— Земля!.. — Лей, сидящий на мачте, взлетел от возбуждения метра на два над марсовой площадкой, указывая пальцем вперед, туда, где из утреннего влажного тумана проступала темная полоска, похожая, скорее, на грозовое облако. Умник на шканцах вытянул шею, всматриваясь.

— Точно, земля, — прошептал он сам себе и взялся за веревку рынды. Судовой колокол отозвался медным гулом, и потревоженная им стая начала собираться на палубе.

— Что случилось, Умник? — озвучила общий вопрос Рада, собирая длинные кудри в узел на затылке. — Опять пираты? Шторм? Пожар? Гвардия короля? Крысолов на метле верхом?.. Не томи.

— Земля же!.. — прокричал Лей с верхушки мачты. — Земля! Мы куда-то доплыли!..

— Не куда-то, а в город Брель, — спокойно поправил Корабельник, вышедший незамеченным из капитанской каюты. В руках он держал карту и внимательно рассматривал ее, сдвинув брови. — Мы сейчас вот здесь, у северной оконечности мыса Яр. Город в нескольких километрах к югу, там бухта и порт. А еще южнее — Приречный замок. Возможно, нас там примут. Так что займитесь делом. Умник, тебе курс понятен?

Умник кивнул и взялся за руль. Подорожник, Кудряш и Птичий Пастух кинулись к снастям. Когда разворот был выполнен, и шхуна уверенно взяла курс на юг, Учитель подозвал Птичьего Пастуха к себе.

— Неплохо бы разведать обстановку. Позаботься об этом, хорошо?

— Ты думаешь, что в Приречном замке может быть что-нибудь не так, Учитель?

Корабельник пожал плечами.

— Вряд ли. Но удостовериться не мешает. В любом случае, чтобы миновать прибрежные патрули, нужно будет поставить завесу. Вот ты и уточни, где нам их ожидать.

— Хорошо, — Птиц прошагал на корму, огляделся и заливисто свистнул. Несколько чаек тут же слетелись к нему, парочка опустилась на плечи, он о чем-то поговорил с ними, и они улетели по направлению к берегу. Через некоторое время оттуда прибыл крупный надменный ворон, который довольно долго беседовал с Птичьим Пастухом, а после его отбытия явилась парочка ястребов.

— В городе готовятся к ежегодному карнавалу, — сообщил Птиц Корабельнику двадцать минут спустя. — В районе порта оживление, много гостей, но патрули не заходят дальше южной границы Бреля. У замка их нет. В замке, вроде бы, никакой особенной активности не наблюдается, все как обычно. Отродий там немного — с десяток. Птицы не умеют считать, — пояснил он извиняющимся тоном и продолжал: — Есть некоторая странность: они поставили двойную завесу и постоянно несут караул. Про двойную завесу я догадался, потому что обычная птицам не помеха, а тут они говорят, что плохо видят замок. Значит, двойная завеса, правильно?

— Правильно, — Корабельник задумчиво посмотрел в сторону невидимого берега. — Может быть, конечно, это из-за карнавала — наплыв чужаков, среди которых может оказаться кто угодно… но может быть и что-то другое. Алиса, Жюли! Вот вам работа: добавьте-ка ветерка, девочки. Мне бы хотелось добраться до замка как можно скорее.

Шхуна полетела по волнам, как ласточка. Оставив Алису поддерживать ветер, Жюли вместе с Лекарем, Учителем и Умником, которого у руля сменил Подорожник, натягивали завесу. «Тим Талер» должен был пройти значительно восточнее Бреля, так что вероятность встречи с патрулями была минимальной, однако лишняя осторожность все же не мешала.

Пару часов спустя южная оконечность мыса стала видна справа по курсу. Лей, напряженно вытянув длинную шею, вглядывался в легкую дымку, обозначавшую берег, и уверял, что уже может разглядеть замок. В этакую зоркость поверить было трудно, однако и остальные отродья чуяли близость собратьев и чуть не в воду лезли от нетерпения.

Птичий Пастух, посоветовавшись с Корабельником, отправил в Приречный замок ласточку — в замке была одна девушка-птерикс, и ласточка, как сказал Пастух, с большой радостью согласилась передать ей весть от гостей. Нетерпеливая Алиса так взъярила ветер, что мачты начали гнуться, и Учителю пришлось прикрикнуть на нее, иначе путешествие могло закончиться печально для стаи.

Когда спустя полтора часа шхуна, наконец, вошла в маленькую бухточку, и Учитель приказал отдать якорь, отродья были так возбуждены, что даже не заметили странного затишья. Только подойдя к берегу и высадившись на мокрый песчаный пляж, некоторые из них почувствовали нечто тревожное в воздухе.

— Учитель, — нерешительно произнес Умник.

— Да, я вижу, — ответил Корабельник вполголоса, внимательно всматриваясь в дюны, поросшие кое-где высокой сухой травой. Среди дюн возвышался серый призрачный контур замка, совсем не похожего на их собственный.

Родной замок стаи был сложен из огромных, кое-где поросших тысячелетним мхом валунов, его камни были коричневыми и казались замшевыми на ощупь, стены зимой и летом увивали одеревеневшие побеги плюща, сплошной массой лоснящихся темно-зеленых листьев покрывавшие круглые башни, оплетавшие арку ворот и оконные проемы.

Приречный замок был другим. Его узкие башенки со стрельчатыми окнами копьями вонзались в пепельно-серое небо, и сам цвет его стен был подобен оттенку этого неба, оттенку голубиного крыла и остывшей золы. В этом замке была строгая, надменная красота, но не было радости, как будто жизнь, теплившаяся в нем, постепенно угасала, оставляя только выбеленный временем остов.

— Почему нас никто не встречает? — спросила Люция отчего-то шепотом и придвинулась поближе к Корабельнику. Тот сосредоточенно сдвинул брови, пытаясь мысленно дотянуться до обитателей замка и понять, что означает их молчание.

— Подойдем поближе? — полуутвердительно сказал Лекарь.

Корабельник коротко кивнул, и маленький отряд двинулся вперед через дюны.

Когда до замка оставалось не больше двадцати метров, Учитель остановился и поднял руку, призывая остальных последовать его примеру.

— Я их слышу. — Сказал он угрюмо. — И они нам не верят. Не двигайся, Кудряш!.. Велено подождать.

Отродья вязли в песке и нерешительно переминались с ноги на ногу не более пяти минут. Потом на стене кто-то появился.

— Учитель, — не веря себе, сказала Алиса. — Да ведь это…

На стене стоял Тритон.

— Привет, — спокойно произнес он, оглядывая стаю. — Все в порядке. Входите, да поживей.

Ворота открылись, и отродья вошли в замковый двор, вымощенный серой брусчаткой.

* * *

— Нет, мы не верим ни в какого Крысолова, — сказал Речник размеренно и четко. — У нас, поверьте, имеются гораздо более серьезные враги.

Его глаза удивительного стального цвета скользили по лицам гостей, ни на ком специально не останавливаясь; прямые, как солома, светлые волосы обрамляли надменное лицо и лежали на плечах так, точно каждая волосинка знала свое место и никогда ему не изменяла.

— Однако же, Тритона вы приняли, — констатировал Корабельник и положил ногу на ногу. Речник отреагировал на такую вольность легкой морщинкой у губ, но в его холодном тоне ничего не изменилось.

— Приняли — это сильно сказано. Мы позволили ему остаться, потому что, во-первых, он был один, а во-вторых, мы получили доказательство, что он действительно находился в плену и сумел бежать.

— И какое же это доказательство? Синяки, ссадины, следы от веревок? — поинтересовался Корабельник небрежно.

Легкая усмешка тронула губы Речника.

— Стыдитесь, Корабельник. Вы ведь, если я не ошибаюсь, тоже Учитель? Тогда вы, я уверен, знаете, что это за доказательство. Я посмотрел ему в глаза.

Лицо Корабельника потемнело.

— Так вот, любезнейший Речник, — сказал он тихо. — В моей стае была девушка. Нета. После того, как она… побывала в руках Крысолова, я больше ничего не видел в ее глазах.

Некоторое время оба Учителя молча смотрели друг на друга, и две стаи, затаив дыхание, ждали, что за этим последует. Первым тишину нарушил Корабельник.

— Поверьте, — сказал он устало, — я вовсе не настаиваю, что Тритон лжет. Я даже не уверен, что он встречался с Крысоловом. Но, в свете того, что случилось с нами за последний месяц, я хотел бы не полагаться на случай и услышать его историю собственными ушами.

Речник пожал плечами.

— В свете того, что случилось с вами за последний месяц, вы все равно вряд ли можете полагаться на его рассказ. Однако я совершенно не возражаю, чтобы вы его услышали. В конце концов, Тритон принадлежит к вашей стае, и вы имеете полное право знать, что с ним произошло. Ваш Лекарь и наша Целительница могут еще раз вместе осмотреть его. Но, уверяю вас, за то время, что он здесь, Тритон никак не проявил странностей, присущих Мороку или кадаврусу. Я предлагаю вам помыться и поужинать, а после ужина мы все вместе соберемся в каминном зале и послушаем его рассказ. Вы согласны?

Корабельник вежливо наклонил голову и встал. Стая, повинуясь его жесту, тоже поднялась с мест.

— Покажи дорогу, Рут, — Речник еле заметно повернул голову, и высокая девушка в бледно-желтом, вышитом по подолу платье тенью скользнула к двери. Отродья во главе с Корабельником двинулись за ней по темноватым и неприветливым коридорам Приречного замка.

Впрочем, к ужину, когда стая, вымывшись и переодевшись, держась на всякий случай поближе друг к другу, направлялась на ужин, коридоры уже были ярко освещены и выглядели значительно более нарядно и торжественно — при свете факелов стали видны чудесные гобелены, оживившие серый камень стен, заиграли тусклые краски старинного бархата занавесей и мозаичные плиты пола, прежде незаметные в полутьме.

Девушки к ужину решили переодеться в наряды из пиратского сундука — и не пожалели об этом: приречная стая, ожидавшая их в обеденном зале, выглядела так, точно только что в полном составе сошла со старых, еще допровальных картин, украшавших замковые стены. Бархат, атлас, шелка, драгоценные камни, золото и серебро придавали хозяевам немыслимую торжественность и некоторую надменность. Пышность обстановки подчеркивали покрытый белоснежным полотном стол и стулья с высокими резными спинками. Сам ужин был вполне аскетическим — хлеб, творог, речная чистая рыба во всех видах и слабое белое вино. Отродья в принципе не делают из еды культа, однако стая была слегка разочарована отсутствием на столе фруктов и овощей, по которым они за месяц путешествия сильно стосковались. Похоже было, что местный климат не балует жителей. Тем не менее, все оживленно заняли места у стола — эти места были ненавязчиво предложены хозяевами, и обе стаи в итоге расселись в определенном порядке: в одном торце в резном кресле Речник, по правую сторону от него приречные отродья, в другом торце, в таком же кресле — Корабельник, и от него по правую руку приморские.

Сразу стало заметно, что приречные сидят не абы как, а по ранжиру, и Речник тут же подтвердил это, после церемонного приветствия начав представлять гостям своих:

— Это Целительница. Она — моя правая рука и моя гарда, Старшая. Друзья зовут ее Лина.

Маленькая, очень уютная женщина с длинной косой сложила на высокой груди красивые полные руки и с поклонилась гостям с мягкой улыбкой, искренняя доброта, но и легкий юмор которой не вызывали никаких сомнений.

— За нею сидит Огневец.

Жгучий брюнет в алом бархатном берете на обритой наголо голове церемонно кивнул и тут же ослепительно улыбнулся — в черной бороде сверкнули белоснежные зубы. Отродья невольно заулыбались ему в ответ, и даже Речник обозначил легкую усмешку уголком надменного рта.

— Ему вы обязаны сегодняшней горячей ванной, а мы — тем, что не мерзнем в наши суровые зимы. Разумеется, зажечь свечку может каждый. Но Огневец не просто балуется огнем, он им повелевает. Насколько мне известно, он один из немногих подлинных пиромагов среди отродий. Дальше — Мэгги, она птерикс. Это она приняла весть о вашем прибытии.

Совсем юная девушка с трогательными ямочками на нежных щеках, чуть порозовев от смущения, склонила светло-русую голову.

— За ней Рут, вы с ней уже знакомы. Она дриада, деревья разговаривают с нею, она понимает их язык.

Рут, почти неузнаваемая в пышном бархатном наряде вместо прежнего полотняного платья, задумчиво улыбнулась гостям. Темно-лиловый корсаж подчеркивал хрупкость и белизну ее плеч, выгоревшие пряди волос цветом напоминали липовый мед, и весь ее облик как-то очень соответствовал строгой красоте Приречного замка.

— Это — Ежи, он левит.

Рыжий парнишка, тонкий и вертлявый, с лукавыми зелеными глазами, зато в строгом сюртуке с выпущенным поверх него кружевным жабо, дурашливо поклонился так, что казалось, он сейчас переломится пополам и упадет под стол. Речник чуть приподнял бровь, Ежи смущенно хмыкнул, покраснел и, сделав вид, что закашлялся, поспешно налил себе воды.

— К сожалению, это всё. — Речник на мгновение утратил свою холодность, в его глазах что-то мелькнуло. — Были еще Северин, Гром и Ада, она была грозовница, Северин — фавн, а Гром — телекин. Они погибли. Я потом расскажу вам о том, что происходит в наших краях, а сейчас мне хотелось бы познакомиться с вашей стаей, Корабельник.

Корабельник учтиво кивнул и одного за другим представил своих отродий:

— Рядом со мной сидит Лекарь. Он моя правая рука. Подорожник — скороход. Рада — аква. Птичий Пастух — птерикс. Мэри-Энн — мавка, она с нами недавно, мы подобрали ее в пути. Кудряш — фавн. Жюли и Умник — телекины. Алиса — грозовница. Лей — левит. Он единственный оставшийся в живых из Приозерного замка, который был разорен людьми. Люция — майя. С Тритоном вы знакомы — он аквалевит. А это Петрушка Жмых, человек.

Чуть приподнятый уголок рта Речника обозначил легкую брезгливость, которая прозвучала и в тоне приречного Учителя:

— Он ваш слуга?

— Нет, — твердо ответил Корабельник. — Он наш друг.

По приречной стае пронесся легкий вздох. Речник посмотрел на Петрушку с высокомерным недоумением.

— С каких это пор люди сделались друзьями отродий?

Корабельник пожал плечами.

— Наш Лекарь однажды вылечил его. Оказалось, даже люди умеют быть благодарными.

Речник помолчал несколько мгновений, потом чуть наклонил голову:

— Ну, возможно, у вас в Приморском бывают подобные чудеса. Граждане Бреля не давали нам возможности убедиться в своей благодарности. Когда во время последнего черного мора мы с Линой очистили их колодцы, они не нашли ничего лучшего, чем штурмовать замок, как только закончилась эпидемия. С тех пор мы не пытаемся вмешиваться в их жизнь. Тем более, что у нас достаточно своих проблем.

Он нахмурился и продолжал, ни на кого не глядя:

— Наша проблема — Песчаный замок. Он находится в ста милях к северо-западу отсюда, и отродья, живущие там, не брезгуют несколько раз в году появляться в Бреле и наводить ужас на местных жителей. Их Учитель, Тот, весьма интересная личность. — Речник брезгливо поморщился. — Он называет себя Врагом Рода Человеческого, но и с другими отродьями в мире жить не желает. Скорее, он ненавидит нас больше, чем людей. В Песчаном нет женщин, кроме Дагмары, она его гарда, и, естественно, он не позволяет своим бандитам пользоваться ею. В итоге половина младенцев Бреля — красноглазые отродья Тота и его стаи. Помимо всего прочего, Тот неизлечимо болен: он не может жить без свежей крови. Ему безразлично, чья это кровь — человека, животного или отродья. Но, по слухам, больше всего ему нравится женская и детская. В случае отродий к желанию крови примешивается еще и сексуальный аспект. — Его голос едва заметно дрогнул. — Ада погибла именно из-за этого. А Северин и Гром пытались ее защитить. Вся стая Тота в той или иной степени заражена, и абсолютно все младенцы от этих отродий изначально рождаются вампирами.

— Простите, Речник, — робко подала голос Рада. — Вы сказали — половина младенцев Бреля… А разве горожане не уничтожают маленьких отродий вместе с матерями, как это происходит у нас?

Речник покачал головой.

— Вначале пытались. Но Тот устроил городу такую кровавую баню, что старейшины теперь предпочитают не замечать красноглазых детенышей. По молчаливому согласию горожан, эти дети признаны обычными человеческими детьми. Тем не менее, наш замок горожане по-прежнему ненавидят и позволяют себе на нас поохотиться — возможно, потому, что меньше боятся.

Пристальные глаза Речника остановились на лице Тритона.

— Судя по рассказу вашего друга, он побывал в плену именно в Песчаном замке. Песчаники могли поймать его ради забавы или ради своих кровавых нужд. Дагмара… она периодически отворяет вену для своего Учителя, но не для всей стаи. К тому же, она обожает молоденьких мальчиков и постоянно старается пополнить свою коллекцию. Так вот, если они пили его кровь, Тритон наверняка заражен.

— И вы пошли на такой невероятный риск и оставили его у себя? — пробормотал Лекарь.

Петрушка, сидевший рядом с очень спокойным Тритоном, с опаской покосился на него и сделал движение отодвинуться, но устыдился, поерзал и сел смирно.

Речник пожал плечами.

— Мы с Линой осмотрели его. От укусов остаются хорошо заметные следы, которые очень долго не заживают. А когда заживают, процесс уже необратим, и это отражается на внешности — меловая бледность, красные отсветы в глазах… ничего этого у Тритона не было. Собственно, вы, Лекарь, тоже его осматривали сегодня, вместе с Линой. Что скажете?

Лекарь подумал и медленно сказал:

— Истощение. Последствия переутомления. Не слишком явные следы старых синяков и ссадин. Депрессия. Больше ничего. Никаких укусов я не видел.

Тритон, ни на кого не глядя, налил себе в бокал вина и выпил залпом.

Все молчали. Приморские переглядывались, приречные смотрели в стол. Наконец, Корабельник нарушил тишину:

— Тритон, расскажи, как ты к ним попал.

— Да уж не по своей воле, — дерзко ответил Тритон, но сразу сник. — Я почти ничего не помню, Учитель, — признался он тихо. — Сначала я летел. Как будто спал. Летел так долго, что… я не знаю, что-то подсказало мне, что я умру, если не опущусь на землю. Уже умираю. Тогда я опустился и уснул по-настоящему. Проснулся, попил воды из какого-то ручья, и проснулся совсем, понимаете? Оглядываюсь и ничего не узнаю. Ни замка вокруг, ни стаи. Лес… или старый парк. Почуял, что где-то рядом лесники. Потом услышал их — они охотились, меня еще не заметили. Прокрался мимо них, отвел им глаза, обошел и вышел к их избе. Там никого не было, я нашел еду и поел. Потом сориентировался по сторонам света, хотя это не имело смысла, я же не знал, в какую сторону летел, когда спал… и пошел на север, туда, где чуял океан. Шел долго, несколько дней. Один раз наткнулся на Кривого. Ничего особенного, кстати. Он неповоротлив, удрать от него не слишком трудно. Удрал, пошел дальше. Ел грибы, ягоды, траву кое-какую собирал. Вышел к океану. Немного плыл, потом выбрался на какой-то обгорелый островок, там передохнул два дня. Ручей там, сосны. Кое-где даже грибы остались. Почти не ел, только пил. Потом полетел дальше. Долго летел, приходилось отдыхать на разных кораблях — отведу команде глаза, пристроюсь на мачте и посплю… Еду у них воровал, уж извините. Понемногу. А то бы не долетел. Добрался до берега, упал спать прямо в дюнах, сил уже почти не оставалось. Проснулся, на голове мешок, руки-ноги связаны… Подергался — связано нашими узлами, могу и развязать, но они увидели, наверное, что я очнулся, дали по башке чем-то тяжелым… Пришел в себя уже в их замке. Они даже и не спрашивали у меня ничего, побили пару раз просто для развлечения, и оставили валяться в подвале. Оконце там — кошка не протиснется, и решетка. Но в углу был крысиный лаз, под соломой. Я его не заметил и провалился. Здоровущая дыра, ну, думаю, что за зверь такую прорыл — может, до меня какой-нибудь узник?.. Нет, оказалось, именно что крысиный. Учитель, ручаюсь — вы таких крыс в жизни не видели. Я бы и не поверил, что такие бывают, если бы не увидел собственными глазами. Вот от этих удрать было сложно. Я потом уже готов был обратно в подвал, лишь бы крысы не поймали. Сам до сих пор не пойму, как они меня упустили… Выбрался из этого чертова хода под стеной, лететь боялся — заметят, уполз в дюны. По ним долго шел в сторону океана, потом немного летел. Вижу — замок. Двойная завеса, Огневец в карауле стоял. Я ему помахал. Они меня впустили. Ну и всё.

Тритон опять налил себе вина.

— Не много ли ты пьешь? — осведомился Корабельник.

— Пусть пьет, — мягко вмешалась Целительница. — Это полезное вино, оно силы восстанавливает. Слабый он пока очень, — она улыбнулась извиняющейся улыбкой и кивнула Тритону. — Пей, миленький, ничего. На здоровье.

Тритон помедлил и отодвинул бокал. Сидел, уставясь в стол, сплетал и расплетал пальцы. Потом поднял голову, посмотрел Корабельнику в глаза и спросил:

— Где Нета?