… С тех пор Наташа и Марина встретились всего один раз. Встреча была короткой и странной. Это произошло недели через две после первой встречи. До этого был телефонный звонок. Он раздался довольно поздно, часов около двенадцати ночи. Наташа уже собиралась ложиться спать, как вдруг тишину разрезал этот звонок. Подошла мать, постучала к Наташе в дверь.

— Тебя там, — ленивым голосом сказала она. — Девчонка какая-то.

— Наташа! — взволнованным голосом говорила на том конце провода Марина. — Нам завтра надо срочно встретиться. Обязательно! Я должна что-то тебе сообщить! Приходи ко мне после работы. Только обязательно!

— А что случилось?

— Случилось, случилось… Ты не волнуйся. Сейчас, собственно говоря, ничего не случилось. А вообще очень важный разговор. Я жду тебя.

— Так, может быть, прийти к тебе в обеденный перерыв, раз так срочно?

— Нет, именно после работы. Я буду одна. А выйти к тебе я не могу, у меня грипп, температура тридцать девять, я из постели не вылезаю. Но ты не бойся заразиться, ты приходи, этот разговор важнее гриппа.

— Хорошо, я приду, — в недоумении проговорила Наташа.

Весь следующий день Наташа не находила себе места, ждала окончания рабочего дня с нетерпением.

Но время тянулось медленно, как никогда.

Однако… человек предполагает, а бог располагает.

Часов в пять вечера ее срочно позвали к телефону.

— Наташа… — на том конце провода слышался взволнованный женский голос. — Это говорит Нина Петровна, мать Виталика. Вы можете к нам сейчас приехать?

— Что?! Что случилось?! — закричала Наташа, чувствуя недоброе.

— Да вы успокойтесь, успокойтесь. Дело неприятное, но… все в порядке. Ну… подрался сегодня Вита лик. Он дома лежит. Жив-здоров, не очень, разумеется, здоров, иначе бы сам позвонил. Приезжайте, одним словом…

Наташа бросила трубку, отпросилась с работы, выскочила на улицу. Попыталась поймать машину, но водители заряжали такие суммы, что она не могла заплатить, зарплата у них должна быть только завтра.

Она кинулась к метро.

Был час пик, народу видимо-невидимо. Она проклинала все на свете, эту долгую дорогу, этих толкающихся людей. До нее со всей пронзительностью дошло, что Виталик очень близкий человек для нее, и не дай бог, если с ним что-нибудь случится.

Наконец Наташа выскочила из метро и бросилась к дому Виталика. На скользкой дорожке она споткнулась, упала и больно разбила себе коленку. Она обнаружила, что порвала чулок на самом видном месте. Ей не хотелось представать перед Виталиком и его матерью в таком виде, и эта маленькая неприятность на какое-то время вытеснила ее переживания о Виталике.

Наконец-то она у его двери. Нажимает кнопку звонка…

Дверь открылась.

— Здравствуйте, Наташа. — Нина Петровна слегка обняла ее за плечи. Проходите. Виталик ждет вас.

Наташа, не снимая плаща и сапог, пробежала в комнату к Виталику. Он лежал на кровати с перевязанной головой.

— Что с тобой?! — Она бросилась к нему и упала перед кроватью на колени. — Что случилось?

Виталик улыбнулся.

— Это мама тебя потревожила. Да ничего страшного. Подрался. Вот палкой по голове заехали, и руку вывихнул левую… Врач был, хотел в больницу отправить, но я не дался. Зачем? Все и так пройдет.

— Надо было в больницу, надо было — Слезы застилали Наташе глаза.

— Да что ты, что ты, успокойся Мама, помоги Наташе раздеться, смотри она вся в поту, нельзя же было так ее пугать.

Нина Петровна подошла к Наташе, подняла ее и сняла с нее плащ. Наташа стояла посредине комнаты с дырой на правом чулке. Ей стало стыдно, она машинально прикрыла дыру рукой — Я так спешила, упала вот, — словно оправдываясь, пробормотала она.

— Ничего, — улыбнулась Нина Петровна. — Мы, что-нибудь придумаем.

Она вышла из комнаты, и Наташа с Виталиком остались вдвоем.

— Кто тебя? — тихо спросила Наташа.

— Я был по делам неподалеку от вашего дома, — ответил Виталик. Захотелось проведать бабушку, и я зашел в магазин купить ей молока и творога. Купил, вышел, смотрю — каких-то два мужика за мной следят. Один маленький, круглый, как шар, другой — длинный, словно жердь. Шли за мной, а в скверике придрались, попросили закурить Я дал, а маленький говорит: «Мы такую дрянь не курим, ты что нам суешь?» Второй смотрит, улыбается. Пройти не дает. Ну, в общем, слово за слово, потом маленький попытался ударить меня, я увернулся и дал ему в челюсть. Тому хоть бы что, как ванька-встанька. Да ладно, чего там говорить, неинтересно все это. Получил я палкой по голове, упал, подвернул левую руку, а потом кто-то закричал: «Милиция!» — и они убежали.

— Маленький и длинный, говоришь? — глядя куда-то в сторону и сузив глаза, спросила Наташа.

— Да, Пат и Паташон, Штепсель и Тарапунька, — улыбнулся Виталик.

— А больше там никого не было?

— Да нет, скверик там, кусты. Показалось, правда, что за кустами кто-то стоит, но у меня очки упали, а без очков я, сама знаешь.

И, главное, не разбились, я домой сам сумел доехать, а тут уж чуть ли не сознание потерял.

— А кто, кто именно стоял за кустами? — вдруг крикнула Наташа.

— За кустами? Да я не знаю, я же говорю, я только очертания видел, а может быть, и показалось. Вроде бы мужчина какой-то Да не переживай ты так, Наташенька Все обошлось И самое приятное — я, оказывается, неплохо дерусь Я этому длинному очень удачно заехал в глаз. И вообще, если бы он меня сзади не ударил палкой, пока я дрался с маленьким, то неизвестно бы, чем все закончилось. Так что можешь мной гордиться.

— Я горжусь, горжусь тобой, — бросилась к нему Наташа и заплакала.

— Ну не надо, не надо, успокойся. Это ерунда и слез твоих не стоит Просто мне очень захотелось тебя увидеть, вот я и попросил маму тебе позвонить.

Весь вечер Наташа просидела у Виталика. Она кормила его, поила чаем, они долго болтали Потом он заснул Нина Петровна просила Наташу остаться, но та решила ехать домой, ей казалось неудобным оставаться здесь ночевать. На прощание Нина Петровна подарила Наташе колготки.

— Возьмите, Наташа. Чтобы доехать нормально.

Наташа покраснела, но подарок приняла. Пошла в ванную и переоделась. И только тут вспомнила, что она сегодня должна была идти к Марине. Ведь Марина хотела сообщить ей что-то очень важное.

Она попросила разрешения позвонить.

— Конечно, конечно, Наташенька, звоните.

Наташа набрала Маринин номер. Подошел мужчина.

— Марину? — переспросил он. — А она уже спит.

Она болеет, понимаете… А… — вдруг голос его стал тревожным. — А, простите, кто ее спрашивает?

— Это… — хотела ответить Наташа и вдруг, сама того не желая, сказала:

— Знакомая. Я завтра позвоню. — И бросила трубку. Только тут она почувствовала, как отчего-то у нее бешено застучало сердце и кровь прилила к щекам.

Домой она приехала уже в первом часу ночи. Все спали.

На следующий день она почему-то не стала звонить Марине. Что-то мешало ей сделать это, что-то пугало ее. Их странное знакомство стало вызывать у нее чувство тревоги.

Вечером после работы она подходила к своему дому и вдруг увидела собутыльников Николая — Сапелкина и Трыкина. Было светло, и она отчетливо разглядела у Трыкина огромный фонарь под правым глазом. Лицо Сапелкина тоже было в каких-то кровоподтеках и ссадинах.

Увидев Наташу, они смутились и слегка приостановились. Резко остановилась и она. Стояла и глядела на них.

— Здорово, Наташка, — ухмыльнулся как-то нервно Сапелкин. — С работы? А мы вот…

— Глаз-то не болит? — обратилась она к Трыкину, глядя ему прямо в лицо.

— Хм… Э… — мямлил он нечто невразумительное.

— Так как же?

— Да нет… — пожал он плечами.

— Ну так заболит. — Не в состоянии больше говорить от охватившего ее бешенства, Наташа зашагала домой.

Войдя в квартиру, в прихожей встретилась с Николаем. Увидев на его лице блудливую хитренькую улыбочку, она почувствовала такое дикое желание убить его, что, не говоря ни слова, быстро прошла к себе.

— Тебе тут девушка какая-то звонила, — мать всунула голову в комнату. Голос вроде знакомый.

А кто, не пойму.

Наташа внимательно поглядела на мать и ничего не сказала.

В течение двух недель ни Наташа, ни Марина не звонили друг другу. Но как-то опять поздним вечером раздался звонок от Марины.

— Мы что-то забыли друг друга, — каким-то странным голосом произнесла она. — И напрасно.

— Ты понимаешь, Марина, — стала оправдываться Наташа, — Виталика избили в тот день на улице, меня вызвала его мать. Я звонила вечером, но ты уже спала…

— Не надо слов, Наташа. Дело не в этом. Я понимаю, что ты понимаешь, а ты понимаешь, что я понимаю. И мы боимся нашей встречи, боимся, что она может резко изменить нашу жизнь, нарушить привычный ход вещей, разорвать какие-то устоявшиеся связи.

И тем не менее эта молчанка не может продолжаться вечно. А мое преимущество перед тобой заключается в том, что я знаю, чего не знаешь ты. И я обязана тебе это рассказать. Приходи завтра после работы. Я уже поправилась, но хочу поговорить с тобой здесь. Мне здесь удобнее говорить об этом. А отец все время дома, пишет книгу, на лекции ездит только утром. А вот завтра ни его, ни мамы не будет. Приезжай. Обязательно приезжай. Хорошо?

— Хорошо. Приеду. Обязательно приеду, — твердо сказала Наташа. Ее радовало, что Марина сумела первой произнести эти важные слова, которые кто-то из них должен был сказать.

После работы Наташа пошла в сторону Марининого дома. У нее было хорошее настроение, Виталик уже совсем поправился, и только повязка на голове напоминала об инциденте. Но Наташа гордилась этой повязкой, она крепко держала Виталика под руку, когда они шли по улице, и заглядывала ему в глаза.

Они встречались почти каждый день, гуляли по своим любимым местам, иногда сидели у него дома. Но между ними ничего не было, он был робок, боялся прикоснуться к ней, боялся, чтобы она не подумала чего-то дурного, опошляющего их отношения. В свою очередь боялась и она. И эта грань нежных, теплых, ласковых отношений никак не могла быть преодолена, и отношения не могли перейти в другую, более серьезную фазу. Иногда они внимательно глядели друг на друга, глаза их загорались огнем страсти, но ни Виталик, ни Наташа не делали попыток физического сближения, им пока было достаточно и этих взглядов.

Они не хотели торопить события.

Наташа уже подходила к дому Марины в Бобровом переулке, как вдруг нос к носу столкнулась с самой Мариной, бегущей куда-то, бледной, взволнованной.

— Марина, что с тобой?

— Ой, привет. Не получится у нас с тобой разговора, Наташа. Стае в аварию попал, разбился, говорят, вдребезги, только что звонил его отец. Он был в Склифе. Я бегу туда. Так что… как-то не судьба нам переговорить, сестричка, — странно улыбнулась Марина.

— Что?

— Да, да, да, точно. Неужели ты сомневалась?

Только ты извини, я не могу больше. Он при смерти.

Я должна ехать к нему. В такие минуты забывается все плохое, помнится только хорошее. Ты знаешь, он был иногда такой нежный, беззащитный, как ребенок, я очень любила его таким. — Голос у Марины дрогнул, а на глаза навернулись слезы. — Я побежала, надо ловить машину. Вон кто-то едет. Эй, эй! — побежала она к дороге. Обернулась и крикнула Наташе:

— И не расспрашивай ни о чем свою мать, не надо. Я сама тебе все расскажу, сама! Не надо ее ни о чем расспрашивать, я хочу, чтобы ты все узнала от меня, — Около Марины остановились бежевые «Жигули», она поговорила с водителем, потом села в машину и махнула рукой Наташе.

Больше им встретиться не удалось. Наташа пару раз звонила Марине домой, но то мужской, то женский голоса отвечали, что Марина в больнице. Потом как-то вечером Марина позвонила сама и захлебывающимся от радости голосом сообщила, что Стасик поправляется.

— Он узнал меня, представляешь?! Он открыл глаза, узнал меня и заплакал. Ты представляешь? Врачи говорят, пошло на поправку. Ладно, пока, я позвоню!

…И вот теперь Николай убит, ее допрашивают, следователь подозревает ее, уточняет ее алиби. И… красная куртка, джинсы, следы от кроссовок… И пропавшие ключи после визита к Марине. Неужели? Неужели?..

Наташа быстрыми шагами подходила к дому Марины.

На ее счастье, Марина оказалась дома и при этом была одна.

— Привет! — улыбалась Марина, обнимая Наташу. — Ну, наконец-то! Это фантастика какая-то — все эти события, мешающие нам поговорить. А ведь есть о чем, ох, есть… Проходи.

Наташа прошла в комнату.

— А что это с тобой? Ты чего такая бледная?

— А ты не догадываешься? — прямо глядя ей в глаза, спросила Наташа.

Что-то мелькнуло в глазах Марины, потом она отвела взгляд.

— Да нет, не догадываюсь. Говори, не тяни…

— Николая убили, — тихо произнесла Наташа.

— И ты об этом сожалеешь? — так же тихо спросила Марина.

— Нет, разумеется. Только… только вот следователь подозревает в убийстве меня. А меня в тот день дома не было…

— Так кто же убил? — странным голосом спросила Марина.

— Я не знаю, Марина, не знаю… — Наташа вдруг вскочила с места и обняла сидящую Марину за плечи. — Ты извини меня за прямоту, но я думаю, что это сделала ты.

Марина резко вскочила, будто пораженная электрическим током.

— Я?!!

— Ну да, да, именно ты…

— Но почему ты так думаешь?

— Почему? Да потому, что тебя там видели. Тебя видели в нашей квартире.

— Кто видел?

— Соседка Вера Александровна. Она видела тебя в нашей комнате. Ты была в красной куртке и джинсах.

Марина! Я все понимаю, я благодарна тебе. Но ты… ты… взвалила на себя такую тяжелую ношу…

— Она что, рассказала об этом следователю? — спросила Марина спокойным голосом, но очень бледная. — Почему же тогда ни тебя, ни меня не арестовывают?

— Она ничего не сообщила следователю. Она рассказала об увиденном моей матери, а та мне. Я сегодня была у следователя, а потом он приезжал ко мне на работу, расспрашивал, где я была с десяти до двенадцати. А я-то была на работе, меня десятки людей видели…

— Ладно, — махнула рукой Марина, села в кресло и закурила. — Начнем по порядку. Слушай меня внимательно… Я расспросила своих родителей о том… о прошлом. Тяжелый был разговор. Короче, пятнадцатого октября 1976 года мама родила мертвую девочку. А твоя, то есть… ну… твоя мама родила двойню, двойняшек-близнецов, понимаешь — нас с тобой. Мы родные сестры, Наташенька. Удивительно, как это твоя мама ни разу не проговорилась тебе об этом. Судя по твоим рассказам, она женщина импульсивная, открытая. А вот нет оказывается, умеет язык за зубами держать. Ее тогда уговорили, она ужасалась, как она будет растить двоих. Уговорили отдать моей… ну, маме, короче, одну из нас, то есть меня.

— А как же папа? — одними губами прошептала Наташа, пораженная услышанным.

— Его обманули. Ему сказали, что одна девочка умерла.

— Да, разумеется. Он бы никогда не согласился на такое. Никогда.

— Вот так, Наташенька. Мы родные сестры. И я выросла здесь, а ты там. И я, когда услышала про то, как ты живешь, а потом узнала, кто ты мне, решила отомстить ему, твоему отчиму. Я считала это своим долгом. Я еще тогда, не зная, что мы сестры, вытащила у тебя из сумочки ключи, а потом, увидев, что твоя мама ушла из дома по магазинам, проследив, как оттуда один за другим выходили люди, открыла дверь и вошла.

— Ну и что? Как же все это произошло?

— Как произошло? Да очень просто. Я тихонько открыла ключом дверь в вашу комнату и увидела, как он валяется на полу в луже крови. Я долго стояла над ним, зрелище было ужасное. А потом ушла. Вот и все.

Так все произошло.

— Так ты что, не убивала его?

— Нет, конечно. Да я, наверное, и не смогла бы убить. Это только на словах такое возможно. Но мы не умеем перейти через этот рубеж. Это слишком страшно.

— Но ты собиралась сделать это?

— Да, я не исключала такой возможности. У меня был пистолет в кармане куртки.

— Откуда он у тебя?

— Подарок Стасика. Я наболтала ему, что меня преследуют, и он велел своему отцу отдать мне его пистолет. А они сейчас все для меня делают, что бы я ни попросила. Мы, наверное, опять сойдемся со Стасиком. Я как увидела его в Склифе в гипсе, перебинтованного, несчастного, все позабыла, вспомнила только наши лучшие с ним времена. И как он был рад, когда впервые открыл глаза и узнал меня, он плакал от счастья, Наташа. Он любит меня, я это точно знаю.

И я, наверное, должна быть с ним. Это мой долг. Я ему все прощаю. Ты меня поймешь. Ты знаешь, что такое близкий человек.

— Конечно, Мариночка, конечно.

Слезы навернулись на глаза Наташе. Она помолчала немного.

— Марина… Я так рада, что это не ты… Но кто?

Кто же все-таки сделал это? Кто убил Николая?

— Я не знаю. Я пряталась на чердаке, там дверь оказалась незапертой. Удобно очень, что вы на последнем этаже живете. Пришла я в одиннадцатом часу, видела, как выходила из квартиры твоя… ну… мама, словом, потом пришел высокий мужчина, потом ушел, вскоре опять вернулся с бутылкой в руке, потом опять ушел, затем вышла из квартиры старушка, видимо, соседка ваша, а потом…

— Что? Что потом?! — Сердце Наташи забилось в тревоге. Она вдруг поняла, что раз не Марина убила Николая, то это мог сделать только один человек.