Саша и сам уже понял, что они вновь угодили в беду. Тем временем красный кузнечик прекратил смеяться и, сунув мохнатую лапу в рот, издал громкий разбойничий свист. В эту же минуту воздух наполнился страшным гудением и стрекотанием. Десятки отвратительных зубастых кузнечиков спикировали на ошарашенных путешественников, замелькали кривые острые сабли. Саша увидел, как несколько врагов кинулись на Струзанию, сбили ее с ног и принялись связывать.

 - Прочь, гадкая саранча! – Закричал мальчик и бросился на выручку графине. Выхватив меч, он забарабанил им по головам красных кузнечиков. Те, как подкошенные попадали на землю, а Саша перерезал веревки на лапах Струзании и устремился на помощь Щекотуну. Тот мирно спал, когда на него навалилось с десяток кровожадных насекомых.

 - Что такое? – Взревел Щекотун, сбрасывая с себя врагов и поднимаясь на ноги. – Ах, вы драться! Ну, держитесь!

 Завязалось страшное сражение. Струзания кусала саранчу, Щекотун сбивал их с ног ударами своих могучих кулаков и колол клешнями, а Саша демонстрировал мастерство сабельного боя, ловко орудуя вновь преобразившимся мечом. Однако врагов было слишком много. Струзанию вновь повалили и связали и Саша уже не смог пробиться ей на выручку. На Щекотуне повисли два десятка злобных кузнечиков. Страшилка упал, придавив половину из них, но на него навалилось еще столько же. Щекотун страшно ревел, кусал врагов зубами, но в этот момент на него накинули прочную сеть, порвать которую не мог даже он.

 - Держись, друг! – Закричал Саша. – Я сейчас помогу тебе!

 Мальчик стремительно стал вращать мечом, который засверкал, как молния. Саранча в ужасе отхлынула от него, как вода от утеса. Рубя на отмажь во все стороны, Саша приближался к спеленатому и брыкающемуся Щекотуну. Когда до него оставалось лишь несколько шагов, один из красных кузнечиков с черным платком на безобразной голове, громко заорал:

 - Еще один шаг и твоему другу конец!

 Саша растерянно остановился, а саранча в платке издевательски захихикала:

 - Сделай шаг, и увидишь, как мы изрубим этого толстого паука.

 Щекотун зарычал:

 - Не слушай его, Саша, руби эту нечисть!

 - Ах, так! – Захохотал кузнечик. – Вот тебе, толстяк! – Острие сабли ткнулось в кончик уха страшилки, и Щекотун жалобно взвыл.

 - Остановитесь! – Закричал Саша. – Не трогайте его!

 - Брось оружие! – Скомандовал вожак саранчи. – Иначе гляди! – И он с силой ткнул Щекотуна саблей в другое ухо.

 - Прекратите! – Закричал мальчик. – Я сдаюсь. – Он с сожалением выпустил из рук меч, который тот час подхватила какая-то расторопная саранча и с поклоном передала разбойнику в черном платке.

 Тот довольно захихикал, разглядывая Сашино оружие:

 - Хороший клинок, знатный! Мой будет! – С этими словами он сунул меч за пояс и кивнул своим слугам. – Связать этого негодяя!

 Разбойники кинулись на Сашу и быстро оплели его тугими веревками. Вожак подошел к мальчику и глумливо пошлепал его по щеке противной волосатой лапой:

 - Ты храбро сражался, тролль, только все зря. Против саранчи не устоит никто.

 - Я не тролль! – гордо ответил Саша.

 - Да-а? – Удивился главарь разбойников. – Кто же ты?

 - Я ЧЕЛОВЕК!

 - Вот это новость! – Развеселился разбойник. – Наш атаман еще ни разу не ел людей! Букашек ел, - принялся он загибать пальцы, - шмелей и стрекоз ел, лягушек ел, белок, зайцев ел, мышей ел…

 - Людей нельзя есть! – Перебил его Саша, которому вдруг стало очень страшно.

 - Ха-ха! – Громко рассмеялся бандит. – Наш атаман Страк ест всех подряд. Слыхал пословицу: «Все полезно, что в рот полезло»! А еще говорят: «Прожорлив, как саранча»! Так это про нашего атамана!

 Саша попытался вырваться, но веревки были крепкие.

 - Не трепыхайся, Человек! – Прикрикнул на него вожак. – Пора вас всех познакомить со Страком. Он, наверное, уже заждался!

 Пленников, бесцеремонно подталкивая саблями, погнали в сторону леса, где между деревьями вился сизый дым разбойничьего костра. Костер был огромный и жаркий. Огненные искры яркими красными змейками взлетали в темнеющее вечернее небо. Громко  трещали поленья. Вокруг расположилось несколько десятков разбойников. В центре на пуховых подушках развалилась огромная безобразная саранча в большой черной шляпе с перьями. Вперив ничего не выражающие мутные глазищи в костер, она хриплым скрипучим голосом пела:

 Остальные разбойники громко подпевали:

 Вожак в черном платке смиренно дожидался конца песни и, низко поклонившись, приблизился к атаману.

 - А, это ты, Стрекотун, - хмыкнул Страк, - ну, что, привел пленников?

 Стрекотун кивнул:

 - Вот они, атаман! – Он сделал лапой какой-то жест, и Сашу, Струзанию, а так же брыкающегося Щекотуна подтолкнули к костру. Страк поднял свои пустые белесые глаза:

 - Фу, какие уроды.

 - Уроды они, конечно, редкостные! – С готовностью согласился Стрекотун, но бойцы отличные! Эти трое отправили на тот свет половину твоих воинов!

 - Что? – Взревел Страк, вскакивая на ноги.

 Только сейчас Саша заметил, что у главаря разбойников нет хвоста. Вместо него торчал жалкий обрубок. Страк выхватил из-за пояса огромную острую саблю:

 - Зарублю!

 Стрекотун испуганно отпрыгнул в сторону:

 - Не убивай! Я не виноват! Ведь ты сам приказал взять их живыми! Если бы не твой приказ, мы бы с радостью изрубили их в капусту и не потеряли бы так много своих!

 - Идиот! – Рычал Страк. – Их надо было захватить врасплох!

 - Да мы и так напали, когда они храпели под деревом, просто это очень опытные воины! – Оправдывался Стрекотун.

 - Ладно, - махнул волосатой лапой атаман, - я знал, что мой заместитель редкий дурак. Все надо делать самому. – Он спрятал саблю и недовольно оглядел пленников. – Вон тот многорукий мне нравится, большой и жирный. Его дня на два хватит. Главное, хорошо его прожарить.

 Услышав это, Щекотун зло зарычал и сделал попытку разорвать сеть.

 - Здоровый, - усмехнулся Страк, - как медведь!

 - Не ценишь ты меня. – Обиженно заныл Стрекотун. – Я тебе вон как верно служу. Головы своей не жалею. Когда тебя выгнали из стаи, я пошел за тобой и ребят своих прихватил, а ты только и знаешь ругать меня…

 - Дурак ты! – Хмыкнул Страк. – Не выгнали меня, а я сам ушел, потому что эти ничтожества, покуда я, ослабев после раны, дал им волю, взяли и кликнули нового вожака – этого недоумка Жужилло. Подумать только, жадный тупой лежебока встал во главе отважного племени Красной саранчи. Нет, Стрекотун, ты – глупец. Страка нельзя выгнать, Страк сам ушел и спас от позора всех, кто последовал за ним. Мы воины, а не шакалы, жадно лижущие лапы Черной Моли. Мы сами должны решать, куда лететь и когда лететь, кого жрать и когда жрать. Хочу, жру, хочу не жру. Ну, ты понял меня, болван, или мне до вечера тратить на тебя мое красноречие! – Закончил свою тираду глава разбойников.

 Стрекотун восторженно качал головой и делано норовил стряхнуть несуществующую слезу умиления:

 - Страк, дай я тебя поцелую. – Неожиданно предложил он.

 - Вот еще, чего выдумал, чучело одноглазое. Давай лучше показывай свои трофеи дальше. – Приказал Страк более дружелюбным тоном. Его жестокое беспощадное разбойничье сердце было падко на лесть и могло растаять от самого пустяшного комплимента. Стрекотун знал это и иногда пользовался, для пользы дела, конечно.

 - А скажи-ка лучше, зачем ты притащил жабо подобного тролля, его мясо наверняка жесткое и воняет тухлой рыбой? – Спросил Страк.

 - Нет, это не тролль, это мальчишка, он Человек. А саблей он орудует лихо. В этом убедились две дюжины моих ребят…

 - Ч-е-е-ло-о-век, - возопил предводитель, перебив своего клеврета, - Человек, ты притащил Человека. Ты что, не знаешь, кто главный враг саранчи? Это они – люди. Они травят нас ядами, инсектицидами и токсинами. Это они превратили великий народ в жалкую горсть изгоев. Как ты посмел притащить Человека? Его следовало предать ужасной пытке и казнить на месте.

 - Я торопился к тебе, благородный Страк, думал тебе самому будет приятно намотать на лапы его кишки. И потом, обрати, наконец, внимание на ту, ради которой все затевалось. Это же Струзания – сестра твоего заклятого врага. Едва мне удалось взять ее в плен, как я поспешил обрадовать храброго Страка с этой удачей. Теперь Пиратишка сам приползет к нам на брюхе. Он заплатит за все, подлый вор. Мы порежем это долговязое чучело как колбасу кружочками и съедим без соли и лука.

 Пока Стрекотун поспешно оправдывался, Страк пришел в неописуемый неподдельный восторг, подпрыгнул, сжал кулаки и, приплясывая, запел:

 и так далее. После слов «подходи любой, загрызу», подхваченных множеством голосов, он потребовал тишины и объявил:

 - Слушайте меня, уроды. Взошла, наконец, судьбоносная звезда нашего племени. Снова ветер удачи пенит наши паруса, трепещут враги, и нет преграды отважному саранчиному сердцу. Сегодня у нас будет праздник. Мы немедленно пошлем гонца к Пиратам. Пускай лопнет с досады у их вожака единственный глаз. Мы будем ждать его, по кусочку откусывая от утонченного аристократического хвостика графини. И если он не поторопится явиться с повинной, мы не оставим от нее ни рожи, ни крыльев. Мы сегодня потешимся на славу. У нас в руках Человек. Как чудесно завопит он,  когда мы станем рассматривать его потроха. А еще сегодня на ужин Щекотун, возлюбленные мои уроды. Первая десятка, живо к реке, расскажите пиратам, кто у нас в гостях. Вторя десятка, натрите чесноком эту тушу. – Страк указал на громко и недовольно рычащего в путах Щекотуна. – С чесноком я могу сожрать кого угодно и сколько угодно. Остальным всем стеречь пленных и готовьтесь к празднику.

 Жужжание и стрекотание накрыло шумной волной лагерь Красной саранчи, из рев легко мог потягаться с раскатистым гулом реактивного лайнера. Разбойничья братия с поспешностью бросилась исполнять приказания Страка, которому в припадке самолюбования более всего хотелось сейчас посмотреть на себя в зеркало. Воодушевленный не менее других Стрекотун, старательно смотрел в рот главаря, пока тот произносил вдохновенную речь, а теперь с подобострастием простодушно спросил:

 - Я рад, что великий Страк по достоинству оценил мои скромные услуги. На какую награду я могу рассчитывать, повелитель?

 - Что ты бормочешь, кретиноголовый? По достоинству я ценю того, кто приятен на вкус и не застревает в зубах.  Так пусть наградой тебе послужит то, что разговор о твоих достоинствах мы перенесем до лучших времен, а пока уйди с глаз моих, ничтожный льстец, жалкая выскочка. Пошел вон! – Рявкнул в ответ Страк, поправив и без того ловко сидящую на нем шляпу с перьями, и самодовольно запел извечное:

 Расстроенный и злой Стрекотун, едва сдерживая бушевавшую в нем обиду, отправился в лес, где смог отвести душу, свирепо выбранившись, пиная сухие сучья деревьев. Он решил при случае отомстить главарю, и случай этот скоро представился…