Глава 10. Путь-дорожка

Гномы уехали ранним утром. Правда перед этим, им пришлось неплохо потратиться. А что же вы хотели? Сначала Магическое протрезвление, всему посольству, потом Полное исцеление, опять всему посольству. Короче, на моей памяти двух миров, это был первый случай, когда гномы заплатили столько и не торгуясь. Видать мы с ними вчера хорошо попрощались. Или, может, они хотели предупредить бедняг из своего королевства, что их ждет? После вчерашней нашей кучи малы, Нирель выбила себе у отца должность советника посла с правом вето. Причем, сделано это было очень просто. Всего лишь пообещала маме рассказать не про все. Вот! Знай наших!

Хорошая вещь эльфийский камзол. Его можно попросить и он будет выглядеть как тебе надо. И переодеваться не надо. Для путешествия — очень полезная вещь. Не надо с собой тащить кучу вещей, как это делают остальные мои попутчики. Под камзол я одел кольчугу Жизни, амулет Древа жизни уже на шее, амулет гвардии заряжен, меч Илиарде на боку, Дералис и непонятное колечко я тоже не забыл. Ах да, еще свитки!

Осталось последнее — маска. Я стал перед зеркалом. Раз — и вместо эльфа Вераэля, на меня смотрит Безликий, два — и камзол становиться обычным камзолом провинциального хорнийского дворянчика, предположительно барона.

Так, надо подумать над легендой. Выберу себе баронство в какой-нибудь глухомани, чтоб никто хозяина сто лет не видел, заодно и над друзьями пошучу. Так, посмотрим карту. Эрипиала отпадает, ведь Горин и Элбер всех там знают. Центральные части страны тоже не подходят. Вот, мой палец уперся в западную часть королевства. В этой, богом забытой провинции, точно никто часто в столицу не ездит, самое близкое в Вечному лесу баронство у нас... так... ага, баронство ог'Рейси. Буду Корманом бароном ог'Рейси. Решено!

— Господа, — обратился я к компании, которая наслаждалась завтраком, — разрешите присесть за ваш стол?

Норин поднял брови, глянул на остальных — никто не подтвердил знакомство с подошедшим.

— Садитесь...

— ..Корман ог'Рейси, барон. — я кивнул головой и присел.

Остальные преставились.

— О, Ваши высочества, я рад вас видеть, — я встал и поклонился. Еще бы, я думаю, что от провинциального дворянчика не убудет, лишний раз поклониться будущему хозяину страны.

— Скажите, барон, — Норин все-таки решил удовлетворить свое любопытство, — что привело вас в Ареску.

Я прокашлялся:

— Ваше Высочество, я человек простой, поэтому буду говорить просто. У нас, в провинции, жизнь довольно монотонна. Природа, охота, иногда орки шалят... я потер маску.

Остальные понимающе переглянулись.

— А тут пришли слухи, что в столицу цельный эльф пожаловал. А у меня с детства мечта была... — тут я сделал восторженные глаза.

— И какая мечта? — подхватила Нирель.

— Эльфа вживую увидеть, — ответил я,

— А зачем? — поинтересовался Норин.

— Говорят, что мой предок, Кастин ог'Рейси, был знаком с эльфом, который из простого наемника сделал мага. А я очень хочу стать магом!

Йохан заинтересованно ловил мой ответ. Все, теперь будет рыть в книжках про загадочную природу эльфов.

Норин рассмеялся,

— Этот эльф, барон, ничего вам не даст, — тут принц помрачнел и потер глаз, — кроме неприятностей.

Вот это зараза! Так значит, мы про бедных эльфов рассказываем.

Ладно, Ваше Высочество, сейчас я тебе от Моего Высочества привет передам.

Я взял тарелку с лапшой и одел ее принцу на голову:

— Не смейте позорить эльфов!

— Вы забылись, барон, — принц вскочил из-за стола и схватился за меч.

— Нет, это ты забылся, белобрысый, — я сел обратно за стол и продолжил есть.

Норин онемел, Горин и Элбер расхохотались, а Нирель улыбнулась:

— Ребята, уймитесь, — все недоуменно посмотрели на нее, — это я и тебе, Вераэль, говорю.

Йохан упал под стол. Челюсти братьев снова оказались в тарелке, и они явно искали там не еду. Зато Норин, успокоился, присел обратно за стол и злорадно усмехнулся:

— Вам, эльфам, спуску давать нельзя. Вот закончится подтверждение договора, вышлю тебя к ... оркам! Их будешь развлекать.

После еды мы засобирались в дорогу. Я как только увидел, сколько барахла собрали с собой друзья, так сразу и проникся к ним жалостью. Эх, что-то я сегодня добрый.

— Друзья, — я позвал нашу компанию, — держите, — Норин получил в руки сумку.

— Зачем мне еще одна сумка? У меня и своих хватает, — с недоумением спросил он.

— А, — Йохан понял, — спасибо, Вераэль.

— Значит, запихнули все свои вещи в сумку и поехали. Несите ее сами. Вес полностью не уходит, но при вашем количестве вещей — она будет легенькой. Когда вернемся — вернете.

Нирель меня чмокнула в щечку, чем вызвала сердитый взгляд Йохана.

— Спасибо, я наверное еще пару платьев возьму! — принцесса убежала. А мы разговорились.

— Откуда сумка-то? — Йохан все-таки поинтересовался.

— Секрет, — подмигнул я. Не объяснять же ему, что я ее специально для них из кармана сделал, хорошо, что камзол не был против.

— Как мы едем? — озвучил я Зорну общую мысль.

— Едем по южному королевскому тракту. А там посмотрим. — Зорн еще явно не привык к такому вниманию. Ничего-ничего, до коронации еще есть время.

Сейчас буду учить гнома общению, улыбнулся я, а то так не пойдет: после вина — гроза морей, а без него — тише травы.

— Может, расскажешь нам, про жизнь в ваших горах?

Зорн, сделал вопросительный взгляд.

— Я же говорил, — продолжил я, — я о гномах ничего не знаю.

— Ну же, Зорн, — подбодрила его Нирель.

Гном откашлялся и начал рассказ:

— Мы, подземный народ, издавна живем в горах, под землей. Поэтому и королевство наше находится в Ерхонских горах. Наше любимое занятие — кузнечное дело, хотя это ты, Вераэль, уже знаешь. Как мы появились в этом мире, я не знаю, хотя, может, наши старейшины и расскажут вам про это, если попросите. Лентяев мы не любим, поэтому нищих и попрошаек вы у нас не найдете. Главные у нас старейшины, что-то вроде вашей аристократии. Вы, эльфы, живете Семьями, а мы коленами. Я из колена Борина. Колен у нас около десяти, самые известные — четыре: легендарное колено Торина, колено Варина, колено Хогарда и колено Борина. Один, среди старейшин колена, избирается его Главой. Совет Глав колен раз в пятьсот лет избирает короля.

— А почему известные только четыре колена? — Элбер посмотрел на гнома.

— Хм, — Зорн погладил бороду, — основная причина, потому, что пока только из этих колен избирались короли. Еще было что-то в легендах, про основателей колен. Что-то вроде того, что гномы пришли в Ерхонские горы в малом количестве. Их вел Торин, а его советниками и близкими друзьями были Варин, Хогард и Борин. Гном, из этих колен более уважаем, чем из других, мы помним, кому обязаны своим домом.

— Понятно, — я опять заскучал.

— Ребята, несите сюда сумочку, — Нирель, похоже, послала зов нам всем одновременно. Я даже немножко позавидовал. Это сколько ж надо тренироваться?

Мы собрались и пошли к принцессе. Первый, как и всегда в последнее время, зашел Йохан. Раз — он открывает дверь, два — на него вываливается куча одежды, три — ... нет, повторят то, что он сказал я не буду, хотя интересно, откуда он такое вычитал?

— Нирель, ты там живая, — крикнул Норин.

— Я прекрасно себя чувствую, — ответила принцесса.

Мы наконец-то вытащили Йохана из-под этой кучи барахла.

— Складывайте платья в сумку, — прокричала с той стороны Нирель.

Всем стало интересно, даже мне. Влезет ли это все в безразмерную сумочку. Зорн просто стоял молча и широко открыл глаза, видимо у нашего юного гнома еще было мало опыта общения с девушками.

Я, Норин, Элбер, Горин, дали держать открытую сумку Зорну, закатали рукава и принялись скидывать платья в сумку. Когда оставалось еще около трети кучи, мой камзол прошептал мне — все, больше никаких девушек, Вераэль, после путешествия вернешь мне карман.

— Спасибо тебе миленький-миленький эльфик, — на шее у меня повисла Нирель, — наконец-то я смогу путешествовать с комфортом. Я задумчиво поскреб затылок, получил прищуренный взгляд Йохана, отодвинулся от принцессы: — да не за что. А зачем тебе столько вещей?

— Как зачем, — спросила Нирель, — ты, наверное, забыл, зачем тут оказался?

Я задумался, а ведь и правда, короли то обмениваются наследниками, я приехал к людям, а Норину надо ехать к эльфам. Нирель увидела на моем лице проблески понимания.

— Вот, я вижу, вспомнил. Норин после коронации поедет к твоему дяде. А я поеду с ним а потом, как получится. Видишь, почему для скромной девушки так важно взять с собой немного нарядов, ведь вы эльфы такие... — Нирель улыбнулась. Зато насупился Йохан.

Понятно, подумал я. Надо спасать парня.

— Ребята, — все встрепенулись, — после коронации, приглашаю всех заехать ко мне. Проводим Норина, да и мало кто может похвастаться, что был в гостях в Вечном Лесу. А время до начала семестра хватает вполне.

— Спасибо, — Йохан с жаром пожимал мне руку. Остальные кивнули.

— Вот и ладненько. А теперь, давайте знакомится. — лица друзей вытянулись.

— Со мной вы уже знакомы, я барон Корман ог'Рейси, с западной провинции Нормель.

Первым делом дошло до принца:

— Норм ог'Ралли, с сестрой Нирой— поклонился он. — в остальных тоже зажглась искра понимания.

— Эл и Гор ог'Холли, — представил себя и брата Элбер.

— А я Зорн, просто Зорн, — сказал засмущавшийся гном.

Все рассмеялись.

— Вперед, друзья, — я шагнул к выходу.

— Подожди, — Норин схватил меня за рукав, — а у тебя, случайно, нет еще такой же сумочки, для еды?

Я увидел серьезные взгляды остальных и не решился пошутить, — найдется, и где же эта еда?

Гора еды впечатляла. Похоже, король Эрдан заставил потрудиться всех своих поваров, и не только из дворца.

Я оценил гору еды и решил уточнить у друзей, — а мы точно к гномам едем? А не некромантов искать где-то в Сатуме или может на другой континент?

— К нам, к нам, — усмехнулся гномий принц, — видно уже положил глаз на половину еды. Ага, так я и отдам без боя целую половину!

— Есть один нюанс, — решил перестраховаться я, — в моих сумках нет активного плетения хранения еды..... так что...

— ... так что его наложу я, — перебил меня Йохан, с довольной улыбкой. Вот зараза, он же заранее тренировался, плетение выучил. Все, решено, в дороге активно продолжаю изучать Дарелис, а то скоро меня Нирель переплюнет, даром, что целитель.

Я, попросил камзол не сопротивляться наложению плетения, а сам смотрел, как Йохан активирует его и запоминал связки. Судя по напряженным взглядам остальных, они занимались тем же.

В кабинете короля Эрдана опять было тесно. Кресла, напротив него были заняты Андреасом и Сегориусом.

— Сегодня наши молодые люди и не очень люди, выезжают в Ерхонские горы на коронацию. До гор, их будет сопровождать отряд прикрытия, 20 тайных, — начал Андреас.

— Я дам в сопровождение двух магов. Магистров Йерка Сторна и Мальфреда Арнийского, — озвучил Сегориус, — надеюсь они не будут лишними?

— Спасибо, не будут — Андреас, кивнул архимагу, — мои тайные будут вести компанию до гор, там, по договоренности, нас сменит ночная стража короля Торана.

— Вот и хорошо, — улыбнулся король.

— Кстати, Вераэль пригласил остальных после коронации заехать ненадолго в Вечный Лес, — продолжил Андреас.

— А вот это плохо, — перехватил Эрдан, — туда ведь людям ходу нет. Надо срочно связываться с Натраэлем, чтоб его паладины леса приняли компанию из рук наших тайных. Сегориус?

Архимаг кивнул, — сегодня же я передам по мыслесвязи Хранителю Древа нашу просьбу.

— Ребята еще не знают о команде прикрытия? — уточнил Эрдан.

Андреас только молча улыбнулся.

— Есть что-то новенькое по ограблению и нападению на Вераэля?

Тут улыбка Андреаса угасла: — пока новостей нет. Рассматриваем несколько разных версий, как только будет известно что-то стоящее, я доложу.

Мы выехали из Арески. Даже не вериться, что прошел всего лишь один семестр учебы. Мне казалось, что я давно живу в этом красивом городе. Все дело в друзьях. Стало немного грустно. Остальные тоже немного загрустили. Нирель с Йоханом вообще первый раз покидали город. Это принц с наследниками герцога уже успели объездить почти всю страну.

Ехать мы решили не спеша. Сегодня проехать лиг двадцать и остановиться в ближайшем трактире. Заодно рассчитаем, сколько лиг лучше проезжать за день.

Как хорошо, что я смастерил безразмерную сумочку, иначе наше путешествие превратилось бы в купеческий караван. А так, шестеро дворян и гном ехали по своим делам. Ничего не обычного.

Сегодняшняя часть пути прошла без приключений. Еще бы — ведь мы ехали все-таки от столицы, а порядки в столице и окрестностях контролировались Андреасом отменно. Южный королевский тракт позволял нам отвлекаться от дороги по сторонам, разглядывая природу. Впрочем, Нирель и Йохан, ой... Нира и Йохан все равно всю дорогу болтали о своих книжках. Вот уж кто всегда будет доволен — книги то везде есть! Кстати, Йохан, единственный, кроме Зорна, кто ехал под своим именем. Трактир, в котором мы остановились на ночь, носил гордое название "Победитель василиска".

— Судя по всему, раньше Василиски были подороже, чем сейчас, — хмыкнул Эл.

Таверна, конечно, впечатляла. Два этажа, конюшня и большой домик для слуг. И все это не пустовало!

— Норм, ты подумай, может и эту купишь, — я шутя ткнул его за руку.

А принц-то наш не промах — он и сам, похоже, об этом задумался. Мы зашли в зал для благородных. Заняли столик около окна и позвали трактирщика.

— Милейший, нам поесть и три комнаты, с расположением подряд.

Трактирщик, был быстрым, как Зеб. Видимо они все в одной школе учились. Стол был накрыт за считанные секунды.

— Вот ключи от комнат, ваши....

— ... милости, — продолжил за всех я и забрал ключи, — сколько?

— 4 золотых, — отвечал трактирщик в поклоне.

Да, цены тут у них... я отсчитал деньги.

Мы начали трапезу и потихоньку осматривались. Народ в трактире был разный. В другом углу, судя по всему, сидела тоже компания дворян. Между нами расположились несколько пузатых мужиков, видимо купцов. Чуть правее компании дворян сидел какой-то вооруженный отряд. Не иначе, как охрана каравана купцов.

Еда была очень вкусной. Мы, как всегда, просили повторить. А потом пошли по комнатам. Ниру мы "заперли" в средней, с одного бока расположились Эл, Гор и Йохан, а мы с Нормом и Зорном заняли другую комнату.

В комнате было тепло. Принц развалился на своей постели и смотрел в потолок, а я погрузился в изучение Дарелис. Со стороны — я спал. Сейчас, после нескольких недель тренировок, я мог использовать "кору Ясеня", "Холод леса" и "Тень мелорна" очень долго, Онорель, все-таки заметил мои успехи в тренировках и показал, как привязать эти плетения к силе Вечного Леса. Поэтому при их использовании я не тратил своих сил. Но пока Вечный Лес, давал мне только силы на защиту. "Терновый куст", "Гнев природы" и остальные плетения я наполнял энергией сам. Впрочем, время их использования у меня тоже выросло. "Дедушка" был рад моим успехам. С сегодняшнего вечера я решил ставить "Кору ясеня" для ночной защиты всех друзей. Активация плетения прошла мгновенно, а потом я погрузился в сон.

Сайлур ог'Мертен.

Ну его к демонам эту работу. Уже четвертую декаду мы "команда прикрытия", а ничего интересного не произошло. У меня вообще такое чувство, что все самое интересное с этим эльфом уже случилось. Ну не могут заговорщики в нашей стране быть такими умными! Всех умных я еще в том году переловил. Хорошо, что хоть начальник прикрытия я. А то сидел бы сейчас, вместо Корма и Матра, изображал бы купцов. А ведь сегодняшний день так хорошо начинался! Наши подопечные наконец-то куда-то выбрались. Мы частично разделились и я сам себя назначил в авангард. Прочесали все вокруг нужного пути, Орпень набегался. Хоть и не обнаружили никого, но приятно. А в трактире как было? Заходим, а там кучка расфуфыренных маменьких сынков. А ведь каждый из них может быть заговорщиком, прецеденты были. Поэтому часть моего авангарда рассредоточилась в зале, а я пошел знакомиться. Дворянчики оказались с норовом. Самое простое, что я услышал, было: куда прешь, деревенщина? Ну да ничего, и не таких ломали. Дворянчики сломались буквально сразу — все настроение испортили. Оказались сыном местного графа с приятелями. Они, видишь ли, гвардейцами хотят стать. Зашли в трактир, для храбрости выпить, чтоб из дому сбежать в Ареску. Мельчают людишки. Я вот, например, в трактир не заходил — просто сбежал из дому. Хотя... денег у меня на трактир тогда не было. Еще бы, ведь я и дворянином то не был. Это сейчас, я Ваша милость. Ладно, направлю парней к Учителю. Если через неделю не сбегут — будет толк. Что? А, нет, не надо восторженных взглядов и восхищения, сидим как прежде и наслаждаемся едой. А потом сразу в Ареску. И с нами вы не знакомы, разве интересны дворянам охранники купцов? То-то же.

Я вернулся за наш стол, и разрешил ребятам по пиву, сегодня, похоже, ничего серьезного не намечается.

...

Тряхнуло так, что кружки попадали. Хорошо, что дворянчики уже уехали, путались бы сейчас под ногами.

Хогран доложил, что взрыв был со стороны комнат подопечных.

— Быстро рассыпались и сужаемся, — проревел я. Не дай Создатель, что-то с ними случилось. Мне Андреас голову оторвет. Он намекал.

Да, такого я еще не видел. Со стороны улицы, части стены в комнаты ребят не было. А ребята спокойно себе спали. Я кинул камешек — он отлетел, оттолкнувшись от пустоты. Хорошо, детки-то уже магическую защиту ставят. Когда познакомимся — скажу им спасибо за сохранение работы!

Я махнул рукой команде, отправив большую часть на повторную разведку местности, а сам вернулся в трактир.

Норм ог'Ралли, он же Норин Хорнийский.

Солнце сегодня удивительно настойчивое. Странно, я ведь задвинул занавеску. Я встал и тут же сделал сальто к дверям — внешней стены в нашей комнате не было! Я огляделся. Рядом все так же спал Вераэль, ой.. Корман.

— Вставай, морда эльфийская, — я стал тормошить его.

Эльф проснулся, минут пять крутил головой вокруг, явно не узнавая места. Хорошо, хоть в этот раз обошлось без мордобоя. А то уже стало надоедать.

— Все нормально, — наконец ответил Корман, — "Кора Ясеня" замечательно работает. Как только я ее сниму — этаж рухнет. Надо с хозяина денег взять, за работу стенкой, — эльф засмеялся.

— Пошли проверим что с остальными!

— Да все с ними нормально, — улыбнулся ушастый, — им я тоже защиту поставил.

А сам сидит, гордый такой. Что-то вроде: вы все лопухи, а я один такой умный — защиту поставил!

— Меня больше интересует, кто поставил вспомогательное плетение, и почему мы не проснулись.

Зорна мы не стали будить, тихонько вышли и постучали к Нире. Ее заспанные глаза, сказали нам, что они с Йоханом опять вчера со своими книжками игрались. Надо будет с ней серьезно поговорить. Увлечение — это хорошо, но это уже чересчур. Как она день скакать будет? А дыру в стене, Нира только сейчас и увидела.

Стук в дверь остальных ребят принес неожиданное:

— Заходите!

Мы с Корманом дружно шагнули, и сразу же почувствовали что-то острое у шеи. Эл, Гор в одних штанах, держали мечи у наших шей.

— Полагаю, что мы ничем не заслужили такого приема, — сказал ушаст... мой благородный сосед.

Эл и Гор коротко кивнули и опустили мечи. Расслабился, раньше они бы меня ни за что так не взяли бы без боя. Надо учесть, а то мало ли, вдруг в дворцовой жизни пригодиться.

— Я не чувствую никакой чужой магии, — озвучил Корман, кроме того интересного плетения, поверх моей защиты.

— Так это моя защита от насекомых, — проснулся Йохан, — ух ты! — он увидел дыру.

Хм, — и это полезное плетение, — научишь?

— Конечно, — улыбнулся Йохан.

Мы спустились вниз. Трактирщик ничего не слышал. Мы предупредили его, что сейчас снимем защиту, и часть этажа может рухнуть.

— Ваши милости, а может, вы пока поешьте, за счет заведения, а я пока позову мужиков, они подпорки поставят, чтоб не рухнуло ничего? — трактирщик заискивающе поклонился.

— Ладно, — сразу ответил Корман, — смотри, не прогадай!

Трактирщик убежал, явно не поняв, почему вся наша компания вдруг развеселилась. Ничего-ничего, это мы вчера не голодные были!

— Как это "естественный магический фон"? я вас спрашиваю!

Архимаг был вне себя. Картинка образной мыслесвязи заколебалась.

— В трактире часть стены выломана явно магическим способом, а вы мне говорите, что там "естественный магический фон"?

Изображение Сайлура потупилось, — маги говорят, что тут присутствует только энергетика Ваших учеников.

— Дела, — Андреас ожесточенно тер подбородок.

— Какие к демонам дела? — король был зол, — если бы не активная защита Вераэля, как сказал Сегориус, то я остался бы без детей! Ты же говорил, что все под контролем?

Герцог был невозмутим. В такие моменты с королем лучше было не спорить,

— Конечно под контролем, группа прикрытия зачистила местность около трактира и держала оцепление. Стандартная работа пятерок прикрытия. Один из магов сканировал внешний контур, второй внутреннюю область. Присутствовала, только минимальная активность аур подопечных. Чужих магических сущностей не было выявлено. Для дополнительного контроля еще был использован амулет Хормаша, стандартной гвардейской функциональности. Об исчезновении стены, мы узнали визуально. — Андреас кивнул Сайлору. Сегориус деактивировал мыслесвязь.

— Странные дела творятся, — Архимаг был серьезен, как никогда.

— А что там у эльфов? — спросил Эрдан.

— Я разговаривал с ними сегодня с утра, было все спокойно. Поддерживающий жизнь все так же ощущает смутное беспокойство. Больше ничего, — ответил Сегориус.

— Хорошо, хоть Норин на какое-то время окажется у эльфов. Очень приятный договор мы тогда выбили — улыбнулся король.

— Мне тогда показалось, что эльфам было наплевать на условия договора, он был только поводом, чтоб связаться с нами и передать свое беспокойство. Я ведь и сам его ощущаю.

Натраэль, король Вечного Леса.

— Поддерживающий, есть изменения? — улыбка покинула вечномолодое лицо эльфа в серебристой короне.

— Я особых изменения не ощущаю. Вечный Лес все так же передает мне свою тревогу. — высокий седой эльф поклонился королю.

— Я связался еще с несколькими человеческими королями, предложив сотрудничество. Пока они думают. Мы слишком давно сидим в своих лесах. С Эрданом, я хоть в молодости... — король улыбнулся.

— Я помню, Ваше Величество, — ответил эльфийский Архимаг.

— Что там с Вераэлем? — король встал с ясеневого трона.

— Все хорошо. Сегориус говорит, что школа жизни почти пройдена, осталось только закрепить умения. Сейчас мальчик работает с Вашей семейной библиотекой.

— Надо передать новости Каленэлю, а то он мне грозился уши оборвать, если я ничего не узнаю, — улыбнулся Натраэль.

Хранящий жизнь рассмеялся, вспомнив детские проказы обоих принцев.

— Все-таки хорошо, что Ваш брат решился на тот шаг. Вераэль будет первым истинным магом Вечного Леса за последние несколько тысяч лет. Надо будет рассказать про это Сегориусу, он и сам скоро догадается. Маги-универсалы не могут обладать такой мощью и врожденным искусством к плетению заклятий, ведь для них — это первые детские шаги.

— Да, я помню, как тяжело Каленэль шел к этому. Не каждый готов пожертвовать своей кровью, ради всех, — мимо глаз Натраэля, короля эльфов, Хранящего Древо, пробежали картинки прошлых лет.

— Брат, я нашел в нашей семейной библиотеке записи Онореля. Они все объясняют! Помнишь, в какой спешке он передал тебе трон Ясеня? Я все понял. - принц начал нервно ходить перед королем.

— Онорель написал, что уход к людям Дамиенеля заставил его переосмыслить многое. Мы не одни в этом мире. Тогда мы кичились своей перворожденностью, но мы сами не сможем справиться с ...

— С чем? — взволновано спросил Натраэль?

— Я не знаю, — мрачно ответил принц, — дальше идет пропуск в бумагах, как-будто, кто-то хотел скрыть некоторые моменты.

— Онорель пишет, что он понял уход сына, он ПОНЯЛ! Только разделив магию и знания, мы сможет дать нашему миру жить дальше! И избавиться от какой-то беды!

— И про беду, конечно, тоже ничего не написано? — уточнил король.

— Да. Дальше вообще записи утеряны. А мы, ведь, даже на знаем, куда ушел Онорель. Поддерживающий жизнь смог только проследить их с женой перемещения на юг, в сторону Ерхонских гор, а потом, даже с помощью Вечного Леса, узнать, что случилось с ними мы не смогли.

— Да я помню, — голос короля был торжественен, — брат сделал то, что не делал никто из эльфов на нашей памяти, он попросил Серебряные Звезды помочь своим детям.

— Звезды откликнулись! — напомнил королю Поддерживающий Жизнь.

— Да, они откликнулись. Теперь среди нас растет единственный, за уйму времени, Истинный маг, но...

— Ты боишься, Натраэль? — седой эльф перешел на "ты".

— Да, я боюсь, — вздохнул король, — до этого я ничего и никогда не боялся, но сейчас, когда все ощущения самых сильных магов Мира кричат об опасности, я боюсь, боюсь, что мне придется отправить на гибель мальчишку, который еще не разменял свою первую сотню лет, который толком не выучился владеть своей, пусть и безграничной, силой. Я боюсь посмотреть в глаза брату, если мне придется обратиться с просьбой к Вераэлю.

А в окно, тонким лучиком потянулась дорожка звездного света. Казалось, что сами Звезды слушали сейчас своих детей...

Корман ог'Рейси. Он же Вераэль.

Как трактирщик заставил этих неповоротливых крестьян так быстро работать? Все, решено, приеду домой, в "свой" трактир и проведу временной эксперимент. Пока мы ели, весь второй этаж превратился в стройку. Перед нашим отъездом, все покинули трактир, и я деактивировал свое заклинание. Подпорки выдержали! Трактирщик еще раз склонился в благодарном поклоне, и мы пустились вскачь.

Долго скакать не получилось: наши "книжные затворники" заявили, что они устали и предложили отдохнуть.

Вокруг тракта в обе стороны тянулся лесок, я увидел среди него небольшой просвет и повел туда моих спутников. Полянка оказалась очень красивой: деревья окружили ее хороводом, я попросил у них разрешения, чтобы развести костер. Этот лес, хоть и не был нашим Вечным Лесом, но все же он был живой, как и все остальное в этом мире. Вообще, говорить спасибо лесу за приют, дичи, за возможность позавтракать, в меня давно вложил Поддерживающий. Он, как-то оказался рядом, около озорного принца и в ненавязчивых сказках, объяснил мне больше, чем до этого пытались сказать мне книги. Именно тогда, я захотел быть магом, таким, как Поддерживающий. Нести остальным знания и радость. Конечно, я не до конца понимаю "книжную любовь" Йохана, но ведь он жрец Селебруса, а я так просто, просто Истинный маг!

Весело заурчали поленья в костре, мох постелил нам мягкое покрывало. Вдали тихо журчал ручей. Опять защемило грудь. Да, я Вераэль, я прожил тут всю свою жизнь, но в то же время я еще и Серкис, простой вампир из Рода Хэдана, Хозяина Ночи. Андедрил опять звал меня своими волшебными стенами, мой любимый клен, из близкого леса, манил меня, обещая тишину и покой. Чтоб скрыть свою грусть от других, я пошел за водой.

Когда я вернулся, на нашем "покрывальце" уже были разложены всякие вкусности, видимо трактирщик таки не поскупился! Мы быстренько перекусили и стали думать, что делать дальше.

— Сколько у нас еще времени, до коронации? — спросил Эл у Зорна.

— Времени хватит, может не торопиться, — ответил гном.

— Тогда, давайте, останемся на ночь тут? — предложила Нира.

Мы все переглянулись, и Зорн, как самый знающий по этой дороге, кивнул.

Герцогята начали разбивать палатку, Норм пошел осматривать окрестности, Зорн присел под деревом. А Нира и Йохан... конечно же, они достали свои книжки и начали что-то обсуждать. Я улыбнулся, и тоже присел под дерево. Пожелал радости, окружающему Лесу, я погрузился в сон.

Меня кто-то тряс за плечо. Я открыл глаза: вокруг была темнота, ребята уже спали, костер был потушен. Я перешел на ночное зрение (так все эльфы могут, про вампиров я вообще молчу) и увидел около плеча большого шмеля. Странно, подумал я, я не видел тут пчел, да и ночью пчелы предпочитают спать. Тут, словно услышав мои мысли, пчела выдала:

— Я не пчела! Я — фей.

— Кто это фей? — я так и сел, от изумления.

— Кто, кто... фей, это фея, только я мужик. Гангредом зовут.

— Очень приятно, Вераэль, — машинально ответил я.

— Слушай, Вераэль, — обратился ко мне этот продукт моей фантазии, — ты не мог бы мне помочь?

— А разве вы, феи, сами не волшебники, не все можете? — спросил я.

— Можем то мы все, — пробасил этот мелкий фей, — но некоторое только один раз!

— Как это? — уточнил я.

— Вот смотри, есть мухомор, я его могу съесть?

— А зачем его есть, он же ядовитый?

— Для примера. В общем, съесть я его могу, у меня же есть рот. Но он будет моей последней едой. Вот так и с магией. Есть такие вещи, что раз сделал и потом с дуба...

— Что с дуба?

— Что-что? Вы, здоровые, вообще ничего не знаете? С дуба упадешь! Мы живем на дубе, а когда фей или фея уходит из этого мира, она просто падает с дуба!

— Интересно, — задумался я.

— Получается, если я обращусь к тебе, с просьбой "дать дуба", то это будет пожелание смерти?

— Ага, — пробасил Гангред.

— А у людей, например, это тоже значит — "помри, сделай одолжение"!

Фей замер, переваривая новые знания. А потом расхохотался!

— Я ж и говорю, что вы, здоровые, чудные такие!

— Ладно, рассказывай, что надо сделать. Чем могу — помогу, — улыбнулся я этому несуразному фею.

— Пошли,— махнул он мне рукой, — сам сейчас поймешь.

Странно, за ближайшим же деревом, оказалась тропинка, которую я раньше не заметил. Фей, приглашающе, махнул мне рукой и полетел вперед. Я шел за ним и любовался красотой ночного леса. То тут, то там мелькали огоньки, тихо шелестела трава. Тропинка внезапно вынесла меня на поляну. На поляне кругом расположились десять дубов, и на каждом, я увидел мордашки фей. Внезапно, картинка в моих глазах мигнула, а чуть спустя, я опять мог наблюдать эту прелестную картину.

— И в чем проблема? — потер я свои глаза, не выспался, наверное.

— Здравствуй, молодой маг, — навстречу мне вылетел седой фей.

Надо же, и такие бывают. Я вообще, думал, что все феи это прекрасные девушки! А, на практике, одни мужики попадаются.

— Думаю, ты уже видел суть проблемы? — спросил седой.

Картинка опять мигнула. Я опять потер глаза.

— Ты ее определенно видел, — кивнул седой.

— И что это за проблема? — уточнил я.

— Наш дом истощен, — ответил фей, — много циклов назад, Хранитель мира покинул его, а мы, фей, появились из его мыслей, детских, счастливых мыслей. Хранитель питал нас своей магией, весь окружающий мир был напитан ею. Но она истощилась. Мы искали будущего Хранителя во всем Мире, а ты сам пришел к нам.

— А что я могу сделать? — спросил я, — я ведь еще ничего не умею, разве что парочку заклинаний знаю, а любой магистр, даже третьекурсник, намного искуснее меня.

— Для нашего мира не так важно искусство, — ответил фей, — нам важна Сила Хранителя. Чтобы получить доступ, к твоей силе...

Я испуганно повел плечами.

— ...я не правильно выразился, — уточнил седой, — для того, чтобы мы могли существовать и дальше, ты должен взять на себя ответственность за этот мир, стать его Хранителем.

Я онемел.

— Да я еще даже Академию не закончил, — попытался сопротивляться я.

— Имеет значение только то, что ты Истинный маг, — ответил он.

— А...? — попытался спросить я.

— А для тебя, ничего плохого не будет.

— Ладно, я согласен, — голова сама кивнула, — что надо делать?

— Иди за мной, — седой медленно полетел к самому большому дубу и влетел в него.

В низу дуба, оказалось дупло, большое до неприличия. Я смело шагнул в него, тем более, что ничего странного не было видно.

Внутри я увидел столик, около которого уже парил седой, кстати, надо будет хоть имя у него спросить, а то неудобно как-то. Он махнул мне рукой, я подошел и увидел на столе конверт.

— Это тебе, — сказал седой, — просто возьми его, это будет значить, что ты готов принять этот мир, стать его Хранителем.

Я взял конверт, приятное тепло сразу же прокатилось по всему телу. Наконец-то я узнаю тайну Хранителей, подумал я, раз, два... а конвертик-то не открывается! Внезапно пришло понимание, что еще рано. Я кивнул седому, кстати, мы все-таки познакомились, он оказался местным Изначальным, а звали его еще лучше — Фей. Вот откуда этих созданий, так называют! Кивнув на прощанье фею Фею, я отправился к друзьям. Моим проводником опять стал Гангред. Он мне рассказал, что если я захочу встретиться с кем-то из них, надо просто пожелать этого на ночь.

Я вернулся в наш лагерь и прилег на свое место и задремал.

— Вставай, эй, Корман, пора уже — мои плечи нещадно тряслись.

— Отстать, зараза белобрысая, — пробурчал я, — вот приедем к дяде, я попрошу его специально для тебя, такое расписание составить, чтоб ты уработался, за эти пять лет!

Принц растеряно отпрянул, а остальные засмеялись.

— Лучше б ты мне в глаз дал, — глубокомысленно выдал он, — а что? — он посмотрел на других, — раз, два и все прошло.

— Ладно, — примирительно сказал я, — зачем разбудил?

— Так это, — ответил вместо него Зорн, — ехать пора.

— Как это пора? — удивился я, — мы же только вчера остановились, планировали несколько дней тут провести.

— Видишь ли, Вераэль, — тон Ниры был ехиден до безобразия. Странно, кто это ее научил? — ты тут декаду продрых!

— Как декаду? — подавился я.

— Декаду! — все кивнули, — причем, полдекады, ты был вообще как дерево.

— В смысле? — не понял я.

— Тебя оплели ветви деревьев, и ты лежал на подушке из появившегося мха, — ответил за всех Йохан, — так как про эльфов мы мало знаем, мы подумали, что та так общаешься со своим Вечным Лесом и не трогали тебя. А сегодня ветви распутались, и мы рискнули тебя разбудить.

— Понятно, — потер голову я, — ладно, еда еще осталась?

Нира улыбнулась и протянула мне целый поднос всяких вкусностей. Видно я мало спал, раз еще такая вкуснятина осталась!

Сайлур ог'Мертен

— Что он себе позволил, этот Архимаг?! Я у вас спрашиваю! — я благоразумно разговаривал сам с собой.

— Да у меня лучший отряд, который есть в Хорне! Дали мне на голову двух "магистров", так они и подвели! "Естественный магический фон"! Я им устрою... хотя... нет, пусть им Сегориус устроит! — я улыбнулся, устраиваясь поудобнее в седле Орпеня.

— Корм, — позвал я, — бери авангард и вперед, на проверку местности.

Корм кивнул и глянул по сторонам:

— Мага брать?

— Конечно, пусть и он потрясется в седле, — мечтательно улыбнулся я.

Отряд быстро разделился и авангард ускакал. Оставшийся маг, Мальфред, подошел ко мне:

— торк Сайлур, я хотел бы с вами поговорить, — тон был как всегда нейтральным.

— Я вас слушаю, магистр, — мы отъехали в сторону.

— Я хочу извиниться перед Вами за полученный от короля разгон, — начал маг, — магические нюансы нашего предприятия находятся исключительно в моих с Йерком руках.

Я кивнул, — извинения приняты. Что дальше?

— Я хотел бы поделится, своими размышлениями по поводу наших подопечных, — ответил маг.

Я сделал вопросительное лицо.

— Скорее всего, разрушение стены трактира было вызвано неконтролируемый выбросом силы, — такое иногда бывало в истории магии, только, обычно, это случалось у магов, колоссального потенциала, а среди наших подопечных я таких не обнаружил.

— Интересная идея, — задумался я, — а ведь, и правда, если никто больше не появлялся в охраняемом периметре, то магические выбросы могли исходить только от самих ребят.

— И ... — спросил я.

— Я уже, на всякий случай, поддерживаю над ними "Облако силы".

Я удивился: еще бы, такое заклинание, обычно, под силу магу уровня Архимага. Мальфред улыбнулся, видимо прочитал мои мысли,

— Я рад, что мои скромные способности, были верно вами оценены, я надеюсь, что вы сохраните мой маленький секрет.

Вот тебе и приплыли. Что же это за дети такие? Что их так охраняют, что почти Архимага в прикрытие отправили? Норин, когда один путешествовал, то он вообще одной пятеркой прикрытия обходился, да и не было такого внимания к нему, как сейчас. Похоже, что-то надвигается!

Авангард ничего опасного не выявил. Лес по обе стороны тракта был обычным. Близлежащих городов рядом не было, за исключением деревеньки вдалеке, полагаю, там наши подопечные захотят остановиться. Надо послать часть группы, для анализа деревни. Я отдал соответствующий приказ и ко мне подошел с докладом Матр, он сегодня был в арьергарде. Ребята остановились в ночевку в лесу.

Я выстроил оставшуюся группу в оцепление, Мальфред отправил им в помощь своего коллегу и вдруг подмигнул мне...

Нет, все-таки, среди магов тоже есть нормальные мужики! Ну не будет ненормальный мужик возить с собой бутыль с гномьей водкой, а про закуску, я вообще молчу!

Утро было на редкость паршивым. Водка закончилась, а без нее с утра было ой как не легко! По крайней мере, пока не проснулся Мальфред. Да, я все больше и больше начинаю уважать магию. Подошел щелкнул пальцем и похмелья, как не бывало! Надо будет с ним и в Ареске поддерживать знакомство, очень полезно, иметь знакомого Архимага, ... ну или почти Архимага.

Матр вбежал к нам в шатер одновременно с магистром Йерком.

— Разрешите доложить? — вырвался вперед Март.

— Давай, — кивнули мы.

— Ребята все еще в лесу, все кроме Вераэля, — начал Матр

— А где он делся? — спросил я.

— Эльф в данном периметре не наблюдается, — ответил за него магистр.

У нас с Мальфредом челюсти поотпадали. Только вчера получили "поощрений" от начальства, а сегодня еще лучше — "клиент пропал"!

Неожиданно, ситуацию изменил Мальфред:

— Тело эльфа находиться на поляне, окутанное ветвями деревьев.

— Как это тело? — у меня на лбу выступила испарина, меня ж Андреас сгноит за живо, за такой недосмотр!

— Тело, потому что души в нем не наблюдается, — выдал дальше Мальфред.

Кажется я седею...

Магистр, ээ.. Архимаг сел на землю и закрыл глаза. Чуть погодя он поднялся:

— Опасности нет, — все утерли лбы, — душа эльфа на время соединилась с душой этого леса, он лечит ее от усталости, как он мне сказал.

Интересно получается, я и не знал, что люди могут с Лесом общаться. Похоже, что можно было не произносить эту фразу.

Мальфред сразу же ответил:

— Я не полностью человек! — и подмигнул, — немного еще и эльф.

...

Все-таки, хорошо, когда друг — Архимаг! Может достать гномьей водки, в любом месте!

— Наливай, Сайлур, — улыбнулся Мальфред.

— За эльфийскую кровь! — проревел я и тост подхватил весь отряд! Конечно, кроме тех, кого я оставил в дозоре.

Корман, он же Вераэль.

Лес сказал мне спасибо — я чувствовал, что я полон энергии и мысли мои были кристально чистыми. Вдобавок, у меня появилось ощущение, что я ощущаю Лес. Я и раньше, мог чувствовать лес, все-таки эльф! Но сейчас, мне казалось, что только протяни руку и он окажется рядом. Я смогу рассмотреть улыбки счастливых фей, летающих на своей полянке. Надо же, я чуть не хлопнул себя по лбу, совсем забыл спросить фей, чем они занимаются. Надо будет в следующий раз об этом поговорить.

Все это я размышлял, пока Нира запихивала в меня всю еду, которая попала ей под руку, наконец, когда я уже не мог видеть тарелки, она сжалилась и разрешила доесть попозже. Остальные в это время собирали лагерь. Мы сели на лошадей и выехали на тракт. Спокойная качка усыпила меня, и часть дороги я проехал заснув, попросив, перед этим своего коня, разбудить меня, если что-то случиться. Да, мы-эльфы, так умеем!

Под вечер, когда уже стало темнеть, вдали показались огоньки какого-то поселения. Ни у кого из нас не возникло и тени сомнения, где мы сегодня будем ночевать. Деревенька, находилась не очень далеко от тракта, но дорога был не очень, пришлось спешиться и вести коней.

Немного пройдя, я услышал удивленный вскрик Йохана, когда я поравнялся с ним, он показал мне рукой на табличку. Простая деревянная табличка. С надписью, что уже было необычно. Читаю: "Путник, ты вступаешь в деревню Веселухи, да будет удачлив день".

— Скорее ночь, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

Деревенька оказалась огорожена мощным частоколом, была больше похожа не небольшое укрепление. По периметру частокола стояли четыре вышки, на которых, судя по всему, были дозорные. Мы подъехали к воротам, и деликатно постучали, все-таки была уже почти ночь. За воротами сразу же раздался топот, щелчки взвода арбалетов.

— Кого там принесло, на ночь глядя? — пробасил кто-то из-за ворот.

— Открывай, — ответил Норм, — проезжие люди.

— Проезжие люди, проезжают дальше, — хмуро ответил тот же голос.

— Открывай, смерд, а то ... — разошелся Норм. Наверное, ему стало обидно, что в его же стране, его в деревушку затюханую не пускают.

— Что, а то...? — уточнили за воротами.

Взгляды всех повернулись в мою сторону. Издеваются? Я же только отошел от встречи с феями. Опять за всех все разгребай!

— А то станцую! — ответил я.

Голоса за воротами стихли. Похоже, такого ответа никто не ожидал. Даже мои друзья. Ладно, сейчас буду исправляться!

— А так как танцую я не очень, то в танце могу потерять концентрацию и разнести ваш заборчик... — добавил я, и демонстративно кинул в ворота "Молот Земли".

Ворот не стало! Я разинул рот, впрочем, это же делали все остальные.

— Ну вот, я же предупреждал, — быстрее всех сориентировался я!

— Живые! — раздались крики жителей! Арбалеты опустились и мы вошли в деревню. На нас внимание никто не обращал — все были заняты ремонтом ворот. Никогда не видел такой скорости работы! Что-то вокруг меня вертится подозрительно много потенциальных магистров времени! Ну не я же такой медленный?!

Жители оказались очень гостеприимными! Моих друзей сразу же расхватали по домам а я остался один на один со старостой деревеньки. Который, следует отметить, сначала замечательно меня накормил, а потом я в который раз начал погружаться в чужие проблемы. В какой-то мере они стали и моими проблемами.

Староста, которого звали Орес, начал свой рассказ с легенды.

Много лет тому назад, нашу деревеньку называли "Веселухи" не случайно. Все жители обладали исключительным умением пошутить. Постепенно, шутки превращались в очень неприятные, да такие, что жители решили шутить только над приезжими. Какое-то время, этого хватало жителям, но слух об этой деревеньке прошел по всей округе, и путники стали объезжать ее. С тех пор появление потника, над которым можно было подшутить, стало для нас праздником. Но однажды, к нам заехал неприметный старичок. Мы, долгое время бывшие без гостей, отшутились на нем по полной. Как оказалось, зря. Старичок оказался Архимагом. Он наложил на нашу деревню какое-то хитрое заклятие и исчез.

Сначала, никто из жителей деревеньки не заметил никаких изменений. Только чуть погодя, жители поняли, что в деревню перестали приходить люди. Жители остались, а новых людей, даже проездом больше не видели. И тут все и началось. Каждый вечер, вокруг деревни начал раздаваться гнусный хохот. Каждый из жителей, видел перед собой жертв своих шуток, которые "шутили" подобным образом над ним, все это продолжалось каждую ночь. Люди начали пытаться сбежать из "Веселух", но не тут то было! Только кто-нибудь из деревни, отходил более чем не пару часов пути от нее, как словно из-под земли, появлялись мертвяки, которые прогоняли беглецов опять в деревню. Не смог убежать никто. Жили они в таком ужасе довольно долго, пока один из жителей, не заметил, что если всю ночь кто-то около тебя кается в своих шутках, просит прощения у пострадавших, то около него, можно спать спокойно. С тех пор, они построили в центре деревни круглую церквушку, в центре которой был алтарь, для кающегося, а под стенами, ярусами были утроены лавки для сна. Таким образом, один житель каялся — а вся деревня могла спать. С тех пор прошло много времени. Точно сказать они не могут, так как уже со счету сбились, а свериться не было с кем. Надежда выпутаться из этой ситуации уже у них погасла, как тут пришли мы, да еще почти ночью!

Орес выжидающе смотрел на нас. Спрашивается, а чего смотреть? Думать надо!

— Пойду-ка я прогуляюсь, — я накинул Плащ Судьбы, кольчуга жизни переливалась на мне своими колечками.

Вместе со мной, вскочили и остальные, Элбер и Горин деловито запихнули немного еды в сумки, и проверили мечи, Йохан стоял молча, видно решил с Селебрусом пообщаться, Нирель, судорожно рылась в "сумочке"... когда я увидел, ЧТО она вытащила из нее у меня челюсть отпала!

— Сестренка, — прошептал Норин, — а зачем тебе мифриловая алебарда?

Да, она вытащила из сумки именно алебарду, да еще и из мифрила. Алебарда и так была довольно редким видом оружия, а про то, что есть мифриловые, я даже и не слышал. Интересно, где принцесса достала такой экспонат?

— Как зачем, — по-детски удивилась девушка, — мертвяков крошить!

Какая нетерпимость к другим расам, подумал я, а именно к немертвым.

— Так, — такого рева я от себя не ожидал, — Элбер и Горин прикрывают меня около ворот, Нирель на подстраховке за воротами, ты, Йохан, сиди в церквушке и молитвы Создателю почитывай, а я выдвигаюсь.

— А я? — надо же, и куда делось все его ехидство?

— А всякие белобрысые заразы могут и сами придумать себе занятие по обороне охранного контура.

Принц кивнул.

Провожать мен в последний путь собралась вся деревенька. Надо же, ни одной улыбки, похоже, тот Архимаг перестарался.

Я вышел из ворот. Черные тучи быстро пролетали мимо. Небо не успевало дать просвет. Хорошо, что я вижу в темноте. Моя улыбка сейчас напоминала оскал хищника. Внезапно, заплакал Илиарде. Я достал его и древние руны, синим светом осветили пространство вокруг меня.

Фигуры двигались на меня медленно, но неуклонно. Я накрыл себя "Алмазной броней" и "Корой ясеня". Кольчуга предупредила меня об опасности тихим перезвоном.

Идите! Я готов. Активирую "Тень мелорна" и врезаюсь в строй тварей. Взмах, перекат, еще один взмах. Левитирую назад. Где пораженные? Твари просто протекли сквозь все мои потуги! Это не мертвяки! Я начал быстро искать выход.

Тени, словно знали, что я попытаюсь убежать, круг неплотных теней отрезал меня от остального мира. Попал! Левитирую вверх и снимаю свою защиту, всю энергию в удар.

Объединенный "Молот" с "Гневом природы", усиленный "Терновым кустом". Мои глаза обрадовано вспыхнули — круг теней был вбит в сожженную землю и горел ярким зеленым огнем. Глаза потухли — тени выскользнули из круга! Теперь вся надежда только на защитные амулеты.

Тонкие щупы потянулись ко мне, Плащ, принял на себя громадную мощь, но даже он не выдержал, меня отбросило в центр ямы. Ярко светился Амулет Древа, окутывая меня защитным барьером, потрескивала переливами кольчуга жизни.

Тени сплелись в одну. В одну уродливую маску, которую я знал! Я уже видел ее, ГНИЛЬ!

— Щенок, — шепот маски пробирал меня до самых костей, — второй раз ты не остановишь меня своими детскими игрушками.

— Я все же попытаюсь, — сжав зубы просипел я тем, что было моим горлом.

Моя защита была уже на грани. Темные щупы просто раздирали ее, а я ничего не мог поделать — моего резерва уже не хватало на полноценный магический удар.

Кольчуга порвалась и я ощутил около сердца странный жар.

— Ты не сможешь взять вверх надо мной, в месте моего прорыва! — голос Гнили был торжествующим, — сейчас я, наконец, избавлюсь от тебя, букашка.

Из-под лохмотий моего камзола вырвался яркий свет в виде прямоугольника!

— Нет, — от крика Гнили я оглох. Вспышка. Темнота.

Очнулся я от ударов по щекам.

— Просыпайся, дурак ушастый, давай, — Нирель сидела у меня на животе и хлестала по щекам. Рядом с обнаженными мечами стояли запыхавшиеся Элбер и Горин. Я ощутил полное исцеление. Норин с Йоханом, тоже замерли рядом.

— Нирель, детка, — прошептал я, — слезь с меня, а то Йохан меня убьет.

Принцесса взвизгнула и полезла обниматься, как, впрочем, и все остальные.

— Я тебя сама убью! Воскрешу, а потом опять убью! — с глупой улыбкой прошептала Нирель. И как Йохан спокойно смотрит на эти откровения? Да, он не смотрит, он тоже обниматься полез!

Тут до компании дошло, что они просто давят меня своим общим весом и они сползли с меня. Я смог вдохнуть воздуха.

— Что случилось? — я посмотрел на Норина.

— Ты выложился полностью, но теням вреда не принес, — ответил Норин, — а потом они стали одним пятном, которое разорвало твою защиту, включая амулеты, Элбер с Горином начали подбираться, чтоб вытащить тебя в деревню, но тут от тебя пошел яркий свет и, тени начали втягиваться обратно в землю. Ты уже лежал без движения, и от последней их атаки братья тебя избавили. Нирель уже почти исчерпала свой резерв на твое лечение, пришлось перейти к радикальным методикам.

— Садисты! — я потер щеки, — спасибо, кстати.

— Тени исчезли полностью, — кажется это пробормотал Горин, — можно смело покидать деревеньку.

Рядом раздался радостный вой жителей "Веселух", оно и понятно, столько лет быть закрытыми. Нас опять провели в дом Ореса и накормили так, что мы заснули за столом.

За ночь, мой резерв вырос на треть. Самое время регенерировать Плащ и Кольчугу с Амулетом Древа. Мои спутники, невольно, посвятились еще в один секрет эльфийской магии. Мои Плащ Жизни, Кольчуга Судьбы и Амулет Древа, были привязаны к моей ауре, про камзол, я вообще молчу, и пока, хоть кусочек их оставался целым, они могли восстановиться, правда, магической энергии потреблялось уйма. Я запустил восстановление и опять заснул.

С утра, мы оказались на "скромном завтраке", который нам вчера обещал Орес. Этот "скромный завтрак", чем-то мне напомнил пир у короля Эрдана. Закончили мы где-то под вечер. Мои амулеты восстановились почти полностью, я даже удивился, ведь для этого была необходима громадная куча энергии. Я опять был пуст магически.

Мои спутники не видели Гниль, я задумался. Похоже, что третьей моей встречи с ней, я не переживу. Надо срочно искать как с ней бороться. В таких размышлениях я и заснул.

Пировали мы несколько дней. Когда я снова стал заполненным магией, я предложил ехать дальше. А то Зорн не переживет такой "долгой разлуки с отцом". Все рассмеялись и решили, что завтра с утра мы продолжим путь.

— Вераэль, — ко мне подошел Орес, — мне надо с тобой поговорить.

Я кивнул, и он повел меня в какую-то комнату.

— Я поговорил с ребятами, — начал староста, — как я понял, прошло около трех сотен лет, с того момента, как мы "пошутили" над Архимагом. Нас не очень много, но за эти триста лет, все мы научились обращаться с оружием, хоть и потеряли веру в будущее. Ты вернул нам будущее.

Я поежился, под серьезным взглядом Ореса, а он встал на одно колено и сказал:

— Деревня "Веселухи", проситься под твою руку, принц. Станешь ли ты, нашим сюзереном?

Что я мог ответить? Только молча кивнул. Вот ведь интересно получается: эльфийский принц, а поданные — люди! Приедем домой — обрадую дядю! А что? У меня теперь тоже поданные есть! Вообще, сейчас поговорю с Норином, образую из деревеньки свое княжество! Земля все-равно ничейная. Кочевников нет, Хорнийская империя — далеко, гномы тоже. Дострою южный тракт и буду за проезд деньги брать. А что? Надо же жить на что-то бедным эльфийским принцам, а то еще четыре года и с довольствия снимут... Я мечтательно зажмурился.

С Норином я поговорил. Он посоветовал, сначала назвать себя свободным бароном.

— У тебя, Вераэль тут лишком мало людей, даже для графства, а уже про княжество я вообще молчу, — улыбнулась белобрысая зараза, — договор о признании от имени Хорнийской Империи я тебе гарантирую, — принц улыбнулся, — папа до сих пор, наверное, в восторге от того бала...

Я покраснел, ну напились все, ну с кем не бывает?

— Я так понимаю, — продолжил Норин, — что Вечный Лес тоже тебя признает.

Я молча улыбнулся.

— Зорну я расскажу сам, — правильно понял улыбку принц, — думаю, что Торан, тоже не против заиметь такого "выгодного" соседа.

Мы улыбнулись друг-другу и пошли к друзьям.

Мальфред Арнийский, "почти" Архимаг.

Разведка Сайлура, не обнаружила ничего опасного в деревеньке, заходить внутрь они не стали, расположились в секретах вокруг.

Ребята, ожидаемо, свернули на ночевку в деревню. И тут началось. Сильные всплески магической активности сразу же заставили меня посмотреть в сторону деревни. Судя по всему, Вераэль пользовался всеми своими силами, — я поежился, столько сил, даже у меня не было, что же будет, когда парень научиться управлять своею силой? Врагов мы с Йерком не обнаружили, разведчики Сайлура, тоже никого не видели. Доложили, что эльф вышел из ворот и начал магичить в область перед ними.

На всякий случай, я приготовился телепортировать эльфа, но вдруг он прекратил атаки и упал.

Мда, почти полное магическое истощение, резерв пуст полностью. Эльфа втянули в деревню, а мы с Йерком, незаметно стали вливать в него энергию. Опасности для его жизни не было. Зато появились вопросы. Сегориус долго слушал и попросил меня утроить внимание. Эти ребята очень важны для нас всех. Чувствую, что когда вернусь, попрошу его рассказать мне всю картину событий, а то как "приглядеть", то Мальфред, а рассказать толком, ничего не рассказал, зануда.

Наполняя эльфа, мы с Йерком, неожиданно, опустошились сами. Дальше за ребятами наблюдали люди Сайлура.

Гвардейский хирд гномов короля Торана встретил нас, как только начались горы.

Предводитель произнес положенные приветствия и кивнул с улыбкой Зорну, отчего тот залился красной краской. Как оказалось, вся элита подгорных коротышек относилась к Зорну свысока. Еще бы, такие учителя и такое бесталантище выросло! Непорядок. Однако, приветствия, положенные статусу он получил.

Так мы и поехали дальше. Гвардия и мы, а среди нас прятался наследник гномьего короля. Картина была та еще.

Первые ворота Подгорного королевства никто из нас не заметил, даже Зорн. Как потом мне объяснил Маррин, ан-гор хирда, магия при маскировке не использовалась, а место для прохода подбиралось максимально подходящее.

Вторые ворота оказались простыми, сделанными из стали.

— Ух ты, — восхитился Йохан, смотря на них.

— Не понял? Ты чем восхищаешься? — удивился Норин.

— А ты посмотри на них истинным зрением! — ответил тот.

Я посмотрел и остановился в восхищении. Не знаю, кто и как это сделал, но таких сильных и красивых защитных плетений, я еще никогда не видел. Они переливались и показывали целые картины, славных дней подгорного народа. Все тоже замерли в восхищении.

Командир гвардейцев приложил руку к створке ворот и произнес какое-то слово. Двери медленно распахнулись. Охрана ворот, расступилась и мы пошли дальше, по мощеной дороге. Рассматривая, как красиво умеют строить укрепления подземные мастера. Вид вокруг навевал обстановку торжественности. Даже Зорн и тот приосанился.

Прием у короля был назначен на завтра. Так что сегодня нас посвятили самим себе.

После обеда, нас, как почетных гостей первым делом повели в Зал Славы.

— В этом Зале, господа, Вы можете наблюдать всю историю пришествия гномов в этот мир. Все сцены сделаны по нашим самым старым легендам нашими лучшими мастерами.

Вот на этой фреске, Вы можете видеть, как могучий бог Тор, открыл нашим предкам путь в этот Мир. Он изображен как гигант, с громадным молотом. Сам бог не смог последовать за нами в этот мир, он сказал нашему вождю Торину, своему сыну, что потратил все свои силы не удержание пути. Переселенцев было очень много. Тор оставил Торину свой молот. Благодаря ему, мы закрыли портал и смогли обустроиться в этих горах.

— Это как обустроится? — уточнил я.

— В молоте была частица божественной силы Тора, он мог сокрушать скалы и всегда возвращался к своему владельцу. Может, он обладал еще какой-нибудь силой, но знания об этом утеряны, — сделал грустное лицо гид.

— А куда же вы этот молот дели? — поинтересовался Йохан. Вот ведь "книжный червь", все ему новые знания подавай. Они с Нирель и так везде разинув рты ходили, а тут уж вообще уйма новых знаний.

— Да никуда мы его не дели, вот он, — гид махнул рукой в сторону второй фрески, перед которой стоял покореженный гномий доспех, а у его ног, на бархатной красной подушке, лежали остатки чего-то, отдаленно напоминающего молот.

— Э... — раздалось у нас.

— В конце своего правления, Торин столкнулся с каким-то сильным врагом и в битве с ним молот был поврежден. Это все, что удалось восстановить. И для его возраста, он очень хорошо сохранился. Умели же делать раньше, — гид вздохнул, — не то, что сейчас, — его взгляд перешел на Зорна, который сразу же покраснел.

Услышав это, мне стало обидно за друга. Почему эти недорослики его не ценят? Он же отличный мастер! Его копии идеальны... надо помочь человеку, э.. гному. Ничего, я не я буду, если не заставлю их его уважать.

Вечером, я зашел в покои Зорна. Мрачный андор сидел в своем кресле перед камином и опять заливал свое горе.

— Я знаю, как сделать тебя уважаемым мастером! — сказал я.

Гном подавился и подпрыгнул в кресле. Его руки затрусились, а взгляд буквально поедал меня.

— Ты готов сделать то, что я скажу? — спросил я.

— Да! — такого рева я не слышал даже в Андедриле, в покои даже стражник заглянул, но Зорн быстро махнул ему рукой и он вернулся на пост.

— Молот! — произнес я и получил в ответ недоуменный взгляд.

— Но, Вераэль, что такого сложного в ковке молота? — у нас его любой ребенок может сделать?

— Такой молот, сможешь сделать только ты!

Глаза у гнома загорелись, и мы погрузились в обсуждение.