Солнце стояло высоко. День был жаркий, безветренный. В зарослях дикой малины уже больше часа отдыхали путешественники. От графини Саша и Шмур узнали все, что произошло после того, как они оказались в плену дурмана Желтой крапивы. Шмель то и дело порывался высказать Струзании восхищение ее отвагой, а Выр лез с ненужными подробностями, надеясь обелить свою роль во всей этой истории. Наконец, Саша спросил у своих спутников:
- Что же нам делать дальше? Идти к замку Черной Моли или вернуться на помощь Щекотуну. Он-то бы нас никогда не бросил в беде…
- Ни в беде, ни в радости, ни на земле, ни под землей, ни в огне, ни в воде, я не брошу вас нигде. – Неожиданно раздалось рядом басовитое пение Щекотуна, послышался хруст ломаемых веток и сам Щекотун возник перед своими товарищами счастливый и довольный. Следом за ним вприпрыжку спешил красно-синий мячик. В следующее мгновение Саша, Шмур и Струзания одновременно оказались в объятиях многочисленных рук доброго страшилки.
- Как замечательно, мы снова все вместе! – Взвизгнула графиня.
- Я знал, что ты нас найдешь, дружище. – Урчал барон, незаметно спеша стряхнуть сглаз навернувшиеся слезы.
- Да, Щекотун, а как же ты нас нашел? – Спросил Саша, когда великан осторожно поставил его на землю.
Теперь, благодушно улыбаясь, Щекотун принялся рассказывать:
- Все очень просто. Тролли – мастера устраивать засады на обессиленных путников, а вот тягаться со мной в беге наперегонки у них получается пока неважно. Мне пришлось несколько раз останавливаться, чтобы они не потеряли след и побегали подольше. Я же не мог знать, как у вас дела, все ли в порядке. Поэтому, сделав большой круг, я вернулся к Сырой Пещере и, убедившись, что вы на свободе, бросился наутек по-настоящему. Правда была проблема, как вас отыскать, но тут меня выручил наш маленький проводник, который, кажется, только того и ждал, чтобы привести меня к вам. И вот я здесь. И вы все здесь, едите малину. – Щекотун окончил рассказ с ой же улыбкой и по всему было видно, что он очень доволен собой и своими друзьями.
Саша, шмель, стрекоза наперебой говорили и радовались за Щекотуна и мячик. Первого угощали малиной, второго тискали, гладили, как котенка. А Выр, чтоб как-то поучаствовать в общем веселье, выдавил из себя гаденькую улыбочку, пританцовывая подошел к мячу и, присев на корточки, хотел тоже его погладить, но тот сразу настороженно подпрыгнул и, отскочив в сторону, повернулся к шпиону алым боком. На это обратил внимание барон и, сердито нахмурив густые брови, сказал:
- Вот поглядите, мячик не доверяет этому прохвосту!
- Клевета, наговор. - Возмутился клоп. – Я свой. Я доказал свою преданность, а вот он почему-то не предупредил нас, когда тролли готовили нападение. Это обстоятельство необходимо прояснить до конца. Разобраться нужно, кто на кого работает…
- Замолчи, Выр. – Прервал его Саша. – Ты и так всем надоел, а еще хочешь нас поссорить. Лучше помалкивай.
- А что здесь делает этот паразит? – Поинтересовался Щекотун.
- Я не паразит. Если Вам так хочется определить мой статус, можете считать меня военнопленным. – Ответил Выр и с обиженным видом уселся в траву, стараясь больше не привлекать внимания к своей персоне. Тем временем Саша, стараясь быть спокойным и рассудительным, советовался со своими спутниками.
- Пока мы не вернем волшебное колечко игрушечному гному, Черная Моль будет пакостить и нам и всем жителям волшебной страны. Вы сами видите, сколько гадостей она делает. Чем быстрее мы освободим от ее козней местных жителей, тем скорее они станут добрее и справедливее. Поэтому мы не можем больше терять время и должны идти к ее замку самой короткой дорогой…
- Но ты сам видишь, Саша, что в горах на перевалах тролли и гоблины. Эта дорога для нас закрыта. – Заметил барон. – Давайте пробираться лесом, как шли раньше.
- В лесу неприятностей ничуть не меньше. – Не согласился Щекотун. – Мне понравилось в горах. Да это и ближе!
- Река! – Воскликнула Струзания. – Река. Вы все забываете о реке. Если путешествовать по ней, то добраться до замка колдуньи мы сможем даже быстрее, чем через горы. И опасностей там меньше.
- Восхитительно, Струзания! Просто восхитительно! Как мне самому это не пришло в голову? – Заурчал Шмур-16. – Все, наверное, потому, что я сухопутный житель…А ведь правда, Саша, замок Моли за Зеленой речкой. Зеленая речка приток нашей реки и за Черными горам она срывается в пропасть. А нам дальше и не надо. Это самое лучшее решение. Поспешим к реке!
Все согласились отправиться к Черному Замку по воде. Было решено строить плот. Но прежде, чем они дошли до реки, произошло неприятное происшествие – удрал Выр. Проходя мимо бурно цветущей лужи, он заметил среди десятка мух, расположившихся после обеда на отдых на огромном листе лопуха, верную Цокотуху. Одного мгновения шпиону было достаточно, чтобы заложив два пальца в рот, пронзительно свистнуть и бросится бежать с криком:
- На помощь! Выручай Цокотуха! Дорогая! Караул!
Цокотуха взвилась в воздух, на бреющем полете ловко подхватила передними лапами паникующего хозяина и, преследуемая Шмуром и Струзанией, исчезла в вышине. Саша и Щекотун бессильно смотрели в пустое безоблачное небо. Щекотун недовольно прорычал:
- Надеюсь, наши друзья не упустят этого шпика, а то он еще доставит нам множество хлопот. Он просто мастер делать гадости.
- Давай делать плот. – Предложил Саша.
- Правильно, не будем терять времени.
Вдвоем они принялись собирать ветки и сучья. Щекотун нарвал множество ивовых прутьев, используя их крепость и упругость вместо веревок. Наблюдая, как ловко страшилка оплетает и связывает бревна, Саша восторженно поинтересовался:
- Где ты научился так здорово плести?
- Ерунда. - Улыбнулся Щекотун. – В лесу я частенько плел корзины и лукошки для зайцев и белок. Менял их на грибы и орехи. И все были довольны. Мне ведь было трудно собирать пропитание, ведь у меня на глазах постоянно была та противная повязка. Плести я могу и на ощупь, главное – набрать побольше ивовых прутьев.
- Смотри, - перебил страшилу мальчик, - наши друзья возвращаются.
С недовольным гудением приземлился Шмур.
- Ему удалось ускользнуть от нас. Вот ловкий прохвост!
- Он приземлился возле болота. – Добавила, подлетевшая вслед за шмелем, Струзания. – Там высокая-превысокая трава. Настоящие джунгли. Там искать клопа все равно, что иголку в стоге сена.
- Теперь жди неприятностей. - Вздохнул Щекотун. – Уж он постарается приготовить нам пару ловушек.
- Не успеет. – Успокоил всех Саша. – Смотрите, плот почти готов. Надо отправляться немедленно. – Он сорвал большой лопух и, довольно напевая, водрузил его на длинный шест. – Вот так будет в самый раз.
- Что ты делаешь? – Удивился шмель. Зачем нам этот огромный лист?
- Это парус. – Объяснил мальчик. – Когда ветер будет попутный, мы будем поднимать его. С помощью паруса плот будет плыть значительно быстрее.
- Вот здорово! – Захлопала в ладоши Струзания. – Ты, Саша, настоящий мудрец!
- Ура! – Закричал Щекотун. – В путь, храбрые путешественники!
Друзья отнесли плот к реке и опустили на воду.
- Чур, я первый! – Радостно прорычал Щекотун. – Але гоп! – Оттолкнувшись мохнатыми лапами, страшилка первым прыгнул на плот.
- Осторожнее! – Испугалась Струзания. – Ты проломишь его своей тяжестью!
- Ничуть не бывало, - рассмеялся Щекотун, - корабль сработан на славу. Уж что-что, а надежно плести я умею. Смотрите, ни одно бревнышко не съехало на сторону!
Вслед за страшилкой на плот последовали все остальные.
- Попутный ветер. – Объявил Саша. – Поставить парус!
- Есть, капитан! – Одновременно откликнулись Шмур и Струзания.
Зеленый лопух взмыл на шест, выгнулся дугой под напором свежего ветерка и плот плавно заскользил по искрящейся голубой речке.
С другого берега за путешественниками внимательно следил Выр. Раздвинув высокую траву, клоп провожал удаляющийся плот злыми глазами:
- Опять им удалось вырваться из ловушки. – Гневно пропищал слуга Черной Моли. – Из-за них я впал в немилость к хозяйке, из-за них чуть не погиб, из-за них упустил свой последний шанс оправдаться перед повелительницей, из-за них теперь могу лишиться самого дорогого – головы! – В бессильной ярости клоп зарычал. Вернее, ему показалось, что зарычал. На самом деле Выр издал противный тонкий писк. Испуганная Цокотуха подскочила к нему со словами:
- Что случилось, хозяин?!
Но клоп уже взял себя в лапы и спокойно ответил:
- Ничего не случилось. Это я просто слегка прочистил горло. – Он быстро повернулся к мухе: - Где переговорное устройство? Нужно немедленно предупредить королеву!
- Откуда мне знать? – Лениво отозвалась муха. – Я не способна запоминать такие тонкости. Вот если бы ты спросил, где лежит большая куча ослиного навоза, я тут же домчала бы тебя до места самой короткой дорогой…
- Глупая жужжалка. – Рассердился клоп. – Ни на что не годишься, а еще состоишь на службе у лучшего шпиона королевы!
- Так это ты шпион, а не я. – Так же лениво ответила Цокотуха.
Клоп махнул желтой лапкой, показывая, что разговор с мухой бесполезен и принялся бормотать:
- Значит, так, пять шагов на север, три шага на восток, - шагая и раздвигая высокую траву, клоп вскоре нашел, что искал. Разбросав сухие листья, Выр извлек из углубления в земле телефонный аппарат. Тяжело вздохнув и пытаясь унять дрожь в теле, снял трубку и жалобно произнес: - Алло, Ваше Величество, это снова я.
- Чего тебе?! – Злобный голос повелительницы оглушил клопа.
- Довожу до Вашего сведения, - залепетал Выр, - что подлые бунтовщики соорудили плавающее устройство, именуемое плотом, и движутся вниз по реке в сторону Зеленой речки…
- Что?! – Бешеный рык королевы поверг клопа в ужас. – Они же захвачены Кроками?!
- Увы, Ваше Величество, им удалось бежать. – Промямлил Выр.
- А ты куда смотрел, идиот? Почему не воспрепятствовал побегу!
- Я пытался, Ваше Величество, но эти тупые кроки… - Гнусавил клоп.
- Молчи! – Рев повелительницы парализовал шпиона. – Ты сам туп! Ты ничтожная желтая букашка! Ни на что не годная дрянь! Я еще разберусь с тобой!
В трубке оглушительно заныли короткие гудки.
«Все, - решил Выр, - теперь не иначе, испепелит или скормит лягушкам». Клоп упал на траву и горестно запищал. «Нет, - встрепенулся он, - еще не все потеряно, надо совершить какую-нибудь удачную подлость и тогда повелительница, может быть, простит его». Выр вскочил на ноги и принялся ходить взад-вперед, раздумывая над планами очередной пакости.