Глава 4
Зеленый был блокирован самым надежным способом из всех возможных. Проклятые инквизиторы просто замкнули магический контур тайного плана города, отсекая его от остального мира. А всего-то и понадобилось несколько заглушек из пиргита, разбросанных по ключевым точкам. И теперь ничто, содержащее хоть каплю магии, не могло покинуть смертельную ловушку свернутого пространства. Запасы энергии у невольных пленников стремительно подходили к концу. Становилось ясно, что если изоляция продержится еще несколько дней, то спасать уже будет некого.
Подготовка к атаке заняла ровно сутки. За это время к верхнему плану города были стянуты значительные силы. Несколько сотен шакаи-ар и почти три десятка ведьм уровня эстиль и аш-эстиль. Координацию действий взяли на себя Танцующая и Пепельный князь, мама была у них кем-то вроде консультанта.
Максимилиан почти все время пропадал на разведке. Неразличимый в тенях, он сновал по городу, «слушая» мысли людей. Искал малейший намек на расположение пиргитовых заглушек и следы пленников. Периодически он появлялся то рядом с Риан, то среди своих кланников.
Я же маялась бездельем, привидением слоняясь по импровизированному штабу. В город меня не отпускали, боясь привлечь внимание инквизиции. А после того, как я предприняла неудачную попытку увязаться за Северным князем, ко мне приставили охрану в виде двух вампиров. Они были неразличимы, как близнецы: оба светловолосые, сероглазые, загорелые, с характерными эльфийскими чертами лица. Только у одного из них, Шеана, волосы были чуть подлиннее, а у Теа они едва достигали лопаток. Вампиры повсюду таскались за мной, замирая потусторонними тенями, когда я гневно оборачивалась. Это порядком раздражало. А когда я обнаружила их под дверью уборной, терпение мое лопнуло.
— Вы, двое из ларца! Если я еще хоть раз увижу вас рядом с собой, то…
— То что, леди? — беззлобно передразнил меня один из них. Сейчас вампиры убрали волосы в хвост, и различить кто есть кто стало абсолютно невозможно. — При всем уважении к вам, но милейший князь Максимилиан в гневе куда страшнее. А он просил не отходить от вас ни на шаг.
— Вы из его клана? — уже спокойнее поинтересовалась я. В конце концов, ребята не виноваты.
— В общем-то, да, — ответил второй. И хвастливо добавил: — Конечно, давно могли завести собственный клан, возраст позволяет. Но мы слишком многим обязаны Северному князю. Он принял нас к себе, когда все другие отвернулись. Кому захочется брать на себя ответственность за двух подростков в фазе кровавого безумия…
— И многих он так облагодетельствовал?
— Сейчас в клане восемьдесят два его должника.
Я невольно хихикнула.
— Откуда такая точность?
— В Северном клане всего восемьдесят семь вампиров, — хмыкнул тот, что стоял справа. — Остальные пятеро — это добровольно перешедшие под крыло Максимилиана из других кланов.
— Прямо-таки сиротский приют.
— Что-то вроде, — хихикнул правый, кажется, все-таки Теа. — Ледышка не может пройти мимо ребенка в беде. Причем под понятие «дети» у него попадают малютки в возрасте от пяти до ста пятидесяти.
— … даже совсем уже взрослые…
— …совсем уже самостоятельные…
— …прямо как мы с тобой, да, Теа?
— Эй, помедленней, — невольно рассмеялась я. — Вы у меня в глазах рябите.
Мальчики состроили одинаково постные физиономии.
— О, простите, моя леди…
— …моя королева…
— …мы ни в коем случае…
— …ни за что на свете…
— …не хотели ввести вас в заблуждение…
— …запутать к чертовой матери!
Несколько секунд я смотрела на них, глупо хлопая ресницами. Потом робко поинтересовалась:
— Ребята, а вы что, близнецы?
— Мы? — протянул Шеан (или Теа?), ехидно прищурившись. — О нет, мы всего-навсего братья.
— … только он старший…
— Заткнись, Теа. Я старше, — гордо задрал нос Шеан. — На целых полтора года.
— Год и четыре месяца.
— Я округлил.
— Ты — круглый дурак.
— Сам такой.
— Маленьких не обижают.
— Старшим не возражают…
Я кое-как отклеилась от двери и переползла в кресло. Шутки шутками, но от мельтешения одинаковых лиц голова у меня закружилась по-настоящему. Братья (но, к моему удивлению, не близнецы) продолжали самозабвенно переругиваться. Лишь спустя десять минут они поняли, что их представление не привлекает должного внимания, и вернулись в состояние безразличных ко всему телохранителей.
— Получается, вы тоже когда-то остались без родителей? — как бы невзначай спросила я. Вампиры синхронно изобразили глубокую задумчивость. — Простите… — сконфуженно пробормотала я.
— Ничего, — улыбнулся Теа. — Это было давно. Почти две тысячи лет назад.
— Веселое было времечко, — добавил Шеан. — Гонения на христиан и все такое. Эти люди, они прятались в пещерах. И за ними охотились. Очень активно.
— Так активно, что проломили крышу нашего подземелья. А родители… — Теа шумно выдохнул. — Они не были чистокровными. Так, ар-шакаи. Девяносто лет. И никакого иммунитета к солнцу.
Горло перехватило. Перед глазами, как вживую, встали руины, залитые солнечным светом. И нет места, где можно укрыться, спрятаться, переждать…
— Они сгорели?
Теа отвернулся к окну.
— Ну да. А вот мы выкарабкались. Нам помогли люди. Они приняли нас за обычных детей… — Шеан улыбнулся своим воспоминаниям. — Ну а потом нас нашел Максимилиан. Как раз, когда начались проблемы.
— Наш красавчик, ха! — неизвестно из-за чего развеселился Теа. — Появился в ореоле сияния в самый последний момент, когда мы уже были готовы сорваться на приемных родителей… Не помню, как насчет богов, но в ангелов я тогда точно поверил. Точнее, в одного ангела.
Странно они к нему относятся. Открыто высмеивают его характер, склонность к позерству, даже внешность. Смех с примесью искренней заботы и беспокойства о несносном ребенке… С другой стороны, на полном серьезе боятся грозного Северного князя и почти боготворят его.
Они потерянно переглянулись. Бездна, они же эмпаты! Спохватившись, я закрыла свои мысли легким щитом. Надеюсь, они не обиделись?
— Так заметно, да?
Шеан изящно опустился на подлокотник моего кресла. Заискивающе заглянул в глаза.
— Сама-то ты как к нему относишься?
— Никак.
Я покраснела так густо, что ответ на моем лице можно было прочесть безо всякой телепатии. Теа хитро мне подмигнул с подоконника.
— Угу. Вот я — никак. И Теа тоже. И добрая половина клана. Поэтому мы над ним тихо издеваемся. Ну, и молимся на него помаленьку, по должности положено…
— А вторая половина? — машинально переспросила я.
— О, — улыбнулся Шеан. — Вторая половина искренне поклоняется ему, как одному из Вечных. На полном серьезе. И, поверь, смотрится это еще более смешно.
Я представила себе толпу одухотворенных вампиров, исступленно бьющих поклоны Максимилиану, застывшему на площадке на верху резной колонны в позе римского императора.
Хм, не такая уж неправдоподобная картина.
Теа искоса глянул на меня. Картинка в моем воображении поплыла, словно ее начал править невидимый художник. Причем с престранным чувством юмора, ибо теперь «император» облачился в джинсы и эльфийскую рубашку и жалобно забился в угол площадки, а толпа кровососов с сальными ухмылками тянула к нему жадные руки.
— А что? — невинно осведомился Теа в ответ на мой возмущенный взгляд. — Так еще более правдоподобно.
Я с силой потерла глаза, но фигура князя никак не желала покидать воображение. Мои телохранители невозмутимо таращились в пространство, делая вид, что они не имеют к этому никакого отношения.
— Да что ж вы все такие…бесстыжие! — в сердцах воскликнула я, ставя самый сильный ментальный щит. Максимилиан тут же исчез с задворок сознания. Я с ужасом констатировала, что чувствую легкое сожаление. «Бесстыжие» заливисто расхохотались.
— Хватит смущать мою девушку! Она, между прочим, еще… кхм… В общем, хватит, — усмехнулся Максимилиан, бесшумно появляясь в проеме двери.
— Как же, мой князь, разве вы еще не… — ехидно протянул Шеан, но Максимилиан коротко рявкнул:
— Брысь!
Вампиры послушно сиганули в окно с самыми что ни есть трагическими минами. Князь улыбнулся своим (а, может, чужим…) мыслям и аккуратно прикрыл окно.
— Они тебя сильно достали?
— Да нет. Хорошие ребята, — улыбнулась я в ответ. Максимилиан неожиданно посерьезнел.
— Я рад. А теперь к делу… — князь присел на краешек кресла, занимая место Шеана. — Скоро начнется штурм, и ты в нем… Да сиди спокойно, я еще не закончил… Так вот, ты в нем участвуешь.
Я все-таки подпрыгнула в кресле, испуская радостный визг. Максимилиан усадил меня на место, с трудом сохраняя серьезное выражение.
— Мы решили, что удержать тебя на месте все равно не получится, и уж лучше точно знать, где ты находишься. Поэтому я буду сопровождать тебя в качестве охранника. Лучше бы, конечно, доверить это Шеану с Теа, — поморщился князь, — но они будут заняты в другом месте.
— Почему лучше? — что-то непонятно. — Или ты хочешь сам в чем-то таком поучаствовать, а со мной в команде нельзя рисковать?
Вампир вздохнул и ласково провел рукой по щеке. Меня кинуло в жар.
— Малыш, ну что ты никак не поймешь… Я беспокоюсь за тебя. Братья, при всей их внешней несерьезности, сейчас гораздо сильнее меня и смогут лучше справиться с охраной такой непоседы.
Они? Сильнее? Что за бред, он же их князь! И старше на целых полторы тысячи лет!
— Почему?
Я даже не стала озвучивать свои мысли вслух, полагаясь на эмпатическое чтение. Вампир угрюмо отвернулся.
— Потому что я был отравлен солнечным ядом, вот почему. Чудо, что я вообще могу раскрыть крылья.
— Но… но это же было так давно! — ошарашено воскликнула я. — И вроде бы говорили, что ты вылечился…
— Некоторые вещи… нельзя вылечить, — вздохнул вампир. Улыбнулся через силу. — Но зато можно сделать вид, что забыл о них. Тогда и другие не догадаются. Только не говори никому. Если не те люди узнают, что я не могу за себя постоять, то начнется охота, и никакая репутация не поможет. А так — может, и протяну еще какое-то время.
Я посмотрела на него… и обняла, крепко-крепко, как только смогла. С силой вжалась в худое, изящное тело. Как будто пыталась, удержать, не пустить… куда?
— Малыш?
Он рассеянно провел ладонью по моим волосам. Я сжала губы, пытаясь не выпустить наружу судорожный всхлип.
Он вздохнул.
— Впервые в жизни я не могу понять, что чувствует другое существо. Вижу как на ладони, но понять не могу.
— Дурак, — выдохнула я сквозь зубы. — Ты полный идиот. Ненормальный.
Чуткая ладонь замерла, запутавшись в нечесаных с утра прядях. Пересилив себя, я подняла голову и посмотрела ему в лицо. Он улыбался.
— Я не понимаю, что происходит, малыш… Но, кажется, мне это нравится.
Не так я представляла себе великую битву за освобождение родного города. Крики, свистящие в воздухе сферы и стрелы… Смертельные поединки, наконец. Но нет, на мою долю выпало героическое ползанье по грязным трубам. В то время как часть кланников отвлекала внимание основных сил инквизиции, небольшой отряд, в который входили и мы с Максимилианом (в последний момент мне пришлось заменить одну из ведьм), должен был проникнуть в тыл вражеским отрядам и переместить пиргит из ключевой точки. Когда я узнала о назначении в основной отряд, я с радостью согласилась.
Только вот никто не предупредил, что путь будет проходить через канализацию.
В мою задачу, как владеющей магической силой, входило сдерживание, кхм, потоков жидкости, чтобы наша доблестная разведка не захлебнулась. В прямом смысле.
— Скоро вы там? — прошипела я. Направлять дурно пахнущую воду по альтернативным путям было все сложнее. — Я себе скоро мозги вывихну.
— Терпи, солдат, — генералом будешь, — машинально отшутился князь, шустро проползая по трубе. Где-то там, впереди, трое вампиров вместе с Митчелл, эстиль пространственной магии, пытались построить как можно менее заметный проход в подвал дома, располагавшегося прямо над нами. По информации, которую получил князь из головы плененного инквизитора, именно там находилась одна из пиргитовых заглушек.
Наш отряд был не единственным. Всего их было девятнадцать — по числу предполагаемых мест, где находились артефакты из пиргита. В каждом была как минимум одна ведьма и четверо вампиров. Остальные прорывались к заглушкам напрямую. Риан пыталась выйти на того, кто руководил происходящим в Зеленом, но безрезультатно. Похоже, зачинщик этого безобразия находился на другом плане города, внутри изолирующего барьера.
— Есть! — послышался женский возглас, слегка приглушенный поворотами трубы. — Скажите госпоже, мы можем идти. Но быстрее, проход долго не продержится.
Я поморщилась. Мне до сих пор было непривычно слышать в свой адрес обращение «госпожа» и «эстаминиэль». Хорошо, хоть Королевой не называли.
— Слышала? — вампир повернулся ко мне. Я кивнула. — Пошли.
Что-то жалобно звякнуло. Нити напряглись.
— Максимилиан… Я уронила.
— Что уронила? — удивился князь.
— Щит… — виновато прошептала я.
Сдавленно охнув, князь подхватил меня за руку и ползком кинулся к проходу. К счастью, когда остальные нас увидели, им ничего не пришлось объяснять. Вампиры скользнули в неровную дыру на потолке, потом туда же ринулись мы с князем. Последней в проход величаво вплыла Митчелл. Под ее ногами нарастал гул воды, стремящейся вернуться к привычному для нее маршруту. Ведьма небрежно шевельнула пальцами, и проем схлопнулся, оставив только лужицу вонючей жидкости на полу. Только теперь я рискнула оглянуться.
— …! — вырвалось у меня невольно.
— Что еще? — устало оглянулся князь. Остальные поглядывали на меня с опаской.
— Я узнала это место, — упавшим голосом пояснила я. Митчелл подбадривающее кивнула. — Это моя школа. Точнее, подвал школы. Направо — спортзал. Лестница на цокольный этаж — прямо и налево. И ступеньки там шатаются.
Максимилиан посмотрел на меня и беззвучно расхохотался, заражая смехом остальную компанию.
— Могу поздравить вас, леди, — хмыкнул вампир с зелеными волосами. — Не у каждого есть возможность отомстить учителям разом за все мучения.
— Это еще не все, — я мрачно ковырнула мыском пол. — Насколько я помню, единственный пространственный узел, который располагался на территории школы, находился в кабинете директора. Мрачноватое место.
Я никогда не пойму этих вампиров. Чего смешного я сказала на этот раз?
— Она боится директора, — удивленно констатировал князь. — Не побоялась поцапаться с инквизицией, вступить на королевский путь, надавать по морде Стражу, но директор…
— Идите вы на фиг! — возмутилась я и решительно потянула за дверь, ведущую на лестницу.
Послышался предупреждающий крик, и над головой засвистели огненные сферы и арбалетные стрелы, о которых я мечтала с тех пор, как оказалась в канализации. Бездна, и о чем я тогда думала!
Прорыв к ненавистному кабинету был быстрым и кровавым. Мы с Митчелл сгустили воздух, замедляя движение огненных и колющих снарядов, и вампиры смертоносными тенями пронеслись по коридорам, уничтожая все живое. Надеюсь, что учеников уже отпустили на каникулы… И что математичка осталась…
Заглушкой оказался небольшой металлический глобус с пиргитовой начинкой. Он стоял на массивном директорском столе уже несколько лет и был известен по всей школе больше как приз за первое место, которое занял преподавательский коллектив на каком-то спортивном областном конкурсе среди педагогов.
— А я-то думала, почему в этом кабинете такая тягостная аура… Да и магия не действует, — задумчиво протянула я, глядя, как один из вампиров швыряет глобус в открытое окно, подальше от места соединения нитей. Дышать стало ощутимо легче. А ведь раньше пиргит так не давил. Что ж, в том, что ты не инициирована, есть свои плюсы.
— Какие были предположения? — жизнерадостно поинтересовался Максимилиан, возвращаясь из карательного рейда по коридорам. Я скосила глаза, стараясь не смотреть, как он облизывает пальцы, вымазанные бурым.
— Ну, Джайян считала, что директор — это демон из преисподней, — припомнила я одну из самых безумных версий. — Правда, я думала, что все дело в пиргитовом кольце. Пиргит люди часто путают с серебром…
— Оттуда и сказки про чудесные свойства этого металла, — заключил Максимилиан. — Ладно, дело сделано, посылайте сигнал остальным и отправляйтесь на тайный план.
— А ты? — я машинально сплела канал для отправки сообщения. Заклинания давались все легче и легче. Я уже почти не смотрела на нити, просто создавала образ желаемого и наполняла силой. Ощущение всемогущества начинало пугать.
— Что я? — передразнил князь. — С вами пойду, конечно.
После недолгих споров созданием перемычки между планами занялась Митчелл. Все-таки в этих делах главное не сила, а опыт. Поэтому, пока пожилая ведьма работала с пространством, я тихо сидела в сторонке и старалась никому не мешать. Вампиры, пользуясь передышкой, затягивали полученные раны. Самую большую опасность несли стрелы, натертые хитроумными смесями. Магия на вампиров почти не действует, яды тоже, но вот их комбинирование может серьезно замедлить регенерацию. Один из воинов, Берг, худой и загорелый до черноты паренек (и не скажешь, что ему почти семь сотен), схлопотал в бок именно такую стрелу. Обломки из раны удалили, но, видимо, не все, и разрыв никак не затягивался.
Сначала я просто смотрела, как Максимилиан пытается подцепить металлическую крошку когтями. В конце концов, это не мое дело — лечить раненых. Да я и не умею толком. Но после очередного сцеженного сквозь зубы ругательства я не выдержала.
— Покажи.
Я осторожно пристроилась на полу рядом с Бергом. Вампир одарил меня недоверчивым взглядом из-под густой челки. Ну что же они все выглядят, как мальчишки… Нельзя быть такими юными.
— Ты целитель? — рискнул спросить Берг. От боли зрачки расширились так, что серые глаза стали черными.
— Нет. Но один мой друг меня кое-чему научил.
— Твой эльф? — усмехнулся Максимилиан, допуская меня до раны.
— Он не мой! Он сам по себе, ясно?
Вспышка раздражения пошла мне на пользу, помогая сосредоточиться. Та-ак, посмотрим… Ну конечно, здесь не в металле дело. Эту-то дрянь мы сейчас быстро вытянем, надо только магнит настроить. А вот с отравой будут проблемы.
— Надо промыть травяным отваром, — констатировала я. Металлические крошки с глухим стуком падали на паркет. Еще чуть-чуть… Ага. Теперь просушить рану… Что-то странная тишина стоит вокруг. Я что-то не то делаю? — Ребята, в чем дело?
— Малыш, — очень ласково начал Максимилиан. — Мы все очень ценим твою заботу, но где здесь взять травяной отвар? Может, и так сойдет?
— Может, и сойдет, — охотно согласилась я, подражая интонациям Дариэля. — Вместе с кожей сойдет…
— Что? — встрепенулся раненый.
Ага, проняло.
— С твоей кожей, — подтвердила я. — Знаешь, чем был смазан арбалетный болт? Нет? Так я тебе подскажу. «Серой слизью», вот чем. Той самой, с добавлением вытяжки из вороньего глаза и зачарованной ртути. Если сейчас рану не почистить, то плоть вокруг нее попросту сгниет. И кожа сползет лохмотьями, причем не только на этом месте. А травы… Ну, рюкзак у меня с собой. И пакет с травами я еще не вынула.
— Откуда ты все это знаешь? Про яды и все такое, — рискнул через некоторое время поинтересоваться мой подопечный. Я уже успела сходить за водой в туалет, благо тот был недалеко, и теперь на глаз засыпала в закипающую над позаимствованной из кабинета химии спиртовкой жидкость нужные травы и минералы. Хм, где у нас подкаменка? Ага, вот… Малюсенькую щепоточку… Готово.
— Откуда знаю? Я же говорю, друг рассказал, — я сосредоточенно помешивала зелье. Густовато получилось, но ничего, сойдет. Теперь только остудить. — Он вообще-то целитель, так что про различную отраву и способы ее выведения ему по должности знать положено. А у Дэйри тому же и хобби необычное.
— Какое? — о, неужели князь включился в беседу?
— Яды, — с мечтательной улыбкой произнесла я, вспоминая визит в помещения под лабораторией. Ох, и досталось же мне тогда… — Редкие яды и противоядия.
— И что, ты можешь просто так, на взгляд определить, какой яд был задействован? — в голосе Берга слышалось уважение.
— Да нет, — призналась я. — Без справочника и реактивов, пожалуй, не смогу. В твоем случае все было проще. Видишь серую пленку? Ну, вроде плесени? Такая бывает только от ядов, в которых присутствует измененная ртуть. К тому же у инквизиторов набор ядов стандартный. «Лесная поляна», «желтая гниль», «серая слизь» и тому подобные приятности. Ну, и солнечный, конечно, — подумав, добавила я. Вампир зябко поежился.
Я попробовала зелье кончиком пальца. Горяченькое, но пойдет. Времени нет.
— Найдите какую-нибудь чистую тряпку на повязку. А еще лучше, сходите за бинтом в медицинский кабинет. Это на втором этаже. А ты не дергайся, это не больно, — успокоила я вампира. Нет, ну это невозможно, когда на вас глядят такими огромными жалостливыми глазами.
Зелье тоненькой струйкой полилось на рану. Серая пленка с шипением растворялась. Берг, похоже, забыл, что ему положено трястись от боли, и с интересом наблюдал за процессом промывания раны. Тут подошел Максимилиан с бинтами и дело пошло веселее.
— Вот и все, — я отступила на шаг назад, любуясь на аккуратно забинтованный бок. Повязка, пропитанная отваром, должна была подействовать, как абсорбент, вытягивая из крови попавшую туда отраву. — Минут через двадцать можешь снять. Хотя с вашей регенерацией, может, и быстрее.
— Спасибо, — улыбнулся мой пациент, одергивая рубашку. — Вот уж не думал, что когда-нибудь меня будет лечить сама Темная властительница.
В рот будто попало что-то горькое.
— А меня спрашивали, хочу ли я быть этой самой темной?
Когда же Митчелл закончит с перемычкой… Бездна, опять слезы. Все, я медленно превращаюсь в истеричку.
— А кем хочешь? — поинтересовался Берг. Искренне и тепло, безо всякого нажима.
Я растерялась.
— Не знаю… Но чем-то менее разрушительным.
— Любую силу можно использовать по-разному.
— Вы так думаете? — губы невольно тронула улыбка.
— Недаром лучшими целителями считаются некроманты, — вскользь заметил Максимилиан. Опять он подкрался незаметно. Прямо как дедушка кондратий… — Леди Митчелл достроила переход. Нам пора.
Переход… Вообще-то, все это более чем условно. Со стороны это выглядит так: мы проходим через голубую арку и попадаем… в тот же город. Но пространство словно раздвигается.
Я встряхнула головой и подошла к окну. Плохо на меня действуют эти переходы, что порталы, что так… Пейзаж за стеклом вроде бы не изменился, но… Там, где раньше были глухие тупики, появились широкие улицы, стройные ряды домов. Грязный и пыльный человеческий город утопал в зелени, от которой и получил свое имя. Клены, рябины, высокие серебристые тополя, кирпичные стены так плотно увитые виноградом, что нельзя различить их цвет. Мощеные серебристым камнем мостовые убегали вперед…А дальше, за чертой многоэтажек, в «темном» квартале полыхало оранжевое зарево.
Огонь до небес.
— Смотрите, там дерутся!
— Скорее, обороняются, — с хищной улыбкой поправил меня Максимилиан. — Хотя я не прочь присоединиться к драке.
Слепящие языки вспыхнули и опали. А я услышала крик. Прямо в своей голове.
Феникс!
— Куда!
Вампир попытался ухватить меня за шиворот, но я отмахнулась от него, как от котенка. Мои руки словно охвачены невидимым огнем, кости плавятся от чужой боли.
Держись, пожалуйста. Я иду.
Наверно, так выглядит ад. Крики, грохот и шипение раскаленного камня. Неясные фигуры в черном, атакующие вымотанных долгой осадой женщин. Немногочисленных выживших вампиров оттесняют элитные отряды охотников. Только маленький бастион еще держится. Текут огненные реки.
Быстрее, еще быстрее…
Жирная, черная сажа оседает на серебристых спутанных прядях. Нет, уже просто серых.
Человек в черном вскидывает арбалет. Не успеваю.
Что-то внутри ломается, и сила выплескивается наружу в виде мощнейшего «ледяного кнута». Надо же, плетение до сих пор цело… Я промахиваюсь, но воздушная волна сбивает инквизитора с ног и стрела уходит в сторону.
— Феникс, я здесь! Феникс!
Отчаянным рывком перемахиваю через расплавленный камень и оказываюсь внутри импровизированного укрепления.
Их здесь полтора десятка — усталые, отчаявшиеся люди. Краем глаза отмечаю Фелисс, пожилую травницу. Она пытается перевязать длинную рваную рану на плече бледной рыжеволосой девушки… Боги, это же Этна!
— Что с ней? — я задыхаюсь.
— Осколком заехало… Прямо по башке… Падала, руку разодрала…
Несколько секунд мы с Феникс просто смотрим друг на друга. Но времени мало, чудовищно мало, и вскоре инквизиция напоминает нам о своем существовании ударом воздушных жгутов. Каменная пыль оседает на лица.
— Давай лучом, — предлагаю я. — Чур, я фокус.
Феникс подозрительно бодро хлюпает носом. Беру протянутые руки. Чужая, но такая знакомая сила течет через меня. Невидимые другим, но четко ощущаемые мною нити складываются в прихотливый узор, повинуясь моему желанию. Издалека это похоже на огромную паутину… Я кричу. Пламя вырывается наружу, прихотливо раскрашенное во все оттенки тьмы. От этого ни один иммунитет не спасет. Мои губы кривятся в ухмылке. Посмотрим, кто кого, вы, твари!..
…Волна неистового жара прошла сквозь ряды нападавших. Многие щиты не выдержали, и на площади появилось несколько живых костров. Я выдохнула сквозь зубы, собирая силы для следующей атаки. Но над багровым дрожащим маревом уже прокатился клич:
— Эстаминиэль!
Она танцевала.
Роскошная каштановая грива стянута в короткую тугую косичку, ослепительно белые одежды треплет жаркий ветер с горящих развалин. Тонкие серебристые клинки кажутся продолжением рук.
Она танцевала. Но кто сказал, что ее танцем может быть только вальс?
— Риан!
Танцующая не поворачивает головы, но я чувствую, что она меня услышала. Над площадью рассыпается безумный, счастливый смех.
Помощь все-таки пришла. Ты слышишь, Феникс? Они здесь!
— Ну что? — я оглянулась на измазанную сажей подругу. — Покажем этим придуркам, что такое настоящие ведьмы?
В глазах Феникс, всегда спокойных и мечтательных, разгорается воинственный блеск. Эстаминиэль!
Я кружила по улицам в собственном танце, краем сознания ощущая, как рядом сражаются такие близкие и такие родные… Ведьмы, вампиры — какая, в бездну, разница! У нас один враг и одна цель. И в венах у нас течет та же красная кровь. И поэтому — в бой, за своих, и чужим пощады не будет.
В какой-то момент одной только магии стало не хватать, и в моих руках появилось настоящее оружие. Длинный серебристый посох с широкими изогнутыми лезвиями на концах. Я, как в омут, окунулась в память матерей, впитывая в себя необходимые навыки. Как раз вовремя, чтобы отразить атаку одного из иммунных. Массивная железяка — кажется, это называется клеймор — со всего маху напоролась на такое хрупкое с виду серебристое лезвие и разлетелась на куски. Отдачей меня отшвырнуло на несколько шагов. Чудо, что я руки не переломала. Ладно, в следующий раз буду умнее. Только вот добавлю этому неугомонному железом по затылку. Хм, они все такие милые, когда без сознания…
— Найта!
Я обернулась, готовая сокрушить очередного врага. Феникс, перепрыгивая через завалы, мчалась с другой стороны улицы.
— Я нашла, куда они их посадили… — выдохнула подруга и плюхнулась на землю, переводя дух. — Там типа стража и все такое… Пиргит этот дурацкий… Без вампиров никак, Нат.
Кто «они» и каких «их», пояснять не потребовалось. Айне и Джайян! В логове этих чертовых смотрителей! И если дело только за вампирами…
Максимилиан! Мне нужна твоя помощь! И найди кого-нибудь еще из своих!
Отклик пришел без промедления.
Стойте на месте, сейчас буду. Все в порядке, малыш?
Ну, насколько это возможно…
— Сейчас подойдут, давай пока отдохнем, — я уселась на чудом уцелевший обломок лавочки. Где-то за поворотом шла битва, но сюда, слава богам, никто не совался. — Ну, рассказывай, как ты здесь?
Феникс растерянно подергала серебристую прядку.
— А… э-э… Ну, там типа сначала они просто говорили-говорили… Это нельзя, туда не ходи… Угрожали по-всякому… Потом до меня, значит, доходит, что с нами случилось. Ну, там, на поляне. Просто силы стало о-очень много. Офигеть. А потом говорят про какое-то испытание, и что тебя надо вернуть, и что нас всех убьют, если мы их не будем слушаться…
Ага, «они» — это инквизиция. А «мы», кажется, ведьмы, сообразила я. Айне рассказывала о чем-то подобном, когда мы связывались.
— Ну, и меня все достало. Ну, и я пошла на это дурацкое испытание, — продолжала Феникс. — Там какой-то поединок был. Ну вот, прихожу я туда, и они говорят — бей, типа. Ну, я и ударила.
— И? — кажется, я уже знаю окончание этой истории.
— И я сломала стены, — тихо созналась подруга, длиннющим ногтем ковыряя лавочку. Внизу уже образовалась небольшая горка щепочек. — И они испугались, и отпустили меня. Дня три их даже на улице не видели. Испугались, типа. А потом началось…это.
— Что?
Феникс поежилась.
— Они пришли ночью, к тем, кто послабее. И забрали. Насовсем.
Я осторожно дотронулась до сгорбленного плеча. Тонкая ткань шикарной прежде блузки стала теперь шершавой от осевшей пыли и пепла.
— Мы вернем их. Прямо сейчас.
— Думаешь?
— Ага.
— Надеюсь, у вас есть план, а не только похвальное намерение освободить подруг, — послышался рядом вежливый голос с неразличимым оттенком иронии. Я тут же вскочила на ноги, оборачиваясь.
— Здравствуйте, Тантаэ.
— Не стоит быть такой беспечной, леди. А если бы это был враг? — чуть укоризненно заметил Пепельный князь.
— Ну, я бы, наверно, очень огорчилась, — подумав для вида, ответила я.
Тени в развалинах взорвались дружным хохотом.
— Прости, малыш, но вы так мило беседовали, что я не решился вас прерывать, — ухмыльнулся Максимилиан. На темном шелке его рубашки отчетливо виднелись влажные пятна.
— Ты не ранен? — встревожилась я.
— Нет, что ты, — рассмеялся вампир. — Вот твое воинство, кстати. Идем?
— Да, сейчас, — я быстро повернулась к подруге и указала на вампиров. — Феникс, этот — князь Максимилиан из Северного клана. С зелеными волосами — Рейвен, а это Берг и Этан, правильно?
— Эйтан, — с усмешкой поправил меня высокий смуглый мужчина с темно-русыми волосами.
— Простите, Эйтан. Дальше, вот эта неразлучная парочка — Шеан и Теа. Не волнуйся так, с первого раза я тоже не поняла, кто есть кто…
— Как это не поняла? — возмутились в один голос браться.
Феникс хихикнула, чуть краснея под заинтересованными взглядами блондинов. Те, украдкой тыкая друг друга в бок, представлялись:
— Я Теа.
— Я Шеан.
— Ну и чудненько, — завершила я. — Все они из Северного клана. А это — князь Тантаэ, из клана Пепла времени, — и тихо, только для Феникс: — Самый серьезный из их компании.
— Польщен, — Тантаэ улыбнулся краешком губ.
— А это, как вы уже поняли, эстаминиэль Феникс, Мастер огня. Она обнаружила место, где держат пленников.
— Ага, типа того — подтвердила подруга. — Только идти надо быстрее, а то я, ну, слышала, как смотрители говорили про какие-то порталы. Ну, вроде как они их через них хотят того…
— Что же ты раньше молчала? — взвилась на дыбы наша дружная компания.
— А вы не спрашивали, — возмутилась Феникс.
Логово инквизиторов обнаружилось через пару кварталов отсюда, почти на окраине. Старое кирпичное здание заброшенного завода, расположенное на человеческом плане города. Обычно здесь было тихо и спокойно, но сейчас внутри явно что-то происходило.
— Вперед! — я ломанулась к воротам, сжимая в руках глефу. Максимилиан ловко ухватил меня за шиворот и оттащил назад.
— Куда! Жить надоело? — рявкнул Северный князь. Я аж присела. — Там наверняка засада, — смягчился Максимилиан. — Идти надо скрытно и с разных сторон. Держим телепатическую связь, атаку начинаем одновременно по сигналу.
— Телепатия? — рассеянно переспросила Феникс, делаясь похожей на себя прежнюю.
— Связь мы берем на себя, — быстро ответил князь. — Поэтому делимся на две… Нет, лучше на три команды. В первой будем я, ты и, конечно, Тантаэ. Ты не против, Тай? Идем через главный вход. Во второй — леди Феникс, Рей… — князь внезапно поперхнулся. Произошла секундная заминка, в течение которой вампиры (все, кроме Тантаэ, снисходительно наблюдающего за детской возней) яростно переглядывались. Потом Максимилиан продолжил: — Итак, во второй пойдет леди Феникс, а сопровождать ее будут Шеан и Теа, и только попробуйте что-нибудь отколоть, поганцы! Раскрывайте крылья и давайте через чердак. Рейвен, Берг, Эйтан — попробуйте войти с южной стороны, там должен быть запасной вход. Вопросы есть? Тогда начали.
Рейвен с компанией тут же смылись, буквально растворяясь в воздухе. Я даже ущипнула себя за локоть, прогоняя наваждение. Один из близнецов — кажется, Теа — с неизменным «вы позволите, леди» подхватил Феникс на руки. Пахнуло озоном, и за спиной у обоих раскрылись туманные крылья, густо-коричневые с золотистым отливом. А я-то думала, что у всех вампиров крылья одинаковые. Два смазанных от скорости пятна исчезли в небе, и у ворот остались только мы с Максимилианом и расслабленно созерцающий пейзаж Тантаэ.
— Один только вопрос, Ледышка, — Пепельный князь стряхнул с рукава невидимые пылинки. — Почему ты поставил меня в одну команду с собой? Не логичнее ли было бы добавить в третью команду хотя бы одного князя? Баланса ради.
Максимилиан улыбнулся, солнечно и беззаботно, как улыбаются люди перед тем, как сказать гадость.
— Прости, Тай, но я не хотел ослаблять их. Ребята привыкли надеяться на себя, и прикрывать тебя им некогда. Ты не воин, Тай.
— Ясно, — вишневые глаза неуловимо потемнели. Когти вхолостую царапнули воздух.
— Ну Тай… — с мукой в голосе протянул Максимилиан. — Не начинай заново. Давай, наконец, признаем, что ты великолепный стратег и дипломат, а мне лучше оставить драки. Так я за тобой хоть присмотреть могу. Ты же не хочешь, чтобы я нервничал? Тай? — Ксиль доверительно заглянул ему в глаза, обвивая руками талию и плечи. Мои брови поползли вверх.
Пепельный князь чуть смущенно взъерошил черные вихры Ксиля. Тот замер на секунду и ме-едленно положил голову ему на плечо.
Пепельный князь застыл и мучительно покраснел.
— Теперь я, пожалуй, понимаю, что ты имел в виду, когда вопил о моей излишне навязчивой опеке… — вздохнул Тантаэ после затянувшейся паузы.
— Исправишься? — ехидный прищур.
— …но все равно твои выкрутасы по степени опасности не идут ни в какое сравнение с…
— Тай! — возмущенно вскинулся вампир, нарываясь на щелчок по носу. Я ошарашено уставилась на эту невероятную парочку.
— Вы еще поцелуйтесь! — ляпнула я чуть резче, чем хотела.
Максимилиан фыркнул, отстраняясь от Пепельного князя.
— Мы оба хороши, — признал он, вскрывая когтем ворота. Тантаэ замер с невозмутимым выражением лица, никак не комментируя произошедшее. — Этот не может выполнить ни одной стойки и лезет в драку, я с вычерпанным резервом берусь его защищать…
— Так ты просто…э-э… нагнетал эмоции для подзарядки? — запоздало догадалась я.
— Не же все тебя мучить! — засмеялся вампир. Замок глухо щелкнул, и створки бесшумно разошлись в стороны. — А ты что подумала?
— Я? Ничего, — я мучительно покраснела. Тантаэ, глядя в сторону, ровно заметил:
— В который раз из-за тебя нас подозревают в чем-то неприличном. Я уже начинаю думать, что тебе нравится шокировать публику.
— А ты не переживай так бурно простые дружеские объятия, — растянул губы в ехидной улыбке Ксиль.
— А разве вы переживали? — искренне удивилась я и уже второй раз за день увидела, как краснеет Пепельный князь. Хм, а возмущенный взгляд забавно смотрится в сочетании с застывшим лицом.
— Идем, наши уже внутри. И новости у них не лучшие.
— Подождите! — я торопливо подтянула вампиров за рукава, наколдовывая отвод глаз. — На невидимость меня не хватит, но все-таки…
— Они не засекут магию? — недоверчиво хмыкнул Максимилиан. Мне жутко захотелось надавать ему по шее. Или он опять эмоции тянет?
— Такую — нет, — отрезала я. И пояснила, специально для Тантаэ: — Я не затрагивала другие нити, просто чуть изменила ваши собственные.
— Интересно…
Мне же очень интересным показалось то, что дверь никто не охранял. Ой, не к добру… Я покрепче ухватила глефу, свободной рукой перекатывая разряды чистой энергии. Благо теперь у меня ее было более чем достаточно.
Рейвен говорит, что все силы были стянуты к центральному залу, — неожиданно прозвучал в голове голос Северного князя. — Там больше трех десятков пленников и охраны соответственно. Маги готовят портал и атаки не ждут.
Отлично. Готовьте что-нибудь поубийственнее, леди, — ментальное присутствие Тантаэ источало спокойную уверенность. И ни следа неподобающих чувств. Как будто и не было сцены у ворот.
Коридор промелькнул незаметно. В другое время мне было бы сложно выдерживать темп, заданный вампирами, но сейчас, под влиянием памяти матерей, я действовала как во сне. По дороге к месту, где держали пленников, нам встретилось всего два человека. Одного Тантаэ милосердно оглушил и уложил на пол в надежде, что он не скоро очнется. Другому не повезло попасть в когти Северного князя.
— Что с вами, леди? — тихо спросил Тантаэ, когда я отвернулась к стенке, зажимая рот рукой.
— Ничего, — просипела я, стараясь загнать тошноту поглубже. Не время, не время. Перед глазами стояло побелевшее лицо того дядьки в серой мантии, неудачно напоровшегося на нас. Я слышала, как хрупнули кости, но взглянуть не решалась. Противно хлюпала кровь.
— Все, идем дальше, — прошептал Максимилиан, вытирая губы тыльной стороной ладони. — И не плюйся, малыш, мне надо было перекусить.
— Ага, — только и выдавила из себя я. Вот и зал, наконец.
Или, точнее сказать, цех?
Я уж не знаю, что производили на этом богом забытом заводике, но оборудование выглядело впечатляюще. Какие-то станки, высотой в пятиэтажный дом, сплошь покрытые ржавчиной. Переплетения труб, выпирающие из стен, как кишки. Этот длиннющий помост в середине — кажется, конвейер. А на нем… Ох…
На грязном, насквозь проржавевшем металле лежали сваленные в кучи люди. Руки зверски подтянуты к лодыжкам, большинство одеты в грязные балахоны, похожие на ночнушки. Все правильно, ведь их вытащили из постели, а потом промотали по пыльным камерам. Пугало то, что никто из них не пытался пошевелиться. Неужели все?..
Не бойся, малыш. Они живы. Им просто вкололи что-то.
Что?
Какое-то снотворное, точно не скажу. И в лошадиных дозах.
Бездна, у Айне же аллергия на половину лекарств! А если с ней что-то случится? Сердце глухо бухало об ребра. И как те, кто внизу, его не слышат?
Малыш, у тебя есть в запасе что-нибудь…впечатляющее?
Я задумалась.
Только если «лампа». Вообще-то она должна просто светить, но у меня почему-то постоянно взрывается.
Много надо времени?
Это Тантаэ спрашивает.
Секунд двадцать.
Начинай.
Ага, мне бы еще формулу вспомнить… Попробуем вот так… И вот так… Готово!
Я с силой швырнула светящийся шарик под ноги магам, совершающим сложные пассы. Некоторое время они удивленно смотрели на красивый, переливающийся свет.
— Откуда?..
Свет стал ярче. Я обреченно зажмурилась.
Ба-бах!
Взрыв получился мощнее, чем я ожидала, но пленных, к счастью, не задело. Пол растрескался, а один из станков от ударной волны отошел от крепления с грохотом, едва не заглушающим взрыв, рухнул на плиты. Вампиры серыми тенями метнулись вниз, на ходу раскрывая крылья. Кстати, у Тантаэ они оказались того же насыщенного винного цвета, что и глаза. В другой стороне послышался шум и ослепительно полыхнули огненные волны.
Вот и Феникс вступила. Чем я хуже? И-эх!
Ближайшего ко мне соперника я ткнула лезвием в ногу, стараясь не глядеть на заливающую пол кровь. Может, мне оружие на дубинку сменить? Повинуясь течению мысли, клинки свернулись в трубку, составив цельный полутораметровый посох. Я от души добавила смотрителю по лбу.
Нет, все-таки кровопролитие не по мне. Не могу я просто так причинить человеку боль, а уж тем более убить. Значит, придется оставить оружие в покое и воспользоваться, наконец, магией. Жаль, я сама знаю не так много заклинаний. А что, если…
Сознание раздвоилось. Битва продолжала идти, но как в замедленной съемке. А на другом слое восприятия полыхнула разноцветным бездна без конца и без края. Бездна, полная неслышного шепота. Тысячи имен тех, кто уже ушел…
Мне нужны узоры.
Смотри.
Усыпляющее, оглушающее, обездвиживающее, замедляющее… Эй, мне хватит! Не хотелось бы потерять собственные воспоминания.
Сдавленно ругаясь, я свернула двойственное восприятие. Время вернулось к обычному ритму, выбрасывая меня в круговерть сражения. Так, основные принципы я уяснила, попробуем сделать на этой основе что-нибудь свое…
— Шатт даккар, малыш, поосторожнее!
Перед глазами взметнулась черная пелена, пронизанная синими споло-хами, принимая на себя удар вражеского заклинания. Максимилиан чуть по-шатнулся, но уже в следующую секунду скакнул на другой конец помещения, где Тантаэ теснил какой-то тип в черной мантии, вращающий двуручным ме-чом. Смазанным бликом Северный князь поднырнул под сверкающее лезвие и одним четким выпадом ладони перебил противнику горло.
Кровь, опять везде кровь.
За упавшим станком глухо вскрикнула Феникс, и я тут же рванула туда, на ходу сплетая «паралич». Какая-то железка не вовремя подвернулась под ногу, я попыталась ухватиться рукой за покореженный станок, промахнулась… «Паралич», выпущенный из неудобного лежачего положения, нашел-таки свою жертву, но теперь я могла похвастаться разбитым виском. Руки-ноги остались целы лишь благодаря эльфийским доспехам, значительно смягчившим удар.
Я с трудом поднялась с пола. Феникс была в порядке, сейчас ее прикрывали оба брата, пока моя неугомонная подруга плела что-то очень горячее. Хм, похоже на… «огненную волну». В полную силу эстаминиэль.
Мама!!!
Я выбросила вперед обе руки, ставя перед несчастными пленниками самый мощный щит, на какой была способна. Вампирам хорошо, у них крылья… Бездна, Эйтан, Рейвен и Берг — не князья!
Трепещущее пламя сорвалось с напряженных пальцев, заполняя цех.
Крики, грохот, рев пожара.
Прозрачная стена прогибается…но выдерживает. Я успела, успела!
— Сорри… — придушенно пробормотала Феникс, глядя на догорающее оборудование. Железное! Да, не повезло заводику…
В сложившейся обстановке быстрее всего сориентировались вампиры. Они быстро добили тех немногих, кто еще держался на ногах, оставив лишь пару человек — для допроса. Наша команда потерь не понесла, если не считать таковыми опаленную гриву Рейвена и мой раскровавленный висок. Феникс отделалась легким испугом, а шакаи-ар срегенерировали, кажется, быстрее, чем получили раны. Ах, да, Тантаэ сломал руку и теперь яростно переругивался с Максимилианом на тему самостоятельности и кто кому в няньки годится.
Я, при помощи Феникс и неразлучной блондинистой парочки приводила в чувство пленников, одним глазом кося на разгорающийся скандал. Интересно. Похоже, Пепельный князь почти не способен к регенерации и теперь несколько дней проведет в гипсе. Если не пойдет к целителю, конечно.
Пленники категорически не желали приводится в чувство. Веревки мы разрезали, по щекам похлопали, но чертово снотворное продолжало действовать. Но, может, это и к лучшему. Кто знает, как повели бы себя несчастные ведьмы, которым не повезло очнуться среди дымящихся развалин, в окружении ехидно скалящихся вампиров да еще со скандалящими на заднем плане князьями. Эй, а что это происходит?
В какой-то момент Максимилиан замолчал на середине гневной тирады и согнулся, закрывая руками лицо. По бледной коже прошла золотистая волна. Яркий свет будто пробивался сквозь ткани. Это было красиво и жутко.
— Ксиль?
Тантаэ подскочил к бьющемуся в судорогах князю и тут же отлетел в сторону, отброшенный мощным ударом когтистой ладони. На лице расцвели кровавые полосы. Максимилиан закричал, хрипло, страшно, и рухнул на землю, сотрясаемый крупной дрожью. Как будто у него вдруг закончились все силы.
Он лежал лицом вниз. Никто не рисковал подойти к нему. Постепенно дрожь утихла, и стоны перешли в глухой плач. Я вывернулась из рук Рейвена, удерживавшего меня последние минуты и подбежала к лежащему на полу вампиру. За мной неслышной тенью последовал Тантаэ.
— Максимилиан? — я осторожно положила ему руку на плечо. Князь повернул ко мне искаженное болью лицо.
— Когда ж это кончится… — я едва различила слова в свистящем шепоте. — Когда ж я сдохну наконец…
— Не говори так…
Мы выкрикнули это одновременно — я и Тай, Пепельный князь. Максимилиан вымученно улыбнулся и, кажется, потерял сознание. Тантаэ осторожно провел ладонью по лбу несчастного, проверяя температуру.
— Что с ним?
Тантаэ ответил не сразу. Мне заранее не нравилось то, что он хотел сказать.
— Помните, я говорил вам о том, что Максимилиан был ранен? Отравлен солнечным ядом? Нет? Что ж, но сам Ксиль наверняка об этом упоминал. То, что произошло сейчас… это одно из последствий.
— Последствий? — эхом переспросила я.
— Да. Сразу после ранения приступы были очень сильными и частыми. Потом Максимилиан что-то сделал с собой, с составом крови, с регенами… Большая часть способностей оказалась недоступна, но приступы почти прекратились. Мы думали, что он нашел способ справиться с ядом… Но мы ошибались. Семь лет назад это началось снова. И приступы прогрессируют. Если раньше обострение случалось один-два раза в год, то теперь почти каждый месяц… — Тантаэ отвел глаза. Продолжил шепотом, я едва различала слова. — Ему остался год, в лучшем случае — два. Потом — либо смерть от болевого шока, либо отсроченный эффект воздействия солнечного яда. Небольшой прощальный фейерверк, — с горечью прошептал князь.
В горле пересохло. Максимилиан, льдинка…Нет…
— Можно ему как-то помочь?
Тантаэ бережно взял Максимилиана на руки. Сейчас тот выглядел, как подросток. Изможденный эльфийский полукровка…
— За тридцать веков от солнечного яда не нашли противоядия. Не думаю, что что-то изменится за один год.
Цех постепенно наполнялся людьми. Битва за Зеленый город была закончена. Откуда-то все узнали о пленниках, и теперь их спешно переправляли через телепорты к опытным целителям. Среди наших потерь было немного, но ранены так или иначе оказались почти все.
Мы победили.