— Вот так и получилось с Нетой, — Птичий Пастух завершил свой рассказ и замолчал, отвернувшись к стрельчатому окну. Отродья сидели в узкой темноватой гостевой спальне Приречного замка, кто на кровати, кто просто на полу, а Птиц устроился в нише окна на каменном подоконнике.

Оба Учителя, а с ними Лекарь и Целительница, совещались о чем-то в кабинете Речника. Рут, Мэгги, Огневец и Ежи пришли в спальню к новым знакомым, с некоторыми их которых успели подружиться: Мэгги держалась поближе к Птичьему Пастуху и мавке, Огневец сидел на койке Лея, и его веселое лицо со жгучими черными глазами, широкие плечи, крепкие руки составляли странный контраст печальной бледности и худобе приятеля. Рут и Люция сидели рядышком на кровати, и видно было, что им нравится общество друг друга. Ежи покровительственно обнимал довольного Петрушку.

Рада задумчиво облокотилась на плечо хмурого Подорожника, Кудряш валялся на ковре, пристроив растрепанную по обыкновению голову на коленях Жюли. Рука Умника покоилась на плече притихшей Алисы, и та рассеянно перебирала его пальцы.

Тритон молча лежал на своей кровати, и его глаза были закрыты.

— Ну, вы даете, — проговорил Огневец и покачал головой. — Это как надо бояться этого вашего Крысолова, чтобы прогнать свое же отродье с глаз долой… И что — вы с тех пор про нее не слышали?

— Нет, — ответила за всех Рада. — Не слышали. Но я надеюсь, что ей хорошо с капитаном. Он милашка.

Тритон открыл узкие злые глаза, посмотрел на Раду, но ничего не сказал.

— Я ей коршуна послал, — не оборачиваясь, произнес Птичий Пастух.

— Ой, правда послал? — обрадовалась Мэгги. — Что-то мне очень жалко стало вашу Нету. По-моему, она ни в чем не виновата…

Остальные молча переглянулись.

— Если Учитель узнает… — начала Люция.

— Плевать, — по-прежнему глядя в окно, бросил Птиц. — Ну, узнает. Что он мне сделает? Прогонит, как Нету?

— Между прочим, ты там тоже был, в кают-компании, — холодно сказала Люция. — Нечего все валить на Учителя. Вы все хотели, чтобы Нета ушла из стаи.

— А если она… влюбилась в этого Крысолова? — внезапно спросила Рут.

— Да ну!.. — Рада покосилась на Тритона. — Нета Тошку любит, как ненормальная. Я бы, между прочим, на ее месте давно на него плюнула.

— Почему? — бесстрастно поинтересовался Тритон.

— Потому что ты слишком много себе позволяешь, — отрезала Рада. — И невесть что из себя корчишь.

— Да ладно, — вступился Кудряш. — Кто еще корчит!.. Тошка такой, какой он есть. И Нету любит, как умеет.

— Любит?.. — подняла глаза Алиса. — Он вообще знает такое слово?

— Ну, хорошо, — сказал Тритон. — Вы тут пока пообсуждайте меня. Порезвитесь. А я пойду прогуляюсь.

Он поднялся и вышел из спальни, совершенно каменный, с ничего не выражающим лицом.

В спальне повисло неловкое молчание. Отродья избегали смотреть друг на друга. Наконец, Ежи повозился на койке, подсовывая под спину подушку, и сказал очень бодрым тоном:

— А мне вот интересно, почему в наших краях о приближении Крысолова ничего не слыхать?

— Еще услышите, — мрачно пообещал Кудряш. — Жюли, у тебя коленки не устали?

— Не устали, лежи, — она тихонько погладила его по волосам. — А что это за карнавал такой у вас в Бреле? Большой? Веселый?

— Очень большой, но совсем не веселый, — в черной бороде Огневца вспыхнула на миг белозубая улыбка и тут же погасла. — Меня, по правде сказать, от этого их ежегодного праздничка просто с души воротит. Я как-то раз сходил в город во время карнавала и потом долго плевался: такого угрюмого зрелища я в жизни не видал. Кругом факелы — ну, ладно, это мне, положим, нравится, я вообще огонь люблю. Но в этих узких каменных улочках факелы выглядят довольно зловеще. На всех маски, бегают какие-то разрисованные уроды, девки голыми титьками трясут, пьяные шатаются, и заунывная музыка отовсюду, как будто не веселятся, а кого-то хоронят. Все время кто-то шмыгает внизу, под ногами, то крысы, то детишки. И в воздухе что-то такое… нехорошее. Обман какой-то, а какой — не поймешь. Да еще приходится все время глядеть в оба, потому что песчаники этот карнавал очень любят и постоянно там болтаются всей стаей.

— Я вообще подозреваю, что это ежегодное веселье — затея Тота, — вздохнула Рут. — В Брель на праздник собирается туча народу. Для песчаников просто раздолье. Все пьяные, пришлые, опасности никто не ждет. Песчаники ловят таких и… пьянеют от их крови. Обычного вина Тот и его отродья не пьют — это для них слишком примитивно, — она брезгливо передернула плечами.

— Птиц! — Алиса вдруг резко подняла голову и уставилась на Пастуха расширенными глазами. — Птиц, что ты передал Нете с коршуном?

Птичий Пастух медленно обернулся и замер, переменившись в лице.

— Ах я дурак… — протянул он хрипло.

— Что ты ей написал? — взгляды отродий требовательно впились в птерикса.

Птиц опустил голову.

— Я написал, что Тритон вернулся. И что мы в Бреле.

— Мама дорогая-а-а-а!.. — Петрушка чуть не свалился с кровати. Его веснушчатые щеки тряслись от ужаса. — Ведь она же… ведь Нета же… Ведь примчится! В Брель этот ваш поганый примчится, Тритона искать! И попадет песчаникам в лапы, как пить дать, попадет!.. Она же про них не знает…

Отродья подобрались, инстинктивно сбиваясь в кучку.

— Что будем делать? — озабоченно спросил Кудряш. — Может, сбегать в город, поискать ее?

На него покосились. Идея отправиться в Брель на поиски Неты пришла, конечно, не только в буйную голову Кудряша, однако никто не представлял, как осуществить ее на практике, не ставя в известность Учителей. А что на это скажет, к примеру, Корабельник, большинству было очень хорошо известно.

— Интересно, она уже в городе? — робко спросила Мэгги. — Птиц, коршун вернулся?.. Можно посчитать…

Птичий Пастух кивнул.

— Коршун вернулся сегодня утром. Говорит, что до «Недотроги Молли» он добирался сутки — но это потому, что не знал точно, где ее искать. У нас был только примерный квадрат, который указали чайки. На обратную дорогу у него ушло шестнадцать часов. Сейчас у нас… сколько, Жюли?

— Одиннадцать уже, — Жюли бросила взгляд в окно, за которым еле заметными точками проступали звезды.

— Умник, прикинь скорость шхуны и расстояние, — попросил Кудряш.

Умник подумал с полминуты.

— Если шестнадцать для коршуна… Утром, говоришь, вернулся?.. Не меньше тридцати двух часов прошло. Да еще Нета, наверное, торопит. Часам к двум ночи они будут в Бреле.

Он оглядел всех по очереди и вздохнул.

— Если я и ошибся, то ненамного. И, кстати, как вы думаете, куда ушел прогуливаться Тритон?

— Ой, — сказала Мэгги испуганно.

— Вот именно, — Умник мрачно кивнул. — Он тоже знает про письмо, и тоже не дурак — значит, умеет сложить два и два. Так что сейчас он, скорее всего, в Бреле. Ему же никто не указ, даже Корабельник.

— Ну, Тритон не пропадет, — неуверенно сказал Подорожник.

— Может, и не пропадет, — отозвался Огневец озабоченно. — А может и пропасть. А мы будем тут сидеть и ждать. Так?

— А что ты предлагаешь? — Рут нервно встала. — Всем уйти в город, не спросив Учителей, оставить замок без охраны, ввязаться в стычку с песчаниками… Так?

— Всем не надо, — сказал Огневец медленно. — Достаточно четверых: двое наших, двое приморских. Две пары, то есть. Мы город знаем, а приморские нет.

— Я пойду, — тут же вызвался Птиц.

— Нет, — Подорожник осторожно отцепил от себя встревоженную Раду и встал. — От меня пользы в городе побольше будет.

Огневец оглядел его с ног до головы и одобрительно кивнул.

— Согласен. И еще летун нужен. Так что я предлагаю: пойдем мы с Леем и Мэгги с Подорожником.

Молчаливый Лей поднял голову и недоверчиво посмотрел на него.

— Ты на самом деле хочешь, чтобы я?..

— Ну да, — Огневец решительно мотнул бородой. — А что? Ты против?

— Конечно, нет, — пробормотал Лей, покосился на Алису и покраснел. — Конечно, я пойду.

— Вот и ладно, — Огневец подмигнул Люции, и та почему-то зарделась не хуже Лея. — Задача остальных — сделать так, чтобы никто не заметил нашего ухода. К утру, надеюсь, вернемся. Пошли, ребята.

— Как, прямо сейчас? — растерянно спросила Рада.

— А чего ждать? Ты же слышала, Умник сказал, что они могут прибыть и раньше. К тому же, Тритон уже там, в этом я на все сто уверен.

И он, конечно, был прав.

* * *

С улицы со странным названием Выверниреку Тритон свернул в переулок с еще более странным названием Ухо Ветра. Длинный плащ полностью скрывал его фигуру, капюшон прятал лицо. Обычно легкая походка тоже изменилась: Тритон сутулился и прихрамывал, и это делало его, по его мнению, неотличимым от большинства горожан.

Переулок вывел Тритона к набережной, и тут к нему привязалась веселая девица в малиновом чепце с лентами, пышной желтой юбке и черных сетчатых перчатках, зато с голой грудью. Девица вихляла бедрами, зазывно стреляла глазками в узких прорезях черной полумаски, видимо, казавшейся ей таинственной и шикарной, и непрерывно хихикала. Она шла за Тритоном по набережной, не отставая ни на шаг, а он молча разглядывал корабли, стоящие у причалов. «Горец», «Водяная крыса», «Охотник Шу», «Моя радость»… «Недотроги Молли» нигде не было видно.

— Ну, погуляй со мной, красивенький, — приставала девица. У нее был странный акцент. Впрочем, в дни карнавала в Бреле было полно народу из разных краев, и незнакомому говору тут не удивлялись. Да и выговор самих горожан был непривычен для приморского уха.

Тритон свернул с набережной и по Колокольной улице направился в город. Девица тащилась следом, и он не стал ее прогонять, справедливо полагая, что парочка вызовет меньше подозрений, чем одинокий бродяга. Пока до него, кажется, никому не было дела, только один раз какой-то синеглазый шкет лет шести, вылитый ангелочек с виду, сидевший на крыльце и развлекавшийся плевками в прохожих, на минуту оторвался от своего занятия и проводил Тритона долгим внимательным взглядом. В свете факелов его лазурные глазенки внезапно сверкнули красным. Тритон еще больше ссутулился и захромал с удвоенной силой. Девица висла у него на локте и что-то лепетала. Ребенок по-взрослому усмехнулся и метко плюнул им вслед. Спутница Тритона остановилась, вытерла плевок с подола своей пышной юбки и беззлобно выругалась:

— Детишки, Кривому их на клык… Житья от них в городе совсем нет никакого.

— А ты живешь в городе? — спросил Тритон без особого интереса.

— Да нет, я тут на хуторе, недалеко. В Брель только на заработки хожу. Не ахти, знамо дело, но в дни праздников кое-что перепадает… У тебя, красивенький, деньги есть? Купишь мне вина и бусы? Я красненькие хочу. Люблю красненькое — и винцо, и камушки.

— Нет, денег у меня нет, — признался Тритон, думая, что она сразу отцепится, но девица легкомысленно махнула рукой.

— А и ладно. В другой раз заработаю. Ты мне просто понравился. Ты откуда? Хочешь, я с тобой просто так, без денег? — она кокетливо стрельнула глазками и потрясла роскошной белокурой гривой.

— Красивые у тебя волосы, — заметил Тритон, оглядывая улицу.

— Ненастоящие, — охотно объяснила девица. — К чепчику пришиты, вишь, вот тут и тут. Так-то у меня на голове волосы не растут. На ногах только.

Она высоко задрала юбку, и Тритон увидел, что ее ноги и нижняя часть туловища до самой талии покрыты ровной курчавой шерсткой красновато-бурого цвета.

— Господа интересуются, — похвасталась девица, опуская подол. — Лежать мягенько, и вообще. Да и простые не отказываются. Щекотно, мол, и приятно. Хочешь попробовать? Я с тебя денег не возьму, не бойся. Я красивеньких люблю.

— С чего ты решила, что я красивенький? — Тритон надвинул капюшон пониже.

— Дак видно, — простодушно сообщила девица. — Ты хромай — не хромай, а у меня глаз наметаный. У нас тут разного люду полно бывает, но я красивеньких сразу отличаю. У них и голос другой, и повадка. Один раз я чуть было не спуталась с таким, — она вздохнула. — Они на меня в карты играли. Пираты, вроде. Один-то из наших, обычный, горбатый такой, и глаза в разные стороны. А второй молоденький, важный, все под плащом прятался, вот как ты. Богатые-е-е!.. Молоденький выиграл. Ну, пойдем, говорит, Орхидея. Это меня Орхидея зовут, — пояснила девица и скромно потупилась. — Пошли мы, я уж обрадовалась, что вот, наконец-то с красивеньким иду, давно ведь мечтала… только он не смог. Я как разделась, он на меня посмотрел — и это… тошнить побежал за уголок. Красивенькие — они все нежные, я знаю. Я после того случая даже думала, может, к тетке Урби за мазью травяной сходить да свести волосья-то… Дак ведь тогда и не заработаешь ничего…

Девица пригорюнилась.

— А я вот слышал, — медленно начал Тритон, — будто у вас тут красивых полно. И не такие уж они, будто бы, нежные.

Девица жалко улыбнулась и чуть попятилась от него, прижалась к стене ближайшего дома.

— Дак ведь они же… Ведь ты же не из них, а? Не похож! У тех повадка другая. — Она оглянулась по сторонам и горячо зашептала: — Они, хоть и красивые, а страшные-е-е!.. Ты от них держись подальше, красивенький. Наши-то, горожане-то, все их боятся! У нас в Бреле, кроме них, других хозяев-то и нету. Старшины только для виду распоряжаются, а на самом деле все знают, что как им этот главный, чародей-то, прикажет, так и будет… Я его раз видела, главного. На лицо — чистый орхидей, глаз не оторвать. А ужасом от него так и прёт, так и дышит…

— А ты давно тут… прогуливаешься? — перебил Тритон. — Я имею в виду — сегодня.

— Да почитай с самого рассвета. И вчера весь вечер, до самой глухой ночи. Поспала часика два — и опять на улицу. Нас ведь, девок, ноги кормят. И кое-что другое, — она жеманно повела плечами и хихикнула.

— Орхидея, — сказал Тритон. — Я вижу, ты наблюдательная девушка…

— Какая-какая? — не поняла Орхидея, но на всякий случай поправила ленты чепчика.

— Глаз у тебя острый, — пояснил Тритон. — Так, может, ты видела в городе девушку из наших? Красивенькую, я имею в виду. Не встречала?

Девица с сожалением покачала головой.

— Нет, не видала. Эти-то, хозяева-то, со вчерашней ночи шастают. Их видала, и девку их, Дагмара звать. Не она?

— Нет, не она. Нашу зовут Нета.

— Нета? — Орхидея ревниво поджала губы. — Что это за имя такое? Не-та. Не та, значит. Другая. А она тебе кто? Невеста, что ли?

Тритон помолчал, глядя в конец улицы, где какой-то одинокий пьяница безуспешно пытался войти в запертую дверь. Потом опустил капюшон пониже на глаза и глухо ответил:

— Сестра.

— Сестра-а-а?.. — недоверчиво протянула Орхидея. — Ну, не хочешь — не говори, пытать не буду. Только мне сдается, не сестра она тебе. — Девица вздохнула и махнула рукой. — Ладно, что ж. Пойдем, красивенький, погуляем по площади, по улицам походим, я город хорошо знаю, хоть и сама с хутора. Может, и отыщем твою… Нету. Не ту — не эту.

И они пошли. Вверх по Колокольной, потом свернули в Корчемный Пролаз, протолкались сквозь толпу пьяных горожан и гулящих девок и выбрались на Карамельную улицу, откуда уже видна была Площадь Быка, и где вовсю взвизгивала музыка, было светло от факелов и кружились в воздухе цветные бумажки с предсказаниями судьбы. Имея в виду неграмотность населения и разноязыкость гостей, предсказания были сделаны в виде картинок. Тритон поймал одну, Орхидея заглянула через его плечо и увидела рисунок: человечек, играющий на дудке.

— И чего это означает-то? — недоуменно спросила она. — Вот вечно с этими предсказателями так: намалюют сами не знают чего. Мне давеча тоже досталась картинка: сердечко красненькое, роза и крест. Ну, сердечко, видать, к любви. Это я тебя, значит, встретила. А роза к чему? И крест?.. Помру, что ли, в саду?.. Брось ты эту бумажку, красивенький, ни к чему она тебе — плохая примета. Судьбу, говорят, нельзя узнавать.

Но Тритон бумажку не выкинул, а бережно положил в бездонный карман своего длинного плаща. Орхидея покачала головой, но промолчала. Вокруг них в нелепом танце неслись к площади развеселые пары, плясуны и плясуньи толкались и хохотали, и Тритон взял свою спутницу за руку, чтобы не потерять в толпе. Девица смущенно хихикнула и притихла.

Они вышли на площадь, освещенную факельным огнем и до отказа запруженную народом. В пестрой толпе крутились карманники и попрошайки, ковыляли продавцы сладостей и уродливых игрушек, колобков из теста с разной начинкой, сладкой воды, ракушек, бус и орехов. Пахло жареным мясом, факельным маслом, прокисшим вином, соленой рыбой и немного морем. Разбрызгивая искры, крутились горящие вертушки, на расстеленном коврике стоял глотатель огня, его голая спина блестела от пота. Женский хохот и визг висел в воздухе, под ногами шмыгали серые тени. Из улиц, вливавшихся в площадь, катились все новые людские волны, и Тритон малодушно подумал, что никого никогда не найдет в этой толчее. Разве что взлететь?..

Орхидея потянула его за рукав:

— Пойдем! Вон там можно на балкончик встать. Сверху-то лучше видно.

Они протолкались к западному концу площади, где мрачное здание с горгульями действительно имело на уровне третьего этажа какое-то подобие галереи, куда можно было подняться с улицы. Лестницы и галерея тоже были полны народу, но Орхидея резво работала локтями, шипела и, кажется, даже плевалась, раздавала и получала тычки, и каким-то чудом им удалось пристроиться у самых перил.

— Представление! Представление! — шумели со всех сторон, азартно поглощая сладости и копченые ребрышки, свиные уши и орешки, прикладываясь к бутылкам и сплевывая вниз, на головы толпы. Прижатый к перилам Тритон прокричал на ухо растрепанной спутнице:

— Что за представление?..

— Каждый год разное, — пропыхтела Орхидея, с трудом удерживая на голове чепец. — Кувыркаются, зверей водят, тарелки кидают, факелами крутят. Прошлый год один на проволоке плясал. Всем понравилось. Нынче тоже будет — вон, гляди! — она кивнула в сторону, где к перилам галереи был привязан трос, протянутый через всю площадь к противоположному зданию.

Музыка вдруг смолкла, и в толпе началось шевеление: горожане и гости освобождали центр площади, утрамбовываясь по краям. Из окон гроздьями свисали зеваки, кое-кто карабкался на каменные тумбы позабытого предназначения и на изъеденный временем пъедестал каменного рыцаря на лихом колченогом коне с отколотым хвостом.

Музыка вновь грянула какой-то заунывный марш, и из ближайшей улочки на середину площади выбежала страшно худая девушка, вся в блестящих чешуйках вместо одежды. Неправдоподобно вывернутые суставы делали ее похожей на огромное больное насекомое. Она начала кувыркаться и сворачиваться в клубки, закидывать ноги за плечи, извиваться так, что ее конечности казались веревками, начисто лишенными костей. Толпа свистела, выражая восторг, ухала и аплодировала. Потом вышли борцы — мускулистый кривоногий карлик с огромной лысой головой и тощий старик, узловатый, как сухой корень, беззубый и верткий. Толпа возбудилась. Народ вопил и улюлюкал, Орхидея азартно подпрыгивала у плеча Тритона. Карлик победил, придушенного старичка уволокли за ноги. За борцами выступал мрачный горбоносый тип. Он привел на цепях пару волков — толпа отступила подальше. Волки рычали, показывали зубы и весьма неохотно выполняли приказы дрессировщика. Тритон усмехнулся, вспомнив Кудряша.

За волками вышли жонглеры — в воздух полетели ножи, зажженные факелы и тонкие фарфоровые блюда. Безрукий мальчик лет двенадцати ловко ловил зубами летящие в него кинжалы, балансировал на одной ноге, удерживая в другой пестрый веер, подбрасывал и вертел ногами яркую алую тумбу. Тритон засмотрелся на него и едва не пропустил момент появления Тота. Он сразу узнал главаря песчаников. Бледное, точно светящееся изнутри лицо с огромными ледяными глазами в немыслимо длинных ресницах обрамляли длинные золотые локоны, высокая фигура с прямыми широкими плечами, тонкой талией, узкими бедрами и стройными длинными ногами была затянута в короткий кожаный камзол, такие же штаны и высокие ботфорты. Никакого плаща, никакого капюшона — Тот не скрывался. Летящей походкой он прошел к середине площади. Люди расступались перед ним, как вода, а он, казалось, даже не замечал их присутствия. Двое горожан в богатой одежде, подобострастно кланяясь, приволокли обитое красным бархатом кресло. Красавец, не удостоив их даже взглядом, уселся в него, изящно откинувшись на спинку. Разрезая толпу, к своему господину с четырех сторон прошли четверо песчаников. Все они, как и Тот, были одеты в черное, лишь голова одного из них была не без щегольства повязана алой косынкой.

Песчаный главарь поднял голову и посмотрел вверх. Тритон проследил за его взглядом. Из окна противоположного от галереи здания показалась тонкая фигура танцора и ступила на трос. Музыка смолкла, потом застучал барабан. Толпа на площади затаила дыхание.

Танцор легко пробежал туда-сюда по тросу, потом вернулся на середину, высоко подпрыгнул и дважды перевернулся в воздухе. Тритон напрягся: он узнал канатоходца. «Лей», — прошептал он одними губами, и танцор едва заметно вздрогнул и обернулся. Его взгляд скользнул по толпе и остановился на ком-то внизу. Этот невидимый кто-то был ему знаком: Лей просиял улыбкой и замахал рукой. Тритон перегнулся через перила, шаря взглядом, сердце у него заколотилось и пропустило удар: он увидел внизу, в море задранных кверху лиц, одно…

— Нета! — крикнул он и, не думая ни о чем, вскочил на перила, собираясь прыгнуть вниз.

— А ну-ка, кто это там у нас мешает представлению? — разнесся над площадью совершенно спокойный голос Тота, негромкий, но почему-то разом перекрывший все звуки. — Никак, отродья? Взять их, ребята.

Песчаники метнулись в толпу, как хорьки в курятник, народ, точно очнувшись, завопил и начал давиться, пытаясь выбраться с площади. Нету закрутило и понесло в толпе, она беспомощно оглянулась, но Тритона чья-то крепкая рука схватила сзади за плащ и сдернула с перил. Он яростно обернулся и увидел перед собой Орхидею. Ее чепец съехал набок вместе с волосами, на лице была написана отчаянная решимость.

— Рехнулся, красивенький? Пропадешь!.. — крикнула она ему в самое ухо, пытаясь удержаться под натиском поддавшихся начавшейся панике горожан. Они ничего не видели и ничего не поняли, но многолетний страх подсказывал им бежать, уносить ноги, и они бежали, давя друг друга. Тритон, цепляясь за перила, еще раз попытался отыскать глазами Нету, но ее уже не было видно.

— Сюда! — Орхидея дернула его изо всех сил. На лестнице уже мелькала алая косынка одного из песчаников. — Держись за меня, красивенький! Тут дверь!..

Она потащила его в сторону, продираясь в давке, и там, в самом углу галереи, действительно была дверь. Куда она ведет, Тритон не знал, но раздумывать было некогда, и он нырнул в открывшийся темный проем следом за своей спутницей.