Проплывая на лодке вдоль берегов реки Виктория-Нил, между водопадом Мёрчисон и озером Альберт, мы чувствовали себя перенесенными во времена Ливингстона и Стэнли, когда огромные реки, единственные пути проникновения в глубь Черного континента, являли взору исследователя зрелище, каким но часто удается полюбоваться современному путешественнику.

Тяжелые и неподвижные, как сухие стволы деревьев, десятки гигантских крокодилов принимают солнечные ванны на песчаных берегах рек. Семейства слонов плещутся в реке, забравшись в воду по самые бивни. Ленивые, жирные бегемоты, громким ревом выражая недовольство, нехотя уступают дорогу нашему суденышку. Водяные антилопы с красивыми рогами, мрачные буйволы и стаи павианов осторожно подбираются к воде, чтобы напиться. Бакланы, грифовые орланы, ибисы, ябиру, марабу и кулики — тучи пернатых всех видов, начиная с исполинской серой цапли и кончая блестящими малахитовыми зимородками, пролетают над нашими головами, добавляя к глухому рокоту водопада громкие рулады и гортанные крики.

При виде такого великолепия я покорно, даже с благодарностью сношу укусы москитов и вездесущих мух. Ведь чудесным зрелищем, которое в 1864 году поразило Самуэля Бейкера, открывшего озеро Альберт, мы обязаны мухе цеце. За пределами заповедника берега великой реки давно ужо перестали быть мостом обитания богатейшей земноводной фауны. И только район водопадов Мёрчисон, пересекающих русло Нила, по которому мы плывем, пришлось в 1952 году объявить заповедником по той простой причине, что сонная болезнь косила здесь людей и скот и власти вынуждены были переселить местных жителей на другую территорию площадью в четыре тысячи квадратных километров.

Эти меры отчасти пресекли опустошительную деятельность африканских браконьеров и европейских охотников. Спрос на ценную крокодиловую кожу привел к тому, что крокодилы были уничтожены почти во всех реках и озерах Африки. Сейчас заповедник Мерчисон оздоровлен, сонная болезнь осталась в прошлом. На Параа, холме, возвышающемся над рекой, построена комфортабельная гостиница для туристов. Доходы от туризма идут на благоустройство заповедника и опыты по регулированию численности животных. Местное население больше не претендует на территорию заповедника. Все строже преследуются браконьеры. Судя по всему, бассейн реки Виктория-Нил вскоре вновь будет изобиловать крокодилами, слонами, бегемотами, как во времена первых исследователей. И все это благодаря ничтожному, казалось бы, насекомому — мухе цеце.

Среди африканских гигантов второе место по величине после слона занимает бегемот, которого местные жители называют «кибоко». В нем четыре тонны веса. Когда-то это животное водилось во всех реках и озерах Африки, но на водных магистралях, которыми люди начали пользоваться намного раньше, чем исследователи и путешественники проложили дороги через леса и знойные степи, колоссы бегемоты, лежавшие на песке и нежившиеся на солнышке, были заманчивой целью для охотников с ружьями.

Во время второй мировой войны в Африке были созданы лагеря для военнопленных, увеличилось число сельскохозяйственных рабочих и горняков. Нужда в продуктах питания возросла. Бегемотов начали убивать на мясо. Сейчас лишь в немногих заповедниках и в самых отдаленных и недоступных уголках Африканского континента сохранились стада бегемотов, напоминающие те, что тысячелетиями обитали в реках и озерах Африки.

В заповеднике Куин-Элизабет, по последним статистическим данным, около четырнадцати тысяч бегемотов — слишком много для прибрежных пастбищ, которые страдают от постепенного истощения. Администрация заповедников была вынуждена разрешить несколько контрольных охот. Для поддержания необходимого равновесия ежегодно уничтожается тысяча животных. Их мясо — вяленое и консервированное — дополняет белковый рацион сорока тысяч африканцев.

Возможно, больше всего читателя поразят гастрономические вкусы бегемота. Ведь когда наблюдаешь это животное, погруженное по уши в воду среди папируса, водяных лилий, тростника и плавающих растений, то создается впечатление, что достаточно ему открыть пасть, как она без всяких усилий с его стороны наполнится сочным естественным салатом. Между тем кибоко питает склонность к травам, произрастающим на твердой земле, и обычно пренебрегает водной растительностью. Он лежит весь день в воде лишь для того, чтобы впитать необходимое его организму количество жидкости.

Ноги бегемота не выдерживают тяжести его туловища в безмятежные часы, пока он спит и переваривает пищу. Большую часть времени кибоко проводит в воде, высунув наружу ноздри, защищенные специальными клапанами от проникновения воды, а также глаза-перископы, которыми он обозревает окрестность, оставаясь сам незамеченным.

Вода, кроме того, оберегает бегемота от нападения врагов и спасает от армии насекомых, одолевающих буйволов, носорогов и других крупных африканских животных. Пиявки, как клещи, впивающиеся в тело бегемота, становятся добычей мелких рыбешек, снующих вокруг его туши. Подобно тому как птицы освобождают от паразитов шкуру носорогов и антилоп на земле, представители семейства барбусов, или усачей, очищают кожные покровы огромного травоядного, высасывая из них органические остатки и различных паразитов. Этот странный союз между рыбой и млекопитающим еще раз демонстрирует чудесную способность живых организмов приспосабливаться к окружающей среде и извлекать из нее максимум пользы, особенно в условиях богатой и экологически уравновешенной природы Африки.

Регулирование температуры тела — важнейшая предпосылка жизнеспособности животных-гигантов, обитающих в жарком климате. Их поверхность излучения не обеспечивает необходимую для объемистых организмов потерю тепла. Для охлаждения тела слоны используют в качестве радиаторов свои ушные раковины. Носороги пересиживают жаркие часы в самых густых и тенистых зарослях кустарника. В зависимости от атмосферных условий температура их тела колеблется от тридцати одного до пятидесяти градусов. Температура тела бегемота почти всегда около тридцати шести градусов.

Бегемоты ведут себя вполне мирно, если не мешать им спокойно лежать в воде. Выбравшись на берег, они кладут свои огромные головы друг другу на спину и часто зевают, обнажая громадные саблевидные клыки и громко фыркая. Если солнце не слишком палит, они выходят из воды и растягиваются на песке. Их кожа покрывается красноватыми выделениями, вырабатываемыми потовыми железами. Это предохраняет шкуру гиппопотама от пересыхания.

И в воде и на земле кибоко передвигается с неожиданной легкостью, совсем не соответствующей его неуклюжей внешности. Иногда можно наблюдать, как пара бегемотов резвится и плавает в прозрачных водах источников Мзимы и Цаво. Это одно из самых удивительных зрелищ, которые мне доводилось видеть. Животные проявляют недюжинное акробатическое искусство: ныряют, плавают, переворачиваются на спину, кувыркаются… Как это но похоже на поведение их сородичей, сотнями теснящихся в популяции заповедника Куин-Элизабет! Там самцы целый день лежат в гигантской трясине облепленные с ног до головы беловатой глиной. Издали они напоминают горы сарделек, обмазанных горчицей и готовых к столу.

На закате кибоко покидает водоем, где он провел весь день, выбирается на берег и по знакомым, проторенным дорожкам отправляется на пастбище. Всю ночь, опустив в траву широкую морду, он без устали пасется. Сто — сто пятьдесят килограммов растительной пищи составляют его суточный рацион. За ночь бегемот проходит расстояние от пяти до семи километров. С первыми лучами солнца он возвращается в воду. Если его что-то беспокоит или ему не терпится очутиться в родном водоеме, он прыгает вниз с высокого берега, поднимая фонтаны брызг. В пасмурные или дождливые дни бегемот большую часть времени проводит на земле. Это подтверждает тот факт, что пересыхание кожного покрова — одна из причин, заставляющая этих животных проводить самые жаркие часы в воде.

Бегемот спасается от жары в воде

Когда приходит время гона, самцы забывают о своей обычной лени и усердно обхаживают самок, выдерживая жестокие бои с соперниками. Могучие челюсти и воинственный нрав бегемотов не уступают кабаньим. Саблевидные клыки и направленные вперед резцы кибоко оставляют на теле врага глубокие рваные раны. Рубцы от них остаются на всю жизнь. Иногда схватки кончаются гибелью одного из соперников. Храп и рев борющихся бегемотов оглашают по ночам окрестности в радиусе нескольких километров от места сражения.

Спаривание происходит в воде. Там же появляются на свет детеныши. Малыши с момента рождения сосут глубоко под водой, поднимаясь каждые полминуты, чтобы вдохнуть воздух. В этот период матери яростно защищают их от врагов, особенно от крокодилов, с которыми в остальное время года мирно соседствуют в одной реке или бассейне. Стоит группе самок облюбовать себе участок реки, как крокодилы, и молодые и старые, меняют свое местожительство, ибо бегемоты неумолимо их преследуют. Не раз находили разорванные надвое трупы этих пресмыкающихся, ставших жертвами безжалостных челюстей речных травоядных.

Много споров было о том, опасен ли бегемот человеку. Некоторые исследователи считают бегемота созданием безобидным. Однако многие охотники и почти все африканцы утверждают, что кибоко — одно из самых агрессивных животных Африки. Я попытался объективно обобщить наблюдения зоологов и статистические данные о жертвах ярости бегемотов и пришел к выводу, что кибоко при определенных обстоятельствах может быть страшнее и опаснее льва или леопарда. Но в основном он животное миролюбивое. Только один раз шедший со мной проводник вскинул ружье, опасаясь нападения бегемота.

Это было в заповеднике Мара. Мы хотели сделать несколько снимков кибоко и пробирались по берегу реки пешком, так как машина вязла в песке. Тревога моего проводника имела все основания: бегемот часто прячется в прибрежных зарослях в нескольких метрах от воды. При приближении нескольких человек зверь пугается и напрямик бросается к реке. Если на его пути окажется человек, бегемот, несомненно, кинется на него, и тогда человек неминуемо погибнет.

Во время гона самцы становятся раздражительными, нападают на лодки, опрокидывают их и разносят на куски. Возможно, они принимают мирные суденышки аборигенов за претендентов на их территориальные владения. В этот период лучше избегать самок с детенышами, ибо, если мать почует, что ее потомству угрожает опасность, она немедленно бросится в атаку, а кибоко и в воде и на суше движется быстрее, чем человек.

Бегемот приносит большую пользу африканским рекам и озерам. Своим огромным телом он прорывает плотины водорослей, которые задерживают течение в более узких местах реки, и проделывают в них каналы. Следуя ежедневно одним и тем же путем на пастбище и обратно, он прокладывает другим животным дорогу к водопою.

Находясь целый день в реке, гиппопотам выделяет экскременты в воду. Сильными движениями сплюснутого мясистого хвоста он разбрасывает их в разные стороны. Благодаря этому зелено-синие водоросли и многие мелкие беспозвоночные, которыми питаются рыбы, получают тонны естественных удобрений и корма. Вот почему бегемоты всегда окружены водоплавающими птицами-рыболовами. Крокодилы и те стараются к ним приблизиться. Река, где обитают гиппопотамы, всегда кишит живыми существами, начиная с микроскопических водорослей и кончая гигантскими пресмыкающимися. В сложной цепи передачи энергии солнечного луча через траву животному организму бегемот является важным звеном.

Благополучно перешагнув границу детства и юности, он приобретает сопротивляемость болезням и доживает до старости, если его не настигает пуля или ядовитая стрела браконьера, соблазнившегося тремя килограммами могучих клыков. Кроме этого лишь предательская засуха грозит кибоко преждевременной гибелью.

Бегемоты имеют обыкновение удаляться в болота. Трясина засосала бы любое другое животное, бегемоту же благодаря его величине удается удержаться на поверхности. Но в засуху, когда болотная грязь затвердевает, тщетно прижимается бегемот в поисках влаги к высохшей земле. Если не выпадает спасительный дождь, организм гигантского животного обезвоживается, и силы покидают его. Пленник огромной окаменелой западни, гиппопотам становится жертвой хищных птиц, которые заживо пожирают его во время долгой агонии.

При виде первых крокодилов, принимавших солнечные ванны на небольшом пляже, пассажиры нашей моторной лодки попросили рулевого подойти поближе к берегу. Но стройный африканец лишь улыбнулся в ответ и, не поворачивая головы, указал на остров вдали, около водопада. Мы бросились на нос и направили бинокли на небольшой кусочек суши, сплошь покрытый как будто бревнами. На самом же деле это были крокодилы, огромные, длиной более четырех метров, лежавшие неподвижно с открытой пастью. Торопливо защелкали фотоаппараты — беспокойные фотографы, очевидно, опасались, что чудовища уйдут, — но потомки динозавров сохраняли олимпийское спокойствие при нашем приближении. Они явно не собирались лишить нас удовольствия насладиться зрелищем далекой мезозойской эры.

В десяти метрах от острова мы разглядели холодные, зеленоватые зрачки гигантов. Огромные пасти обнажали конусообразные зубы, способные разорвать на клочки самых крупных животных. Что же заставляет крокодилов часами неподвижно лежать на солнцепеке с разверстой пастью, не реагируя на появление даже такого, казалось бы, необычного раздражителя, как наша лодка?

Крокодилы каждое утро выходят на берег и принимают солнечные ванны, которые позволяют им сохранять постоянную температуру крови. Все пресмыкающиеся принадлежат к группе холоднокровных животных, и температура их тела зависит от термических колебаний среды. Крокодилы сами регулируют свой физиологический терморежим, ритмично чередуя пребывание на солнце, в тени и в воде. Так же как собаки в жаркую погоду высовывают язык, крокодилы открывают пасть, чтобы ускорить охлаждение организма через слизистую оболочку рта.

Дав нам полюбоваться гигантскими пресмыкающимися с расстояния десяти метров, рулевой включил мотор и направил лодку к отмели. Опытный гид подал фотографам знак приготовиться к съемкам. Как только корма зашуршала по песку, крокодилы зашевелились. Короткие лапы с необыкновенной легкостью подняли тяжелые, бронированные стволы туловищ. Двигаясь, как ящерицы, они в один миг оказались у реки, погрузили в воду переднюю часть туловища, и одного-двух ударов хвоста было достаточно, чтобы животное исчезло в бурлящем потоке. В одну секунду остров опустел, но по всей реке появились глаза-перископы, следившие за каждым нашим движением. Мы живо себе представили, что бы произошло, если бы хрупкий каркас моторки не отделял нас от двух десятков прожорливых хищников. И когда гиду пришлось перегнуться за борт лодки, чтобы шестом оттолкнуться от берега, мы все мысленно заклинали его не потерять равновесие.

На протяжении всего двенадцатикилометрового пути от водопадов Мёрчисон к гостинице в Параа, на берегу видишь сотни крокодилов различных размеров. Прибрежные птицы совсем не боятся их. Марабу, ибисы, кулики прогуливаются всего в нескольких метрах от грозных челюстей. Млекопитающие, приходящие на водопой, также держатся спокойно в их присутствии. Крокодил, как и лев, не опасен, пока известно, где он находится. На суше крокодил но может догнать травоядное или птицу, для этого он недостаточно быстро передвигается. И все же именно эти животные составляют основное питание крокодилов. Гигантские ящерицеобразные выбирают для охоты низкие берега. По многу часов они лежат неподвижно в воде, выставив наружу лишь глаза и ноздри. Стоит гну, не заметив опасности, наклониться к воде, чтобы утолить жажду, как железные челюсти крокодила открываются и смыкаются со скоростью молнии. Тщетно пытается антилопа отбиться. Мертвой хваткой зажав морду или переднюю ногу животного, крокодил тянет свою жертву на дно, пока та не захлебнется.

К трапезе, однако, он приступает лишь через несколько дней, когда разложение размягчает плоть антилопы. Его зубы и челюсти не приспособлены для жевания. Поэтому он питается в основном небольшими животными, которых заглатывает целиком, а крупную добычу зарывает в песок у самой воды и ждет, когда она начнет гнить. Только тогда хищник впивается зубами в мясо и раздирает его на небольшие куски. С каждым куском он выплывает на поверхность и заглатывает его, закинув голову назад. Медленный и сложный процесс пожирания крупной дичи длится целую ночь.

До недавнего времени не было точных данных о биологии гигантских ящерицеобразных. С легкой руки Плиния им приписывали таинственные свойства, которыми на самом деле они не обладают. Лишь в 1981 году вышел труд Котта с интереснейшими данными об экологии крокодилов, которых ученый наблюдал на реке Виктория-Нил, в Родезии и Зулуленде.

Оказывается, самка крокодила достигает половой зрелости к девятнадцати годам, когда величина ее составляет два с половиной метра. Самцы же достигают в длину шести метров и живут восемьдесят лет. В зависимости от возраста и силы самка откладывает от двадцати пяти до девяноста пяти яиц. Ямку в песке, где находятся яйца, она прикрывает и заботливо охраняет. За девяносто дней солнечного тепла, смягченного влажностью песчаного берега, яйца созревают. Новорожденные, появившись на свет, издают звуки, мать тотчас откликается на зов и разбрасывает песок, прикрывающий гнездо. Размер новорожденного крокодила составляет около тридцати сантиметров. Детеныши направляются вскоре в воду вслед за своей родительницей. И здесь зоолог теряет след семейных отношений крокодилов. Пауке неизвестно, находятся ли малыши в воде под опекой матери или с первых же дней действуют самостоятельно, как многие другие пресмыкающиеся.

Лишь небольшой процент крокодилов достигает зрелости. Многих еще в яичной скорлупе пожирают нильские вараны, огромные земноводные ящерицы, которые ищут крокодильи яйца на берегах рек с помощью чувствительного раздвоенного языка, своего рода химического детектора. Обнаружив гнездо, варан откапывает яйца и съедает столько, сколько успевает до прихода хозяйки, которая не способна догнать грабителя, так как он передвигается по суше гораздо быстрее, чем крокодил. Марабу с его длиннющим клювом подстерегает новорожденных во время их перехода из гнезда в спасительные воды. Тем же, кто добирается до реки, грозит опасность быть съеденными крупными хищными рыбами. В первые недели жизни крокодилы питаются насекомыми и мелкими ракообразными. Растут они довольно быстро. Достигнув метровой длины, они становятся прекрасными пловцами и питаются в основном рыбой. Став взрослыми, они переходят на мясной рацион и охотятся на птиц и млекопитающих.

Уже много лет назад натуралисты обратили внимание на взаимоотношения между крокодилом и пернатыми, которые поедают паразитов на его коже и даже проникают ему в пасть, чтобы очистить ее от пиявок. Одно время некоторые исследователи утверждали, что крокодилы лежат на солнце с открытой пастью, чтобы облегчить работу своим пернатым помощникам. Но, как мы уже говорили, это явление связано с необходимостью охлаждения организма крокодила. Однако Котт подтвердил, что шпорцовый чибис несет службу часового у своего властелина. Как только поблизости появляется человек или судно, эти птички, напоминающие нашего кулика, начинают носиться над головами крокодилов, предупреждая об опасности. Гигантские ящерицеобразные воспринимают их поведение как сигнал тревоги и бросаются в воду.

Нильские крокодилы, достигающие шести метров в длину, большую часть дня греются на солнце на береговых песчаных отмелях

Несколько лет назад крокодилов в Африке было, бесспорно, больше, чем сейчас. Спрос на крокодиловую кожу на международном рынке привел к тому, что африканские крокодилы были почти полностью уничтожены браконьерами. Даже теперь предпринимаются попытки охотиться на этих животных в заповедниках. Лишь крокодилы озера Рудольф избежали печальной участи: вода озера содержит высокий процент кальциевой соли, которая разъедает кожу крокодила и обесценивает се в глазах торговцев.

В некоторых районах Африки крокодилы, безусловно, представляют опасность для человека, но рекам и озерам они приносят большую пользу. Молодые крокодилы уничтожают множество насекомых, головастиков и ракообразных, поедающих икру рыб. В подростковом возрасте они поедают крупную хищную рыбу, например нильского окуня, и тем самым поддерживают равновесие среди обитателей подводного мира. Как и бегемоты, ящерицеобразные удобряют воду и разбивают массивы плавающих растений.

Если всего этого недостаточно для того, чтобы убедить людей не посягать на жизнь крокодилов в африканских заповедниках, то можно добавить, что крокодилы, начавшие свою эволюцию сто восемьдесят миллионов лет назад, — последние представители гигантских пресмыкающихся. Возможно, изучая этих живых ископаемых, ученые наконец разгадают тайну исчезновения динозавров и других гигантских ящеров на нашей планете.