Поначалу поход напоминал увеселительную прогулку. Начался он часов в десять утра, и уже прилично припекало. Шли быстро, спокойно и не скрываясь. Денис, Клаус и Юрген виднелись намного впереди, они осмат-ривали предполагаемую дорогу. Игорь, Ира, Виталик и Урмас шли медлен-нее, Виталик срывал какие-то цветы, напихал полные охапки мхов, встре-ченные по дороге, и даже хотел, было, отодрать от березы бересту, но тут Игорь молча погрозил кулаком, и он отстал от бедного дерева и ограничил-ся только несколькими листочками, все почему-то в оранжевых крапинках. Ира все хотела его спросить, но Виталика постоянно уносило в сторону, и поговорить не было никакой возможности. Зато Урмас тихо расспрашивал ее впечатления о базе. Узнав, что она побывала в домике для опасных жи-вотных, он сразу оживился:

— Вы видели альдека? Правда, он милый?

Ира поняла, что это его любимая тема, но слово милый абсолютно не подходило к тому странному существу, поэтому она уклончиво ответила, что была, собственно, там одну минутку и, к сожалению, не успела его, как следует, разглядеть.

— Ну что же вы? — укорил ее Урмас. — Вы так много потеряли. Альдек — это потрясающе умное существо, он никогда, например, не станет есть го-рячее, всегда подует, а уж потом кушает. На взгляд Иры, это ума не добав-ляло. Подумаешь, многие животные и не подойдут к горячему. Вот собаку не накормишь кипятком ни за что. Но Урмас был, видно, в восторге.

— Напрасно люди приписали ему такие жестокие свойства, это крайне ранимое и впечатлительное существо. Его так легко обидеть, вот когда Герман, невежа и дубина, наказал его, альдек проплакал три дня и отказы-вался все время от еды, вот бедняжка.

— А за что он его наказал, — поинтересовалась Ирина. Если бы ее на-казал Герман, вряд ли были силы вообще плакать.

— Ну, альдек укусил его немного, — замялся Урмас и тут же ринулся в бой за своего воспитанника. — Герман такой грубый и злой, а вам бы понра-вилось, если бы вас так охраняли? И потом он первый начал, альдек просто хотел с ним поиграть. У него днем удивительно игривое настроение, — меч-тательно протянул Урмас.

Ира неопределенно хмыкнула. Да уж если бы ей на дороге встретил-ся игривый альдек, первой мыслью было бы бежать со всех ног. Хотя от возможности немножко побыть охраняемой таким красавцем, как Герман, Ирочка, возможно, и не отказалась.

Минут через сорок Ирка совсем забыла о цели своего путешествия. Она шла, с интересом вертя по сторонам головой, и всерьез подумывала, не сплести ли ей веночек. Цветов кругом оказалось море и все цвели таким буйным пышным цветом, как никогда не увидеть в городе. Игорь не обра-щал на нее никакого внимания и прислушивался к идущим впереди, Вита-лик успокоился и плелся рядом с ними, на ходу записывая что-то в блокно-тик. Потом Урмас поймал бабочку и стал показывать Ирке, какие у нее не-обычные крылышки.

Словом, наступило полное расслабление, но тут неожиданно Денис впереди поднял руку. Все стали двигаться быстрее, Игорь знаком приказал пригнуться, шаг еще прибавили и Ира почувствовала, что начинает зады-хаться. Прошло в таком темпе еще минут десять, и Ира заметила, что пых-тит, как носорог, да и ноги порядком устали. Она явно переоценила свои возможности, когда напросилась в отряд. Самое обидное было, что осталь-ные вокруг двигались совершенно свободно и не выглядели уставшими. Ви-талик и Урмас споро бежали рядом с Игорем, ничуть не отставая, и только одна Ирка сопела и хрипела, пытаясь их догнать.

Тут она неожиданно вспомнила о бо-ро, про который говорила ей Оля, и собралась остановиться, чтобы его нюхнуть, но Игорь резко вытянул руку прямо перед ней, и Ирка пребольно стукнулась грудью о препятствие.

— Стоять, — страшным шепотом приказал он и Ирина замерла, как вкопанная. Игорь осторожно опустился на колени и медленно раздвинул высокую упругую траву. Там ярко зеленело какое-то непонятное пятно. Больше всего это напоминало лужу, разлитую каким-то неряхой.

— Обойди, — приказал Игорь, и Ира медленно, словно каждая нога у нее была весом в тонну обошла странное препятствие. Урмас и Виталик также обошли лужу. Игорь еще раз осмотрел местность и только тогда раз-решил двигаться вперед. Теперь продвигались как черепахи, внимательно глядя себе под ноги. Оказалось, что от этого устаешь, больше чем от бегот-ни. Нашли еще три таких лужи.

— Что такое? — тихо спросила Ира у Урмаса. Она так устала, что не могла уже четко формулировать свои вопросы. Но тот ее отлично понял, потому что сразу ответил:

— Это ловушки. Отличная штука, между прочим. Просто, примитивно и гениально. Лужа эта липкая. Наступаешь на нее и все, прилип, как муха на ленту. Стой теперь и жди, когда придет добрый дядя чучельник. Отцепиться невозможно, лужа прилипает прямо сквозь обувь, у нас уже был похожий случай, еле спасли человека. Ничем не могли отодрать, пришлось в бук-вальном смысле отрезать ему кожу со ступней, иначе никак. Ира поежи-лась. Надо же, как Игорь успел заметить эту гадость? Стояла бы потом, как столб и… даже подумать страшно.

— А если животное какое влипнет? — поинтересовалась она у рассказ-чика.

— Нет, она рассчитана на особые, выделяемые только человеком ферменты. Ну, разве что какая-нибудь собака, которая только что из хозяй-ского дома забредет, но где тут встретишь собаку из дома. На базе мы их не держим из-за шарьков, а вокруг, сама видишь, никто не живет.

Откуда-то из-за кустов внезапно возник Денис. А эта форма здорово скрывает, в который раз поразилась Ирина. У всех видны собственно толь-ко глаза, форма теперь приобрела цвет, схожий с зеленью, насквозь про-свеченной утренним солнцем.

Там двое, на пальцах показал Денис. "Кто?" — одними губами спро-сил Игорь. Денис изобразил солдата с ружьем на плече. Охрана. Теперь Клаус с сыном отошли назад, а Игорь, Виталик и Ира с Урмасом оказались как бы в середине. Игорь с Денисом, посовещавшись, исчезли впереди.

— Всем отдыхать, — приказал Игорь напоследок.

Ух, радостно плюхнулась на траву Ира, потомку как ноги уже не дер-жали. Она старалась дышать через раз, чтобы не так шуметь. Было очень тихо, и даже птицы как будто примолкли. Рядом с рукой что-то слабо прошелестело, но Ира уже знала, это шарек отправился на свое задание. Кста-ти, она совсем не видела Вилли Юргена, может, он его не взял, не разрешили. Но Юрген, заметив ее взгляд на себе, подмигнул и, будто угадав ее мысли, показал на землю. Там сидел его шарек и напряженно вслушивался вдаль. Солнышко совсем припекало, еще бы — полдень, самая жара, косын-ка ужасно мешала дышать. Ира снова стала подумывать о хваленом бо-ро, но тут показались Игорь и Денис. Пошли, махнул рукой Игорь, и отряд снова двинулся в путь.

Впереди лежали какие-то коряги. Ира подошла позже всех, все-таки сказывалась усталость и ахнула. Корягами оказались два совершено не-обычных существа. С виду они, и правда, очень напоминали человека. Вы-сокие, стройные, с такими же, как у нас, руками и ногами. Только порази-тельно красоты пальцы аристократов и художников сразу бросались в гла-за. Еще на теле, по крайне мере, где было видно, не присутствовало ни единого волоска, совершенно лысый череп и ни бровей, ни ресниц. От этого глаза казались огромными и какими-то круглыми. В целом, как ни странно, они не производили отталкивающего впечатления и совсем не походили на изображения инопланетян, встречавшиеся в книгах. Один был одет в мод-ные рваные джинсы, другой — в клетчатую рубашку и темно-синее трико. Носки у обоих были разные, а ботинок не оказалось вовсе.

Существа лежали в самых немыслимых позах и смотрели в даль бессмысленными глазами. Парализатор и вправду действовал мгновенно. И теперь они лежали в тех позах, в которых выстрел застал их в последний момент. Игорь и Денис снова исчезли. Виталик и Урмас стали фотографи-ровать и быстро застрочили в блокнотах. Стало быть, они вполне могли ра-ботать вместе, если захотеть. Ира искоса посмотрела на Юргена, но маль-чик стоял абсолютно равнодушно. Ну конечно, он-то не впервые видит при-шельцев.

— А когда они очнутся? — тихо спросила Ира у его папы.

— Примерно часа через четыре, — ответил тот. — Потом бешеные ста-новятся, ужас. Такое побочное действие. Помню, я одного домой приволок. На улице зима стояла, мороз, ну не замерзать же ему. Положил на пол, ре-шил, что еще не скоро в себя придет, и ушел. Возвращаюсь, батюшки, он мне все стекла повыбивал, подушки зубами порвал. А потом ничего, все проходит.

Вернулись Игорь и Денис.

— Не вижу охотников, — задумчиво сказал Денис.

— Может, их на базе нет, — предположил Виталик, пряча фотоаппарат в футляр. Игорь пожал плечами.

— Попробуем пройти в лабораторию. Клаус, мы больше охраны не ви-дели. Остаетесь здесь, в случае появления охотников, предупредите. А ты, — обратился он к Ире (Ну, слава Богу, заметил), — держись меня. — И он стре-мительно помчался вперед так, что Ирка за ним еле поспевала. Они бежа-ли, уже не таясь и не глядя под ноги. Очевидно, эту дорогу проверили на прочность. На этот раз бежали совсем недолго и почти сразу остановились. Урмас и Виталик, внезапно ставшие серьезными, молча достали и пригото-вили парализаторы. Еще у мужчин Ира заметила какие-то разные трубки и коробки, висевшие на поясах. Ей почему-то такую не дали.

Впереди Денис осторожно раздвинул кусты и Ира увидела дом. Так, обычный домик, который у многих стоит на шести сотках. Так и представля-ется семья, где мама закручивает помидоры на зиму, папа окучивает гряд-ки, а дети весело бегают вокруг, поливаясь водой из шланга. Но ничего это-го не было, а просто на крылечке сидело еще два удивительных существа. Никаких половых признаков на них не наблюдалось, но почему-то сразу чувствовалось, что это женщины. У одной на шее висело бесчисленное множество ключей с брелками. Эта дама сидела в спортивной куртке, видно родственницей тех брюк, и модной мини-юбочке. У другой повсюду на пла-тье были натыканы пуговицы. Пуговицы, мало того, что были присобачены везде, так модница даже умудрилась засунуть по довольно приличной пуго-вице в каждую ноздрю. Ноги красавиц украшали носки опять-таки разного цвета. Дамы деловито перебирали ворох одежды, лежавшей прямо на зем-ле.

Одна из маечек оказалась в чем-то красном. Ключница брезгливо по-мяла ее в руках и отложила в сторону. У Иры подкосились ноги. Это они вещи убитых перебирают, внезапно догадалась она. При мысли о том, что мерзкие красавицы в носках вот так могли бы перебирать и ее шмотки, Ирку затошнило.

Поход внезапно стал для нее пугающе реальным. Там на базе все представлялось веселой интересной игрой типа "Последнего героя", а не-ведомые монстры ненастоящими, как в компьютерной игре. Но наяву все оказалось ужасным. Вот он этот ворох одежды, испачканной кровью, и, ста-ло быть, те 47 жертв, которых назвал Игорь, лежат сейчас здесь, где-то со-всем рядом. Господи, сколько людей погибло по вине этих уродцев! Ирке стало очень страшно. Она судорожно стала шарить на поясе, ища свое единственное оружие — парализатор. Честно говоря, он не представлялся серьезной защитой, но на безрыбье и рак, как говорится. Шарики выпадали из дрожащих рук и никак не хотели попадать в отверстие, но Ирка изловчи-лась и втиснула пару штук. Эти засунутые шарики не выпали, как предыду-щие, а словно прилипли к стенкам.

— Ш-ш-ш, — шикнул на нее Игорь, внимательно прислушивавшийся к звукам леса. Сам "шш", думала Ира, крепко вцепившись в свое единствен-ное оружие. Тоже мне, бойцы за справедливость, дали бы что-нибудь по-приличнее. Ирке вспомнился ее любимый кухонный ножик, такой славный, острый, сколько пальцев она им порезала, и не сосчитать. Вот это защита все-таки получше будет, чем эта, такая несерьезная на вид, трубочка.

Денис с Игорем молча переглянулись, что-то показали друг другу на пальцах и стали расходиться, как бы образуя круг, внутри которого оказа-лись Ира, Виталик и Урмас. Красавицы сидели спокойно и никакого волне-ния не выявляли, правда, одна внезапно стала оглядываться, рассматривая траву. Завертелась было, но потом, видно, не найдя причин для паники, ус-покоилась.

— Твоя — справа, моя — слева, — неожиданно прямо в ухо прошептал ей Игорь. Ирка от неожиданности чуть, простите, не налила в штаны. Ей-богу, раньше поседеешь с такими партнерами, чем с монстрами. Отдышавшись, она сердито посмотрела на руководителя, но тому было, очевидно, все рав-но, что о нем думают, потому что он снова прошептал:

— Поняла?

— Моя справа, — послушно повторила Ира, в конце концов, может, так положено кричать неожиданно в ухо людям. Она тщательно, как ей показа-лось, прицелилась и выстрелила. Парализатор сухо щелкнул, совсем чуть- чуть, но сразу раздался пронзительный визг. Да у Иры с детства была про-блема со сторонами. В школе она твердо усвоила, что правая рука — эта та, которой пишут. Глупый вопрос "В какой руке мы держим ложку?" она не по-нимала. Лично Ирка могла есть любой рукой. Любой рукой она могла рисо-вать и делать различные работы по дому. Но после окончания института Ира совсем перестала писать, и вот, пожалуйста. Предательская рука со-всем отвыкла и видимо забыла, где право. Теперь это оказалось как нельзя кстати, потому, что Ирка и Игорь выстрелили в одну чучельницу, другая же вскочила, завизжала так, что заложило уши, как во время взлета авиалай-нера, и мигом бросилась в кусты. Игорь, чертыхаясь, помчался следом, а Ирка, сгорая со стыда, за ним. Но внезапно визг оборвался и откуда-то из- за кустов махнула рука. Стало быть, Денис опередил их и успокоил вопя-щую. Игорь остановился и пристально посмотрел на несчастную.

— Ты знаешь, где право, где лево? — процедил он, мрачно разглядывая ее трясущиеся руки с парализатором.

— Я всегда их путаю, — чуть не плача призналась Ира, — А стрелять во-обще не умею. Мне даже в школе на уроках военной подготовки стрелять не разрешали… Военрук так и сказал: "Если вы ей ружье дадите, я перестану ходить на уроки, у меня, в конце концов, семья, дети…".

Игорь промолчал, но по его лицу было видно, что он полностью раз-деляет мнение Иркиного учителя.

— Дай сюда, — после недолгого раздумья решил он и Ира пристыжено протянула ему парализатор. — Держи электрошокер в руках. От меня ни на шаг и если что, жми на кнопку. Кнопку знаешь? — язвительно спросил он.

Ирка клятвенно заверила, что кнопку знает и очень даже хорошо, и уж с этим справиться просто пара пустяков. Видно, в душе Игоря посели-лись серьезные сомнения по поводу ее способностей, но он промолчал и решил про себя не спускать глаз с девчонки, а то, не дай Бог, она положит в своем рвении половину отряда. Ира старалась стать незаметной, чтобы не обращать на себя внимания, но заметила, что никто не смеется над ее про-махом, и Виталик, например, смотрит с сочувствием и поддержкой. Денису, похоже, было абсолютно все равно, что она совершила. Но Ира клятвенно решила, что при первой же возможности еще покажет себя.

Тут из травы выглянула ужасно серьезная мордочка шарька. Кажется, это был Победитель, он вскарабкался по руке, которую опустил ему Игорь, и молча протянул веточку. Очевидно, это и есть знаменитое донесение, но Игорь, к Иркиному удивлению не стал производить никаких манипуляций с веткой, как это описывал Юрген, а просто посмотрел шарьку в глазки.

— Охотников нет поблизости, — после недолгого молчания сказал он. — В доме только лаборанты. Будем брать дом.

— Берем, — согласился Денис и вытащил еще какие-то трубки, вроде парализатора, но побольше. Тут откуда-то вынырнул запыхавшийся Урмас.

— Есть вот чего, — и он протянул маленький прямоугольник серебри-стого цвета с несколькими мелкими дырочками. Ире не хотелось думать, откуда Урмас это притащил, но сам собой напрашивался вывод, что он рылся в тех страшных кровавых вещах, которые перебирали красавицы. Виталик, очевидно, подумал о том же, потому что скривил брезгливую ро-жицу. — Зато это похоже на ключ, — понял его заклятый друг. — Можно бес-шумно открыть дверь. Вряд ли бы мы взломали тихо замок, а то, что у них тут сигнализация и всяческие ловушки для любопытных, так это к бабушке не ходи.

Виталик гордо промолчал. Весь его вид говорил, что с тряпичниками он не знается.

— Начинаем, — поспешно сказал Игорь, уже нутром чуя назревающий скандал, и враги дружно двинулись в разные стороны. — Один со мной, дру-гой с Денисом, — уже вслед им сказал начальник и, вздохнув, добавил, об-ращаясь к Ире, — а ты со мной.

Денис мягко приложил прямоугольник к двери, там, где по идее долж-на была быть ручка, и дверь пружинисто и быстро открылась, словно изнут-ри кто-то потянул ее на себя.

В доме оказались ужасно низкие потолки, такие, что даже невысокая Ирка пребольно стукнулась головой о притолоку, что уж говорить об ос-тальных. Но они все на удивление просто и спокойно вошли, и опять Ирка оказалась хуже всех. Не заметила проем, дуреха, и набила приличную шишку. Прямо напротив входа шло сразу несколько дверей. Игорь, Денис и Виталик одновременно, переглянувшись, открыли двери. Там никого не ока-залось. Все было тихо, словно дом стоял пустой, но Ирка просто-таки нут-ром чувствовала, что дом полон народу, нет, не людей, конечно, но каких-то существ, что ли. Явно это что-то одушевленное, мыслящее.

Во всех комнатах царил страшный беспорядок, повсюду валялись вещи, какие-то коробки, пакеты. Это чем-то напоминало разгромленный ма-газин после нападения. Отдельной кучкой на столе лежали вещи, которые люди обычно носят в карманах: носовые платки, портмоне, записные книж-ки, различные пластиковые карточки. Была и парочка мобильников. Денис и Виталик отправились в другие комнаты, их легкие шаги ощущались по пока-чиванию пола. Очевидно, дом был совсем старый и полы уже перекоси-лись. Они с Игорем и Урмасом прошли в другую сторону и открыли еще од-ну дверь. Такой странный дом, подумала Ира, все комнаты, комнаты, слов-но идешь по галерее, то ли он очень старый, еще прошлого века, то ли они сами строили по своему проекту. Все помещения оказались маленькими, неудобными и совершенно не жилыми. Не было никакого намека на прожи-вание кого-либо. Ведь должны они как-то питаться или, там, заправляться, и потом какая-то гигиена, в конце концов, какие-то следы пребывания, ну, туалет, что ли. Должны же быть отходы их организма. Но во всем доме не наблюдалось ничего подобного, кроме разбросанной повсюду одежды, явно принадлежавшей людям. Наконец, их группа обошла вроде бы все возмож-ные места, где возможно было укрыться. С другой стороны к ним прибли-зился противоположный отряд.

— Ничего, — сказал Денис, опуская парализатор и еще какую-то трубку. — Но что-то мне неспокойно. Надо бы обойти вокруг, возможно, мы не заме-тили других входов.

О нет, не надо, взмолилась про себя Ирка, у которой ноги уже просто гудели. Давайте передохнем, пожалуйста, пожалуйста. И тут они все, слов-но услышав ее мольбы, обернулись и посмотрели на девушку. Ира слабо улыбнулась, дескать, я в порядке, пройду запросто три километра, но глаза слишком выдавали усталость.

— Ладно, — смилостивился Игорь, — сиди здесь и никуда, поняла? Если вдруг что, свисти. У тебя свисток есть?

— Есть, Оля мне давала, — с готовностью ответила Ира и пошарила по карманам, свисток, правда, не находился, но просто она искала впопыхах, да ну его. Потом найдется. И потом, ну что страшного? Дом-то уже осмот-рен.

— Может, ей Победителя оставить? — с сомнением сказал Денис, глядя на замученную Ирку. Ох, не справиться ей ни с одним, даже завалящень- ким, инопланетянином, так пусть хоть умный шарек их предупредит.

— Хорошо, — согласился Игорь, но ему явно не хотелось оставлять та-кого незаменимого помощника. — Он только с нами первый раз дом обойдет и сюда вернется. Ну все. Сиди.

И они исчезли за дверью. Первое, что сделала Ирка, она с наслажде-нием стянула с ног ботинки. Спору нет, отличная обувь, но при такой жаре и столько пройти, так никакие ноги не выдержат, даже с прекрасной обувью. Красота. Она облегченно пошевелила пальцами ног, сразу стало намного легче, страшно хотелось сесть куда-нибудь, но куда, она не представляла. Все вокруг было ужасно грязным и потом неизвестно, кто здесь до нее по-бывал. В соседней комнатке обнаружился вполне приличный стул. Она се-ла и стала осматриваться. Рядышком на столе лежали кучкой драгоценно-сти, особенно хороша оказалась цепочка тонкого ажурного рисунка. Такая Альке бы очень понравился, но Ирка не могла заставить себя взять эту ве-щицу, не хотелось думать, что случилось с ее владелицей. Она непроиз-вольно отодвинула стул, стала озираться по сторонам. Но потом немного успокоилась, ну чего волноваться, кругом полно наших, в случае чего сви-стнет в свисток, да и шарек скоро придет. С ним будет гораздо веселее…

Внезапно ей показалось, что по коридорчику промелькнула какая-то тень. Кто-то быстро-быстро, легко пронесся в полумраке, так тихо, практи-чески незаметно, что Ира даже сначала подумала, показалось. Она при-слушалась, но все было, как прежде. Это, конечно, были не Игорь или Де-нис. Этим, при всей своей ловкости, так не пройти. Ей снова почудились ка-кие-то звуки, слабые, почти не слышные. Было похоже, как будто слегка от-крылась и закрылась дверь. Тут Ирка совершила непростительную глу-пость. Ей бы позвать своих и осмотреть дом, но очень уж хотелось оправ-даться за свой дурацкий промах. Эх, поймать бы сейчас чучельника, — про-мелькнуло у нее в голове. Перед глазами предстали чудные картинки — вот Игорь с уважением рассматривает поверженного врага. А Урмас и Виталик восхищенно строчат в блокнотах, записывая рассказ об Иркиных подвигах.

Она прижала шокер к груди, как прижимают пистолет супергерои в фильмах, и стала красться по коридору. О чем думала ее голова в данный момент, было совершенно непонятно. Пытаться поймать явно опасного и страшного противника с помощью шокера, потому как парализатор у Ирки отобрали, и свисток, очевидно, канул в Лету, было, по меньшей мере, без-рассудно. По дороге, правда, она остановилась и решила, что, возможно, это Победитель ее ищет, но вспомнила Олин наказ прислушиваться к себе, к своей интуиции и тщательно прислушалась. Интуиция просто вопила, что тут явно кто-то есть и причем не один. Правда, интуиция также кричала об опасности, но эту мысль Ира подавила в зародыше, еще не хватало при-знаться в собственной трусости. И так мнения о ней явно упали, стало быть, надо срочно поднимать свой имидж, пока не поздно.

В это время опять что-то прошелестело впереди, за поворотом. Ирка уже со всех ног бросилась бежать, чтобы успеть разглядеть беглеца. Она никого не нашла, но зато увидела комнату, где еще не была. Вероятно, это те комнаты, которые обходил Денис со своей группой. Здесь висел старый и отвратительно грязный ковер, вернее даже не ковер, а так тряпка. Ирка от-кинула ее и неожиданно увидела совсем маленькую дверку. Странно, что такие профессионалы ее не заметили. Они, наверное, простучали стену, но под ковер не заглядывали. Дверка была приоткрыта, стало быть, именно ей сейчас воспользовался невидимый беглец.

Ира осторожно заглянула вовнутрь. Из полумрака на нее пахнуло резким, отвратительным, но странно знакомым запахом. Почему-то в уме появились воспоминания об испорченном холодильнике. Похоже на про-тухшее мясо, догадалась она неожиданно и попятилась. Заходить стало очень страшно. Вниз вели несколько расшатанных совсем сгнивших ступе-нек, по таким спускаться опасно, не дай Бог, обрушатся под ногами. Но женское любопытство — двигатель прогресса и причина многих неприятно-стей. Ира решила рискнуть, если уж подошла так близко к тайне, то глупо отступать. И потом, нашла она себе оправдание, пока буду бегать за ос-тальными, эти чучельники, или как там их, уйдут. Может, у них здесь под-земный ход. Перекрестившись, Ирка стала сползать по ступенькам, наде-ясь, что они выдержат ее вес, и довольно быстро их преодолела. Внизу светила тусклая лампочка, но видно было хорошо. Здесь уже вещей не раз-бросали, но было полно всяких коробок, очень больших и странно твердых, не из картона, из металла, скорее всего, железа. Эти огромные коробки стояли друг на друге по обе стороны комнатки и образовывали некий кори-дор, ужасно узкий. По крайней мере, Ирка вынуждена была протискиваться по нему боком, хотя те красавицы, небось, легко тут пробегали. Впереди стал виден просвет, и Ирка радостно начала протискиваться быстрее, по-тому что в коридорчике просто нестерпимо воняло.

Из коридора коробок она неожиданно выпала в большое пространст-во, почти пустое и открытое. Здесь никого не было и Ира даже слегка раз-очаровалась, зря, что ли, столько волнений, но потом заметила, что лам-почка тусклая и плохо освещает все пространство. Углы комнатки просто терялись во тьме, и даже нельзя было точно сказать, что там в темноте.

Она вспомнила про свой фонарик, слава Богу, хоть его не потеряла, и по-немногу освещала все углы. Тонкий бледный лучик оказался плохим по-мощником и все равно ни черта было не видно. Ира решила подойти к уг-лам и осмотреть каждый в отдельности, но не успела этого сделать. В ее руку с фонариком вцепилось зубами и когтями нечто бледное и тонкое.

Это существо обладало ужасно острыми и крепкими когтями. Оно бу-квально повисло на Ирке, протыкая ее кожу, эти невероятно острые и тон-кие когти разрывали руку и кровь стала литься настоящими ручьями. Ирка от неожиданности и боли выронила фонарик и стала колотить свободной рукой по голове пришельца. Она очень испугалась, но постепенно в ее ду-ше стала подниматься черная ненависть. Ира знала за собой такое качест-во, если ее разозлить, она просто теряла голову от бешенства и могла на-творить много бед. Иногда ей приходилось сдерживаться, чтобы не дать обидчику как следует. Но это конечно был не тот случай. Существо висело крепко и отцепляться, по-видимому, не хотело. Ирка от отчаяния неожидан-но для себя со всей силы укусила эту мерзость. Они держали друг друга, словно цепные псы, и ни один не собирался отступать. Кожа твари была противной, тянущейся, словно резина и по вкусу тоже напоминала латекс. Удивительно, но как Ирка не сжимала зубы, прокусить обидчика ей так и не удалось. Но ее силы были уже на исходе. Существо сильно поранило ей ру-ку, и кровь текла без остановки тоненькой струйкой, голова от потери крови стала кружиться, и Ирка всерьез испугалась, что у нее не хватит сил побе-дить монстра. А ей надо было его одолеть обязательно, ведь никто не при-дет ей на помощь, потому как никто не знает о ее положении. Она судорож-но стала думать, но получалось это плохо и в голову приходили почему-то только мысли: "Вот идиотка, ну надо же так вляпаться!". Она опять сильнее сжала зубы, но существо тоже вцепилось покрепче, хотя явно устало. Сво-бодной рукой Ирка нащупала только одну вещь, которая у нее осталась — пузырек с желтой жидкостью, который ей строго-настрого запретили откры-вать. Может, там яд, промелькнуло уставшей слабеющей мыслью, не даром его запретили брать. Ирка превозмогла дикую боль, охватывающую все те-ло, и отпустила на мгновение латексную тварь, чтобы зубами открыть фла-кончик.

— На, тварюга, получай, — простонала она и вылила всю жидкость пря-мо на существо. Существо замерло и так и стояло несколько секунд, затем страшно завыло и завертелось на месте, пытаясь стряхнуть остатки влаги, попавшей на нее. Видимо, жидкость была и в самом какой-то ядовитой, по-тому что Ирка видела, как на глазах кожа твари словно расплывается, рас-тягивается и изнутри наполняется чем-то синеватым. Пришелец стал одут-ловатым и отекшим, его стройное тело потеряло свои очертания и словно растеклось по полу. Это было ужасно, и боль этого существа тоже, очевид-но, была невыносимой. Монстр теперь даже не визжал, а просто мучитель-но стонал, видно, умирая. Ира тяжело дышала, кровь по-прежнему капала, но этот бой она выиграла. Она справилась с пришельцем без всякого ору-жия, можно сказать, голыми руками.

Но удивительно, Ира вдруг почувствовала странную жалость в свой душе. Да, ей стало жалко эту тварь, убившую стольких людей. Стоять и смотреть, как живое и явно мыслящее существо мучается от боли, было невозможно. Существо смотрело ей прямо в глаза, и будто что-то просило или хотело.

— Что, что? — наклонилась Ира к нему. Инопланетянин протянул раз-дувшуюся, потерявшую все формы руку и показал пальцем куда-то вдаль. Его глаза, большие очень красивые, словно мерцающие, молили. Ира обернулась и посмотрела на место, куда указывала рука. Там ничего не об-наруживалось. Только пустая стена. Но существо с упорством показывало именно туда, стало быть, это было очень важно. Ира подошла к стене вплотную и спросила:

— Здесь?

Но существо по-прежнему показывало прямо. Ира внимательно про-следила за рукой и вдруг увидела маленькое отверстие, похожее на отвер-стие для ключа. Ира приложила ухо к дырке и прислушалась. Там в тишине были слышны всхлипы и шорохи. Неизвестный тихо навзрыд плакал. Ско-рее всего, не убитый еще пленник прощался с жизнью. Ира совсем расте-рялась. С одной стороны, просто не представляла, как открыть эту стран-ную дверь, чтобы спасти несчастного, с другой, инопланетянин явно о чем- то просил, но как ему помочь, было тоже не понятно. Существо тем време-нем стало издавать скрипящие звуки, словно хотело говорить. Его горло тоже растеклось и стало больше раза в три, лицо приобрело бледно- голубой цвет, и было видно, как под тонкой резиновой кожей перетекает субстанция, напоминающая еще не застывший желатин.

— Там ле. кар. ст..ва, — внезапно будто просвистело существо, из его горла вместе со словами выходило шипение, как будто пришелец сдувался, как воздушный шарик.

Ага, обрадовалась Ирка, значит, говорить оно умеет, это уже облег-чает задачу.

— Где там? — громко переспросила она, и внимательно прислушалась, стараясь все понять правильно. Пришелец медленно сделал какой-то пасс руками, и к ногами Иры упал маленький предмет, очевидно ключ. Больше всего это напоминало кусочек детского пластилина, даже при прикоснове-нии он сразу стал мягким и податливым. Ира помяла его и неожиданно по-няла. Нужно просто слепить подобное той скважине для ключа в двери. Она стала быстро разминать пластилин, посматривая на необходимую форму, и к счастью, с заданием справилась на удивление просто. Комочек прекрасно подошел к дырке. Ира засунула пластилин в отверстие и немного налегла на дверь. К ее изумлению, дверь сразу распахнулась, будто там стоял при-вратник.

В этой каморке размером с небольшую собачью конуру было совсем темно, внутри кто-то продолжал всхлипывать и стонать, видно, не заметил за страданиями, что спасение уже пришло.

— Не плачьте, я пришла и спасу вас, — сказала Ира в темноту, но захо-дить было страшновато, потому как совершенно неизвестно, что там рыда-ет. Может, еще один пришелец, а со вторым Ирке не справиться, это уж точно. Существо за ее спиной явно приободрилось и стало делать попытки подползти к каморке.

— А ну стоять! — прикрикнула на него Ирка, которой такое оживление совсем не понравилось. — Говори, какое твое лекарство, я сама тебе подам и тихо мне, а то вообще передумаю, — угрожающе добавила она, чтобы при-пугнуть существо, так, на всякий случай.

— На пол. ке, — простонал монстр, его стало совсем плохо слышно и даже из горла уже шло не шипение, а просто тихий свист. Видимо, силы его были на пределе. Ира вздохнула, видно ничего не поделаешь, придется за-ходить внутрь неуютной конуры. Она осторожно вступила на порог и при-гляделась. Треклятый фонарик куда-то пропал, когда ее укусили за руку, и теперь было совершенно непонятно, как там найти полку. Внезапно всхли-пы прекратились, и прямо на Ирку выползло что-то несчастное и жалкое. Это нечто обняло ее ноги и застонало. Ирке уже порядком надоели стоны вокруг и, между прочим, она сама серьезно ранена, но ведь не стенает. Но, приглядевшись, Ирка ахнула — перед ней на полу лежал странно маленький и почему-то почти лысый Миша Лоскутков. Тот самый проклятый проводник, которому Ира так хотела заглянуть в подлые поросячьи глазки. Вид у него был, честно говоря, не ахти, он очень сильно похудел и весь как-то умень-шился в размерах, глаза впали и странно бегали по сторонам, придавая ему совершенно безумный взгляд. Практически лысая голова с язвами и лишаем казалась неприятной и жалкой одновременно. Было ясно, что Ми-ша ее не узнает. Он плакал и всхлипывал, и бормотал что-то бессвязное, крепко держась за ее ноги.

Тем временем существо за спиной снова попыталось пройти в комор- ку. Ира не знала, куда деваться от навязчивого Миши, который просто при-лип к ее коленкам, но и не хотела упускать из виду врага. Поэтому она, чер-тыхаясь, извернулась самым немыслимым образом и стала шарить по сте-нам комнатки в надежде, что полка окажется где-нибудь рядом. Слава Богу, там действительно что-то было, по крайней мере, она нащупала какие-то баночки и коробочки и стала бросать их пришельцу, а уж там он сам пусть разбирается. Существо совершенно потеряло очертания и руки теперь смотрелись, словно безжизненные плети, в них даже не видно было костей. Чучельник кое-как добрался до коробочек и стал быстро-быстро запихивать в рот их содержимое. Что там с ним происходило, дальше Ира не видела, потому что пыталась всеми силами отодрать от себя Лоскуткова. Потеряв-ший человеческий облик Миша не уходил и лепетал какие-то жалобы. На-конец, обозленная Ира с трудом отцепила от себя его руки и, не обращая внимания на всхлипы, прислонилась к стене. Нужна была небольшая пере-дышка. Где там ребята, устало подумала она, тащить наверх Мишу и чу-чельника совершенно не хотелось, но и оставлять их здесь было опасно. К тому же напомнила о себе израненная рука, кровь немного остановилась и уже не текла ручьем, но рука опухла и покраснела, и похоже, начиналась температура. Словом, надо было срочно выбираться, но как это сделать, Ира еще не придумала. Пока она приходила в себя после такого испытания?

Миша с жадностью стал поедать пустые коробочки, которые отбросило су-щество, Очевидно, его совсем не кормили, беднягу. Хотя если подумать хо-рошенько, то так ему и надо. Сам ведь, гад, вел их на смерть и знал пре-красно об этом. Так что пусть теперь пеняет на себя. Чучельник проглотил последнюю баночку, и устало опустил руки. Ему видно, стало полегче, по-тому что цвет кожи уже перестал быть таким страшно синим и немного по-розовел. Ира внутренне подобралась, вдруг снова бросится на нее, но при-шелец внимательно посмотрел на девушку и нерешительно протянул ее ку-сок какого-то вещества. Ира подумала и взяла. А что, уж если он хотел ее убить, то сделал бы это, несмотря на ее сопротивление. Этот кусок тоже напоминал что-то резиновое, мгновенно нагрелся от тепла ее рук и стал словно растекаться по ладони, напоминая воск. Ира задумчиво держала его в руках и не знала, что делать, но существо жестами показало, что эту шту-ку надо втирать в кожу. Девушка осторожно стала растирать незнакомое лекарство и про себя подумала, что надо быть полной идиоткой, чтобы по-пробовать, мало того, что незнакомое, так и еще с другой планеты, где су-щества какие-то резиновые. Непонятная штука сразу прилипла к коже и ста-ла быстро впитываться, оставляя на поверхности масляную пленку. Удиви-тельно, но боль прошла и раны стали значительно меньше, ее кожа не за-растала, а словно стягивалась, оставляя на месте ранок шрамы из этого воска.

Голова перестала кружиться, и даже зверский голод, который мучил Иру уже приличное время, совсем утих.

— Спасибо, — машинально сказала она. Существо задумалось и отве-тило уже не таким страшным шипящим голосом:

— По…жалуй…ста.

Они посидели немного, но чувствовалось, что теперь вражды между ними нет. Миша безучастно разглядывал баночки. Чучельник тяжело вздох-нул. Он все еще выглядел плохо, но вдруг беспокойно заерзал и зашеве-лился, стремясь отползти в сторону. Ира стала оглядываться, пытаясь по-нять, что же его испугало, и наткнулась взглядом прямо на черного шарька, весело махавшего ушами.

— Ах ты, зараза, — беззлобно сказала она. — Где же черти тебя носили? Скажи нашим, что мне нужна помощь.

Шарек возмущенно заторкал, но Ира его уже не слушала. На нее ра-зом навалилась усталость, и силы словно пропали. Все, сейчас придут на-ши и теперь она может с гордостью предъявить свой трофей, добилась- таки своего и поймала чучельника. Ира обязательно хотела предупредить ребят, чтобы не очень там его обижали, потому что в какой-то момент при-шелец ей все же помог. Да и вообще не было к нему ненависти. Просто пусть убирается с нашей планеты и делу конец.

Она даже не заметила, как завалилась в обморок. У нее начинался жар. А чучельник, чувствуя приближение лесничих, старался отползти в за-ветную каморку, чтобы пересидеть там опасность. Он почти добился своего, потому что когда сюда ворвались Денис и Игорь, они не сразу его обнару-жили.

Ира не видела, как Виталик и Урмас гонялись за Мишей, никак не могли его поймать и даже пришлось делать несчастному укол, чтобы усы-пить его, как бешеное животное. Она не видела, как Игорь разговаривал с пришельцем на его языке, и не узнала, что оказывается шипящие звуки, вылетавшие из горла инопланетянина, и есть его речь.

Она не видела всего этого, потому что действительно оказалась пол-ной идиоткой, подходящее для латексного монстра средство было губи-тельным для человека.