— Долго мы будем тут отираться? — раздраженно сказала Дагмара и с отвращением огляделась по сторонам. — Мне не нравится этот замок, мне не нравится эта девка, мне не нравишься ты.

— Ничего не могу с этим поделать, — равнодушно отозвался Тот.

Он сидел в кресле Речника и смотрел на крыс, шмыгавших под ногами.

— Я надеюсь, этих отродий уже прикончили? — Изящно вырезаные ноздри Дагмары трепетали от злости. — Сколько можно возиться? Людишки нашли винный погреб и напиваются всласть, про свои обязанности уже забыли. Сонный Дрыга получил пулю в лоб, ты видел?.. Он, конечно, полный придурок, но иногда был таким сладким… Мне будет его недоставать. Мор сломал ногу, но очухается завтра к вечеру, я думаю. Адамант сунул ему девку из деревенских, которая увязалась за отрядом. Вообще, мне тоже хочется выпить, дорогой. Пойду-ка я, пожалуй, укушу кого-нибудь. — Она сладко потянулась. — Не зря же мы здесь застряли. Ты не хочешь подкрепиться?.. Нет? Ну и сиди.

Она поднялась, высокая, гибкая, и вышла из кабинета Речника.

Тот откинулся в кресле и потер грудь. За окном было уже совсем светло. Крысы хозяйничали в замке. Через несколько часов тут все будет кончено — чего не растащат люди, то сожрут крысы. Неизвестно, правда, где прячутся Речник и еще с десяток отродий. Но это дело техники, их всех выловят если не горожане, то Секач с остальными песчаниками. Потери среди них были незначительны — Жмур, Сонный Дрыга, Холерик да Мор со сломанной ногой и небольшой контузией. Горожан полегло гораздо больше — эти приморские гости оказались неплохими бойцами.

Сонного Дрыгу Тоту было совсем не жаль. Он всегда был омерзительным отродьем, грязным по всей своей природе. И совершенно сумасшедшим. То, что он сотворил с проституткой, заставляло Тота передергиваться от отвращения. А Дагмаре понравилось. Она очень смеялась, помнится. Жмур тоже был еще тот ублюдок, специалист по маленьким девочкам. Из погибших Тоту был отчасти симпатичен только Холерик, который, несмотря на бешеный нрав, имел хотя бы отдаленные понятия о благородстве. Впрочем, каким благородством могут обладать отродья, пьющие кровь?..

В груди болело все сильнее. Тот поднялся, сморщившись от боли, и подошел к окну.

Ветер почти стих, только далеко в дюнах еще сгибались под его порывами сухие стебли. Но в дюнах всегда ветер.

Тот нарочно не стал смотреть, что случилось с Радой и ее героическим защитником. Всё давно в прошлом. А Адамант с ними разберется. Если бы не боль в груди, можно было бы представить, что никакой встречи не было. Что не было никакой Рады, никакого детства в маленьком южном городке у моря, что никогда мальчик Тутти не просыпался от крика матери: «Вставай, отродье поганое, навязался на мою голову, хватит дрыхнуть!», — и никогда не убегал на берег от этого крика и колотушек, глотая слезы и выдумывая себе, что он на самом деле прекрасный заколдованный принц…

Прекрасный заколдованный принц высунулся в окно по пояс и немного подышал ртом. Внизу, под стенами замка, песок был усеян птичьими тушками и трупами убитых волков и людей. Между ними шмыгали крысы, что-то там делали с мертвецами. Тот с омерзением отвел глаза и вернулся в кресло.

Его жизнь подходила к концу, он это чуял неотвратимо и равнодушно. Равнодушно?.. Ну, почти. Ненавистный Крысолов оставался живым, его присутствие на свете не давало Тоту спокойно спать. Наверное, это чувство передалось ему от Дагмары. Дагмара так ненавидела Крысолова, что временами ее необузданная ярость даже Тоту казалась какой-то преувеличенной, как раздавленная любовь. Любовь… Страшная мука, вызывающая физическую боль в том месте, где у мальчика Тутти когда-то было сердце — высохшее, сморщенное, как вяленый абрикос сердце Господина песчаников и Врага рода человеческого. Любовь делает отродье уязвимым. Любовь это проклятие. Любовь это смерть.

— Ну, как ты тут, мой птенчик?

Изрядно повеселевшая Дагмара, слегка пританцовывая, вошла в кабинет.

— Соскучился? Вижу, что нет. Ну и ладно. А я прогулялась на стену. Вообрази, Адаманту пришла хана. Не надо было его, дурака, оставлять наедине с этим долговязым отродьем — они, натурально, прикончили друг друга. Все бы ничего, но девка под шумок куда-то делась. Я ее немного поискала, хотела попробовать на вкус, но тут такие утомительные коридоры, да еще твои крысы путаются под ногами… Что ты молчишь, мой сладкий? Переживаешь из-за Адаманта? Брось. Он сам виноват — не смог справиться с каким-то скороходом, да еще раненым вдобавок. Туда ему и дорога. В городе подрастает не меньше сотни наших крошек, всегда можно пополнить стаю. Я уже присмотрела с десяток хорошеньких мальчишек, через годик их можно будет пускать в дело…

Тот отчетливо скрипнул зубами.

— Помолчи, Дагмара. У меня разламывается голова.

Прохладная узкая ладонь легла на его лоб.

— Ну, еще бы! — Дагмара сердито сдвинула брови. — Сколько суток ты не ел? Так не может продолжаться, дорогой. Выпей, у меня сейчас достаточно крови, чтобы хватило нам обоим.

Она наклонилась, откинула черные локоны и подставила ему длинную нежную шею.

Тот судорожно сглотнул и закрыл глаза.

— Уйди, Дагмара. Я не хочу.

Дагмара выпрямилась, ее вишневые глаза сверкнули.

— Тебе не кажется, что ты играешь с огнем, сладкий? Я очень терпелива, но ты в последнее время… Неужели это из-за той девки? Смотри, драгоценный мой, я ведь не пожалею времени и найду ее. Найду, Тот, и она станет моей бутылкой. А потом — твоей игрушкой. Хочешь?

Она снова склонилась над ним, щекоча лицо любовника шелковистыми волосами, и промурлыкала:

— Подумай, как было бы славно!..

Когда-то он очень любил ее вишневые глаза, ее нежную кожу, черные локоны, пьянящий запах, длинное тонкое тело. Когда-то от одного ее прикосновения у него захватывало дух. Почему же сейчас даже звук ее голоса вызывает в нем такое омерзение, словно он попал голой ногой в змеиное гнездо, полное извивающихся змеенышей?..

* * *

— Тс-с-с!.. — Лей распластался по стене, как барельеф, раскинув руки и прижимаясь спиной к серой каменной кладке. — Они поставили стражу вон там. Пара пьяных горожан нам не помеха, но третьим с ними песчаник. Летим на цыпочках.

— Ты видел Раду? — прошептала Нета, прижимаясь к стене рядом с ним. — Видел вообще кого-нибудь из наших?

Лей мотнул головой и отвел глаза. У Неты сжалось сердце от тоскливого предчувствия, но она только нахмурилась и шепнула:

— Летим. Мы с Максом — в Северную башню. Не высовывайтесь, капитан, держитесь рядом, ладно? А ты, Лей, ищи Учителя. Он должен быть жив. Я чувствую.

Крепкая дубовая дверь Северной башни была вся истыкана арбалетными стрелами, но по-прежнему заперта. Нета скользнула в узкое окно и сразу увидела крыс — похоже, этим тварям двери были не помеха. Среди крыс не было ни одной гигантской, только обычные рыжевато-бурые пасюки. И они сидели смирно, не шевелясь, образовав неправдоподобно правильный круг с четкой границей. Середина этого круга была свободна, и там, на каменном полу, сидел Кудряш — серые глаза в черных кругах, скулы обтянуло, челюсти сжаты, одна рука обнимает за плечи Птичьего Пастуха, другая вытянута к крысам ладонью вперед.

— Нета, — сказал Кудряш сквозь зубы, не оборачиваясь. — Помоги.

Нета молча спрыгнула с подоконника прямо в круг, сэр Макс следом, и они вдвоем подхватили безжизненного птерикса на руки. Кудряш сразу вытянул вперед освободившуюся руку, вторая упала плетью. Кудряш зашипел от боли:

— Рука затекла… Вовремя вы успели. Еще бы чуть-чуть, и я бы их не удержал. Что там снаружи?

— Горожане пьют и грабят. Песчаники где-то в замке, не знаю, где, — Нета закинула руку Птичьего Пастуха себе на плечо поудобнее. — Мы отнесем его и вернемся за тобой.

— Не надо, — Кудряш с трудом поднялся на ноги. — Я попробую через дверь в коридор… там доберусь. Вы в лазарете?

— Да. Но лучше бы ты дождался.

— Прорвусь, — Кудряш, продолжая удерживать крыс, начал медленно отступать к двери во внутренние покои. — Давайте скорей, Птиц очень плох, много крови потерял.

— Легче, Макс, — Нета протиснулась в узкое окно, стараясь не повредить раненому. — Кудряш!.. Удачи тебе. Мы будем ждать.

…В это время у дверей лазарета послышались тяжелые шаги, потом какая-то возня, стук, хриплый стон.

— Открыть? — неуверенно спросила Жюли, приникнув к створке и оглядываясь на Оракула.

— Открой, девочка, — Оракул безмятежно кивнул. — Это свои.

Жюли повернула ключ и отпрянула — в дверь ввалился истерзанный почти до неузнаваемости Огневец с Умником на плече.

— Я их огнем… — прохрипел он. — Отогнал… Как тут моя девочка?..

И рухнул на пол с ужасным грохотом, выпустив из рук бесчувственного друга.

Жюли, ахнув, бросилась к ним. Следом спешила озабоченная Целительница.

Алиса, стиснув руки, застыла у кровати, в ужасе глядя на распростертого на полу Умника.

— Он… он… — ее трясло.

— Он жив, — бросила Целительница, ощупывая парня. — Помят и покусан, силы растратил, а так нормально… справится. Иди сюда и обними его. Ему сейчас необходимо твое тепло. Да живее, что ты там застыла?..

Алиса, продолжая дрожать, подошла и села на пол, обхватив Умника обеими руками. Он не шевелился.

Мэгги и Рут бросились помогать Жюли осматривать Огневца.

— Лина, — позвала Мэгги отчаянно, — посмотри!.. Вот тут обломок стрелы… и тут… и вот… ой, Лина… И руки все погрызены… и шея… Тут все в крови, все в клочья… Как же мы справимся?..

Целительница поспешила на зов, распахнула на лежащем куртку и нахмурилась.

— Пустите-ка, — Оракул подошел к ним и склонился над Огневцом. Тонкие пальцы слепого безошибочно нащупали обломки стрел.

— Так, — сказал Оракул и невозмутимо погрузил пальцы в первую рану. Огневец вздрогнул. — Ничего-ничего, — слепой сосредоточенно шарил в ране, нащупывая зазубренный наконечник. — Жюли, девочка, подыши на него, а то может не выдержать. Хотя он силач, да… Ну-ка…

Молниеносным жестом он выдернул первую стрелу.

— Ма…ма, — хрипло сказал Огневец, не открывая глаз.

— Потерпи, потерпи, миленький, — Жюли уже тихонько дула ему в лоб, смаргивая набегающие слезы. — Сейчас пройдет, потерпи…

Пальцы слепого осторожно копались в следующей ране. Огневец дернулся и захрипел.

— Аранта! — резко сказал Оракул. — Оставь Марка, иди сюда. Скорее!.. Айден, пригляди за мальчишкой. Держись, Огневец, держись…

— Он умирает, — сказала Целительница бесцветным голосом и бессильно села на пол рядом с Огневцом. — Умирает.

— Нет, — возразил Оракул. — Он не умрет. Мы не дадим ему. Аранта, руки.

Огневец начал слабо подергиваться в агонии.

Мэгги заплакала и отвернулась.

Манга молча опустила свои сухие ладони на грудь раненого, ее глаза впились в его лицо.

— Жюли!.. Так, есть… — Оракул вынул следующую стрелу. — Дыши, дыши! Не отпускай его. Лина, встань и неси повязки. Быстро. Ну! Рут, Мэгги, свечи. Все свечи, какие есть. Поставьте их вокруг него и зажгите. Ему нужен огонь, его сила. Да шевелитесь вы!..

— Не вытянем, — сказала Манга низким глухим голосом и выпрямилась. — Не вытянем. Нет.

— Люция! — прогремел Оракул, простирая руку в сторону постели девушки. — Люция, встань и подойди к нему!

Глаза Люции широко распахнулись, она села, точно кукла. Все замерли. Девушка сползла с кровати и неуверенно сделала несколько шагов. Пошатнулась и опустилась на колени возле Огневца. Горячие пальцы коснулись его лица, запекшиеся от жара губы приоткрылись.

— Не… уходи… — прошептала она еле слышно. — Не уходи… останься…

Рут и Мэгги, спеша, зажигали свечи, очерчивали умирающего огненным кольцом. Целительница проворно накладывала повязки, шевелила губами, заговаривая кровь. Оракул уже вынул следующий обломок и теперь прижимал пальцами сильно кровоточащую рану на шее. Манга снова склонилась над Огневцом.

— Ты прав, Сэм, — сказала она, и ее взгляд чуть прояснился. — Ты прав, любимый. Он не умрет, пожалуй. Молодец, сильный мальчик.

Ее ладонь легко опустилась на голову Люции.

— И ты молодец, удержала. Иди теперь. Ложись. Ты скоро поправишься.

Люция встала и, как сомнамбула, пошла к своей койке. Рут поспешно подставила ей плечо, помогла лечь, укрыла и немного подождала, прислушиваясь к дыханию подруги. Люция спала. И жар у нее, похоже, начал спадать.

* * *

— Ты же понимаешь, мне тебя не донести, — угрюмо сказал Корабельник. — И оставить тебя тут, на съедение крысам, я тоже не могу.

Они с Речником находились в единственной башне, не имеющей прямого выхода во внутренние помещения замка. Это была тесная сторожевая башенка на северо-востоке, предназначенная для лучшего обзора — она была заметно выше остальных и заметно уже. На нее можно было попасть только со стены по узенькой, не шире двух шагов, галерейке.

Когда Корабельник, пролетая с Мэгги на руках, заметил висящего на стене Речника, тот уже настолько ослабел, что готов был сорваться в любую минуту. Речник был аквой, и летать не умел. Поэтому, сшибленный со стены во время схватки, неминуемо должен был разбиться. Но в последний момент повис, ухватившись за выступ.

Корабельник вернулся за ним так быстро, как только мог, подпер плечом, но подниматься на стену было опасно — там суетились песчаники, и, глядя вверх, два Учителя видели черный плащ Тота, реющий по ветру, точно крылья. Тогда Корабельник, напрягая все силы, дотащил Речника до поворота стены и последним усилием поднялся с ним на уровень окон сторожевой башенки. Впихнув хозяина Приречного замка в узкий проем, он чуть не свалился вниз сам, в последний момент уцепился за каменный подоконник и немножко повисел, отдыхая. Все-таки, Речник был изрядно тяжел, а Корабельник сильно измучен.

Забравшись, наконец, в спасительную башню, он с великим разочарованием обнаружил там крыс, заполонивших каждый сантиметр каменного пола, и не обнаружил двери, ведущей внутрь.

— Да, — Речник, примостившийся в оконной нише и поджавший ноги повыше, чтобы не наступать на крыс, виновато пожал плечами. — Это всего лишь наблюдательный пункт, тут не предусмотрено входа в замок. Только через галерею по стене, и уж там… Но там сейчас не пройти — слышишь?

Со стен все еще доносились голоса врагов.

— Можно переждать, — сказал Корабельник, с сомнением косясь на крыс. Серые твари подозрительно оживились, их усы дрожали, хвосты напружинились, они то и дело поднимались на задние лапки и царапали коготками стену в попытках добраться до отродий. Крыс было слишком много, и вели они себя слишком странно, чтобы ими пренебречь, как не стоящей внимания помехой.

— Что ж… я останусь, — спокойно сказал Речник. — А ты лети за подмогой.

— Где я тебе возьму подмогу? — раздраженно поинтересовался Корабельник и швырнул в крыс разряженным пистолетом, болтавшимся у него на поясе. — Сколько у нас левитов?.. Ежи ранен, он не в счет. Лей куда-то пропал. А Нета все-таки девушка.

— Ваша Нета достаточно сильная особа, — невозмутимо ответил Речник, следя глазами за крысами, деловито обгладывающими рукоять пистолета. — Да и ты не кисейная барышня. До ближайшего окна этажом ниже метров сто. Там мой кабинет, кстати. А в кабинете — потайной вход в пассаж, ведущий в стенах замка вниз, до самых подвалов. Донесете. А если уроните — значит, такова моя судьба.

— Речник, — помолчав, произнес Корабельник. — Как ты думаешь, это нашествие крыс… что-нибудь значит?

Речник задумчиво посмотрел вниз. Крысы копошились на полу, забираясь на спины друг друга, суетливо дергая носами. Их глазки сверкали красноватыми огоньками в полумраке башни.

— В городе крысы живут давно. Я помню, Рут как-то говорила мне, что в последнее время их стало значительно больше. Расплодились. Может быть, у горожан появилось больше еды?.. — Речник пожал плечами. — Я не знаю.

— Почему они пришли в замок?

— Это как раз неудивительно. Их привел Тот.

— Зачем?

— Не знаю. Акт устрашения?.. Желание уничтожить замок?..

— А тебе не кажется… — Корабельник, сдвинув брови, смотрел на крыс. — Тебе не кажется, что Тот устроил крысиное нашествие потому, что он… ждет прихода Крысолова?

Речник удивленно приподнял брови.

— Для чего ему это?

— Возможно, для того, чтобы сразиться с ним. За власть над этим миром.