Всю грацию, гармонию, красоту, свежесть и жизнерадостность лугов саванны вобрало в себя прелестнейшее создание природы — газель. Газель Гранта, животное строгой коричневой масти с белоснежным животом, отличается безупречными пропорциями. Ее темные рога в форме узкой лиры как бы составлены из колец. Газели Гранта пасутся стадами от двадцати до тридцати голов. В стаде обычно один взрослый самец, несколько взрослых маток, остальные — молодняк. Газели Гранта питаются травой, листьями и нежными побегами деревьев и кустов. По свидетельству Блэйна Персиваля, эти очаровательные представители семейства антилоп — излюбленный объект нападения гиеновых собак. На пастбищах Серенгети встречается еще одна разновидность газелей — газель Робертса, отличающаяся рогами с загнутыми вперед концами.

Газель Томсона меньше газели Гранта, более поджара, ноги у нее не такие длинные. В прошлом этот вид травоядных был одним из наиболее многочисленных в Восточной Африке. До первой мировой войны огромные стада маленьких жизнерадостных «томми» кочевали по долинам Рифта, пока проволочные заграждения вокруг обширных частных владений и постоянные жестокие облавы, устраиваемые любителями полакомиться нежным газельим мясом, не довели количество томми до минимума. Теперь они обитают лишь на территории национальных заповедников.

У газели Томсона красноватая спина и белое брюхо, вдоль боков тянется широкая черная полоса. Возможно, эта броская полоса разрушает силуэт газели и делает ее менее заметной для врагов. По-моему, черные линии служат газелям опознавательным знаком, благодаря которому они видят друг друга издалека и не рискуют оказаться в одиночестве, что грозит бедами этому животному, привыкшему жить в стаде. Одинокая газель — прекрасная приманка для хищников, тем более что отбившееся от товарищей животное поневоле теряет бдительность и становится беззащитным. Ведь в стаде, пока одна часть газелей пасется, другая наблюдает за местностью.

Газель Томсона — дитя открытых просторов. Спасаясь от преследователя, она не ищет убежища в зарослях кустарника и предпочитает погибнуть в поле. По переписи животных, проведенной доктором Гржимеком с борта его знаменитого самолета «Летающая зебра», в Серенгети насчитывается 194 654 газели Гранта и Томсона.

Среди травоядных саванны газели занимают первое место не только по красоте. Они превосходят всех и по количеству врагов. Я имею в виду не соперников, оспаривающих одну и ту же территорию, а претендентов на нежное газелье мясо, через которое энергия, получаемая травоядными от растений, переходит к хищникам.

В этой связи интересна теория «индекса аппетита», разработанная доктором Вальверде. По мнению прославленного испанского зоолога, зависимость между охотником и его добычей определяется отношением энергии, которую хищник расходует при преследовании жертвы, к энергии, которую он от нее получает. Выраженное математической формулой, это соотношение будет выглядеть так: индекс аппетита животного равняется энергии, приобретенной от съеденной добычи, разделенной на энергию, израсходованную на ее поимку.

Количество энергии, получаемой хищником от травоядного, зависит от качества белков последнего.

Тридцать, а то и шестьдесят килограммов великолепного газельего мяса — запас энергии, возбуждающий аппетит плотоядных животных. Путем длительного естественного отбора газели приобрели скорость, выносливость, зрение и слух, противостоящие агрессивности хищников. Преследователю приходится затратить довольно много энергии, чтобы настичь добычу, в силу чего его «индекс аппетита» снижается до терпимых границ.

Чтобы уметь спасаться от льва, великолепного стратега, газелям пришлось развить острую наблюдательность. Преследования гиеновых собак придали им выносливость в беге, а непревзойденный спринтер — гепард выработал у них скорость. Красота газелей, усовершенствованная их врагами, напоминает стиль великого архитектора Корбюзье: она функциональна.

Травоядные и плотоядные в течение многих веков влияли друг на друга, приспосабливаясь соответственно к своей роли охотника или добычи. Остатками пиршеств хозяев пастбищ поддерживает свое существование целая армия паразитов. Пока мы не познакомимся с «мусорщиками» Африки — гиенами, шакалами и грифами, наши представления об африканской фауне не будут полными.

Этому мы и посвятим наш следующий день в Серенгети.