всегда докопаться можно. А вообще, расслабленные они какие-то. Прохоров совсем мышей не ловит. Только наш конвой ещё прилично себя ведёт, а вот те, что в конечном пункте нам жуликов подгоняли, вообще нюх потеряли. Приехали мы на КДП, зашёл я в вагон. Поспрашивал жуликов, как, мол, житуха? Не обижает конвой? Те к нашим, конечно, претензий не имеют, всё чинно-благородно, им же ещё выгружаться. Зато про тех, откуда они прибыли, рассказали прикол.

— Какой? — я уже в предвкушении потехи мысленно потирал руки. Егоров всегда умел выдать нечто оригинальное. Мастер он по этим вопросам.

— Да рассказывают, те перед обменом, ещё до вагона, им говорят: «Скидываемся по сто рублей, чтобы в лужи не падать!». Все скинулись. Только пока шли, говорят, всё равно два раза в лужу упали!

Мы посмеялись. Конвой в любом городе имеет свои эндемичные черты, которые отличают серо-синюю массу этих «аватаров», как они сами себя кличут, друг от друга. Как гжель, палех и хохлома. Вроде всё это народные промыслы, но перепутать по первым штрихам невозможно. Тот конвой славился своей деловой хваткой и вероломным бессердечием.

— А наши тоже клоуны, — отсмеявшись, продолжил Егоров. — Начали перегрузку с вагона в машины, вылезает часовой четвёртого поста. Заспанный какой-то весь, уморённый. То ли он только что сменился с отдыха, то ли просто «плющился» до последнего, но поворачивается он ко мне задом, а на заднице у него скотчем прилеплен кусок газеты. Проводникам же выдают их печатный рупор РЖД. Смотрю я внимательнее и вижу, кто-то аккуратно вырезал название газеты и на скотч прилепил часовому аккурат на «дупло», пока тот спину качал. Читаю: «Гудок». И ведь не придерёшься! Всё сходится! Есть и в этом карауле свой Капитан Очевидность.

Мы вновь засмеялись. Я уверен, ругать и наказывать Сороку и сонного часового Артём не стал. Не его это калибр и задача. Этим пусть начальники их отделений и отделов занимаются. Да и порядочность с широтой души не позволяют Егорову скатываться в такие мелочные дрязги. Майор отрабатывал номер, он приехал прощупать зеков, а не конвой, ему до лампочки такие «косяки». А вот остроумную шутку он любит. И даже вопреки сложившемуся мнению, что большой начальник не имеет чувства юмора, Артём ценил такие перлы. И эти перлы были ещё так, бисер, в сравнении с тем, что мог выдать сам майор Егоров, когда был в ударе.

Помню, в какую-то очередную годовщину колонии или ведомственный праздник, не помню, состоялся у нас корпоративный банкет. А надо сказать, что в плане интимных отношений между сотрудницами и сотрудниками у нас сущая Санта Барбара. Я на это сквозь пальцы смотрю, ибо сам замазан. Да и не вижу в этом ничего плохого. Запрети, так они всё равно не перестанут, а злобу затаят. И подпив хорошенько, побрёл наш майор выяснять, кто чем дышит, кто с кем и как спит. Он имел кое-какие намётки и был примерно в теме, но ему, после трёхсот грамм горячительного хотелось пикантных подробностей. И жертву он выбрал самую эффектную.

Служит у нас в отделе кадров красавица Аня Ланская. Блондинка крашеная, под метр восемьдесят, только что из колледжа. Вид имеет как у куклы Барби, и в голове примерно такая же пластмасса. Но с претензией на интеллект. Участвует в самодеятельности, реализуя детские мечты об актёрской карьере, стихи в стенгазеты пишет, на мой вкус, вполне прочувствованные и складные. И такой цыпой не могли долго не интересоваться все наши кобели неженатые. Выбор её благосклонный пал на коротенького, сбитого увальня с перспективами, Бориса Степаныча, зама нашего по тылу. Закрутилось у них всё, завертелось, хоть и пришлось подполковнику Павлову долго её обхаживать, поить, кормить, выгуливать и уламывать. Тем не менее, своего он добился. А майор Егоров тоже имел виды на Ланскую, но скоро обломался ввиду полного отсутствия у объекта вожделения важных для Артёма свойств, вроде чувства юмора, адекватности и общей эрудиции. Скучно ему стало со строптивой капризной куклой. Он отвалил, но зарубочку оставил. И выбрав подходящий момент, когда обе его жертвы, включая Павлова, оказались уязвимы от ударившего в голову алкоголя, Артём неприметной акулой подкатил к Ланской.

И принимается наш бравый майор, с искренней осторожной настойчивостью влезать в душу к молодой да ранней отроковице в погонах. Вызнавать с присущей только особистам мягкой настырной дотошностью все подробности их интимной жизни с тыловиком. А той, то ли шампанское полость мозговую залило, то ли похолодание и непонимание с ухажёром возникли, то ли её поэтично-нигилистская душа требовала если не публикации, то обнародования пикантных деталей, но выкладывает она Егорову всё, как на духу. И в том числе выясняется интересная деталь. Половой жизнью она с Павловым живёт, но ни в вагину, ни в анус его не пускает. Майор наивно удивляется, мол, как так? А она ничтоже сумняшеся объясняет, что занимаются они строго фелляцией и кунилингусом. У Артёма глаза на лоб и среди его семи пядей уже лампочкой горит идея о кураже. Аня, хоть и пьяная, этот лучезарный свет тоже видит и соображает, что ляпнула лишнего. И слёзно просит Егорова никому никогда ничего не говорить. Тот хватает её руки, прижимает к своей груди и клятвенно заверяет, крестясь и божась, что он — могила, и эта тайна уйдёт вместе с ним как раз в неё. Выпив ещё бокал, Ланская трезвеет и сидит, тягостно раздумывая о том, не совершила ли она непоправимое?

И не зря.

Артём Егоров, светясь, как праздничная ёлка, отчаливает от её столика и прямиком берёт курс на Павлова. Подойдя к компании старших офицеров, он хлопает его по плечу и задушевным голосом, громко, так, чтобы слышал не только этот стол, но и соседние, невинно спрашивает:

— Боря!! Скажи, а, правда, что ты Аньке писю лижешь?!

Все под столом, немая сцена, занавес!

Обиделись на него тогда эти два любителя шестьдесят девятой позиции смертно. Только ему это фиолетово. Я сам тогда просто плакал от смеха. Такой вот у нас особист с необычным чувством прекрасного. И таких историй за ним водится тьма. Все пересказывать — ночи не хватит.

— Слушай! — вспомнил я. — У нас тут по «зоне» ходят упорные слухи!

— Какие? У нас их тут столько ходит, плюнуть нельзя, чтобы в слух или ухо чьё-то не попасть, — ухмыльнулся Артём, потом рассмеялся: — Плюнешь в ухо — нету слуха!

— Если б всё так просто было! — тоже хмыкнул я. — Слух абсолютно дурацкий. Но я по должности обязан проверить.

— Говори, не тяни.

— Знаешь нашего батюшку?

— Рыжего?

— Да. Отца Сергия?

— Видел тут пару раз. Тёрся он у смертников. А что он?

— Есть мнение, что он засланный казачок.

— И кто заслал?

— «Контора»! — я уважительно-почтенно поднял указательный палец в небо, намекая на высокий уровень пославших.

— Да, ну, хрень! Кому «там» это надо? Тем более, он всё больше по смертникам тусует, а что они такого могут ещё к своей судьбе добавить? Им и так на тот свет без очереди. Сам прикинь.

— Ты считаешь, пустой номер? Сплетни?

— Тут и без святого отца сексотов и филёров пруд пруди.

— Ну, а так, в общем, как у нас ситуация по колонии? Тревожная? — спросил я Егорова. — Как там средняя температура по больнице?

— Пока всё в пределах допустимых значений, — как-то туманно и неохотно пояснил Артём.

— А что, есть предпосылки к ухудшению?

— Как появятся, я сообщу.

Майор хороший человек, но в свою епархию не пускает даже меня. У него свои понятия о чести и правильности своей работы и дела. Он уважает меня за ум и порядочность, но не терпит фамильярности и любопытства. Настырность — это его инструмент, и когда им же пытаются доставать его самого, он сатанеет и захлопывается, как морской гребешок. Остаётся надеяться, что когда тучи над моей головой сгустятся, майор успеет заметить показания барометра и включит маяк. Если сочтёт нужным или приемлемым. Ему тоже своё кресло по душе, пусть и не такое основательное, как моё.

Как раз выгрузили первую машину и из «стакана», маленькой камерки в углу «автозака» при входе, как раз на одного человека и то стоя или сидя, на свет явился тот, ради которого я явился в свой выходной день на службу. Судя по тем статьям в его личном деле, тот самый экземпляр, о котором скучал мой дон Петруччо. Настоящий кондовый сексуальный маньяк-серийник. Убийца и каннибал.

А с виду и не подумаешь.

И никакой он не «полосатик», просто название такое закрепилось. Одет в неприметную гражданскую одёжку по сезону, выцветшую и несвежую. Майка-«алкашка» жёлтого цвета с пятнами пота, синие штаны-«треники» и раздолбаные сандалии, хорошо хоть без носков.

Небольшого роста, корявенький мужичонка, с лысиной и редким пушком вокруг «макитры», далеко не богатырского сложения и с выпирающим беременным пузцом. Лицо костистое, как у осетра. С горбатым носом и тонкими змеистыми бледными губами. Голова похожа на обтянутый кожей череп, углом сходящийся к подбородку. В общем, противоречиво он как-то выглядел. Не упитанный, рахитичный, но и не сказать, что доходяга. Выражение лица отстранённо-задумчивое, рот улыбается, взгляд расфокусирован, смотрит куда-то вверх и вдаль чуть с наклоном. И глаза на лице — как два прозрачно-голубых прожектора, аж светятся изнутри каракатицевым жидким светом. Взгляд такой чужеродный, словно не человек перед тобой, а замаскированное инопланетное существо. Или машина. Нет, взгляд не как у механизма с искусственным интеллектом. Те стараются делать похожими на людской. А тут смотрит что-то живое, но не человек. Насекомое. Почему-то мне всё время кажется, что этот бездушный яркий взгляд без капли тепла, чувства, эмоций, принадлежит жестокому безжалостному убийце, вечно голодному и не раздумывающему о том, хватать сразу или ждать. Такой кидается на жертву без раздумий и рефлексий. Как богомол, лишь уловив рядом движение. И как у богомола, в глубине этих выпуклых голубых фасеток прятались маленькие бессмысленные чёрные зрачки.

Как точки целеуказателя.

Этот богомол, по недомыслию вселённый в тёплое человеческое тело, споро проковылял к указанному ему часовым месту и покорно, но без суеты присел на корточки. Бродяжий худой «сидорок» аккуратно устроил перед собой. И завертел шишковатой круглой верхушкой свода черепа по сторонам, с интересом и выразительностью перископа, оглядывая обстановку вокруг.

А мы с майором исподволь сканировали пришельца. Тот, мгновенно почуяв наш интерес, повернул свои голубые окуляры и вперился в нас. Этот синий холодный огонь осязаемо толкнул меня в лицо. Да уж, к нам прибыл непростой персонаж. Тут есть над чем поработать. И настроение моё невольно улучшилось от предстоящих бесед с этим хищным богомолом. Хотя, какая тут радость? Общаться с конченым негодяем? Но у палача свои предпочтения и вкусы, не всем понятные и близкие. Тут поневоле сам станешь извращенцем.

Я взглянул вновь на пухлое личное дело маньяка. Бондаренко Николай Антонович. Тридцать три года. А выглядит на все сорок пять. И целый букет махровых расстрельных статей. Просто Антихрист какой-то.

— Дежурный! — крикнул я в «обезьянник», где, как макаки сновали контролёры. — Как разведёте всех по камерам, позвони мне, я с прошением подойду к этому!

И ткнул в голубоглазого изувера Колю. Он, поняв, что речь о нём, вновь высветил меня из группы конвоиров своими прожекторами, но я не оглядываясь, лишь простившись с начкаром и Егоровым, пошагал к себе в пенаты, к любимому креслу в тишину и покой кабинета. Тут им ещё на час волокиты, если не больше. Чего мне на духоте протухать?

В кабинете было свежо. Я ещё утром закрыл окна и врубил кондиционер. Теперь он безмолвно толкал из недр плотный узкий поток холода, похожий на толстый незримый нескончаемый лист ледяного проката. Я повертелся в кресле, спиной чувствуя его мощь и надёжность, бессознательно успокаиваясь и обретая уверенность вкупе с хорошим настроением. Сегодня спешить мне некуда, никто меня не ждёт и ни к кому я сам не напросился. Поэтому, когда закончу по-быстрому с новичком, нанесу визит нашему старому рецидивисту, положившему инкассаторов. Вот это уже экземпляр в пику Вадиму Александровичу не такой бесхребетный. Если взяточника сравнить с медузой, то Афанасьев Михаил Викторович, как зовут нашего налётчика, больше смахивает на морского ежа. Одних куполов на спине полдюжины.

Тем интереснее.

А пока выпало свободное время, я перебрал кое-какие бумаги, просмотрел старые отчёты, рапорты и служебные записки. Поставил, где надо росписи, наложил резолюции. Люди рвутся в отпуска, хотят, наверное, отдохнуть от унылой службы вертухая. Сейчас на море хорошо! И можно теперь позволить себе не только Анапу и Геленджик, а и Турцию с Испанией. Или Таиланд. Хотя теперь у нас есть Крым, а это и Турция, и Испания, и Греция в одном флаконе. Для тех, кто понимает, конечно. Махнуть бы в Ялту! Но я уже брал отпуск на январь. Теперь в следующем году.

Потом я открыл сейф и уставился на бутылку водки, как обновление закончившегося коньяка. Взял я «Белугу», решив сменить виноградный спирт на пшеничный. Рекомендовали мне её, как очень качественную, вкусную и безпохмельную. Что для меня является немаловажным фактором, ибо болею я иногда люто. Долго раздумывал, потом решился, с хрустом скрутил колпачок. Рифлёная выпуклая рыбка на покатом боку хитро и свойски подмигнула мне, мол, валяй, не пожалеешь! Налил на два пальца в стакан. Из кармана брюк выудил мягкий, как кусок тёплого дерьма, батончик «Сникерс». Выпил залпом, лизнул коричневую податливую массу с зёрнами ореха.

Хорошо пошла! Не обманули, водка — «премиум»!

Потом достал стандартные бланки прошения о помиловании и акта отказа. Долго вертел прошение в руках, тупо всматриваясь в белые волокна сквозь буквы. Я не старался прочитать эти формальные слова, складывающиеся в безнадёжную мольбу о пощаде. Я думал о превратностях, приводящих к тому, что в конечном итоге мне приходится вообще держать такие бумаги в руках.

И понимал, что этот конвейер не остановить. Сколько бы ни ужесточали законы, сколько бы ни придумывали новых и страшных наказаний, никогда количество совершающих преступления не сократится. Это не зависит от законов и методов казни. В обществе всегда присутствует та прослойка, которая по ряду причин не может иначе. Они, как санитары леса, не видят для себя иного пути, кроме как по «большой дороге». То ли родились с дефектом сознания, то ли воспитание им такое дали, то ли их нарочно выводят где-то в секретных лабораториях для социальных экспериментов, но такие люди, выпавшие из стандартной схемы, не могущие не перескочить запретную черту, всегда были, есть и будут. Как те же геи или дауны.

Иные.

Их истребляли все, кому не лень, а популяция всё равно держалась на одной планке. Попы отлучали от церкви. Сталин рачительно гонял их на постройку каналов и заготовку леса. Гитлер не заморачивался и тупо жёг в печах концлагерей. И это было не самым оригинальным методом уничтожения. Иван Грозный и Влад Цепеш сажали на кол. Робеспьер и Марат срубали голову гильотиной. Китайцы лихо, с выдумкой и огоньком использовали все возможные подручные средства вплоть до ростков бамбука. Американцы прогрессивно травят ядом и бьют электричеством. Как насекомых, кстати! И вообще, арсенал казней просто поражает и шокирует. Как только людишек не «исполняли»! И свинец в рот заливали, и в масле варили, и лошадьми растягивали, а им всё по барабану. Продолжают воровать, насиловать и убивать. Тот самый пресловутый определённый процент иных. И никакой страх их не остановит.

Впрочем, как и меня…

А интересно бы было вновь взять и начать применять старые затейливые казни, да ещё делать это публично и в прямом эфире. Как те же китайцы, открыто, на стадионах вместо футбола. Наш русский менталитет как всегда выкинет злую шутку. Через полгода все будут с нетерпением собираться у экранов и на трибунах с попкорном, болеть и орать «кричалки». Новые гладиаторские игры. Вот и всё. Попкорн и кровь. Хлеб и зрелища. Тёмная людская суть за тысячи лет не ушла от варварства и грязи, не смотря на все ракеты на луну, нанотехнологии и высокий гуманизм. А потом и детишки во дворах начнут понарошку «исполнять» друг друга. А то и всерьёз. Культурный уровень трудно поднять, а вот падает он и без посторонней помощи очень здорово. Нет, такого соблазна мы, как прогрессивная мировая ядерная держава, допустить не можем! Нам бы идеалы в массы внедрять. На Марсе яблони сажать и строить старый добрый коммунизм. По Стругацким развивать общество, а не по Донцовой. Идеалы должны быть высокие и неосязаемые. Вроде освобождённого труда, высокой морали и нравственности. А не материализм сплошной, типа, «бабки», «тачки», «шмотки», «кабаки» и «тёлки».

Вот так-то.

Только я верю, что хоть пока рулит второе, мы к первому рано или поздно вернёмся. У нас другого пути нет. Россия вспрянет ото сна, темницы рухнут, и свобода нас встретит радостно у входа. И братья меч нам отдадут! Короче, достойные вернут себе честь, а я уйду на покой из моего рухнувшего, никому там не нужного узилища. Под общий шумок эйфории. Тихо, по-английски. Ведь, по сути, я, как и мои зеки, тоже тут сижу. Правда, по другую сторону решётки и в более комфортных условиях. Только от этого вид решётки не меняется. Считай, я тут на срок больший максимального, положенного по кодексу. И есть ещё у меня свобода на два выхода. Терпеливо ждать пенсию, считая дни или в омут с головой в увольнение. Ни один, ни второй несовершенны.

Поэтому плыву я по течению, копчу небо и творю свои грязные тёмные делишки. Замаскировался под правильного. Так, что на первый взгляд и не подумаешь. Вроде всё по закону, всё по уставу. А на изнанке — вампир и шизоид. Маскируюсь под обыкновенного. Обыкновенного начальника. Обыкновенного человека.

Обыкновенного палача.

Зазвонил внутренний телефон и дежурный доложил, что заключённый Бондаренко доставлен в камеру. Отлично! Пора посетить нашего насильника и людоеда. Я сунул остатки шоколадной квашни в рот, захватил заодно ответ на прошение нашего убийцы инкассаторов, и поспешил в блок смертников.

По протоколу со мной внутрь камеры вошёл и контролёр. Для страховки. Во-первых, смертники могут и напасть. Во-вторых, такие, как этот маньяк, особо опасны в плане нападения. А масок, как для Ганнибала Лектера, у нас тут не водится. Синеглазый бледный Бондаренко сидел на привинченном к полу табурете за столом, словно собирался отобедать. На шум двери даже не повернулся.

Я прошёл к нему, обойдя стол, встал напротив, так, чтобы оказаться лицом к лицу. Положил бланки перед смертником, сверху катнул слегка вперёд шариковую ручку. Тот смотрел на свои сцепленные руки, вращая большими пальцами. Я не заинтересовал Николая Антоновича нисколько. Он даже не поднял свои фары вверх. Лампа с потолка освещала его светлую макушку, и было видно, как пылинки летают над ней хороводом, цепляясь за «ёжик» волос. Потерял интерес к миру гражданин Бондаренко. Контролёр застыл у него сзади, задрав подбородок, вроде скучая от рутины, но, в самом деле, зорко бдел, ожидая рывка.

Опять кататонический ступор?

Я позвал его по имени-отчеству и фамилии, удостоверяя личность, потом потыкал пальцем в бланки:

— Это ваше прошение о помиловании. Я, как начальник колонии, обязан вам предложить подать его в прокуратуру по надзору, которая отправит его в Верховный совет. Там есть специальная комиссия по рассмотрению, которая решит, отменить ли вам приговор или оставить в силе. Это если вы считаете свой приговор необоснованным. Если — нет, и вы согласны с приговором, мы заполним акт об отказе написать прошение о помиловании, и дело с концом.

— Занятно! — разлепил резиночки губ маньяк. И поднял свои глаза.

Как Вий.

Голубой свет словно озарил моё лицо. Странный и страшный тип. Эти глаза гипнотизировали жертву, забирали на себя всё внимание, топили в ложной открытости и дружелюбии. У жертвы был только один миг, чтобы за этой улыбкой и светом разглядеть тот иней отчуждения и безразличия к её жизни. А потом она тонула в обаянии. Бондаренко мог, когда хотел, становиться очень симпатичным. Как хамелеон, мигом меняющий цвет.

Только я был подготовлен и не пропустил момент. И вся его наивность одуванчика слетела, унесённая ветром знания. Знания о том, что под маской прячется богомол. Хладнокровная и кровожадная тварь.

И он понял это.

Натянулась резина старой маски, настоящего бесчеловечного лика убийцы и насильника. Утратили притяжение фонари, став просто мёртвыми галогеновыми фарами на костистой роже ублюдка. Он теперь улыбался по-иному. Криво и кисло. Ведь он иной. Давно перепрыгнувший черту, отделяющую человека от зверя.

— Вам это кажется забавным?

— Да, — голос его был глубок и хрипл. — Я так ярко порезвился, что думаю, писать прошение бесполезно. Мне всё равно не изменят приговор.

— Это значит, вы отказываетесь писать?

— Не вижу смысла.

— Хорошо, тогда я сейчас заполню акт, — я подхватил ручку.

— А вы сами, товарищ полковник, как думаете? Меня помилуют? — он улыбался шире, и в его бельмах плавало всё что угодно, ненависть, равнодушие, усталость, но не страх.

— Я лично субъективно думаю, что не помилуют. И называйте меня стандартно: «гражданин начальник». Товарищами мы уже не станем.

— Зачем же вы предлагали мне писать прошение, если сами понимаете, что мне откажут?

— Это формальная процедура.

— Что ж, раз так, то я меняю своё решение.

— То есть?

— Я буду писать прошение.

Я передал ему ручку, чуть помедлив, сомневаясь, что он говорит серьёзно. Такой странный тип мог и просто поиздеваться для собственного развлечения. Ведь это так забавно!

Он повертел ручку в пальцах. Длинных, тонких, словно лишённых крови. С шишками суставов и без волос. Как у насекомого. Потом проглядел графы и пункты, поморщил тонкую кожу на лбу и всё же выдал:

— Глупый формальный мир! Все стремятся прикрыть зад бумажкой, отлично понимая, что вся её ценность лишь в прямом употреблении — подтереть его. Но продолжают скакать и исполнять ритуал! И меня втягивают! Нет!! Я не стану!!! — и швырнул ручку о стол.

Она подскочила и дротиком свистнула у меня мимо уха. Контролёр тут же положил свою пудовую ладонь на хлипкое плечо маньяка. Я повернулся, молча, поискал ручку, нашёл, поднял её и шагнул обратно к столу. Так же бессловесно, демонстративно сухо начал выводить первые буквы на листе акта отказа.

— Стоп!!! — разорвал мне ухо богомол. — Я передумал!!! А вдруг в этом формальном мире сработает его же формальность?! И карта ляжет благосклонно?! А, не написав, я лишу себя шанса!! Я буду писать!!!

Я вновь, уже грубо, бросил ему ручку и сложил руки на груди, смотря на него сверху вниз. Попытался испепелить взглядом. Только хитин этого насекомого стойко держал мой праведный бессильный луч огня. Такого взглядом не раздавишь. У него у самого глаз, как бульдозер с прожектором.

Скрипя пером и щурясь, словно был близорук, он долго карябал свои каракули на листе бумаги, которым, по его же словам, впору было только подтереться, вместо шанса сорвать «джек-пот» в виде жизни. Ведь с такими «подвигами» жизнь его не стоит того, что останется на листе после подтирки. Да и сам он недалеко ушёл в развитии от этой субстанции. Тем не менее, я был вынужден терпеливо дождаться, пока он справится с бестолковой задачей по спасению своей никчёмной жизни, и облегчённо вздохнул, когда он протянул мне лист и ручку.

Не говоря ни слова, я принял бумагу и перо, и поспешил к выходу. Как-то странно неуютно мне было рядом с ним. Физически неприятно. Как с насекомым в человеческий рост. Хоть и маячил за его спиной с приготовленным превентивным ударом возмездия дюжий контролёр. Вот бы была потеха, если б дёрнулся на меня этот богомол, а контролёр хрястнул бы его по горбу. И всё это нагромождение маскирующегося под коллаген хитина с треском бы лопнуло. И с мокрым чмоком выпустило бы во все стороны бескровную жиденькую кашку его насекомых внутренностей. Так бы доктор Мантик и записал бы в освидетельствовании: «отсутствие состава преступления в связи с полным отсутствием идентичности данного субъекта с homo sapiens».

Была бы тогда потеха!

Теперь самое время отвлечься от этого членистоногого и навестить, пусть и колючего, пусть и расписного, пусть и живущего в другом мире с другими понятиями, но человека. Тем более, что его камера буквально следующая по коридору. Я махнул контролёру, жестом приказывая отпереть камеру Афанасьева. Тот привычно подчинился. Его присутствие теперь не требовалось. Я умел сам решить вопросы по безопасности при интимной беседе.

При первой неформальной встрече я обычно приковывал клиента наручниками к табурету. Так он и сидел, свесив руку и не имея возможности разогнуться, чтобы вытянуть спину. Это доставляло дискомфорт, воспитывало, деморализовало и настраивало беседу на нужный лад. Конечно, это была не панацея, но мера практичная и действенная. Клиент не чувствовал себя равным, что было первым шагом к осознанию и просветлению. Только люди разные, и если для одного это имело определяющий вес, то другому не являлось помехой. Как и Афанасьеву.

Если в процессе он принимал общение и начинал раскрываться, а не валять ваньку или запираться и дерзить, я мог и снять «браслеты». Если наоборот, то в ход шла проверенная тактика кнута. Я на голубом глазу мог пообещать лишить его всех маленьких благ и радостей, которые в условиях тотальной изоляции и полной несвободы вырастают в великие щедроты. Например, я отменял положенные прогулки. Свидания с возможными родственниками. Передачи от них. Да мало ли у начальника колонии законных административных рычагов, чтобы поломать упрямство строптивого клиента. Так вышло в первый раз и с Афанасьевым, старым сидельцем, косившим под вора в законе, полным беспредельщиком и отморозком в плане уважения к уголовному кодексу.

Он, когда я для профилактики сначала пристегнул его к табурету, замкнулся. А когда понял, что я пытаюсь влезть ему в душу при первой беседе, принялся кипятиться и брызгать слюной, проклиная всеми воровскими богами и суля страшные анальные кары на мою голову. В результате я объяснил ему популярно, что закон тут — я, и все жалобы непременно сойдутся на мне, поэтому цепь замкнётся кольцом и подвижек не случится. А ответ на прошение может идти долго. Так долго, что введённые санкции истреплют и без того рваную душу в лоскуты. Тот ещё похорохорился, не желая терять самоуважения и держа блатной гонор. Только я дальше слушать бессвязные и обидные речи не стал, а покинул его на три недели. И куковал он там, в полной изоляции от внешнего мира, как Робинзон Крузо. «Баландёрам», единственным, кого мог видеть Афанасьев в «решку», когда они передавали полные или забирали пустые миски, ложки и кружки, я тоже запретил вступать с ним в диалог. Промариновав его таким образом, я решил, что клиент созрел и готов к конструктивному диалогу.

Когда створа обитая сталью, крашеной бледно-костяным цветом, открылась, я сразу понял, что не ошибся в своих прогнозах. Он, как филин, резко крутанув головой, вылупился на меня своими жёлтыми рысьими глазами, даже зрачки в которых казались вытянутыми вертикально. Сидел он на кровати, спустив ноги на пол, с голым торсом из-за наступившей жары. Всё тело его, уже обвисшее, морщинисто-складчатое, пятидесятилетнее, покрывали синие картинки татуировок.

Сразу бросались в глаза восьмиконечные звёзды под ключицами, погоны на плечах и огромное полотно во всю грудь — лежащий на щите лев, возле которого примостились мечи, булава, колчан со стрелами, а из-за него торчали вверх боевые хоругви с навершиями-орлами. Лев неприятно напомнил мне моё старое прилипчивое видение, хоть и означал жестокого, но справедливого «авторитета». На погонах родом войск синел пиратский череп с костями, а вместо звания эсэсовские руны «зиг». На левом плече корчилась дьявольская отвратительная оскаленная рожа с рогами и козлиными ушами. «Отрицалово». На правом — непременное ассорти из женского бюстика, игральных карт, шприца, кинжала, рюмки и ассигнаций. «Вот что нас губит».

Все первые, а правильнее, основные или даже проксимальные фаланги пальцев испачканы перстнями. Чёрным квадратом и квадратами с белыми геометрическими просветами в виде пары сходившихся вершинами треугольников, чёрно-белым пополам по диагонали, белым андреевским крестом и фигурным георгиевским, серпом и молотом со звездой и прочая чепуха. Всё это кричало о том, что Афанасьев считал себя осуждённым незаслуженно, прошёл «сучью зону», не подавал руки «ментам», сидел за грабёж и от звонка до звонка. Короче, блатная романтика и сигналы для понимающих эту наскально-накожную живопись ортодоксов.

На запястье восходило из моря солнце, а по предплечьям застыли бегущей строкой шифровки: «ВУЗ» (вечный узник зоны), «ЖУК» (желаю удачных краж), «МОЛЧУ» (моя одержимая любовь и чувства умерли), «ПОСТ»…

Тут я не смог сдержать невольную улыбку от всплывшего в памяти маленького забавного эпизодика, случившегося у нас в колонии на самом деле. На инструктаже заступающей дежурной смены проверяющий до того замучил часовых разными «умными» вопросами, что на очередной его вопрос: «Что такое пост?», вместо положенного: «Всё, что находится под охраной часового» и так далее, тот ему с умным серьёзным видом выдал: «Прости, отец, судьба такая!».

Спины я его не видел, так как повернулся он ко мне полубоком, но знал, что там тоже всё разрисовано плотно. Храм с притвором, колокольнями и кучей куполов, как правило, без крестов. Всё в лучших традициях. И вновь мне вспомнилось, как пьяный Мантик, когда его грузили после какой-то очередной корпоративной попойки, орал во всё горло исковерканную песню мёртвого певца: «Золотые петухи на „очке“ наколоты, только синие они, и не капли золота!!».

Столкновение контркультур. И если мы, те, которые в силе, уже потешаемся над отмирающим мастодонтом «блатной музыки» и сопутствующих атрибутов, то контрагенты её всячески лелеют и хранят. В том числе и прямо на себе, непосредственно на теле. Как дикари Полинезии, откуда и пошла эта мода.

В общем, кондовый «синий» «урка», напрочь в отрицании к администрации в частности и закону вообще, озлобленный с малолетства и живущий по понятиям, но при этом так и не ставший ни «положенцем», ни «смотрящим». А «в законе» сейчас только ленивые не ходят.

— Здравствуй, Михаил Викторович! — улыбнулся я шире.

— Здорово, гражданин начальник! — он смотрел на меня со знакомым страхом в глазах, хоть и бодрился.

Он тоже ждал решения комиссии. Ждал весточки о своей судьбе. Он ещё не знал, что весть пришла и ответ не положительный. Но надежда не умирала, она искоркой морского планктона проблёскивала в океане залившего глазницы страха. Что ж, не будем пока лишать его этой надежды. Мой козырь лежал до поры во внутреннем кармане кителя.

— Вот, решил тебя проведать, узнать, как житьё-бытьё, какие есть жалобы-предложения?

— Да не гони порожняк, начальник! Ты не за этим пришёл.

Я, стоя, достал из специального небольшого кожаного кофра, висящего на портупее, наручники, поболтал ими у него перед носом. Афанасьев был не глуп, далеко не глуп, и всё понял сразу.

— Поговорить ты опять со мной хочешь. Мозги мне запарить. В душу забраться. Как намедни поп Сергий. Только душа моя тебе — такие потёмки, что заблудишься ты в ней, как серенький козлик в чаще. И сожрут тебя там серые волки, останутся рожки да ножки.

— Не хами, Миша, ты же уже пожилой человек. Это, я так понимаю, вновь отказ? Не хочешь поболтать о высоких материях? Или отец Сергий тебя уже и так приболтал?

— Не люблю я церковников. Сидел тут он, битый час мне «болтунка» запускал. Замучил в доску церковщиной. Все извилины заплёл своим Христом, грехами да раскаиванием. А я тебе так скажу: был у меня знакомый «клюквенник», Яшка Туз. Так он раз влез к одному такому батюшке в приход. Так потом полгода на югах кости грел, «шмурдяком» запивал, да баб лапал. А батюшка погоревал пару месяцев, да потом сменил «Лексус» на «гелик».

— И какой вывод из сего опуса?

— Вывод простой. Не верю я им. В байки их о вечной жизни и покаянии. Не жировали б они так, коли сами верили, что расплачиваться на том свете придётся.

— Так может у них там такая производственная необходимость возникает? Престиж института православия и всё такое?

— Не смеши, начальник! Ты ж сам — не дурак. Понимаешь, что как в этом мире устроено.

— Есть такое. Вот я и спрашиваю, мы с тобой, как люди, поговорим или ты опять в «несознанке»?

— Да садись! — махнул он рукой на табурет. — Я тут соскучился. Хоть развлечёшь меня рассказом, как космические корабли бороздят…

— Могу я узнать причину столь резкой смены гнева на милость? — я присел на табурет, а он залез с ногами на «шконку».

— Курить охота. Ты ж мне «грев» запретил. А у меня курево кончилось.

— Так я могу и отменить репрессии.

— Я не против. Только, — он замялся, — давай без «браслетов». Ты — мужик дельный, с понятием, хоть и «цветной». Я тут ушами слушаю, что там окрест творится, кое-что намотал на ус. Так что с тобой базар держать буду. И не «очкуй», не трону я тебя. Зуб даю. Тут неделя годом кажется. Успел много чего передумать. Как говорят по «ящику», я теперь открыт для конструктивного диалога. Только недоверием меня не огорчай. Я слово держу.

— Поверю, — я сунул наручники обратно.

В камерах планово проводят обыск, так что «заточки» у него нет. А если начнётся возня, часовой, что бродит время от времени по коридору, непременно услышит и среагирует. Тем более, он знает, что я в камере, и усилил бдительность.

Так даже интереснее.

Теперь я опять на пустом манеже с синим вытатуированным львом. Что ж, теперь тут есть одно отличие. Льву придётся играть на моём поле. И теперь пусть он боится и не моргает. Роли поменялись.

Михаил Викторович не производил впечатления крутого резкого бойца. Грузноватый, обрюзгший, уже не молодой, он демонстрировал все признаки последствий своей разгульной воровской жизни. Но и расслабляться сильно не стоит. В его торсе, в жилистых руках, толстых пальцах с заскорузлыми нечистыми ногтями, фасонистыми и длинными на мизинцах, ещё таились остатки былой мощи. Да и смелости ему было не занимать. Пойти с одной «волыной» на троих инкассаторов и всех успешно положить, это надо обладать крепким, как у железного дровосека, «очком».

Интересно, есть там у него «золотые петухи»? Вряд ли.

— Только давай, без лирики. Ты не изворачиваешься, не толкаешь мне «телеги» про жизнь свою трудную, а говоришь по делу и кратко. Я таких, как ты, тут не одну сотню видел и знаю, что все сидели ни за что, что виноваты все вокруг, за исключением их самих, и прочая пурга про Валерия Чкалова. Не вешай мне лапшу, я ведь умный. Твои слова.

— Спрашивай, начальник. Как есть, так и скажу. Что ты знать хочешь?

Я ещё раз посмотрел в его широкое, как штыковая лопата лицо. Римский нос с волевыми носогубными складками и голливудским мужественным подбородком. Отросшие русые волосики свисают на лоб бурсачьей стрижкой «под горшок». Ряд параллельных морщин через лоб, а под ним жёлтые, чуть раскосые глазищи. Жёлтые, с оранжевой окантовкой. Хитрые и лукавые, чуть замутнённые отступившей пеленой страха. И зрачки. Теперь, вблизи — обычные, круглые, как у нормальных людей.

— Для разминки — скажи, как тебя вынесло на тех инкассаторов, и почему так жестоко с ними обошёлся? — начал я издалека.

— Так всё — воля случая, — начал со скрытым удовольствием вещать убийца. — По случаю перепал мне от одного «чёрного копателя» ствол козырный. «Тульский Токарев», как новенький, в смазке аж! А те фраера часто за выручкой в один лабаз недалеко заезжали. Срисовал я их давно, всё не было веских аргументов их «нахлобучить». А тут такая «маза»! Вот и взял я их на «шарапа».

— А что, никак нельзя было без крови обойтись? Или просто подранить их?

— Ну, ты даёшь, начальник! — развеселился моей наивности Афанасьев. — У них же «калаши» с собой! Никак нельзя было так глупо подставляться. Да и свидетели мне никаким боком не пристебались. А сделал я их чётко и аккуратно, они и не мучились. Сзади двоим на выходе с лабаза впаял по «маслине» в «калган», а тот, третий, не понял сначала даже. Эти двое сложились, я сумки их подхватил, смотрю, третий из машины наружу лезет. Я было, уже совсем «на лыжи встал» и в переулок, но чую — «гроза»! Обернулся, а третий уже в меня из «игрушки» своей целится. Всё, думаю, сейчас «шпалить» начнёт, меня в глухую «заземлит». Я и выстрелил навскидку, не целясь. Да так удачно! Сам не ждал. Попал ему прямо промеж «шнифтов». А потом меня по горячим следам взяли, «рыпнуться» не успел. Вот так оно и было…

— Ясно. Не жалеешь, что их положил?

— Нет. Тут или я, или меня. Суровый закон джунглей. Доступно я изложил?

— Вполне.

— Но это ведь не все вопросы, начальник? — проницательно заметил довольный таким началом рецидивист.

— Ты прав. Не все. И даже не главные. Не знаю даже, с чего начать, — сделал вид, что мнусь, я, раздумывая над тактикой предстоящей игры.

— Да ты не стесняйся, времени у нас не вагон, но на пару вопросов хватит, — двусмысленно пошутил над своим остатком времени до «исполнения» Михаил Викторович, бодрясь.

— В двух словах, я хочу узнать, зачем ты сделал то, за что тебя упекли ко мне. И потом заставить тебя признать, что сделал ты плохо. Но, в двух словах не получится.

— Факт! — серьёзно согласился носитель синего рисованного льва. — Зачем я ограбил инкассаторскую машину? Так денег хотел. Жить-то надо!

— Так люди деньги зарабатывают на работе!

— Это, кто как. Кто на что учился. Я с малолетства работой рук не пачкал. Зачем горбатиться на дядю, когда у дяди можно так взять? Украсть или отнять?

— Или убить дядю, — поддакнул я в тон.

— Да хоть и так. На то они и «терпилы», чтоб быть нам, волкам, добычей.

— А они, получается, овцы? У них мясо только вам на корм?

— Мясо у меня, может, и такое же, а вот сознание свободного волка.

— Что ты себя всё волком зовёшь? Ты что, животным себя считаешь?

— Так, — замешкался на миг Михаил Викторович, — Волки — звери в авторитете. Вон, «чехи» себя тоже «нохчи» обзывают.

— Бред это всё. Ты хочешь сказать, что выбрал себе примером поведение хищника и теперь отождествляешь себя с ним настолько, что людей в сравнении с волком считаешь слабыми и глупыми?

— Вот это ты красиво сказал! — поразился точности формулировки Афанасьев. — Приятно с умным человеком! Ему не надо кашу разжёвывать, он сам тебе всё грамотно обоснует!

— Тогда, согласно твоей аналогии, волков обычно держат в клетке и стреляют, как вредный элемент!

— И тут всё верно. Меня и в клетке держали, и стрелять будут. Или нет? — закинул он первую удочку.

Только я не спешил доставать своего «джокера» из внутреннего кармана.

Успеется.

— Выходит, по твоей логике, ты трансвестит.

— Что?

— Это такие мужики, которые считают себя бабами, и поэтому отрезают себе писюны и пришивают сиськи. И, по твоей же логике, ты ограбил инкассаторов только для того, чтобы хватило на операцию по пришиванию себе волчьего хвоста!

— Ну, это ты загнул, начальник…

— Ты ассоциируешь себя с волком. Пусть не так утрировано, но если доводить мысль до абсурда, то это так. На самом деле вся твоя романтика прикрывает лишь лень и асоциальность. Ты не считаешь достойным себя работать, как все, зарабатывать честно, ты относишься к честным обычным людям, как к второсортным. Как к овцам. Которых стригут и режут. Так?

— Ну, так…

— Вот я и хочу понять, почему?

— Так ведь они сами подставляются. А я просто не могу пройти мимо, когда лохи сами мне «бока» выворачивают!

— Никто тебе нарочно карманы не выворачивает. И никому. Есть правила, закон, социум. А такие, как ты, решившие, что они априори круче только потому, что наглее, сильнее, хитрее, этим бессовестно пользуются. И закономерно попадают ко мне. Почему ты не живёшь, как порядочный, почему ты пользуешься не умом, не талантом, не идеей, а хамством, грубостью и наглостью? Ты ж не попрёшь на «быка» вдвое тебя больше? Тут ты трусливо скажешь: «Не мой профиль». А третировать слабого ты горазд. Потому что «ответки» не получишь. Стой, не перебивай, знаю, что хочешь мне сказать. Что инкассаторы тоже псы обученные и с автоматами ходят. Так вот, тут не лихость и смелость твоя взыграли. А гипертрофированная наглость и кураж. Риск для тебя тот же наркотик. И в этом угаре жизнь человеческая чужая для тебя и копейки не стоит. Почему? Только не пори мне про овец. Инкассаторы — не барашки, а такие же волчары, — катнул я пробный замаскированный шар.

И, похоже, тот угодил в цель.

Афанасьев долго думал, молчал, и смотрели на меня две пары глаз, совиные живые и синие нарисованные. В его глазах металось сомнение, а у льва застыло недоумение. Как у олигофрена. Плохой кольщик был.

Наконец он вымолвил:

— Правда твоя, начальник. Если так раскидать, шёл я всю жизнь по людям, как по мусору на тротуаре. Никого не уважал, никого не любил. Слабых презирал, сильных боялся. С детства приходилось не жить, а выживать. Умом я, как ты, не вышел. Кулаками приходилось добирать. А как только почуял, увидел, могу ломать об колено, так и понеслось. Действительно, как наркотик. И показалось мне тогда, что лучше уж так, ярко жить, чем, как червь ковыряться в одной и той же помойке. Дом — работа, дом — работа. Нет романтики…

Я слушал его и думал, что всё-таки у иных есть какой-то ген, которого нет у остальных, нормальных людей. Ведь мне тоже в детстве приходилось драться. И я всегда жутко боялся. И в армии приходилось, довольно часто. Наверное, чаще, чем за всю остальную жизнь. Там нас «прессовали» так плотно, что выбили почти весь страх боли. И дрался я тогда с наслаждением, воспринимая это, как нечто должное, обычное и повседневное. Приятно было зарядить оппоненту в рыло, когда он тебе адекватно пропорционален и настроен так же решительно. С «циклопами» поперёк себя шире и на голову выше ума хватало не бодаться. А если чувствуешь свою правоту, так и вдвойне приятно.

Тогда же при регулярном питании по режиму ходили мы вечно голодные. Однообразное меню из сечки и «мяса белого медведя» приелось так, что уже поперёк глотки стояло, и жрать хотелось так, что если бы какая-нибудь случайно раздобытая «вкусняшка» упала бы на землю, то взял бы, отряхнул и съел с удовольствием.

Тогда же я поймал себя на мысли, что могу спокойно и без угрызений совести убить животное. Курицу или козу, например. Просто потому, что хотелось есть. И не сечку с салом. И убил бы, если б случай подвернулся. Потом, уже на гражданке, всё это потихоньку прошло, рассосалось, забылось, как дурной сон. И опять вернулся страх драки и страх кого-то убить. Даже кошку или крысу.

Выходит, при неиспользовании этого навыка в повседневной, свободной от постоянного стресса жизни, он хиреет и затухает. Получается, это условный рефлекс у нормального человека. А не безусловный, сиречь врождённый, как у этих иных. Значит, генным инженерам надо копать в этом направлении. А не «съезжать» на извилисто-прихотливые коленца индивидуальных особенностей психики. Ведь он до сих пор серьёзно думает, что обладает недоступной простым доблестью! И задвигает мне тут про романтический флёр безбашенного сорви-головы с пистолетом в руке.

— Не романтика это. Обманка. Вседозволенность вместо внутренней дисциплины. Распущенность вместо самосовершенствования. Ничего ты не создавал, только разрушал. Как варвары Рим. В детстве заложились твои первые кирпичики будущего здания беспредела, которое ты по ничтожности своей, по боязни признать правду, называл лихостью и азартом, куражом и романтикой, — теперь эта партия вошла в эндшпиль, я клал шары один за другим. — В душе понимал, что мерзость творишь, но сам себя успокаивал, сам себя обманывал, и рад был советь заглушить, ибо спать она тебе мешала. Но ты быстро с ней договорился. Она спит, а ты с пути своего не сходишь. Кровью контракт подписывал? Чужой. Не пора ли ей проснуться? На пороге смерти?

— Это ещё неизвестно, начальник, — недовольно сообщил мне Михаил Викторович. — А про совесть ты зря разоряешься. Не коробит она меня. Я жил так, как жил, никто мне другой жизни не давал и не показывал. Я её просто не знаю.

— Ты слепой? Вокруг не пытался смотреть? Или попробовать хоть разок? И не плети мне про то, как трудно выбиться зеку в люди, как все его топят и унижают, прав лишают. Слабых топят. Сильные выплывают. А слабые опускаются на дно, где им привычнее, где они — короли и грозные лихие авторитеты. В грязи и крови вы там ползаете, а друг друга горячо убеждаете, что только так и правильно, что человек человеку — волк, что сильный ест слабого. Но ты ведь слышал о заповедях? Это ведь неформальный закон, зато какой! Все о них слышали! Все уважают! Только никто не выполняет! Вот и имеем в итоге старого больного человека, у которого ни кола, ни двора, ни семьи, ни детей. Зачем ты жил? Небо коптил? Паразитировал? Кому ты помог? Кого утешил? Кто тебе руку протянет? «Грев» сунут дружки и помянут разок при случае. А тебя не будет больше. И могилы твоей не будет. Растворишься ты в мировом пространстве, как сахар в стакане, и забудут тебя, словно и не было никогда гражданина Афанасьева. А многие ещё и сплюнут с облегчением, мол, сдох, упырь, туда и дорога. Так? По большому счёту?

— Загнал ты меня в угол, начальник, — нахохлился, втянул голову в плечи Михаил Викторович. — Отмазываться, придумывая, что были у меня друзья хорошие и бабы верные, это и, правда, себя обманывать. И выходит, зря я жизнь прожил. Впустую. Никого не родил, ничего не построил, не посадил. Обидно. Вот теперь, когда ты мне так ловко растолковал, обидно. Есть одна надежда, дадут мне «пятнашку» вместо «вышки», отсижу примерно, может даже по УДО выйду. Тогда на закате жизни успею кому-нибудь помочь. Кого-нибудь согреть. А в Бога я не верю. Во все эти байки про Рай и Ад. Не спорю, есть там что-то в космосе такое. Ведь души, говорят, реально существуют. Как один умник в передаче говорил, что душа, как пакет информации в этих ваших компьютерах. И когда она вылетает, то информация где-то там записывается и оседает. Навечно. А то, что за мои грехи я в Аду гореть буду, так это липа полная. Дичь.

— Никого ты, выходит, не боишься, ни Бога, ни людей, а лишь жалеешь, что мало погулял? Что «менты» — козлы тебя за подвиги «закрывали», суки, жизни не давали, а вот теперь совсем за горло берут, «вышкой» угрожают? — запустил я главный шар, решающий всю партию.

— Не понял ты меня, начальник, а вроде умный человек, — посуровел и погрустнел одновременно Миша Афанасьев.

И перестал сутулиться, а выгнул грудь, растянул морщины и на миг помолодел даже. И голос теперь не скрипучий стал, а некая трубность в нём появилась, торжественность.

— Заглянул я в себя, с твоей помощью, не скрываю. Без «понтов» и «пурги». И увидел то, что тебе и так со стороны видно. Но тебе-то это легче видеть было, ты насмотрелся таких, как я. Только разница в том, что смотрел ты на них с другой стороны баррикады. А я в этом бульоне плавал, и разглядывать не особо хотелось. Замечал, конечно, но значения не предавал. А вот теперь рассмотрел я себя, как вошь под микроскопом, и возразить мне тебе нечего. А ты чего-то назад сдал. Дальше в грязь меня затаптывать решил.

— А всё на самом деле глубже?

— Глубже. Понял я, что холостой я патрон. Выстрелили меня, а пуля ни в кого не полетела. И сгорел мой порох зазря, в никуда. Досадно это. И очень обидно. Да поздно уже. Вот только страшно мне теперь. Что же дальше будет?

— Сомневаться стал? В своей непреложной правоте? Это совесть зашевелилась. Грызёт помаленьку? Новое ощущение, наверное? Необычно и неприятно? — я загонял и загонял шары провокационных вопросов в открывшиеся уязвимые лузы оппонента.

Чувствовалось, что пробрало моего налётчика, решил он в кои-то веки сыграть честно и сразу открылся, подставился. И слил игру вчистую. Ха!

В прошлый раз такой красивой партии не вышло. И не партии даже, а в целом, игры. Сломал мне о спину кий ругательств и злобы Михаил Викторович и выдворил из бильярдной. Да только я не гордый, я могу и подождать. Тут время только на меня работает и всегда против соперника. И это даёт неоспоримое преимущество.

Когда примитивно организованным людям дают возможность неограниченно думать и размышлять, с ними происходят необыкновенные метаморфозы. Плюс, не дают ничего другого, чтобы отвлечься. Плюс, не дают привычных благ. Плюс, подстёгивают арапником простой, но занозистой мыслишки, что «Наган» уже греется в сейфе и нетерпеливо щёлкает бойком по пустому гнезду. Предвкушает и ждёт. Смотрит, как неумолимо просыпается впустую последний песок их жизни в часах. Переосмысление есть путь к очищению, проходящий непременно через страдания и переоценку. Глобальная ревизия всей жизни, с чувством, с толком, с расстановкой. Никто не гонит. Только стоят за спиной большие песочные часы. И шуршит монотонно-равнодушно песочек. А ревизор этого переучёта является всегда неожиданно. И против воли хочется в последний раз не шельмовать и подтасовывать, а выложить всю чёрную бухгалтерию и снять камень с души. А вдруг этот шанс последний? Вдруг не доведётся больше? Можно банально не успеть. Пропустить момент. Как если выведут вдруг, как недавно Димарика, на санобработку, и не вернут обратно, и говорить по душам не станут более. И ежу ясно, никуда его не перевели для дальнейшего сидения, что обработали его там быстро и надёжно. Вымыли кровью. Чтоб явился он пред очи апостола Петра вовремя, чётко и в срок.

А часы разбили.

— Страшно жить. И умирать страшно. Теперь. Когда всё вот так открылось. Совесть, говоришь? Она это в груди змеёй сворачивается? Давит? Наверное. Тебе лучше знать. Я-то всего троих «терпил» положил, а ты уж небось, десяток бродяг на тот свет отправил безнаказанно?

— Она, родимая. Это я тебе гарантирую.

— И что делать?

— Каяться. Откровенно сожалеть о содеянном. И надеяться, что тебе простится.

— Да уж. Смутил ты меня сегодня. Трудно это осмыслить. Как быть откровенным с самим собой? Это самого себя в ничтожество вгонять. Рыдать охота от горя и бессилия. И зло берёт. Нелегко себя переломить. Правильно поп говорил, гордыня во мне сидит, не даёт голову вниз наклонить, рассмотреть, что истина под ногами, а не в облаках. В облаках только журавли обманщики, да пустота всеобщая. Нет там правды.

— Что ещё ты там сегодня под ногами рассмотрел? — кажется, я нащупал нитку, ведущую к ответу на свой сокровенный вопрос. — Выход то под ногами есть? Лазейка?

— Нет. Спасения нет. Есть только понимание. И не станет мне легче и слаще теперь. Лазейки быть отсюда не может. Только ворота на тот свет. И теперь остаётся после всего того, что я про себя понял, остаток времени смотреть в небо.

— Так там пусто?

— Неправда. Есть там одна птичка. Маленькая, но настоящая.

— Какая?

— Надежда. У меня, конкретно, на то, что передумают они там, на верху, «вышку» мне оставить. И заменят на срок.

Я смотрел на этого матёрого уголовника. Грабителя, разбойника и убийцу. И понимал, что стержень его крепок, хоть и погнуло его моей откровенной беседой. Ведь он сейчас ни капли не рисовался. А действительно рассуждал так, как себе об этом думал. И его стойкость и врождённая настырность иного, нелюдя, выродка, не пускали и не давали ему свалиться в плач и сопли. Не скручивали в бараний рог ничтожества. Он принимал своё ничтожество стоя, с открытым забралом. Мужественно. И лишь надежда, маленькая птичка, питала его и успокаивала. Она теперь была его последним лучиком, соломинкой и спасением от чёрной бездны собственного раскаяния, упав в которую, уже не придаёшь значения своему самоуважению и гордости, человеческому облику и чести.

Там, на дне бездны, катался Димарик, целуя ботинки.

Но скатится ли туда Михаил? Вот вопрос. Теперь это главный вопрос. Что с ним станет, если забрать у него эту птичку? Обрушить ему на голову пустое небо? Выдержит ли стержень? Тут либо всё пойдёт по старой схеме, либо откроются новые перспективы. Ведь тогда надо будет вновь переосмысливать это, теперь с позиции последнего, главного знания. Может, тогда он напоследок сообщит мне, где та заветная лазейка?

Золото моют по крупинке, перелопачивая тонны породы. Моя лазейка как крупинка. Тонну породы я сегодня перекидал. Осталась последняя горсть, в которой истина. И там должна быть золотая крупинка. Непременно. Чутьём старого бывалого старателя, копающегося в чернозёме людских душ, я чую её запах. Я видел её блеск. Она там. Надо только сделать последний промой.

И я встал с табурета, одёрнув китель.

— Уходишь, начальник? — взглянул исподлобья старый сыч Михаил Викторович.

— Пора.

Я залез в карман, с шуршанием вынул заветное письмо. Птичку-надежду. Она затрепыхалась у меня в пальцах, словно её оживило большое последнее чувство моего собеседника. Он так хотел жить, он заставил трепыхаться мёртвую птичку. Пока он не узнал, что внутри, она была для него живой. А я смял пальцами, давя этот бумажный комок перьев, выдавливая из него жизнь, и развернув, прочитал:

— Вам отказано в вашем прошении о помиловании. Приговор надлежит привести в исполнение.

И развернув, протянул открытую бумагу к его рысьим глазам.

А он будто ослеп и оглох одновременно. Смотрел в упор в листок и не видел ни одной буквы, будто я ему на китайском текст подсунул. И слышал я отчётливый набат, который доносили до меня его вибрирующие барабанные перепонки. У него в голове играл реквием по себе. С трудом, тяжело и медленно до него доходил смысл сказанного мной. Как стылая болотная вода подтопляла его сознание, подбиралась к горлу, потом к носу, грозя захлестнуть волной. Это зелёный ядовитый страх травил поток, превращая в отвратительную гадкую жижу. Звериный ужас змеился, сновал ужом вокруг, опутывая руки и ноги. И трупик мёртвой птички-надежды медленно тонул, исчезая в мути и глубине.

А потом мне показалось, что луч света проник в камеру без окон, осветив на секунду макушку Михаила Викторовича. Приглядевшись, я с удивлением и мистическим страхом понял, что его русые волосы моментом посветлели до молочной белизны.

Афанасьев поседел.

А я сжал в руке бумажку, повернулся и неверным сомнамбулическим шагом вышел прочь из камеры. Ничего мне не скажет сейчас Афанасьев. Теперь в его песочные часы кинули последнее ведро песка.

Только я дам ему время. Пусть поживёт ещё пару недель. Я должен «исполнять» по инструкции не более двух человек в месяц. А про разрыв там ничего не сказано. Могу и перенести на удобное мне время.

А Афанасьев пусть поживёт.

Он теперь стал куколкой. И в нём зреет моё золотое зёрнышко. Бабочка, которая созрев, взлетит и укажет мне путь к так необходимой мне лазейке. У него была птичка, а у меня бабочка. Ведь я привык иметь дело с насекомыми, мне они ближе и понятней. С ними надо иметь терпение, а оно у меня в наличии. Я подожду. Тут главное, не торопиться. Таинство созревания нельзя нарушать. Иначе всё может разом рассыпаться, уйти в пропасть безумия и рассыпаться в никчёмный прах, из которого не собрать надежду обратно.

А мне нужна лазейка.