Старая кривая вишня и кусты вьющихся роз полностью заслоняли маленькую облупившуюся от времени террасу. Выложенная из камней дорожка к дому вся была усыпана лепестками.

— Нета!.. — длинный белокурый подросток помахал ей рукой через забор. — Мы в Брель, тебе ничего там не нужно?

Нета бросила подрезать розы и улыбнулась.

— Вы надолго, Сид?

— Да нет, денька на два… Бен, что ты там возишься? Давай скорее!.. Мы с отцом собирались на рыбалку сходить. Да и мама скучает. Так тебе что-нибудь принести из города?

— Пожалуй, что и ничего… Только по пути зайдите, если не трудно, к Лекарю, скажите, что Ной нашел синюю глину, точно такую, какую ему требовалось. Завтра сам заглянет, покажет место. Передашь?

— Ага. — Сид оглянулся на брата, спешащего к нему через улицу. — Бен, ты заноза в заднице. Где ты был?

— Я к Петрушке бегал. «Недотрога Молли» вернулась, — сообщил запыхавшийся Бен и застенчиво улыбнулся Нете. — Нета, ты пойдешь на пристань? Капитан опять, наверное, книжки привез…

— Я пойду, я!.. — из ветвей разросшегося у калитки ореха высунулась мордочка мальчишки лет семи. — Мам, можно?..

— Тошка, слезай оттуда, — строго сказала Нета. — Посмотри, на кого ты похож, смотреть страшно.

— Не могу, — честно сказал мальчишка. — Я штаны порвал, ты будешь ругаться.

— В первый раз, что ли? — вздохнула Нета. — Слезай, слезай, обедать пора.

— Я на пристань хочу! — детская фигурка взлетела над верхушкой дерева, перевернулась в воздухе и повисла вниз головой, болтая не слишком чистыми пятками.

— Отпусти его, Нета, — сказал Сид. — Нам по пути, мы его до пристани доставим в целости и сохранности, а назад капитан с Айденом приведут. Они же все равно, наверное, у вас сегодня обедают.

— Мам, отпусти, — заныл Тритон, переворачиваясь обратно. — Я за это сам штаны зашью, своими руками.

— Ладно, лети, только от Сида с Беном ни на шаг, и капитана слушаться как меня, — Нета придала голосу всю возможную строгость. Узкие серые глаза мальчишки хитро блеснули. Близнецы посмотрели друг на друга и хмыкнули.

— Если как тебя, Нета… — начал Бен.

— То я не завидую капитану! — подхватил Сид.

Компания удалилась вниз по улице, Нета взглянула на клонившееся к закату солнце и вернулась к своим розам. Мэгги на днях просила у нее веточку Аральской Алой, надо не забыть… Бедняжка Мэгги как-то успевает заниматься садом — с такой семьей! Тут с одним-то отродьем дай бог справиться, а у Мэгги трое разбойников, и неважно, что третья — девчонка. Все равно не лучше братьев, такая же сорвиголова. Отец их балует безбожно, вот что. Тройняшки уродились левито-птериксами, и вечно носятся по городку со стаями чаек и уличными воробьями. Лей уже сто раз ловил их на самой верхушке маяка и доставлял домой под конвоем. То ли дело у Кудряша и Жюли дочка — чудесный ребенок, спокойный, милый, каждый день с книжкой. Лекарь говорит — она ему на смену растет, удивительные способности…

— У нас на Островах эта ягода не имеет таких колючек.

Нета оглянулась. В кустах у забора стоял Кей и ел малину.

— Ну, что вы врете, — сказала Нета радостно. — Все знают, что на Островах малина не растет.

— Много вы знаете, — Кей сорвал ягоду и положил в рот. — Мавка еще в прошлом году подарила нашей Учительнице два куста. А Рут их улучшила, так что теперь у нас есть малина и нет колючек. Между прочим, Мавка вот-вот выйдет замуж за принца. Не знаю, правда, что он в ней нашел.

— Какое отвратительное высокомерие, — сказала Нета. — Вылезайте оттуда, вы мне все грядки потопчете. А ваш принц, я думаю, ее не достоин.

— Кто? Принц? — Кей съел еще одну ягоду. — Ну, он, вообще-то, владелец Семи Островов. Если вам это о чем-нибудь говорит.

— Ни о чем это мне не говорит, — отрезала Нета. — Идите в дом, я вам малины с молоком дам.

— Не командуйте, — Кей насупился. — Мне и здесь хорошо. Кстати, вам привет от Рут. Она со своим горным… хм… Учителем гостила у нас на Островах целый месяц. Наша Учительница сказала, что Чен не так уж плох, но я уверен, что с ее стороны это была простая вежливость.

— Да, уж вы-то, конечно, считаете, что хуже Чена только Дагмара, — Нета нахмурилась.

— Ну, не только, — туманно ответил Кей, набивая рот малиной. — Есть еще некоторые…

— На меня намекаете?

— Очень мне нужно на кого-то там намекать… Кстати, ваш любимый Марк вернулся из Соама. Мне капитан сказал. Он подобрал его в Старомостье, на обратном пути. Думаю, скоро они все сюда явятся. На обед.

— Это вряд ли, — Нета грустно покачала головой. — Марк никогда к нам не заглядывает. Да и вы, прямо сказать, за восемь лет два раза побывали. Что у вас нового, Кей?

Островитянин пожал плечами и выбрался из кустов на дорожку.

— Да так, ничего особенного. Беру уроки игры на флейте. Путешествую. Сейчас собираюсь на Дацан-Ло. Впрочем, это название вам ничего не скажет.

— Не скажет, — легко согласилась Нета и, помолчав, тихо спросила: — Это… далеко?

— Примерно вон там, — Кей небрежно махнул рукой куда-то на юг. Пальцы у него были розовые от малины. — А вы потолстели. Я понимаю, возраст. Былой легкости уж нет…

Нета вспыхнула и украдкой оглядела себя. Рада и Алиса, недавно побывавшие в гостях, говорили, что она прекрасно выглядит… Неужели и правда потолстела?

— Зато вы совсем не изменились, — сказала она сердито и стряхнула с плеча большого зеленого кузнечика.

— Конечно, — Кей посмотрел на нее без обычной усмешки в синих глазах. — С чего бы мне меняться? Я же не Крысолов. Кстати, я рассчитываю с ним встретиться на Дацан-Ло. Говорят, это его любимое место. Передать ему привет?

Нета отвернулась.

— Мам!.. — по улице в стае голубей несся ее лохматый ребенок. Внизу, сохраняя достоинство, но улыбаясь во весь рот, триумфально шествовали сэр Макс в каком-то совсем уж немыслимо роскошном камзоле и при шляпе и Айден с сундучком на плече.

— Берегите себя, — тихо сказала Нета островитянину, но его уже не было в саду — он исчез так же внезапно, как появился.

— Добыча! — сказал сэр Макс радостно и открыл калитку. — Я достал допровальное издание сэра Николаса Гумилефф… Книга немного обгорела и в ней не хватает десятка страниц, но в целом…

— Макс, — засмеялась Нета, целуя его. — Как я рада, что вы вернулись благополучно!.. Айден, поставь сундук, иди сюда, я тебя обниму… Загорелый какой!.. Хотите помыться? Ной!.. У нас гости!.. Тошка, возьми на террасе большую корзинку, набери малины и клубники, да спелую выбирай, а не как в прошлый раз, когда вы с Речниковым Вилем недозрелых ягод наелись…

— Я Речнику пять новых сортов чая привез, — сообщил Макс, сияя. — Что-то необыкновенное. Ну, вы увидите, я для вас по небольшому пакетику каждого сорта припрятал. Они в сундуке. Один назвается «Улыбка Аранты», вот не вру, честное слово… Лекаревы чашки хорошо продаются, просто нарасхват. А на кораблях и дудках мы столько заработали, что я для Ноя приобрел пилок и резцов целый ящик, и не каких-то там, а алгерских, вечных.

— Привет, — на террасу вышел Ной, улыбаясь, щурясь и стряхивая стружки со штанов. — С возвращением! Что это ты там про пилки говорил?..

— Только не это! — запротестовала Нета решительно. — Пилки потом, лучше принеси побольше воды в терму, им все-таки помыться надо с дороги. А я пока накрою на стол.

Стол был накрыт мгновенно, как будто в распоряжении Неты имелась тысяча служанок. Она вихрем носилась по своей маленькой кухне, время от времени шпыняя сына, который так и норовил утащить со стола пирожок с вареньем или творожную ватрушку.

А когда чистые и румяные гости уселись за стол, в дверь постучали, и к компании присоединились громогласный, как всегда, Огневец и Люция в синем вышитом платье, заметно округлившимся на животе.

— В Эндрювилле в этом году не ярмарка, а срамота, — рассказывал сэр Макс, щеголяя простонародными словечками и запивая вином жареного цыпленка. — Всего двенадцать кораблей пришло, а в запрошлых годах и до тридцати бывало!

— В каких-каких годах? — поинтересовался Ной, пряча смеющиеся глаза.

— В запрошлых, — смущенно сказал капитан и покраснел. — Ну, это так горожане говорят.

— А вы не повторяйте всякую чушь, радость моя, — Нета положила ему на тарелку рукколы и сыру. — Запрошлый — это позапрошлый. Позапрошлый год может быть только один.

— Ну, при желании их может быть сколько угодно… позапрошлых годов, — задумчиво сказал Ной, и смех из его глаз куда-то подевался. Нета быстро погладила его по руке и тихо спросила капитана:

— Макс… об Учителе… ничего?

Капитан помотал опущенной головой и отложил вилку с надетым на нее кусочком сыру.

— Вы же знаете… я за эти восемь лет весь мир… из конца в конец. Подорожника нашел в Чине. Ежи в Ромении. Я искал, миледи, клянусь. Никто ничего не знает.

— Как сквозь землю… — тихонько сказала Люция и вытерла глаза.

— Лю, тебе нельзя волноваться, — тут же встревожился Огневец. — Вот, выпей лучше чаю. Смотри, какое у Неты варенье. Вишневое. Ты же любишь…

— Она крыжовенное больше любит, — Нета подвинула плошку с вареньем из крыжовника поближе к подруге. — Ты бы взял у меня кустик, Огневец. Посадишь у себя в саду, будете свежий клевать… Вы с Подорожником встречались в этот раз, Макс? Он не хочет к нам?

— Он же Учителем стал, — сэр Макс отхлебнул из своего бокала. — У него в замке пятнадцать детишек. Куда он поедет? Я вот в следующее плавание Жмыха с собой возьму, он давно просится повидаться с Подорожником. И на обратном пути Ежи к нам захвачу. Он собирается, да. Ближе к осени.

— Отлично, — Нета оживилась. — Может, с Леем на маяке поселится, а то Лей у нас что-то заскучал.

Айден загадочно хмыкнул и уткнул нос в тарелку.

— Ага, ты что-то знаешь! Говори, говори скорее! — Нета с любопытством уставилась на него. Айден поднял зеленые глаза и сообщил:

— Лей каждую свободную минутку в Брель мотается. Благо, с маяка есть прямой переход. У него там… любовь.

— Как любовь? — ахнула Люция. — С горожанкой?..

— Ну, она довольно хорошенькая. Мне Сид сказал, под большим секретом. Из бывших Нетиных розочек. Вернулась к родителям, работает белошвейкой. Да ты ее должна помнить, Нета. Дочка бывшего мэра. Сейчас-то он на покой ушел.

— А что ты имеешь против горожан, Лю? — спокойно спросил Ной.

— Ну… они же… — Люция стесненно пожала плечами. — Они не такие, как мы.

— Они рожают отродий, значит, такие же. У любого в вашей стае мать была не из отродий, разве не так?

— Так, — прошептала Люция.

— Ну, вот. Мы — отродья. От рода. А наш род — это люди. Когда-нибудь настанет время, когда у нас, в Иден Гарденс, будут жить и люди тоже. И Сиду с Беном не придется мотаться в Брель к родителям, чтобы сходить с отцом на рыбалку. Хорошо бы, для этого не потребовалось еще одного Провала.

— Хозяева дома?.. — послышалось с улицы. — Нета, Ной!..

— Это Лекарь, — Нета вскочила. — Что-то случилось?..

Она выбежала на крыльцо и почти сразу вернулась с Лекарем, по виду которого всем присутствующим сразу стало ясно: что-то действительно случилось.

— Извините… Здравствуйте, — он постарался придать лицу спокойное выражение. Но его выдавали глаза, в которых стояло нехарактерное для Лекаря смятение.

Он откашлялся. Потом еще раз откашлялся. Отродья напряженно молчали.

— Извините, — еще раз сказал Лекарь и неловко пожал плечами. — Вы можете подумать, что я сошел с ума. Но я не сошел с ума. Сэр… Сэр Макс, — Лекарь протянул руку к капитану, как будто ждал от него поддержки, и юный пират тут же вскочил и придвинул ему свой стул. Но тот не стал садиться.

— Спасибо, я лучше так. Я пришел, чтобы сказать… чтобы спросить… Сэр Макс привез мне кое-какие книги… Ничего особенного — труды по анатомии… Еще немного беллетристики… Некто Уитмен. Некто Лири. И в одной из этих книг…

Он вытащил из кармана белоснежный платок и нервно вытер лоб. Нета встала, но он жестом усадил ее на место.

— Со мной все в порядке, не волнуйтесь. — Он помедлил и честно сказал: — Я так думаю. Неважно… Я хочу сказать, в одной из этих книг был листок бумаги. Очень старый. Обгоревший с трех сторон. Выцветший, ветхий… в общем, очень старый, допровальный. И там были слова… На языке, который сейчас забыт. Я немного говорю на этом языке, и я прочитал. Позвольте, я…

Лекарь снова откашлялся и достал из-за пазухи действительно очень старый клочок бумаги. Бережно, точно величайшую драгоценность, развернул и поднес к глазам.

— «Я, рожавший Тебе эти буквы, то крупно, то мелко,

зажимая живот рукавами, как раненый, иступленно,

вот теперь — я немного попью из твоей голубой тарелки,

а потом полежу на ладони твоей — зеленой.

Потому что я знаю: на койке, в больнице, сжимая в руке апельсины

(…так ведь я же не видел тебя никогда из-за сильного света…) —

ты за это за всё никогда меня не покинешь,

и я тоже тебя — никогда не покину — за это».

Лекарь опустил руку с листком — то есть, бессильно уронил руку с листком — и, поморщившись, как от боли, сказал:

— Это его почерк. Я очень хорошо знаю его почерк.

Он обвел глазами замерших отродий и повторил:

— Это — его — почерк. Я уверен, что это он писал. Люция, Нета, взгляните. Только из моих рук, пожалуйста.

— Я не буду смотреть, — сказала Люция дрожащим голосом. — Этого не может быть. Я не стану… это читать.

— Лекарь, — начала бледная Нета. — Лекарь, это…

— Не надо, — он замотал головой и спрятал листок. — Вы все можете мне не верить. Я понимаю. Я все понимаю. Извините. Ну, я пойду.

Отродья в молчании смотрели, как он идет к двери, очень прямой, как солдатик, очень одинокий и очень красивый. Дверь хлопнула, а секундой позже тихо и безутешно заплакала Люция.