Космический корабль, несколько световых лет назад стартовавший с планеты Радужная, взял курс на планету Земля. Покоритель галактик Map во время старта не предполагал, что ему придется изменить маршрут и направить корабль в неизвестный для него район Вселенной. О планете Земля Map знал совсем немного. Знал, что она находится в Солнечной системе, и еще о том, что на Земле живут разумные существа, поразительно похожие на обитателей планеты Радужная.
Эти существа, именуемые людьми, много времени проводили в войнах. Войны землян вызывали споры среди ученых Вселенной. Одни утверждали промышленный прогресс убил интеллект людей. Другие говорили, что люди, перейдя от первобытно-общинного строя к другим формациям, пошли по неправильному пути. Третьи доказывали: стремление к личному обогащению притупило лучшие чувства людей. Но, сколько бы ни спорили ученые, на Земле ничего не изменить - по единому закону Вселенной нельзя вмешиваться в процессы эволюции других планет. Со временем все ненужное отпадет, цивилизация и разум Земли найдут то, что необходимо людям. Но все это будет в далеком будущем…
А сейчас Map летел к этой планете.
День, когда космический корабль повернул в сторону Земли, начался необычно. Покоритель галактик проснулся от того, что у самого уха прогудел зуммер, подающий сигнал тревоги. Его пронзительный голос Map узнал, как только зуммер запел, хотя слышал его лишь третий раз за много лет, проведенных в кресле космического корабля. Он еще не знал, что случилось, но по тому, как дрожал от напряжения корабль, как один за другим вспыхивали световые сигналы перегрузок, Map понял, что его летательный аппарат борется с притяжением. При такой нагрузке за минуты двигатель поглощает энергию, которой при нормальном режиме хватило бы на несколько световых лет.
Что же произошло? Почему молчит Аиз? Сейчас она за пультом управления кораблем. Map хотел подняться с постели, но в это время в спальню вошел робот-массажист. Годы, проведенные в невесомости, приучили покорителя галактик к массажу. Он стал так же необходим, как еда и питье. Робот подошел, поздоровался и принялся за дело. Его сильные и упругие пальцы разминали и массировали мышцы Мара. Когда покоритель галактик решил, что с массажем покончено, и хотел подняться, робот жестом остановил его:
- Map, мне не нравится твоя нервная система. Я должен проверить ее.
- Проверяй.
Робот растопырил пальцы и начал медленно передвигать ладони над телом Мара. Они скользили в двух сантиметрах от тела. Изредка раздавался негромкий треск, из-под пальцев робота выскакивала маленькая молния, и Map дергался от боли.
Робот не только проверял нервную систему, он лечил ее. Сегодня уколов было много больше обычного.
- Старею? - спросил робота Map.
- Я сделал полную проверку. Все в порядке.
Робот вышел. Map принял душ, позавтракал и вошел в каюту, где находился пульт управления кораблем. В кресле перед большой панелью с приборами и экранами сидела молодая красивая женщина. Ее серебристые волосы как бы растворялись в платье. Ткань была точно такого же цвета, как волосы. Map подошел к женщине.
- Что случилось, Аиз?
- Мы вышли на след Черного Гнома.
- Вчера я изучал звездную карту. Здесь не должно быть Черного Гнома.
- Мы встретили блуждающего Черного Гнома.
- Сила притяжения?
- 400 делей.
- Если удастся оторваться от Гнома, мы останемся почти без энергии.
- Выход есть.
- Какой?
- Корабль направим к планете Земля. На ней проживешь семь лет, за тобой прилетят.
- За нами?
- За тобой одним. Радужная требует, чтобы мы спасли корабль. Это возможно только в одном случае: я высажу тебя на Земле, а сама отправлюсь на ближайшую необитаемую планету. Когда прилетят наши, они заправят корабль, и ты сможешь продолжить полет.
- В это время тебя, Аиз, уже не будет в живых. Ты не проснешься.
- За моим сном будет следить Радужная. По состоянию здоровья я не смогу продолжать полет, вместо меня тебе пришлют моего дублера.
Map все понял. Аиз умышленно не связала его с планетой. Она сумела убедить Совет Справедливых, что полет должен продолжать именно он, при этом сославшись на его опыт и стаж покорителя галактик. Связываться с Радужной и доказывать, что Аиз не права, не имело смысла. Она во всем права, кроме одного: семь земных лет слишком большой срок для сна, она может не выйти из состояния анабиоза. Спасая его ради дела, она рискует своей жизнью.
Он подошел к женщине, положил ей на плечи свои руки, внимательно посмотрел в глаза.
- Нечестно, Аиз. Ты не имела права решать сама.
- Иного решения не могло быть, у меня нет твоего опыта. И сейчас не стоит зря тратить время, тебя ждет информация о планете Земля.
Впервые за много лет, проведенных в одном космическом корабле, Аиз приказывала ему. Она намекала, что времени оставалось немного, а ему надо изучить земную речь, впитать информацию о Земле - чтобы никто из людей не заподозрил в нем пришельца с другой планеты. Рядом с его спальней находилась каюта, оборудованная всем необходимым для приема информации.
Map еще раз посмотрел в глаза женщины и вышел.
Через полчаса, уже принимая информацию о Земле, Map почувствовал, как задрожал корабль, услышал, как запели звуковые сигналы перегрузок, - Аиз вступила в единоборство с притяжением Черного Гнома.
Сколько времени Длился сеанс связи с планетой Радужная, определить Map не мог, но по объему информации, которую он получил, нетрудно было догадаться, что спал он долго.
Уже освободившись от скафандра, в котором он принимал информацию о Земле, покоритель галактик повторил вслух последнее предостережение Совета Справедливых: «Остерегайся земных женщин, остерегайся земных женщин…» Будто его не ожидают другие опасности на Земле. Не совсем понимая, почему Совет Справедливых столько внимания уделил этому, Map вошел в каюту, где находилась Аиз. Она сидела на том же месте в светло-голубом серебристом платье.
- Рада, что ты успешно усвоил информацию о Земле, Марк Глай.
- Ты знаешь мое земное имя?
- Да. Пока ты принимал информацию о Земле, я с роботами занималась твоими документами, вещами, обувью, всем тем, с чем и в чем ты сойдешь на Землю. Земная одежда не так удобна, как наша, но носить можно. Как только устроишься с жильем, смени одежду. Она изготовлена из материалов, еще не известных на Земле. То же самое надо сделать с документами.
- Знаю. Что еще скажешь на прощание?
- Map, мы давно знаем друг друга. Я была твоим дублером, подругой. На Земле подобные отношения называют любовной связью, браком, мужем и женой. Я не очень разобралась во всем этом, на Земле все сложнее, и я прошу тебя: остерегайся земных женщин. Они только внешне похожи на нас. Вспомни, что произошло с Тоном. От него у земной женщины родился ребенок. За такой проступок Совет Справедливых выносит только один приговор - планета Мертвых. А ведь Тон проходил психическую обработку для посещения Земли. Прошу тебя: всегда помни, что тебя ожидает, если ты нарушишь запрет. И помни, что ты не прошел психическую обработку.
- Аиз, мне давно хочется прервать тебя. Ты говоришь то, что я знаю не хуже тебя. Не беспокойся, мне не страшны земные женщины. И я помню, что ожидает нарушившего запрет. Я прошу тебя: продержись, пока за мной прилетят.
- Я постараюсь, Map. Переодевайся. Иду на посадку в район, указанный Радужной.
Map снял легкий скафандр, белье и стал переодеваться в одежду, в которой он ступит на Землю. Через десять минут он выглядел как обычный земной житель Подошел к Аиз.
- Ну как?
- Особого восторга твой вид не вызывает. Возьми бластер, он отрегулирован на частоту твоего электрического поля. Им воспользоваться сможешь только ты и никто другой. Бластер изготовлен в виде ключа от замка. К нему прикреплен вполне земной брелок, через него с тобой свяжутся наши, когда прилетят за тобой. В карманах документы. Они выглядят не слишком новыми, чтобы не вызывали подозрения. Просмотри саквояж - там вещи, необходимые на первое время. Помни, Map: кроме бластера и брелка, все подлежит замене на земное. В небольшом мешочке драгоценные камни и золото. Все это изготовлено на корабле, но ни один земной анализ этого установить не сможет. По земным меркам ты миллионер. У тебя есть все, чтобы хорошо отдохнуть на Земле… Выходи, мы на месте…
Map понял, что корабль уже на Земле. Несмотря на то что включена биологическая защита и, значит, все живое в радиусе 3-х километров повергнуто в сон, надо уходить, чтобы избежать случайностей. Не прощаясь с дублером, Map быстро прошел в кабину лифта. Захлопнулась дверь, лифт скользнул вниз, и через несколько секунд Map стоял на Земле. На земле.
Ярко светила луна. Теплый ветер ерошил высокую траву, придавая ей самые причудливые формы. Далеко впереди виднелись огоньки - город… Глай направился к городу. Пройдя километра два, оглянулся на корабль. Гигантский шар серебристого цвета висел метрах в тридцати над землей. Аиз провожала покорителя галактик. Глай поднял над головой руку, помахал. Шар медленно двинулся вверх, и дрожащий голос женщины произнес несколько слов:
- Map, продержись семь лет. За тобой прилетят.
- Все будет хорошо, Аиз, - тихо ответил он.
Корабль исчез. Глубоко вдыхая пьянящий земной воздух, путаясь в высокой траве, Глай медленно пошел на огоньки, чтобы на семь лет стать человеком.
Километрах в трех от города он вышел на автостраду. Изредка проносились автомобили, ослепляя его фарами. Глай решил остановить какой-нибудь из них и попросить шофера подвезти его к гостинице. Он остановился на обочине и поднял руку. Длинный черный лимузин затормозил. Шофер приоткрыл ветровое стекло:
- Ты что, парень, рехнулся?
- Почему?
- Среди ночи останавливаешь автомобили. Жить надоело?
- Мне надо к гостинице. Может, подвезет кто-нибудь.
- А если этот кто-нибудь окажется бандюгой?
- Меня не интересует род занятий владельцев автомобилей, мне надо в гостиницу.
- Садись. Мне кажется, что ты сбежал из сумасшедшего дома. Или, в крайнем случае, свалился с Луны, - сказал водитель, ухмыляясь.
Глай сел рядом с шофером и поставил себе на колени саквояж.
- Куда тебя? В гостиницу подороже или подешевле?
- В ту, где лучше.
- Я отвезу тебя в «Хрустальный родник». Там, правда, дерут, зато полный сервис.
- Буду очень признателен.
Автомобиль помчался к городу. Глай внимательно посмотрел на шофера. Первый человек, встреченный на Земле, хоть и наговорил много непонятного, но, кажется, не заподозрил в ночном пассажире пришельца из космоса.
- Вы сказали, что я прибыл с Луны. Могу доказать, что вы ошиблись.
- Докажи.
- На Луне нет органической жизни.
- Ха. Значит, ты из сумасшедшего дома и просидел там довольно долго.
- Я не был в сумасшедшем доме.
- Ни один нормальный не станет среди ночи останавливать автомобили. Читай уголовную хронику, парень.
Глай промолчал. Он не знал, что отвечать этому человеку. Он не понимал, почему должен остерегаться «бандюг». Совет Справедливых и Аиз предупреждали только об одной опасности - земные женщины. Видимо, на Земле все сложнее.
Автомобиль подъехал к многоэтажному зданию, над входом которого светилась неоновая надпись «Хрустальный родник». Глай поблагодарил шофера и хотел выйти, но тот остановил его.
- Предъяви документы, парень. Что-то ты мне не нравишься. Я капитан полиции Джон Вален.
- Вы подозреваете меня в чем-то?
- Я не очень удивлюсь, если ты окажешься одним из тех, кого ищет Интерпол. Документы, парень. И без фокусов.
Глай подал ему свои документы. Капитан посмотрел их.
- Ты жил в монастыре Святого Антония?… Получил большое наследство?… Все понял. И чем думаешь заняться здесь?
- Еще не знаю.
- Могу дать совет. Поступай к нам в полицию, поработаешь немного - узнаешь что к чему, а потом смотри сам. В противном случае через месяц у тебя не будет ни гроша. Обдерут тебя как липку во время цветения. Понял?
- Да.
- Решай. Заглянешь ко мне в полицию после двух. А теперь пошли в гостиницу, я присмотрю, чтобы тебя поселили в хороший номер.
Они подошли к двери. Капитан нажал кнопку звонка. Дверь приоткрылась, и хриплый голос спросил:
- Что вам?
- Хороший номер, старый сводник.
- Это вы, господин капитан.
Пожилой верзила открыл дверь и потрусил к стеклянной будке, где дремал портье.
- К нам капитан Вален!
- Да ну? Рад приветствовать вас, господин капитан! Что угодно?
- Хороший номер, не выше третьего этажа.
- Герт, проводите господина в 344.
Портье и капитан остались вдвоем.
- Шишка? - спросил портье.
- Вроде того.
- Следить?
- И охранять. Проверишь, как он устроился. И не забудь включить сигнализацию. Днем напомнишь ему, что мы условились встретиться после двух.
Капитан вышел из гостиницы, сел в автомобиль, закурил и поехал домой. Он думал о бывшем монахе. Чем-то парень понравился ему, и капитану было приятно, что он позаботился об этом человеке.
Вален даже не подозревал, что все сделанное им - не прихоть, а приказ самого Мара (теперь уже Марка), и что теперь капитан Вален будет, сам того не подозревая, телохранителем покорителя галактик.
В это время Марк Глай осматривал номер, куда его привели. «Люкс» удивил и разочаровал его. Сколько ненужных вещей! Ковры на стенах и на полу, громоздкая мебель. И ни одного пылеулавливателя. И нет роботов, которые выполняли бы любое желание, нет плазменных перин, на которых так хорошо спится, нет воздушных одеял, автоматически регулирующих температуру. Без этого он как-нибудь обойдется, но как быть с роботом-массажистом? Он необходим Глаю. Семь земных лет пролетят быстро, но не отразятся ли они на его здоровье, ведь за это время никто не проверит его нервную систему… Аиз пожелала ему хорошего отдыха на Земле, и сейчас он смог бы ей ответить, что в общем-то отдыха не предвидится.
Пока Глай осматривал номер, его провожатый почтительно стоял у двери.
- Может быть, желаете перекусить? - спросил он.
- А что именно?
- Есть мясные блюда, овощи, спиртное в большом ассортименте.
В информации о Земле, которую принимал Глай, о пище говорилось, что она калорийна и пригодна к употреблению пришельцами, с планеты Радужная. Спиртное принимать в очень ограниченном объеме.
- Принесите немного еды и еще меньше спиртного.
- А девочек не желаете?
- Сегодня не желаю.
Швейцар вышел из номера. Марк вынул из саквояжа большой ключ с прикрепленным к нему брелком. Бластер, т.е. ключ, был заполнен сверхактивным газообразным антивеществом. Оружие страшной силы: один поворот ручки ключа - и все, что попадет под струю, превращается в пепел. Аиз сказала, что бластер отрегулирован на частоту его электрического поля, значит, повернуть ручку ключа сможет только Глай и никто другой. Ключ постоянно должен находиться при нем. Марк спрятал его в карман.
В дверь постучали, и в номер вошла стройная блондинка.
- Я принесла вам еду.
Она быстро расставила тарелки и спросила:
- Мне уйти?
Глай осмотрел стол. Он не знал, что с чем едят.
- Останьтесь.
- Вы хотите, чтобы я поужинала с вами?
- Да. Садитесь.
Девушка поставила на стол еще один прибор и села напротив Марка.
- Меня зовут Элен.
- Марк Глай.
- Просто Марк или господин Глай?
- Зовите меня так, как сочтете нужным.
- Что будете пить, Марк, вино или виски?
- То же, что и вы.
Девушка налила ему и себе вина, положила по кусочку мяса, немного овощного салата.
- За ваше здоровье, господин Глай.
Она отпила немного вина. Марк сделал то же самое. Мило улыбаясь и нисколько не стесняясь Марка, девушка с аппетитом ела. Когда они добрались до десерта, сказала:
- Похоже, вы опасаетесь яда.
- Почему вы так думаете?
- Вы едите и пьете только то, что я.
- Просто я не имею понятия о вашей кухне.
- Не знаю почему, но вы мне симпатичны, Марк.
- Вы мне тоже нравитесь.
- Остаться у вас до утра?
- Что ж, оставайтесь.
Элен подошла к двери и щелкнула ключом. Потом постелила постель, начала раздеваться. Марк пристально следил за ее действиями. Аиз говорила, что на Земле отношения между мужчиной и женщиной сильно усложнены, он же видит обратное. Здесь все куда проще, чем на планете Радужная.
- О чем ты думаешь, Марк? - спросила его Элен.
- Думаю, что в мои планы на сегодня не входила встреча с тобой.
- Мне уйти?
- Не надо. Ложись в другой комнате.
- Благодарю, Марк. Я так устала.
- А тебя не будут ругать, что ты осталась у меня?
- Напротив. Твой ужин будет намного дороже.
- Значит, за ласки надо платить?
- Да. Хозяину. Ты ведь богат?
- Богат.
- А я могу идти бай-бай?
- Спокойной ночи.
- Если потребуюсь - позови.
Элен собрала одежду и ушла в соседнюю комнату. Марк подошел к кровати. Он понял, как спят люди. Но спать не хотелось. Первые часы, проведенные на планете Земля, принесли столько впечатлений, что мозг отказывался отдыхать, не переработав информацию. Глай походил по комнате, разделся, потушил свет и лег. Надо хорошенько отдохнуть. Земля не любит слабых.
Он плотнее закутался в одеяло, закрыл глаза и уснул. Марку снилась Радужная, во сне он беседовал с товарищами и делился с ними впечатлениями о Земле, о разумных существах, именуемых людьми. Четыре человека, с которыми он успел вступить в контакт, удивили и разочаровали Марка. Они даже не подозревали, что он легко навязывал им свою волю. Видимо, связь без помощи органов чувств неизвестна на Земле, хотя люди и догадываются о возможности такой связи. Они называют ее телепатией, но не знают, как развить это в себе. Минут за десять до того, как он проснулся, ему приснилась Аиз. Она лежала в каюте анабиоза. Засыпая, произнесла одну фразу: «Марк, продержись семь земных лет…»
Проснулся Марк от ощущения, что на него кто-то смотрит. Он открыл глаза. Элен.
- Доброе утро, господин Глай.
- Доброе утро, Элен. Давно проснулись?
- Да.
- А кто принесет завтрак?
- Я посоветовала бы вам сходить в ресторан.
- Не хотите, чтобы меня обслуживал в номере кто-то другой?
- Ваша проницательность меня пугает, господин Глай.
Элен вышла из номера. Марк не понял, что смутило ее. То, что за ним могут следить, для него не новость. Но что же обеспокоило Элен? Что он сделал опасного для себя? Где совершил ошибку?
Марк задавал себе эти вопросы и в то же время спрашивал об этом Элен. Официантка в это время входила в ресторан. Она остановилась и пробормотала: «Ты не такой, как все. Таких людей не бывает. Я боюсь тебя. Берегись людей, Марк». Проговорив это, она испуганно оглянулась. Рядом с ней никого не было - но ведь она отчетливо слышала голос Глая!
Буфетчик вышел из-за стойки и спросил:
- Трудной была ночь?
Официантка ответила кивком головы и пошла переодеваться. Ее смена подходила к концу. Во всем теле была непривычная усталость… Что происходит с ней?