На следующий день Ирка, невыспавшаяся, но бодрая торчала около Игоревого кабинета. Накануне она прискакала с собрания и, растолкав спя-щую Альку, выложила ей все. Алина была в восхищении:

— Ой, попроси их, пожалуйста, чтобы меня на испытания тоже взяли. Ну, в смысле, я тоже хочу посмотреть, ладно. Я за тебя болеть буду.

В представлении Алины проверка получалась чем-то вроде гладиа-торских боев. Проговорив до полуночи, подруги, наконец, угомонились, но Ирка все равно провертелась почти до рассвета. Ей стало сейчас страшно-вато, ведь неизвестно, что это за проверка такая. Может, Алька права и на-до будет сражаться с кем-то. Если надо стрелять, мне не пройти никогда, самокритично призналась она себе, но с другой стороны, все проходили это, ведь так. А стало быть, это возможно пройти. Вон даже Юрген прошел, значит, и я справлюсь. Что я, глупее мальчишки? Правда, может, там было сто кандидатов и справился только один. Промучившись до утра, Ирка в конце концов решила, спросить завтра у всех, как это было и, успокоив-шись, задремала.

Утром первым делом они побежали на завтрак в надежде узнать что- нибудь для спасения иркиного будущего. В столовой никого не было, или уже разошлись, или еще не собирались. Ирка быстро схомякала булочку, но никто не появился. Сегодня по кухне дежурила Лида, но она только что про-лила готовое тесто для оладий на пол, и спрашивать ее об испытаниях бы-ло неуместно.

На площади, вот черт, опять никого не было. Даже Виталика, который торчал тут последние две недели и боролся с цветочками. Подружки побе-жали к загончику и — о чудо! — наконец, обнаружили Юргена, Олю и Клауса. Увидев Ирку, они разом замолчали и выжидательно уставились на нее.

— Слушай, Юрген, — сходу завопила Ирка, подпрыгивая от нетерпения, — а у тебя какие испытания были?

— Я выиграла, — засмеялась Оля. Юрген с папой захихикали.

— Я поспорила, что ты прибежишь и спросишь про проверку. Между прочим, выиграла вот это. Она показала странную вещицу, что-то вроде це-почки, состоящей из бусин разного размера и цвета.

— Бусы? — деловито спросила Алина и протянула руку, чтобы внима-тельно рассмотреть вещичку. Бусины неожиданно оказались очень тяже-лыми, носить такие на шее целая проблема, хотя ожерелье было очень красивым. Шарики перемежались темными и светлыми полосками какого-то металла, похожего на бронзу. Сами бусины были просто всех цветов раду-ги, причем цвета подобрали самые яркие, ослепительные. Издали вещица напоминала пластмассовую бижутерию. Алька подержала бусы в руках, ей ужасно хотелось их примерить, но надевать чужую вещь было неудобно. Неожиданно она вспомнила шкатулку, которую ее мама потеряла очень давно, когда Альке было годика три, не больше. Алина всегда помнила только общие черты этой шкатулки, но сейчас перед глазами появились на-рядные золотые кольца, которые мама очень любила, они достались ей по наследству от бабушки. Аля могла запросто нарисовать все эти колечки, так ярко и четко украшения вспомнились у нее в голове. И еще она увидела за-брошенный чердак своего дома, там уже много лет валялся разный хлам и все не доходили руки прибрать, как следует. В самом дальнем углу кровля обрушилась и свисала пыльными серыми клоками, как раз там полуприсы-панная мусором и лежала мамина шкатулка. Вот идиоты, промелькнуло в Алькиной голове, она там и лежит все эти годы, а мама так убивалась. Аля помнила, когда в ее семье были трудные времена, и эти колечки тогда ох как бы сгодились. Но они пережили все ненастья и, получалось, остались в семье.

Оля тем временем внимательно наблюдала за застывшей с бусами в руках Алькой.

— Не мешай, — тихонько сказала она Ирке, уже собравшейся дернуть подружку за рукав, уснула она, что ли. — Это памятка. Ну, камни из такого материала, который действует на воспоминания. Очень полезная вещь, а то я столько вещей уже растеряла, теперь все найдется.

— Они с Солисберона? — с уважением спросила Ира, глядя на прямо- таки волшебное ожерелье.

— Да. Говорят, что и там памятки встречаются не часто. Их раньше одевали детям, чтобы те не потерялись и не заблудились. Давно я их не видела, спасибо у Клауса есть несколько штук. Вот одну и повезло выиг-рать, но так как я выиграла благодаря тебе, то разрешаю ими иногда поль-зоваться.

Алька между тем пришла в себя.

— Слушайте, я вспомнила! — задохнулась она от восторга. — Я вспом-нила, где мамина шкатулка. Ну, Ира, помнишь, я тебе рассказывала? Те-перь, главное, домой добраться, я уж ее откопаю. Там такие вещи были, мама говорила, просто уникальные.

Когда Альке объяснили действие бусин, она стала умолять дать их на денечек, Алька была известная растеряха.

— Дам, дам, — отбивалась от нее Оля. — Мне самой знаешь, сколько всего нужно найти. Вот немного поработаю и отдам.

При упоминании родителей у Ирки сжалось сердце. Вот свинья, по-следняя свинья, с раскаяньем подумала она про себя. Прошло…, она по-считала по пальцам и ахнула — предки ее наверняка мысленно уже похоро-нили.

— Алька, — схватила ее за руку, — слушай, а мама-то…

Алька тоже охнула. Прошло три недели с того злосчастного похода, а они клятвенно обещали вернуться через десять дней. Оля, увидев их лица, быстро сообразила, в чем проблема.

— Здесь есть телефон? — простонала Аля, полная ужаса.

— Здесь мобильники не берут, — растерянно сказала Оля. — Из-за ка-ких-то там помех, а кабель не можем протянуть, это же секретное место. Погодите, я поеду сегодня и телеграмму дам. Что написать? — спросила она, вытаскивая блокнот.

Ирка и Алина наперебой задиктовали. Решили послать весточку Аль- киным родным, те были поспокойнее, а они уж свяжутся с Иркиной мамой. О возвращении домой думать не хотелось, там их ожидала кровавая рас-права. Оля клятвенно пообещала отправить телеграмму и забрала бусы с собой, чтобы, как она объяснила, этого не забыть.

Потом Алина осталась помогать Юргену и его папе, у них сегодня намечался веселый день, получали новых шарьков для дрессировки. А Ира решила попытать счастья снова и попробовать поговорить с Игорем. Ей он был очень нужен. За последнее время произошло много событий, но все они еще раз убеждали Ирину, что это ее место и что ей надо здесь остать-ся. Она хотела спросить про испытания, про чучельников, про многое, и по-нимала, что полный ответ получит только от Игоря. Он, кажется, был на ба-зе, стало быть, можно его поискать. Она пошла к передвигающемуся дому, но вот удивительно — теперь тот никуда не ушел и стоял снова рядом с мо-нументом, как в прошлый раз, когда говорили о походе. Наглые цветочки полностью закрыли низ памятника и стремились добраться до его верхуш-ки, но Виталия не было видно, вероятно, бесполезная борьба ему тоже на-доела. На пороге Ирка неожиданно столкнулась с Игорем, который никуда не спешил. Даже напротив, сегодня он выглядел довольным и спокойным.

— Привет. Как себя чувствуешь? — спросил он у Ирки. У той неизвестно от чего забилось сердце и раскраснелись щеки. Она замялась и пробормо-тала, неизвестно отчего волнуясь:

— Хорошо, вроде.

— Тогда прогуляемся, — предложил ей Игорь и согнул руку, приглашая на нее опереться. Ира осторожно сжала его локоть и поразилась, что у Иго-ря такие крепкие мускулы. А так со стороны и не скажешь. Росточек правда, совсем маловат, она была ниже, ну, буквально на пару сантиметров, хотя сама не отличалась высотой. Но в целом, парень производил на нее самое хорошее впечатление. Они медленно пошли вдоль черной стены. Здесь в одном месте кусты образовывали словно аллею, было тихо, темно и про-хладно.

— Как тебе на базе? — спросил Игорь.

— Спокойно. — Честно призналась Ира. — Я тут как дома, даже, навер-ное, лучше, чем дома. Игорь, я очень хочу остаться, мне кажется, что это мое призвание, что ли. До сих пор мне все было неинтересно, ну, ты меня понимаешь.

— Боишься испытаний?

— Боюсь. Не проверки, а неизвестности. — Призналась Ира. — Если бы хоть как-то намекнули, что это, мне было бы легче. Я так хочу остаться, но если не пройду, то ведь придется уйти.

— Тебе нужно быть более уверенной в себе, — сказал Игорь. — Испыта-ния подбирают, учитывая именно твои способности. Больше, чем в твоих силах, не предложат. Ты запомни главное — не торопись, думай и проверяй каждый шаг.

— А где это будет? — у Ирки уже тряслись руки от страха.

— Недалеко есть наш тренировочный полигон.

Они дошли до края аллеи повернули назад.

— Тебе нужно завести шарька, — продолжал Игорь. — Его разрешается брать с собой. Только выбирай внимательно, другого брать уже нельзя, только в случае гибели животного. Так что бери того, к кому душа лежит. Все-таки друг на всю жизнь. Прямо сегодня этим займись, вам обоим нужно время, чтобы привыкнуть друг к другу.

— А что уже скоро? — совсем встревожилась Ирка.

— Да, не будем тянуть время.

Они медленно пошли снова по аллее.

— Игорь, можно спросить? Только у меня много вопросов, — предупре-дила Ира.

— Можно, постараюсь ответить на все, — честно сказал Игорь.

— Что это за Белый остров? Все его боятся, а толком, как я смотрю, никто ничего не знает.

— Когда солисберонцы основали базы, они не планировали место для наказания. В себе они были абсолютно уверены. Но со временем поселен-цы стали обзаводиться семьями, прошло несколько десятилетий, даже сто-летий и среди солисберонцев стали появляться не очень порядочные люди. Это естественно, не могут же все быть идеальными. Вот тогда после одного случая, кажется, убийства, было решено найти место, чтобы виновные мог-ли нести наказание. Создали целую группу, чтобы определить такое место. Эта группа ездила по многим странам. Задача ведь была не простая — что-бы место было уединенным, но и чтобы люди могли бы там жить. Нашли в конце концов в Северных морях Белый остров. Берега скалистые, просто так не подняться, бухточка одна и очень опасная, к тому же птичий базар. Шум слышен издалека, туристов такие места не привлекают. Построили что-то вроде базы, но охраны не было. Они просто оставили свои ловушки. Но даже если разгадаешь ловушки, с острова все равно не уйти. Море все-гда бурное, холодное. До берега вплавь не добраться, а лодок там нет. Это место создано для размышлений. Есть птицы, огород с овощами, даже оранжерея. Можно взять с собой книги, любимого шарька. Но знаешь, за все время туда было сослано не более десяти человек, да и то на год, мак-симум на три. Родители говорили мне, что только один человек был сослан туда навечно. Этот человек был причиной смерти нескольких сот ни в чем не повинных людей и нескольких лесничих. Больше ничего не знаю. За по-следнее время туда вообще никого не ссылали. Даже не знаю, находится ли там кто-нибудь или Остров пустует.

— Ладно, с этим ясно. Что случилось с Солисбероном, кто-нибудь во-обще там побывал?

— Последний раз оттуда приезжали во времена моих родителей, их молодости. С тех пор связь оборвалась. Просто нет никаких сведений, пла-нета не принимает никого и никто не выезжает оттуда. Это очень тревожно. Мы пока пользуемся старыми запасами — костюмами, парализаторами, не-которыми другими вещами. Но это не вечно, сама понимаешь. К тому же от времени стала давать сбой сама база, черная стена теперь затягивается не так быстро, как раньше, и ловушки стали пропускать в лес чужих. Мы не можем починить и страшно подумать, что будет с базой дальше.

— У вас не космических кораблей? — удивилась Ира.

— Нет. Солисберонцы всегда сами приезжали. Они считали, что пока планета не достигла нужного уровня развития, корабли только мешают ес-тественному ходу истории. Правда, на базе Филиппа есть фильтрационный лагерь для пришельцев. Они прибывают на своих кораблях и на них же мы отправляем их обратно.

— Так вам надо кого-то попросить отвезти вас на Солисберон и прове-рить, что там.

— Ира, — засмеялся Игорь, — это же огромные расстояния. Отклонится космический корабль от своей траектории и прощай, улетит совсем в другое место. Это тебе не в Турцию слетать. Да и не принимает Солисберон нико-го, я тебе говорил. Не дает разрешения на посадку, а быть уничтоженными в атмосфере никто не желает.

— А что будет, если я пройду вашу проверку? — уклонилась от, видимо, болезненной темы Ирина.

— Ты будешь учиться всему, что надо знать лесничему. Потом отпра-вишься на контрольное задание, это и будет твой выпускной экзамен. Пре-дупреждаю, учиться тяжело, очень много запоминать. Нужно будет бегать, и прыгать и научиться стрелять. — Игорь с сомнением посмотрел на собесед-ницу. — Затем сможешь выбрать чем, собственно, тебе заниматься. Нам, на-пример, нужны историки, они занимаются солисберонскими книгами и запи-сями первых переселенцев. Пока, увы, попытки очень слабые. Но в выборе профессии тебе помогут.

— Кто?

— Потом узнаешь, — загадочно ответил Игорь. — Если все будет нор-мально.

Он посмотрел куда-то вдаль, подумал и сказал:

— На сегодня все твои вопросы окончены. Мне пора. Займись шарьком и жди, тебя позовут готовиться к испытаниям. Все.

Он резко повернулся и пошел в сторону площади. Ира растерянно осталась стоять на месте. Голова буквально лопалась от новой информа-ции, и надо было сделать передышку, а то от этих пришельцев с ума сой-дешь. Найду Альку, она всегда умеет поднять настроение. И Ирка поверну-ла в сторону загончика.

В загончике сидело пополнение. Куча шарьков метались из стороны в сторону, старички же явно не хотели принимать новую команду. Они фыр-кали и торкали и норовили не пустить новичков к кормушке.

— Ну вы чего, — взывала Алька к их совести, но шарьки упорно фырка-ли. Оля, тащившая мешок с кормом, остановилась передохнуть.

— Они всегда так, — объяснила она Алине. — В первый день кусаются, а потом друзья не разлей вода. Погоди-ка, давай миски.

Они принялись насыпать корм.

— Оль, мне сказали шарька выбрать, — вспомнила Ира.

Оля устало убрала волосы с лица.

— Давай завтра, — сказала она. — А то они сейчас нервные, не подойдут вовсе. А завтра я тебе подберу штук десять подготовленных, и выбирай.

Договорились на завтра после обеда. Но назавтра погода вдруг ис-портилась, полил мелкий противный дождь, и резко похолодало. Ирка и Аля, потерявшие свои вещи в лесу, оказались в затруднительном положе-нии. Общими усилиями, насобирав по женской части одежду, им удалось утеплиться. Зато выбор шарьков опять откладывался, чтобы выбрать, нуж-но было походить с ним, погулять, поиграть, а где прикажете это делать, ко-гда кругом лужи? Пришлось отложить до лучших времен. Все собрались в гостиной, там, где в прошлый раз обсуждали Урмаса. Сам арестованный занимался работами и не выходил из домика для животных, стараясь, вид-но, усердием заслужить амнистию. Виталий же злорадно рассказывал, как альдек объелся клубники и покрылся пузырями с нежным клубничным запа-хом. Урмас старался помочь любимцу и попробовал смазывать волдыри, но альдек неизвестно почему на него обиделся и в отместку сожрал всю мазь. Теперь к волдырями добавился синий живот и почти полностью выпали во- посы на теле. Альдек страшно застеснялся и отказывается теперь есть. Зидит целыми днями у стеночки, в Германовом халате, лысый и с синим пузом. Виталик клялся, что когда пришел проведать друга, принял альдека за Урмаса.

— Оказывается, они так похожи, вот почему, думаю, Урмас занимается этими монстрами, видимо, он их дальний родственник, — секретничал с под- эужками Виталик.

Все посмеялись и наперебой стали предлагать способы лечения эедняги. Потом переключились на неведомых неймусов, которые согласно <арте проживали в горах. Неймусов Ира еще не видела и стала проситься в домик, чтобы посмотреть. На этот раз ей повезло, Виталику совершенно эчевидно было нечего делать, и он сразу же согласился быть экскурсово-дом. Алю они после короткого совещания решили не брать в наказание. Подружка висела на симпатичном Денисе и не видела ничего вокруг, даже, сак сверлит ее тяжелым взглядом его вчерашняя знакомая Лика. Надо бу-дет Альке сказать, что она добилась успехов, явно понравилась парню, вон сак эта змея смотрит, сейчас укусит. Ира хотела, чтобы с ними пошла Оля, ю та отмахнулась, перед ней на столе горой лежали отчеты и разные справки, нетерпеливо ждущие своей очереди. С ними напросился Юрген. Правда он неймусов уже навидался, но в душе ему очень нравилась Ирка, да и заняться сейчас было нечем. Они быстро побежали, прикрываясь зон-том Виталика и, пока добрались до места, успели изрядно промокнуть. В домике одиноко скучал Герман. Вот бедолага, вечно один, пожалела ег?

Ира, наверное, ему так тоскливо… Но Герман не походил на расстроенного. В данный момент он с упоением шил что-то большое и лохматое.

— Привет, Герман, — поздоровался Виталий, вытирая лицо, все в мел-ких каплях дождя. — А мы к тебе, вот девушка неймусов хочет посмотреть. Покажешь?

Герман согласно закивал головой. Он приветливо помахал рукой Ире и обменялся рукопожатием с Юргеном.

— А что ты делаешь? — полюбопытствовал мальчик. Он внимательно рассматривал шитье Германа. На вид это больше всего походило на сильно драную и потертую шубу. Герман что-то промычал и стал строчить в тет-радке.

— Одежда для альдека? — удивился Юрген. — Герман, ты что, сейчас же лето, он запарится в шубе.

"Ему стыдно без одежды", — написал Герман.

— Мало ли что, — возмутился мальчик. — Ну, дай ему что-нибудь из ста-рых вещей. Он же вроде в твоем халате ходил.

"Когда он бегает, халат падает и ему неловко", — снова написал портной. Тут уж все покатились со смеху.

— Ну, подвяжи его чем-нибудь, — смеясь, посоветовал Виталий. Герман отрицательно покачал головой. Видно, капризному альдеку и это было не нраву.

— А где наш арестант? — спросил Виталий. Сколько он ни старался придать голосу злорадство, у него это получалось плохо. Видно было, что он скучает по своему постоянному оппоненту. Герман махнул рукой куда-то за спину. Удивленные посетили послушно отправились по указанной дороге и увидели совершенно невероятное зрелище. У стены сидел, завернувшись в тряпку неопределенного цвета, абсолютно лысый альдек. После того как он потерял все волосы, он вдруг удивительно стал походить на человека, этакого любителя пива и пьяных вечеринок, слегка побитый молью, но еще вполне ничего. Во всяком случае, если бы Ирка поздно вечером встретила бы его на улице, то ничуть бы не удивилась, подумаешь, обычный мужичон-ка средних лет. Нечеловеческое происхождение выдавали только копыта, торчащие из-под тряпки. Тряпка — вероятно, это то, что осталось от Герма- нового халата. Альдек печально сидел, уставившись в пол перед полной миской, и вяло отпихивал ногой банан, который ему подсовывал Урмас. На-казанный стоял на коленях перед своим любимцем и умоляюще просил:

— Миленький, ну пожалуйста. Ты должен поесть, иначе у тебя не бу-дет сил. Ну, золотой мой, давай.

А что, теория Виталика о родстве Урмаса и альдека что-то имела под собой, поразилась Ира, и правда, они были очень похожи. Одинаково пе-чально морщили носы и моргали маленькими глазками. Заметив, что на не-го смотрят, альдек совсем засмущался и спрятал голову в ладошки. Урмас попытался сделать вид, что ничего не произошло и натянуто улыбаясь, по-сетовал:

— Вот, совсем ничего не ест. Что делать ума не приложу? Герман, шу-ба готова?

Тот что-то промычал.

— Думаю, может, в шубе ему станет легче, все-таки похожа на шерсть, надеюсь, скоро она вырастет. В смысле, шерсть, а не шуба.

Присутствующие молча переглянулись, но страдания несчастного животного как-то не тронули их черствые души.

— Ладно. — Сказал наконец Виталик. — Покажи-ка нам лучше неймуса. Вот Ира его никогда не видела. Урмас оживился возможности прекратить каторжные работы и побежал на свою половину за ключами. Он вернулся и повел их какими-то узкими темными коридорчиками вглубь дома. Оказа-лось, что маленький с виду домик был просто огромным, они шли по пере-ходам минут двадцать и, наконец, вышли к высокой тяжелой двери.

— А кто здесь еще содержится? — спросила Ира. Она помнила, с какой опаской шла здесь в прошлый раз Ольга. Стало быть, тут много разных жи-вотных и птиц, только с улицы ни за что не догадаешься.

— Есть клюворезы. Но у них сейчас кладка, — пыхтя, сообщил Урмас, он возился с замком и никак не мог открыть, — лежебоки, вы их видели, есть там парочка неизученных существ, в прошлом месяце ребята с участков привезли. Я их еще не описывал, все некогда.

Он переглянулся с Виталиком, с трудом повернул ключ и толкнул створку двери. За дверью снова шел коридор, но какого он размера, не бы-ло понятно, так как он сразу заворачивал и пропадал где-то вдалеке. Отту-да пахло холодом и сыростью. Ира осторожно заглянула за дверь и заме-тила, что коридор идет с довольно приличным наклоном. Получалось, что дорога ведет куда-то под землю.

— Ой, а про фонари я и забыл, — расстроился Урмас. — Сейчас, погоди-те минутку, я быстро, — и он исчез.

— А неймусы, они какие? — спросила Ира, кутаясь поплотнее в свитер. Холод шел из двери просто зверский, словно из морозильника. Правда, ни-чем таким звериным оттуда не пахло, но идти все равно было как-то страш-новато.

— Они живут высоко в горах, там, где начинаются ледники, — начал с хорошо поставленным голосом Виталик. Ага, догадалась Ирка, вероятно, лекция уже началась. — Это высокоорганизованные животные, со своими правилами поведения. Живут в группах по пять-шесть особей, очень редко парами. Поселенцы с Солисберона использовали их как средство передви-жения в горной местности. Неймусы довольно хорошо приручаются, но к ним нужен подход. Ты, когда зайдешь, главное не пугайся, они это просто обожают. Если почувствуют твой страх, все, привяжутся и не отстанут. Сде-лай вид, что не обращаешь внимания и не смотри им на хвост. Хвост — это их гордость, они к нему неравнодушны и не любят, когда на него сильно ко-сятся.

— Если ты им понравишься, они разрешат почесать голову, — встрял Юрген, — А я на неймусе даже катался, мне Урмас разрешил. И еще надо познакомиться с вожаком, поклонись ему и дай…

— Это моя экскурсия, — обиделся Виталик. — Не мешай, подумаешь, был один разок и все знает. А я на них в Альпах путешествовал, когда ты еще не родился, сопляк. Значит, дай ему немного снега, неймусы ему по-клоняются, ну, снегу, и этим покажешь, что ты вожака уважаешь, как более сильного.

— Что-то очень уж сложно, — засомневалась Ира, — Может в другой раз? А то я до сих пор не общалась с животными, которые умеют чему-то поклоняться.

— Да ну ерунда. — Успокоил ее мальчик. — А вдруг они тебе в испыта-нии попадутся, — и он хитро прищурился. Ира совсем стушевалась. Понятно, что паренек шутит, но а если и правда, такая будет проверка? Ничего себе, у них проверочки?

Тут прибежал Урмас, размахивая фонариками. Он раздал каждому по светильнику и построил их в шеренгу во главе с собой. А затем стал так бы-стро спускаться вниз, что Ирка буквально побежала за ним, следом катился Юрген и замыкал шествие Виталик. Дорога вниз оказалась вся покрыта тон-ким слоем льда и была страшно скользкой. Ира вцепилась в спину Урмаса, чтобы не упасть, но остальные довольно ловко продолжали катиться. Через пару извилистых поворотов, Ира размечталась о саночках. Ей-богу, тут они были бы к месту, и вдруг с ужасом поняла, что ведь надо будет еще и под-ниматься. Дорога сильно петляла и на поворотах Иру заносило в сторону, так что пару раз она ощутимо вляпалась в стены. Все летели вниз молча и слышался только скрип снега под ногами. На последнем повороте группа так разогналась, что Урмас влетел в сугроб и остальные, не удержавшись, попадали на него. Ирке пришлось несладко. На ней сверху лежали тощий, но костлявый мальчик и основательно упитанный Виталий. Урмас барах-тался под ней и отплевывался от снега, набившегося в рот. Наконец, все разобрали свои руки и ноги, и стали отряхиваться.

— Я здесь всегда падаю, — пожаловался Урмас, осматривая урон, на-несенный его одежде. — Как ни стараюсь помедленнее, внизу все равно раз-гоняешься.

— Так надо санки, — посоветовала Ирка. Она замерзла, как собака, ко-нечно, в одном-то свитерочке, и теперь прыгала, стараясь согреться. Она прямо чувствовала, что губы посинели, а нос, наоборот, покраснел. На фо-не ослепительно белого снега зрелище, вероятно, было восхитительным.

— И точно. Санки, как я про них не догадался, — обрадовался Урмас. — А я каждый день сюда спускаюсь, и не сообразил. Классно. Завтра же сани притащу, у нас где-то лежат, надо поискать.

Ира снисходительно улыбнулась, ну конечно, куда великим ученым про сани догадаться. И ведь не лень было каждый день падать.

— А подниматься как же? — поинтересовалась она, уже дрожа крупной дрожью. Согласитесь, резко попасть из лета в зиму неприятно, и как они не простужаются?

— Подниматься нам сегодня не придется. — Подал голос Виталик. Он натянул любимый беретик на уши и потирал руки. Юрген шмыгал носом и завернулся в чей-то старый плащ.

— Совсем? — испугалась Ира и представила себе долгие дни жизни, проведенной в холодном подвале. Но Виталик заверил ее, что подняться им помогут неймусы. Утеплившись по мере возможности, Ира огляделась. Вокруг лежал пушистый глубокий снег. Потолок в этом подземном царстве оказался высоким, и ярко освещался. То там, то здесь виднелись неболь-шие холмики и пригорки, даже лежали крупные камни. Помещение оказа-лось внушительным. По крайней мере, отсюда не было видно стен. Вдалеке поднимались черные очертания невысоких гор. По всей вероятности, со-лисберонцы пытались создать животным их привычную среду обитания. Но самих животных она пока не разглядела.

— Набери снег, — толкнул ее в бок Виталик. Они все уже стояли с пол-ными ладошками и не шевелились. Ира осторожно набрала полную ладонь очень холодного, ослепительно белого, таких даже красок нет, снега. Ла-донь даже заломило, таким ледяным он оказался. Наверное, это так остро чувствовалось после недавней жары.

Урмас оглядел придирчивым взглядом своих подопечных, проверил все ли в порядке, и стал подзывать неймусов. Он губами издавал такой нежный тонкий свист, похожий на птичий щебет, но нежнее, без резких пе-реливов. Звуки получались очень мелодичными и, хотя были негромкими, в окружающей тишине разносились по всему помещению.

— Идут, — восхищенно пошептал Юрген. Ира вглядывалась изо всех сил, но ни черта не видела. Она уже собралась спросить и где же неймусы, как неожиданно черные горы вдалеке зашевелились и стали плавно спус-каться к ним. Ира даже попятилась, она никак не ожидала, что животные окажутся такими большими.

Между тем неймусы спокойно и величаво приближались к гостям. Это были крупные животные, ну может если не со слона, то не намного меньше. Издали они казались просто холмами, но по мере приближения уже можно было разглядеть широкую плоскую голову с маленькими глазками, всю в складках и морщинах. Голова напоминала черепашью, только изящнее, и сидела на крепком основательном туловище почти без намека на шею. Ту-ловище было широким, сверху плоским, устойчивым, с толстыми широкими ногами. Ступни были просто созданы ходить по снежным горам — широкие, чтобы не проваливаться и с длинными загнутыми когтями, чтобы не упасть. Ира помнила предупреждение про хвост, но его было и не разглядеть за та-ким массивным телом. Она, сказать по правде, совсем не испугалась, про-сто ее поразили размеры, ведь никто как-то не говорил ей, что они такие большие. "Неужели такие громадины — хищники?" — мелькнула в голове мысль. Вспомнилась запись в Олиной тетради, что неймусы не едят со-бачьего корма. Как же их прокормить, таких махин? Делегация медленно приблизилась и замерла немного в отдалении.

— Они плохо видят, — объяснил Виталик. — Не шевелись, стой смирно, а то будут нервничать.

Поразительно, но такие громадины двигались удивительно бесшум-но, совсем не было слышно их дыхания и совершенно не ощущалось запа-ха, присущего всем животным. Если неймус замрет, то мимо него можно спокойно пройти и даже не подумать, что это живое существо. Урмас подо- иел к переднему животному и с поклоном протянул ему горсть снега. Ней- мус медленно сел как собака и, долго, наклонив голову, рассматривал под-ношение. Наконец, он протянул передние лапы и аккуратно, очень деликат-но взял из рук Урмаса подарок. Огромное существо осторожно встало на задние лапы и медленно, с трудом балансируя, пошло куда-то в сторону. Ира едва сдержалась, чтобы не засмеяться, сзади громадины висел плюга-венький маленький хвостишка с какими-то невероятно красными перышка-ми на конце. Издали казалось, что к заду животного прилипла метелка. "Ка-кой смысл в этом хвосте? — подумала она, глядя, как нейсмус складывает снег на высокую ледяную горку. — Балансировке он не помогает, мух тут днем с огнем не найдешь, какой в нем толк?" Неймус старательно приле-пил подношение к горке и отошел, полюбоваться на творение. Что-то его там не устроило, и он снова стал разглаживать прилепленный кусок, пока, наконец, полученный результат его не удовлетворил. Тогда вожак, а это, видимо, был он, издал нежное воркование.

— Давай свой снег, — подтолкнул растерявшуюся Ирку Виталик. Ира вышла вперед и нерешительно протянула руку. Остальные неймусы издали разглядывали ее и подходить не собирались. Потом нехотя от группы отде-лилась особь немного меньше вожака, наверное, самка и подошла в Ирке почти вплотную. Она наклонилась рассмотреть, что ей дают, и Ирка пора-зилась. Вблизи животное оказалось покрыто мелкой-мелкой шерстью и на-поминало плюшевую игрушку. Наконец, неймус протянул лапы и обхватил ими Иркину ладошку. Ощущение было такое, словно к ней прикоснулся лед, лапы животного источали страшный мороз. Самка сложила лапы горсткой и приняла подарок, а затем также медленно отнесла его к ледяной горке. Первый неймус стал ей помогать прилаживать новый кусок. Остальные то-же потянулись разбирать подношения, и вскоре ледяная горка стала значи-тельно больше. Неймусы тщательно осмотрели ее со всех сторон, попра-вили незначительные огрехи и сели вокруг. Они подняли головы и запели свою песню, очень нежную и печальную. Ирка просто заслушалась, какие прекрасные звуки могут издавать звери. Но кроме нее, похоже, никто не восхищался. Юрген с Виталиком теперь стали бегать и бросаться снежка-ми, у них это получалось плохо и в основном досталось Ирке. Урмас ушел куда-то, но вернулся быстро, озабоченный.

— Совсем мало съели, — пробормотал он, — с прошлой недели полн?

еды.

— Они едят раз в неделю? — удивилась Ира.

Тогда понятно, как их прокормить, и спросила:

— Неужели неймусы хищники?

— Питаются мелкими грызунами, в основном мышами и всякой мело-чью. Как ни странно, у них очень маленький желудок, так что немного корма раз в неделю и достаточно. Но что-то на этот раз совсем ничего не съели. Может, им этот корм не нравится. Надо попробовать другой. — Ответил Ур-мас.

Подбежали раскрасневшиеся Виталий и Юрген.

— За что люблю это место, — весело объяснил мальчик, — что всегда можно попасть в зиму. Ну что, насмотрелась? — спросил он у Ирки.

— А почему они так гордятся своими хвостиками? — спросила она в от-вет. — На редкость дурацкое зрелище.

— Между прочим, вот таким же дурацким хвостиком один неймус в Альпах на моих глазах прожег дыру в каменной глыбе. Это их главное ору-жие, кроме веса, разумеется. Прожигает все — человека, камни, деревья. Поэтому постарайся к ним с тыльной стороны не подходить, можешь на-ткнуться и получишь словно удар током. Слушайте, поехали. — Спохватился Виталик. — Я уже порядком подмерз. Урмас, зови своих коняшек.

Урмас снова нежно зачирикал и вожак величаво двинулся к нему, ос-тальные члены группы стояли пока в сторонке, ожидая решения главного.

— Ну, залезай, — широким жестом пригласил Урмас девушку, вожак тем временем опустился на передние коленки и наклонил голову. Его хвостик приподнялся и теперь торчал будто флажок. Ира затопталась, не представ-ляя как сесть на неймуса, но Урмас неожиданно ловко вскарабкался по ноге чудища и протянул руку. Ира уперлась в ледяное колено и подтянулась, спина оказалась очень широкой, так что ноги даже не свисали по краям, а нужно было подгибать их под себя. Сидеть было холодно и неудобно, по-тому что не было никакой опоры. Пришлось схватиться за сидящего впере-ди Урмаса. К тому же опасное соседство с хвостом настораживало, не дай Бог, завалишься на спину и прощай. Ирка. Юрген и Виталик залезли на со-седнего зверя. Урмас оглядел свою команду и засвистел. Махина медленно поднялась и, покачиваясь, двинулась вперед. Неймусы шли неторопливо, но достаточно споро. Они стали подниматься по крутому ледяному склону совершенно без труда и мигом преодолели крутые повороты. Нельзя ска-зать, что ездить на неймусе было очень удобно, но в горах, видимо, это хо-рошее средство передвижения. Высокое, не упадет, не поскользнется, не провалится в снег. Правда, Ира все время опасалась задеть хвост, но все обошлось. У выхода неймусы остановились и опустились на колени. Спус-каться оказалось удобнее, чем залезать. Все выскочили за дверь и засто-нали:

— Ах, хорошо, тепло?

Неймусы не пошли дальше, да, собственно, им было здесь не про-лезть. Последним слез Урмас. Он ласково погладил вожака и, не удержав-шись, поцеловал того в нос, вожак ответил ему страстным курлыканьем, очевидно, оба обожали друг друга. Наконец, друзья расстались, и животные медленно повернули обратн?

— Ну, как понравились? — спросил Виталик Иру. Иру замычала, она не могла говорить от удовольствия погреться в теплом вонючем воздухе доми-ка для животных.

— Классные, да, — от возбуждения подпрыгивал Юрген. Ира с ним полностью согласилась. Удивительные животные, ничего не скажешь.

— А зачем неймусы здесь? — спросила она, когда наконец могла гово-рить. — Тут ведь гор нет, а дойти до каких-нибудь невозможно. Их же все сразу заметят.

— Мы тут только изучаем, — объяснил Урмас. — Солисберонцы давно ими пользуются, но последние годы записи невозможно прочитать. Даже не знаем толком, как они размножаются. Вот Виталик думает, что это как-то связано с ледяной горой, но пока версия не подтвердилась.

— Слушайте, ну вы где пропадаете? — вылетела из коридора Оля. — Там все уже поужинали, только вы остались. Ир, там я шарьков тебе ото-брала. Завтра выбирай, а то Игорь говорит, чтобы с испытаниями не затя-гивали. Ирку обдало кипятком. Опять вспомнили про эти проверки, будь они неладны. Настроение сразу ухудшилось. Снова стало страшно. Урмас про-водил их до выхода и печально помахал рукой, ему явно не хотелось оста-ваться в одиночестве. Герман, естественно, был не в счет, да они и не об-щались толком. На улице уже почти стемнело. Вот опять потеряла счет времени, подумала Ирка, спеша в столовую. Почему тут так быстро летит время? Вроде бы прошло совсем не много, а уже ужин, оказывается. И она побежала за остальными.