Глава 1

Моя свадьба была великолепна.

Гости в ярких нарядах. Корзины цветов. В торжественную музыку вплетаются трели птиц.

И он ждет меня в конце бархатной золотистой дорожки. На губах — счастливая, чуть насмешливая улыбка. В пронзительно-синих глазах — любовь и абсолютное доверие.

— Согласна ли ты, Найта, взять в мужья Максимилиана из Северного клана?

— Да, — как можно отказаться, потерять такое чудо, как ты? Ксиль… Моя мечта. Моя звезда…

Моя рука в твоей руке…

В него можно было бы влюбиться уже за это безмолвное обещание защиты и спокойствия. Даже если бы твоя кожа не мерцала, как снежная пыль, в солнечном свете. Даже если бы этот горький запах не сводил с ума. Даже если бы…

И ты рядом. Со мной. Навсегда…

— Согласен ли ты, Максимилиан, взять в жены Найту, Сердце звезды?

В глазах вспыхивают и опадают смешливые серебряные искры.

Мое сердце сжимается в предчувствии кошмара.

Глядя на меня, он не выдерживает и хохочет уже в полный голос. Тонкие пальцы обхватили плечи, полночный шелк волос разметался беспорядочной гривой, но даже сгибаясь от хохота пополам, утирая невольно выступившие слезы, он умудряется выдавить:

— Ну, ведьма… Я от тебя всего ожидал, но такое…

В глазах моих темнеет от стыда, я оступаюсь, падаю…и просыпаюсь.

И, конечно, этот вампир продолжает ржать как ненормальный.

Если бы я могла провалиться под землю, я бы это сделала. Если бы я могла сгореть со стыда, я с удовольствием стала бы кучкой незаметного серого пепла. Если бы я могла испариться… Но, к сожалению, силенок не хватает.

Угораздило же меня разделить с эмпатом сон. Тем более такой. Тем более с таким эмпатом.

…Яркое солнышко едва-едва пробивалось сквозь плотную ткань. Ноги затекли. Щеки горели. Максимилиан продолжал хохотать.

В общем, начинался очередной чудесный день нашего безумного путешествия.

Все утро я старательно игнорировала князя, не обращая внимания ни на насвистывание марша Мендельсона, ни на сдавленное от едва сдерживаемого смеха «любовь моя», ни на вопросы о том, кого бы я хотела видеть на нашем «празднике» — иными словами, ни на одну выходку, неподобающую князю. Надеялась, что ему вскоре надоест. В конце концов, напоминать о своих гастрономических пристрастиях ему наскучило уже на третий день пути… Зря, как оказалось. Наверно, вампир получал эстетическое удовольствие от вида моих ненормально красных ушей — кто их знает, этих кровососов, какие у них вкусы. Очевидно, что единственно верной тактикой было бы пропускать все шуточки мимо ушей. Но после очередного «оригинального» подкола я не выдержала:

— Да хватит уже! Еще неизвестно, кому должно быть стыдно, тебе или мне!

— А мне-то почему? — искренне удивился вампир.

— Потому что спать в чужих снах — хуже, чем подглядывать в ванной! — прошипела я. — Это уже не просто извращение, это особо мерзкое извращение!

— Я случайно, — промямлил он. Ишь, смутился!

— Третью ночь подряд? Что-то не верится…

— Ну и не верь, — фирменная мерзкая усмешка. Взглянул на обиженную меня, смягчился и добавил: — Я и в самом деле не так уж виноват. Трудно сдерживать свои…способности, когда ты так близко.

Повисло неловкое молчание. Действительно, ближе некуда. Все из-за дурацкого «кокона». Не спорю, вещь полезная, но уж больно…тесная. Дневные переходы выматывали меня до предела, и сил хватало только на то, чтобы, зевая, запихать в себя ужин. Максимилиан каждый раз терпеливо перетаскивал мою тушку в «гамак», я бормотала что-то благодарное, отворачивалась и тут же засыпала. Просыпалась же я неизменно в обнимку с этим дурным вампиром.

И, как правило, под его истерический хохот.

Первые два дня я свои сны, к счастью, не запоминала. И потому изощренные намеки вампира с чистой совестью пропускала мимо ушей. Но сегодняшний день грозил обернуться кошмаром.

— Если не виноват, попробуй хотя бы не ржать. Или делай это про себя, — огрызнулась я, пряча за злостью смущение. — Нашелся, прекрасный принц…

Максимилиан страдальчески возвел очи к небу. Небо завистливо отразилось в синющих глазах и, посрамленное, принялось напяливать на себя тучи.

— Малыш… Вообще-то я смеялся не над твоим сном и уж точно не над своей ролью в нем.

— А над чем же? — несколько испуганно отозвалась я, спешно припоминая, чего такого еще я могла сделать и сказать.

— Скорее, над твоей реакцией, — ответил вампир и, увидев, как я вскинулась, поспешил объяснить: — Если бы мою свадьбу — даже понарошку, во сне! — кто-нибудь испортил, я бы пришел в ярость. А ты…ты смущаешься, как будто тебя поймали на чем-то постыдном…

— Я не смущаюсь! Я злюсь! — перебила я вампира.

— Не ври хотя бы себе, — отрезал князь, — я чувствую тебя. Сначала думал — это со сна, целый день пытался тебя разозлить…

— У тебя это ПРЕКРАСНО получилось! — рявкнула я. Нашелся воспитатель, как же! Экспер-рименты ставит, эмпат чертов!

— Ничего у меня не получилось! — взвился Максимилиан. — Даже сейчас, ты кричишь на меня, а хочешь только одного — чтобы я заткнулся и, шатт даккар, забыл наконец об этом сне!

Я отшатнулась от разъяренного вампира. Злиться на него категорически не получалось. Он орет на меня, он лезет в мои мысли, он говорит гадости…но как же он прав, шатт даккар…чтобы это не значило! Скрывая очередной приступ смущения, я попыталась перевести разговор (или ссору, это как посмотреть) на другую тему:

— Да ладно уже. Ты относишься к этому слишком серьезно.

— Это ты относишься к этому недостаточно серьезно! — я явно задела князя за живое. — Люди вообще патологически несерьезны! А уж в последнее время вы непозволительно измельчали!

— Да ну?! — начала закипать я (все же я не обладала достаточной наглостью, чтобы откреститься от рода человеческого), на этот раз по-настоящему, но договорить князь мне не дал.

— Все самое важное, самое главное, что есть в жизни, обесценилось. Превратилось в набор понятий, дурацких ритуалов, слов, в которые никто не верит! Жена, муж, брат, отец — теперь это обозначение не духовной, а физической связи, или — да простят меня боги! — запись актов гражданского состояния! Государь, истинный правитель, выродился в управленца с меркантильными замашками! Семья…

— Да что ты в этом понимаешь! — не выдержала я. — У тебя вообще семьи нет, и отродясь не было… — я осеклась, вспомнив, что о родителях Северного князя никто ничего не знает.

Максимилиан и бровью не повел.

— У меня есть семья, — обманчиво мягко произнес князь. — Это мой клан. За каждого, кто пришел под мое крыло — неважно, только сейчас или две тысячи лет назад — я готов отдать жизнь. Они — мои братья и сестры…или дети. Не по крови, да, но настоящие, — голос его потеплел, взгляд стал мечтательным. — Близкие. А вы, люди… — почти как оскорбление. — Я уже не говорю о свадьбе, которую вы сделали просто первым этапом развода, поводом для раздела имущества…

Я стояла, испуганно вжал голову в плечи, глядя, как он расхаживает по полян, гневно размахивая руками. Зашибет и не заметит… Внезапно князь остановился напротив меня, властными пальцами запрокинул подбородок, заставляя смотреть в глаза — яростные и печальные одновременно, с неподдельной горечью в глубине ультрамариновой бездны.

— Скажи мне, малыш, сколько сейчас бродит в человеческих городах тех братьев и сестер, что близки не по крови, а по духу? Названых? — я промолчала. Он вздохнул и отвернулся. Когда он заговорил снова, его голос звучал глухо, будто пробиваясь сквозь истлевшие на его глазах века. — Сначала вы забываете понятия, потом сами слова… Все заменяется суррогатом, имитацией, упрощенной версией. Побратим, наставник… Что следующее? Друг? — он усмехнулся. — Хотя уже теперь друзьями называют соучастников по пьянкам-гулянкам, тех, кто скрашивает одиночество.

— Друзья — это те, кому ты прощаешь все. Потому что друг не совершит того, что ты не сможешь простить, — тихо и твердо сказала я. Максимилиан обернулся и посмотрел на меня странным, долгим взглядом.

— Знаешь, малыш… Насчет дружбы я, похоже, погорячился, — он улыбнулся краешком губ, смягчая пафос слов. — Если, конечно, не считать того, что ведьмы — не совсем люди, а лучи звезды — больше, чем даже сестры, не то что друзья…

Я покраснела от сомнительного комплимента и, спасаясь от чувства неловкости, ляпнула первое, что пришло в голову:

— А что такое «шатт даккар»?

Честное слово, я не хотела!

— Э-э… Это я так сказал? — он даже губу закусил от избытка эмоций. На безупречно белой коже отчетливо проступил легкий румянец. — Конечно, я, кто же еще… В общем, никогда так больше не говори.

— А что это?

— Ругательство, — туманно пояснил князь.

Удовлетворенно глядя его виноватое лицо, я решила, что, пожалуй, прощаю ему все издевательства.

«Квиты?» — улыбнулась я одними глазами.

«Квиты!» — насмешливый синий взгляд.

И вправду, чудесный день.

Честно говоря, я уже успела привыкнуть к нашему путешествию. Полюбила неспешную смену пейзажа, страшноватые чудеса, которыми изобиловал Срединный лес, странное ощущение свободы от всего на свете и даже валящую с ног усталость в конце дня. Грозный Северный князь, которым так любят пугать юных ведьм и неопытных Смотрителей, оказался на удивление приятным попутчиком. Он заботился обо мне, смешил, когда было грустно, а прознав, что я обожаю сказки (дурная привычка, подхваченная у Дариэля), взял за правило рассказывать перед сном диковинные истории о том, что было и не было. Правда, иногда князь спохватывался, что вообще-то он законченный мерзавец, садист и чудовище, и начинал изводить по пустякам — как сегодня утром, например, — но это быстро проходило, и в моем распоряжении опять оказывался невероятно обаятельный тип. Не удивительно, что в дополнение к уже имеющимся скверным привычкам я приобрела еще несколько: искоса разглядывать тонкий профиль, любоваться бликами солнца в глянцевых черных прядях, украдкой вдыхать, засыпая, горьковато-свежий аромат. Иными словами, я по уши влюбилась в своего похитителя.

Подобно всем счастливым людям я не замечала, как летит время. И поэтому, когда вечером я обнаружила на небе подозрительно полную луну, то впала в ступор. С меня даже сон слетел.

— Ну и что там интересного? — поинтересовался незаметно подкравшийся князь. — Небо как небо. Или составляешь гороскоп?

— Для составления гороскопа нужны элементарные знания астрономии, которых у меня, как у всякой уважающей себя ведьмы, нет и не будет, — машинально съязвила я. — Просто не верится, что уже целая неделя прошла.

— Слишком быстро? — сочувственно отозвался вампир, делая немудреные приготовления для привала. Как здорово, что он меня к этому никогда не привлекает! С моей врожденной криворукостью… Я помотала головой, вытряхивая из нее посторонние мысли.

— И да, и нет. Иногда мне кажется, что с того злополучного вечера, когда я опоздала на электричку, прошла целая жизнь, — я вздохнула. — И, разумеется, как любая жизнь, прошла незаметно.

Вампир на секунду бросил возню с костром, чтобы окинуть меня внимательным взглядом.

— Что-то мне не нравится твой философский настрой. Или это особо изощренная месть за сегодняшнее утро?

— Да нет, какая месть, — устало отмахнулась я, с размаху плюхаясь на траву. — Мне и самой не нравится. Это полнолуние виновато. Магический фон сбоит, узоры путаются, в воздухе что-то носится, — пожаловалась я вампиру, — короче, творится черт знает что. Обычное такое полнолуние. И кстати, составлением гороскопа можешь заняться и ты. Причем, я подозреваю, с большим успехом.

Князь понятливо ухмыльнулся, откинув со лба темную прядь. Это была наша любимая игра: я всеми силами старалась выцарапать из цепких вампирьих ручонок планы на ближайшее будущее, Максимилиан же щадил мою детскую психику, старательно уверяя, что ничего особенного завтра не произойдет. А на деле нам приходилось пробираться через заброшенные кладбища, форсировать подозрительные водоемы с удручающе неживыми обитателями, а один раз даже карабкаться на склон какой-то горы, невесть откуда взявшейся посреди леса. Самое интересное, что обойти не такую уж широкую гору не представлялось возможным: все тропы старательно уводили нас к вершине. Как потом оказалось, это было первое испытание для желающих найти Замок-на-Холмах. В чем конкретно оно заключалось, я так и не поняла, так как Максимилиан любезно взял прохождение испытания на себя.

— Меньше знаешь — крепче спишь.

— У тебя, похоже, кровный интерес в моих снах, — ехидно отозвалась я.

— Не без этого, — вампир улыбнулся, продемонстрировав классический хищный оскал.

— И все-таки? Ну скажи хотя бы, обойдется без драк с нежитью?

— А когда это ты сражалась с нежитью? Насколько я помню, ты всегда скромно стояла в сторонке, ожидая пока я сделаю всю грязную работу, — не остался в долгу князь. — Кстати, если тебе интересно, ужин готов.

Я одобрительно посмотрела разлитое по кружкам варево. Пахло оно съедобно, и даже очень, а большего мне в состоянии хронической усталости и не требовалось. Да и что такого ужасного можно приготовить из стакана крупы и сушеного мяса? Обжигаясь, я отхлебнула и поморщилась: вампир принципиально недосаливал блюда.

— Не поверишь, мне гораздо интереснее было бы узнать, с какой пакостью я познакомлюсь завтра. Хоть морально подготовлюсь…

— Ну, предположим, завтра нас и вправду ждет пакость, — покаялся вампир. Я аж поперхнулась от удивления: я что, его таки переспорила?

— Неужели ты изменил свое мнение? Не боишься, что предоставленная информация повредит твоим гениальным планам? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Учти, я тебе это сообщаю, потому что у тебя на этот раз вряд ли получится отсидеться за моей спиной, — невесело вздохнул Максимилиан, вороша палкой угли.

— И во что мне предстоит влипнуть? — предупреждение вампира всерьез меня встревожило. Особенно если вспомнить, о чем до этого он предпочитал умалчивать, считая, что само уладится.

— Во второе испытание, — угрюмо сообщил вампир, подтверждая мои опасения. Вот и жалуйся теперь на недостаток информации! — В чем оно состоит, не знаю, но совершенно точно — там замешан Страж пути и какие-то дурацкие условия. Ну ладно, на месте разберемся. Кстати, есть и хорошая новость, — повеселел князь. — Как и положено всем Стражам, этот добросовестно истребляет остальную нечисть. Поэтому на расстоянии дня пути нам вряд ли встретится что-либо представляющее опасность. Кроме, пожалуй, коварных корней, которые так любят попадаться некоторым под ноги, — злорадно добавил он.

— И это вся хорошая новость? — разочарованно протянула я. Нежить и так не доставляла нам особых проблем, было бы из-за чего радоваться.

— Ну, вообще-то… нет, — ухмыльнулся Ксиль. — Хорошая новость заключается в том, что в связи с отсутствием нежити ты вполне можешь поплескаться в ближайшем ручейке и без моего надзора.

Я вскочила на ноги, сияя от радости. С купанием сложилась интересная ситуация, в действительности скорее смешная, чем трагическая, но мне от этого легче не становилось. Дело в том, что после того, как из-за вампирьей невнимательности я двое суток бродила по катакомбам, Максимилиан всерьез озаботился моей безопасностью. Мне не позволялось отходить от князя более чем на десять шагов, трогать подозрительные растения, даже очень красивые, и, разумеется, соваться в незнакомые водоемы. А в этом древнем лесу таковыми являлись все ручьи и озера без исключения. Но немытые волосы безмолвно вопияли, и я поставила вампира перед фактом: или он дает мне возможность привести себя в порядок, или я покидаю его гостеприимное общество любым доступным мне способом. Князь поразмыслил, и выдвинул ответное требование: он обследует хотя бы прибрежную зону, а во время купания следит за мной с берега. Меня это возмутило до глубины души. Итогом оглушительного скандала стала помывка по компромиссному варианту, то есть я самостоятельно запускаю в водоем поисковый импульс и постоянно отслеживаю его, а вампир подстраховывает меня сидя в тенечке и старательно глядя в любую сторону, кроме моей. Естественно, что на такое сомнительное удовольствие я отважилась только дважды, до минимума сократив время водных процедур.

— Ну и где этот ручеек? — вцепилась я в вампира с неподдельным энтузиазмом.

— Я тебя к нему отведу сразу после ужина, — понимающе усмехнулся князь. — Очень милое место, и достаточно безопасное.

— Что значит «достаточно безопасное»? — подозрительно осведомилась я.

— То, что я не стал выбирать со дна острые камешки, и за состоянием своих ножек тебе придется следить самостоятельно, — фыркнул вампир.

— За чем в это время будешь следить ты, хотелось бы знать, — пробормотала я, усаживаясь на место и поднимая кружку с остывшим ужином.

— В это время я буду обустраивать место ночлега, — насмешливо отозвался Максимилиан, — так что у тебя будет примерно полчаса. И если за это время не успеешь, — он подло ухмыльнулся, — пеняй на себя.

Полчаса! Это же прорва времени! Спасибо Стражу, кем бы он ни был. Ужин я прикончила в рекордные сроки, отказавшись даже от соблазнительного предложения попить чая с какими-то сладкими ягодами. Максимилиан из одной врожденной вредности смаковал свой чай еще довольно долго, игнорируя мои жалобные стоны. В конце я была готова придушить вампира голыми руками. Останавливала меня только мысль, что без него я вряд ли отыщу обещанный ручеек.

— Ладно, — сжалился наконец надо мной князь. — Идем.

Я с готовностью подхватила с земли заранее приготовленные полотенце и шампунь. Максимилиан отвел меня к небольшому ручью с каменистым дном, нехарактерным для леса. Несколько валунов перегородили течение, образуя природную запруду. Берег порос осокой вперемешку с камышом. В одном месте колючая трава оказалась аккуратно примята и присыпана хвощом.

— Ты постарался? — подозрительно осведомилась я.

— Нет, Святая инквизиция, — ехидно ответил вампир. Я с удивлением посмотрела на него. — Толку от твоего купания, если ты потом будешь до ночи обрабатывать царапины.

Н-да. Что-то мне подсказывает, что на дне — по крайней мере, запруды — острых камней не так уж много. Теперь.

— Спасибо, — повернулась я к вампиру, но он уже направился к нашей временной стоянке.

— Вернусь через полчаса, — предупредил он на прощанье. — Если что, кричи, я буду неподалеку, услышу.

Хотелось бы знать, где это самое неподалеку. Но адресовать вопросы покачнувшимся веткам и темноте леса было бы бесполезно, поэтому я аккуратно сложила одежду на берегу и, вздрагивая от холода, осторожно вошла в воду. Бр-р-р! Похоже, на дне бьют ключи. Ну ничего, за полчаса замерзнуть не успею. Задержав дыхание, я окунулась с головой. Вынырнула, вытрясла воду из ушей и выдернула нитью оставшийся на берегу шампунь.

Хорошо-то как!

Намыливая свою густую шевелюру, я раздумывала над полученной от князя информацией. Что-то мне определенно не понравилось в его словах. Страж пути… Похоже на легенду, на одну из сказок Дариэля. Вспомнить бы еще, о чем он тогда говорил. Я замерла, машинально накручивая на палец мокрую прядь. Нет, не вспомню. Но…в моем распоряжении не только моя память. Я несколько раз глубоко вдохнула, стараясь расслабиться. Сама по себе техника несложная, надо только найти ту тонкую ниточку, которая тянется к матери…дальше…к ее матери…в глубь…туда…где меня…нет…

Это было похоже на океанскую бездну без конца и края, давящую, плотную, сминающую хрупкую плоть и увлекающую на самое дно. То, что сначала казалось слитным шумом волн, распалось на отдельные голоса — шепот, крик, вой, высокая пронзительно-грустная песня… Звуки сплетались в невесомые узоры, обретая смысл… Тысячи имен сливались в единый стон и снова разлетались сияющими осколками.

…Найта, Элен, Элиза, Селия, Катерина, Хельга…

…Арлен, Нэйя, Хлоя, Сирин, Александра, Свен, Ксения…

…Марина, Анжела, Тори, Саайен, Лея, Мирра…

Вглубь, в темноту, в бездну, до потери себя, чтобы услышать, наконец, среди бесконечного повторения имен еще живых и уже давно ушедших один-единственный вопрос:

Зачем ты здесь, дочь?

Мне нужен ответ.

Спрашивай.

Кто такой Страж пути?

Тот, кто отбирает достойных.

В чем состоит второе испытание?

Придется выбирать между путем и спутником.

Что…что это значит?

Из двух чужаков через портал пройдет только один. Второй заплатит за это своей кровью. Лишь тот, для кого нет ничего важнее пути, сможет на него вступить.

Я…благодарю за ответ.

Используй это знание верно.

Голоса вновь слились в невыносимый, скрежещущий, ржавый, пожирающий разум звук. Я отшатнулась и изо всех сил рванулась вверх, по невидимой нити, соединяющей меня с моим «я», безжалостно обрывая хрупкую связь с давно ушедшими, вверх, к осознанию себя… и к поверхности воды. Оказывается, во время поисков истины я потеряла контроль над собой и основательно притопла. Интересно, сколько времени прошло? Судя по посиневшим ладоням и изрядно затекшим конечностям — порядочно.

Боги, о чем я думаю!

Он же хочет меня использовать. Просто как откуп, входной билетик, только живой и дышащий. Пока еще живой.

Теперь все встает на свои места. И самоотверженность, с которой он искал меня в эльфийских катакомбах, и его неземное обаяние, и слова о том, что в этот раз не получится отсидеться. Все ясно. Покидая Зеленый, он просто прихватил с собой жертву. Достаточно сильную, чтобы пройти часть пути — поэтому человек и не подошел бы, достаточно слабую, чтобы не встретить сопротивления в нужный момент, достаточно наивную и влюбчивую, чтобы пожертвовать собой добровольно.

Похоже, я идеально подхожу по всем параметрам.

Я до боли стиснула зубы. Ну почему, почему… Почему эта тварь… Изворотливый, подлый…прекрасный. Уверенный в себе и своих силах. Не побоялся намекнуть мне, что когда-то я должна отказать ему в какой-то важной просьбе. Уверенный потому, что уже тогда знал, что я не смогу отказать.

Я беспомощно обхватила себя за плечи, уже давно покрывшиеся мурашками от холода. А ведь он прав. Если он попросит, то я с радостью жертвопринесусь ради его сомнительных целей. Стоит только приложить к дивным синим глазам чарующий голос. И все — прощай, разум.

Выхода нет…

— Малыш? — встревоженный голос.

Я вздрогнула и, мгновенно забыв обо всех своих терзаниях, нырнула в воду. На поверхности осталось только пылающее лицо и мокрые пряди волос, похожие на водоросли.

— Ты!!!

Невидимый вампир завозился, и из шевелящихся кустов донеслось смущенное:

— Я не смотрел, честное слово. Просто тебя уже час нет, я забеспокоился и решил проверить…

— Ча-ас? — нехило я задумалась. Или это погружение в память матерей… Впрочем, неважно. Вопрос: сказать или нет? Ответ: да какая разница. Пусть знает.

— Ксиль… Я обращалась к памяти матерей… В общем, я знаю, как пройти второе испытание.

— Правда? — искренне обрадовался вампир. — Здорово. Я не знал, как тебе все объяснить…так, чтобы ты поняла и приняла это.

Я чуть не заплакала от обиды. Дура. Еще на что-то надеялась… На что, интересно? На то, что он прослезится и благородно пожертвует собой, заранее просветив меня насчет целей своей миссии, а на прощанье шепнет тихое «люблю»?

Ладно, хватит истерик. Раз ничего нельзя изменить — надо принять судьбу с поднятой головой. И получить от этого удовольствие.

— Если ты смотришь в мою сторону, Ксиль — а мне почему-то кажется, что это именно так — отвернись, пожалуйста. Мне нужно выйти и одеться.

В ответ послышались шорохи, и я различила в прибрежных кустах спину вампира. Он терпеливо сидел, с интересом рассматривая темный лес, и не делал попыток обернуться. Я с опаской прошлепала на берег, вздрагивая от порывов ветра. Быстро растерлась жестким полотенцем, натянула на все еще мокрое тело одежду, непроизвольно ежась, наклонилась за вещами…

На плечи мне опустился нагретый плащ из мягкой ткани. Я возмущенно обернулась, наткнувшись на нахальный синий взгляд.

— Не могу смотреть, как ты дрожишь.

— Смотреть?!

Максимилиан неопределенно пожал плечами — мол, что такого? — а потом вдруг расхохотался, подхватил меня на руки и закружил по поляне. Я бешено рванулась — безрезультатно.

— Отпусти меня! Сейчас же!

Я изо всех сил — и магических, и физических — ударила взбесившегося вампира. Уж не знаю, какая из многочисленных «подножек» сработала, но Максимилиан запнулся и полетел, не отпуская меня. Я сопротивлялась, и мы, сцепившись, покатились по траве. Подурачившись немного, он легко одержал верх и прижал мои руки к земле, нависая над самым лицом. Моим. Злобным.

— Зачем?

— Ну ты же согрелась, — со смехом отозвался вампир, наклонившись еще ниже. Его пальцы пылали ненормальной для человека, но, несомненно, обычной для охотящегося вампира температурой, в глазах плясали безумные искорки.

— А тебе-то что от этого?

— Весело, — коротко ответил князь и неожиданно поцеловал в губы. Пока приходила в себя, судорожно хватая ртом воздух, легко поднялся на ноги и отправился к чернеющей на фоне неба линии деревьев. Обернулся, почти неразличимый в темноте, холодно произнес:

— Так ты идешь?

Я с трудом встала и поплелась вслед за вампиром. Голова шла кругом. Н-да, денек…

Идти было не далеко — всего минут десять. Потом он остановился, бесцеремонно закинул меня на плечо и, как белка, взлетел по дереву. «Высоковато», — подумала я, с опаской глядя далекую землю. Тем временем меня аккуратно сгрузили в «гамак», гибкая тень скользнула следом, полог сомкнулся с краями. Ставший привычным покой «кокона», тепло, накопившаяся усталость накатили разом, утягивая в черную бездну без сновидений.

Но не тут-то было.

— Ты злишься на меня, мелкая? — виновато спросил он, проводя горячими пальцами вдоль позвоночника.

— Нет, — буркнула я, мгновенно просыпаясь. — Попробуй позлиться на такого. Не понимаю только, что на тебя нашло.

— Я сам не понимаю, — задумчиво протянул Максимилиан, продолжая выписывать на моей спине узоры. Я недовольно повела плечами, и обжигающие пальцы тут же исчезли. — Наверно, полнолуние.

— На вампиров не действует полнолуние…

— Я могу загладить свою вину? — внезапно перебил он.

— Можешь. Если дашь мне спокойно выспаться хоть один раз — будешь прощен, — неуклюже пошутила я, пряча за шуткой беспокойство. Что с ним, в самом деле? Неужели совесть мучит за мое предстоящее убийство? Что-то не верится…

— Я серьезно, — он приподнялся на локте. — Хочешь посмотреть мои сны?

Что-о? Я ослышалась? Торопливо перевернулась с боку на бок, пытливо уставилась в синевато мерцающие во мраке глаза. Похоже, не шутит.

— А…можно?

— Можно, — улыбнулся он в темноте.

— Что нужно для этого сделать? — хрипло от волнения спросила я, пока он не передумал. Увидеть его сны… За это и умереть не жалко.

Впрочем, я и умру. Завтра. Спасибо за прощальный подарок, князь…

— Тебе — ничего, — просто отозвался он. — Просто закрой глаза и доверься мне.

Я послушно сомкнула веки. Вампир притянул меня к себе, прижимая к раскаленной коже, и через мгновение я почувствовала, как чужая, незнакомая воля заполняет мои мысли.

— Спи… — выдохнул он мне в ухо. Я дернулась…и заснула.

Я стояла, опершись на каменные перила. Далеко внизу лежала долина, затянутая серебрящимся в неверном звездном свете туманом. Холодный горный ветер трепал мои волосы, забирался под плащ, пробирая до самых костей. Иногда его порывы срывались с острых замковых шпилей и, вырывая из туманного моря белесые пряди, обнажали черные верхушки исполинских елей. Я задумчиво провела рукой по шероховатому, чуть теплому камню. Такая глубокая, звенящая тишина бывает только ночью высоко в горах, когда прозрачное иссиня-черное небо наклоняется к самой земле, и звезды, похожие на хрупкие хрустальные сосуды, наполненные холодным светом, парят среди заснеженных вершин. Вокруг на тысячи километров — никого, даже этот замок кажется заброшенным. Прикрыв от наслаждения глаза, я полной грудью вдыхаю холодный влажный воздух, но не могу уловить ни запаха дыма, ни живого человеческого тепла, которое остается, даже когда дом уже давно покинут. Только пронзительная озоновая свежесть, в которую вплетаются иногда земляные ноты и острый смолистый привкус мокрой хвои.

— Конец августа — не лучшее время для визита, — вполголоса замечает Максимилиан. — Лучше было бы приехать в мае, когда в горных долинах распускаются цветы.

Осторожно скашиваю глаза в его сторону. Он с комфортом расположился в нише между разрушенными зубцами, закинув руки за голову. Глаза прикрыты, на длинных ресницах мерцает иней. На губах играет полуулыбка, а князь, покачивая босой ногой, тихо продолжает:

— Лето здесь короткое, всего два месяца, но очень жаркое. За долгую зиму земля успевает соскучиться по солнцу и поэтому все дни напролет жадно впитывает свет и тепло. Воздух становится горячим, как в печи. Зато по ночам… В юности я часто убегал из замка после заката и часами бродил по горным долинам. Это было странное ощущение: земля мягкая и как будто греет, и от травы под ногами тоже исходит чуть уловимое тепло и пряный запах — а с ледника дует холодный влажный ветер с привкусом снега… Я возвращался домой уже на рассвете, и голова кружилась от чувства свободы и абсолютного счастья. В те дни я не ощущал голода и почти не вспоминал о родителях. А если вспоминал, то рядом был Тай, и он всегда находил слова. И я снова забывал обо всем — до самой осени… Долгих семьдесят лет…

Я слушала его, как зачарованная. Чужие чувства и эмоции накатывали на меня, словно волны, перед глазами мелькали картины другого прошлого. Все было туманным и далеким, но одно имя зацепило, кольнув острой, почти горькой нежностью.

— Тай?

— Да, — он искоса глянул на меня и снова опустил ресницы, — Тай… Тантаэ. Тантаэ из клана Пепла Времени… Тогда — такой же мальчишка, как и я, всего на двадцать семь лет старше, разве что мудрый не по годам. Потом — Пепельный князь. Знаешь, как погибли мои родители? — внезапно спросил он.

— Нет.

— Я и сам уже не помню, — вздохнул Максимилиан. — Но случилось это в разгар Второй войны, когда ведьмы начали медленно, но верно брать верх. Мне тогда было шесть или семь. Однажды весной я убежал ночевать на только-только зацветающие луга, а когда вернулся на рассвете — нашел лишь золотой пепел и высокую женщину в темной одежде. Великодушная эстиль пожалела сиротку и не стала добивать. Она равнодушно сообщила мне, почему погиб отец и кому помешала мама, и повернулась спиной, собираясь уходить. Зря, конечно, — жестко усмехнулся князь. — Но благородная леди не могла знать, что рефлексы шакаи-ар и ярость окажутся сильнее шока. Она умерла прежде, чем договорила последние слова, а я впервые попробовал кровь. Слишком рано… Весь день и следующую ночь я провел в том же зале, свернувшись на полу. А потом в замок заглянул Тантаэ из Пепла Времени. Его клан был уничтожен в тот же год, что и мой, но чуть раньше. Наши семьи состояли в союзе, и отец взял юного Пепельного под опеку. Мы с Таем быстро подружились, а через несколько месяцев опека понадобилась уже мне… — голос сел. Максимилиан помолчал, а потом продолжил, уже спокойнее. — Мы вместе пережили кровавое безумие и последние годы войны. Тантаэ… Он почти лишен эмпатических способностей и силой не намного превосходит человека. Он всегда был таким. Но недостаток сил и способностей компенсировал умом…

— Так часто бывает, — перебила я вампира. — У нас даже есть специальный ритуал. Во время инициации ведьма выбирает, что ей нужнее — сила или мудрость. Жаль, первое выбирают гораздо чаще…

— Может быть, — кивнул князь. — Так или иначе, но я обязан ему жизнью. Я был импульсивным и неуравновешенным ребенком, и гибель родителей, как ты понимаешь, не улучшила мой характер. Зато сил оказалось с избытком. А Тай — наоборот. Спокойный, уверенный… Мудрый. Он заменил мне отца, брата и учителя… Впрочем, не время вспоминать прошлое, — Максимилиан резко открыл глаза и пристально посмотрел на меня. — Ты действительно хочешь увидеть мои сны?

— Да… А разве это — не сон? — удивилась я.

— Нет, — улыбнулся Ксиль. — Точнее, не совсем. Ты спишь, а я — нет.

— Но как же… — я провела рукой по шершавому камню — …как же все это? Я же чувствую…

— Игра воображения, — снова усмехнулся он. — Я просто вспоминаю замок, а ты слушаешь мои воспоминания. Немного необычное ощущение, — поделился князь. — Ты и здесь, и там…

— И ты просто лежишь с закрытыми глазами и представляешь разные картинки? — я все еще не могла поверить. Эмпатическое внушение, надо же…

— Не просто, — повинился он. В глазах вспыхнули и опали насмешливые искорки. — Сейчас, например, я убираю с твоего лица прядь волос… — я насторожилась — …наклоняюсь… и целую… — прежде чем я успеваю начать гневную тираду, нахал добавляет: — Дважды. Доброй ночи, малыш…

…Это были странные сны… Ни сюжета, ни связи — поток впечатлений и образов, эмоции — чистые и сильные. Ощущение то ли полета, то ли падения. Я была и на тех горных лугах, и у бесконечной глади океанских вод, и высоко в небе, среди темных клубящихся туч и грозовых разрядов. Далекие голоса, смех, и — без перехода — кровавая битва, невыразимая печаль, отблеск войны, отгремевшей века тому назад. И поверх этого странного, дисгармоничного узора тонкой насечкой вилось мягкое, уютное, восхитительно живое тепло существа…такого близкого… Чье дыхание чуть щекочет кожу, а сердце бьется, разгоняя по венам горячую кровь… Такого желанного, такого хрупкого существа…

…меня?!..

Долю секунды я испытывала настоящее раздвоение личности, не в силах отличить свои мысли и чувства от чужих. Поэтому пробуждение подействовало на меня, как ведро холодной воды за шиворот.

Та-ак. Судя по тому, что мои волосы высохли, а сквозь полог пробивается свет, уже утро. Неужели я проснулась раньше Северного князя? Ну-ну.

Я приподнялась на локте, внимательно глядя на спящего вампира. До чего хорош, мерзавец… Не удержавшись, я коснулась пальцами бледных губ. Выражение его лица неуловимо изменилось, чуть дрогнули веки… Он что-то пробормотал на древнем шелестящем наречии и улыбнулся во сне. «Странно, — думала я, осторожно проводя ладонью по снежно сверкающей коже, — всего за каких-то десять дней он вошел в мою жизнь прочнее, чем другие — за годы. А ведь не сделал мне ничего хорошего. Ворвался, не спросив, разрушил, что смог, и поселился на руинах. А когда-нибудь он также внезапно уйдет…если я переживу сегодняшний день, то тот — вряд ли…»

Задумчиво приводя в порядок его встрепанную шевелюру, я чуть не упустила момент, когда дыхание вампира участилось и кожа потеплела. Быстро отдернув ладонь, я придала своему лицу невинное выражение и отстранилась. Максимилиан протестующе напряг руки, не желая меня отпускать, чуть слышно прошептал несколько слов, в которых чудесным образом сочеталась жалобная мольба и властный приказ…и сел, резко распахнув глаза. Зрачки были так расширены, что радужка превратилась в тонкий ультрамариновый ободок. Несколько секунд он внимательно смотрел на меня, постепенно осознавая где находится и заливаясь краской. Глядя на беспорядочно разметавшиеся по плечам темные пряди, испуганно-виноватые глаза и пламенеющие щеки, я не смогла удержаться от торжествующего смешка, чем, кажется, смутила его еще больше. Впрочем, муки совести мне не грозили: пусть побудет на моем месте. Ему полезно.

— Ты давно проснулась? — спросил он хриплым спросонья голосом, окидывая меня подозрительным взглядом. Я мстительно потянула паузу, но быстро сжалилась:

— Довольно давно. Вот уж не думала, что когда-нибудь проснусь раньше тебя.

У князя непроизвольно вырвался вздох облегчения.

— Значит, ты не видела… — он осекся.

— Что не видела? — ехидно поинтересовалась я.

— Так…сон приснился, — уклончиво ответил вампир, машинально облизываясь. Я выразительно подняла бровь. — Будешь вредничать, я не только расскажу, но и покажу, — пригрозил мне князь. Я не устояла и рассмеялась. Максимилиан закусил губу, но не выдержал и тоже расхохотался.

— Знаешь, ведьмочка, а я никогда никому не показывал свои сны, — внезапно поделился он. — Только Тантаэ. Очень давно, — он помолчал. — Наверное, я сошел с ума…

— Не буду спорить, — покладисто согласилась я. — Только вот, по-моему, это случилось немного пораньше… Примерно три тысячи шестьсот лет назад.

— Три тысячи шестьсот девяносто семь, если быть точным. Ты же намекаешь на день моего рождения? — беспечно поинтересовался Ксиль, машинально накручивая на палец прядь моих волос. Я многозначительно кашлянула, и вампир отдернул руку.

— Значит, скоро юбилей? Пригласишь на праздник? — бездна, что я такое несу!!!

— Приглашу, — неожиданно грустно отозвался князь. — Если доживу… — чуть слышный шепот.

— Что?!

— Ничего. Вставай, пора завтракать и отправляться, день будет трудным, — он торопливо раскрыл полог и выскользнул наружу, подавая мне руку.

Вскоре «кокон» был свернут, а мы с Максимилианом стояли на твердой земле, честно разделив обязанности: он возился с костром и завтраком, я приводила себя в порядок. Правда, через некоторое время к общественно полезным делам пришлось подключиться и мне: пошел мелкий дождь, и я обеспечила магический «зонтик».

— Погода испортилась, — невнятно заметил князь. Его бесшабашная веселость уступила место глубокой задумчивости. На мои вопросы он отвечал односложно и путался в словах, а если заговаривал сам — замолкал на середине фразы или глотал окончания. Совесть мучит?

— Скоро еще больше испортится, — вздохнула я, глядя на хмурое небо. — Ливень гарантирую, а то и бурю с громом и молниями.

Максимилиан не ответил. Некоторое время он сидел, не двигаясь, а потом залпом допил травяной настой, заменявший нам чай, и начал собираться.

— Идем. Сегодня нам предстоит длинный путь.

И, похоже, не самый приятный, подумала я, но промолчала. Мой последний день явно не задался.

А спустя несколько часов разразилась обещанная буря.

— Держись ближе ко мне! — проорал Максимилиан через плечо. — Если ты сейчас отстанешь, то я тебя не найду при всем желании!

Я только стиснула зубы, оскальзываясь на размокшей глине. Такая забота…раздражала. Как же, боится потерять свой «билетик». Что он тогда стражу оставит? Платочек на память?

У-у-у! Ненавижу!

И вообще, какая муха меня вчера укусила? Почему я решила так просто сдаться? Временное помутнение?

Не иначе.

Лило как из ведра, под ногами хлюпало, разряды молний и раскаты грома попеременно ослепляли и оглушали. Настроение ухудшалось в геометрической прогрессии, в настоящий момент являя собой гремучую смесь из раздражения, злости на себя и на него и мрачного отчаяния.

Причем второе превалировало.

Раскисшая земля поехала под ногами, и я кубарем покатилась по склону оврага, попутно сшибая с ног вампира. Падая, он ухватился-таки одной рукой за клок травы, а другой умудрился в последнюю секунду цапнуть меня за шиворот.

— С ума сошла? Шею хочешь сломать? — рявкнул он мне прямо в лицо.

Это меня добило.

— От психа слышу!! — вызверилась я не хуже вампира. — Тебе что, приспичило попасть туда именно сегодня?

— Представь себе, приспичило!!! И если бы кое-кто не отправился на познавательную экскурсию по подземельям, то мы были бы на месте уже позавчера!!!

— Если бы кое-кто внимательнее смотрел по сторонам, я бы обошлась и без «экскурсии»!!!

— Да что ты о себе возомнила, соплячка?! Не с мамочкой разговариваешь!

— Ты-то, видимо, со своей успел наговориться! Может, она со стыда сгорела, а?

Узкие зрачки полыхнули багровым. Максимилиан со стоном дернулся ко мне… и мешком осел прямо в грязь, пряча лицо в коленях.

Я, не шевелясь, стояла под проливным дождем, постепенно осознавая, что наговорила. Он вчера доверился мне, рассказал то, что не рассказывал никому… А я при первом же удобном случае воспользовалась этим, чтобы ударить побольнее.

Что же со мной творится?

И что происходит с ним…

Я нерешительно протянула руку к мелко вздрагивающим плечам, но прежде чем я успела что-то сказать, Максимилиан резко выпрямился. Лицо было пустым и невыразительным. Стекающие по коже потоки ливня и синеватые отблески молний превращали его в застывшую маску, холодную и безразличную.

— В одном ты права, — отчеканил он. В голосе звенели металлические нотки. — Идти сейчас по такой погоде бессмысленно. Остановимся и разобьем лагерь.

Он быстро поднялся по размокшему склону оврага и направился к группе раскидистых сосен.

Я плелась следом, медленно закипая. Лучше бы он ударил. Я не должна чувствовать себя виноватой перед ним! Может, он себя просто накручивает перед убийством? Хотя вряд ли. Просто срывает злость. Гад. Гад.

Когда я добралась до дерева, князь уже вовсю пытался обустроить место для привала. Ветер трепал полотнище, вампир то и дело соскальзывал с мокрой ветки. «За каким это нужно, — с неожиданной злобой подумала я. — Все равно буря глушит любые эманации, а в таком ливне и в двух шагах ничего не видно. Сам же говорил, что если я отстану…»

Стоп.

Если я отстану…

Это шанс. Рано или поздно буря закончится, но я уже буду далеко. Останется только найти способ связаться с мамой или с моей звездой…

Кинув взгляд на сражающегося с полотном вампира, я решительно шагнула к рюкзаку. Достала полог из эльфийской ткани, повязала на манер плаща.

Отлично, теперь меня даже ищейка не найдет. Даже шакаи-ар. Даже когда кончится буря…

Осмотревшись по сторонам, я подняла подходящую по толщине ветку и оседлала ее, шепча заклинание. «Ну, теперь я — самая настоящая ведьма», — решила я с отчаянным, злым весельем. Пристроила рюкзачок за спину, под отрез эльфийской ткани и, не оглядываясь, взмыла в грозовое небо.

Прощай, Ксиль. Приятно было познакомиться.

Но я выбираю жизнь.

 

Глава 2

Низкие тучи с мрачным упорством заливали Срединный лес. Ветер утих, запутавшись в непролазных зарослях. Серый, промозглый полумрак, тоскливо стелящийся по земле, давил на глаза, сыростью проникал в легкие. Крупные холодные капли уныло настойчиво стучали в кроны деревьев, отыскивая дорожки в лабиринте зеленой листвы, стекали по черным веткам, по мшистым стволам, нагло просачивались за шиворот.

Бр-р-р! Мерзкая погодка!

Сердито нахохлившись, я сидела у костра, шипящего от влажности и стреляющего искрами. Идея сбежать от князя казалась мне все менее удачной. Ну сбежала, и дальше что?

Честно говоря, я испугалась. А что, если не получится связаться с мамой? Или он найдет меня раньше? В конце концов, я могу просто-напросто нарваться на какую-нибудь нежить и тем самым поставить в своем путешествии жирную точку. Хотя от последнего я постаралась себя обезопасить: выбрала местечко посуше и установила трехуровневый контур. Ничего лишнего, только классика: внутренний круг — атака, средний — защита, внешний — маскировка чар. От всякой дурной нежити — самое то. А от разумной… Хм… От судьбы все равно не уйдешь, верно?

С того момента, как я приняла идиотское решение бежать, прошло уже около восемнадцати часов. За это время я пережила: сумасшедший полет через грозовой фронт — раз, приземление в болото — два, нападение медведя — три. В принципе, терпимо. Правда, после случая с болотом долго не решалась выбрать место для ночлега. В итоге так и провела ночь, болтаясь между небом и землей. Только после рассвета мне удалось урвать пару часов для сна. Думала, немного передохну — и попробую связаться с мамой.

Уже давно была готова ямка с водой и зеркалом на дне, в сотый раз проверены замыкающие руны, узор сплетенного заклинания дрожал на пальцах… но я не решалась. А что, если?..

Все, хватит!

Я решительно выпрямила спину, стараясь не обращать внимания на скатившиеся за шиворот капли, и замкнула линию.

Несколько отвратительно долгих секунд ничего не происходило. А потом… Неровно вычерченные по краю ямки руны вспыхнули красным. Отзываясь на пульсацию знаков, вода вскипела и выбросила вверх облако пара. Я нетерпеливо подалась вперед, пытаясь разглядеть в белесых клоках знакомые черты… Ну давай же… Ты услышишь… Давай…

Бесполезно. Какое-то время пар висел в воздухе, но ветер разогнал его, не оставив и следа.

Ничего, я же не думала, что получится с первого раза… Я долила воды в ямку, лихорадочно подправила руны…

Снова ноль.

Так. Без паники. Может, в следующий раз…

Но и в третий, и в пятый, и десятый раз вода молчала.

Я в отчаянии прикусила губу, чтобы не заплакать. Ну почему я такая неудачница? Даже люди — люди! — могут говорить с водой. Это — азы искусства. Первое, чему учат юную ведьму, — связываться со старшими. И дома у меня все получалось…

Я опомнилась, только когда почувствовала ржавый привкус во рту. Провела пальцами по губам и удивленно уставилась на красные подтеки, не сразу сообразив, что это такое. Ну вот, допереживалась, уже сама себя калечу.

— Может, тебе еще за волосы на себе порвать, вдруг заклинание устыдится и заработает?.

— Может, и заработает, — машинально ответила я и осеклась. Неужели?

Медленно, боясь верить своим ушам, обернулась.

Пар, поднимающийся от воды, не спешил никуда улетать. Он густел, наливался цветом, завивался диковинными спиралями, постепенно принимая знакомые очертания. Косая светлая челка, иронично приподнятая бровь, пальцы отбивают нервную дробь по невидимой столешнице…

— Айне?!

Уголки губ дрогнули в самой-ехидной-на-свете улыбке.

— Нет, я твоя совесть. И встань, пожалуйста, а то неудобно разговаривать с тобой, глядя сверху вниз, — строго добавила пророчица, заправляя за ухо прядь волос.

Я вскочила на ноги, все еще боясь ошибиться. У меня получилось, получилось!

— Но как? Я вроде пыталась связаться с мамой…

— Вроде — не вроде… — передразнила меня Айне. — Ты еще пожалуйся! Тебе вообще крупно повезло, что я пыталась связаться с тобой.

— Я вообще везучая, — покорно согласилась я. И только сейчас заметила, что глаза у пророчицы мокрые, а нос подозрительно красный. — Эй… Ты что, плакала?

— Нет, конечно, — гордо ответила Айне…и разрыдалась.

— Ты чего?!

— Я думала, что ты умерла…

— Да нет, все в порядке…

— …неделю пытаемся связаться…Леди Элен чуть не поседела…

— …он даже руку на меня не поднял ни разу…

— …приходили Смотрители, вопросы задавали…говорили, ты под преследованием…

— …сама перепугалась дальше некуда…

— …я смотрела…а там подземелье какое-то и ты лежишь на груде камней…

— …это в эльфийском замке…

— …и аура совсем не чувствуется…

— …скрывались от инквизиции…

— …город в осаде, до Королев не дозваться…

— …испугалась и убежала… — я осеклась. — Ты сказала, город в осаде?

— Не совсем, — пророчица шмыгнула носом и передернула плечами. — Скорее, похоже на карантин. Это началось шесть дней назад, на следующее утро после того, как ты пропала…

У меня внутри все похолодело.

— Это как-то связано…с инициацией?

— Напрямую, — мрачно подтвердила Айне. — Но сначала никто ничего не понимал. Когда он забрал тебя и ушел, мы долго не могли прийти в себя. Сказывались перегрузки при телепортации, а по Феникс вообще здорово ударило откатом от огненной волны, она до вечера без сознания провалялась… Так вот, дверь за вами захлопнулась, а через минуту открылся телепорт, и оттуда вывалился Хэл с «тленной сутью» наготове. Ну и леди Элен, злая, как фурия. Когда она поняла, что тебя забрали, то сразу же направилась в общину ар-шакаи. Не подавала вида, как ей тяжело, но было видно, что едва держится… — вздохнула пророчица, потирая виски. На мгновение прикрыла глаза и снова продолжила: — Нам было не легче. Надо было приводить в себя Феникс, удерживать Джайян от рейда по «темным» кварталам и придумывать план действий. Потом вернулась леди Элен, и все капитально осложнилось. Ар-шакаи не стал играть в партизана и сообщил имя твоего похитителя и даже передал от него послание. Лучше бы молчал…

Айне устало облокотилась на невидимый стол, подперев рукой подбородок. В глаза сразу бросились растрепанные волосы и обломанные ногти, всегда такие аккуратные… Было видно, что последние дни дались ей нелегко.

— Что сказал старший общины? — я не могла поверить, что Максимилиан позаботился о том, чтобы мама не беспокоилась.

— Он сказал буквально следующее: «Северный князь берет юную леди под свою опеку и покровительство. У него есть на это причины, важные равно как для шакаи-ар, так и для вашего народа, — Айне потерла переносицу, припоминая точную формулировку. — Все решится на совете Королев. Берегите лучи звезды»…

— Стоп, — перебила я пророчицу. — Ты сказала, лучи звезды? — Айне кивнула. — Ты понимаешь, что это значит? Он побывал в общине уже после того, как забрал меня!

Но Айне поразило другое.

— Постой. Ты хочешь сказать, что тот наглый тип из твоей гостиной и вправду Северный князь?!

— Он самый, — вздохнула я. — Князь Максимилиан из Северного клана. Для друзей — Ксиль.

— Когда это ты успела записаться в его друзья? — подозрительно осведомилась Айне.

— Я не записывалась. Просто сначала он оказался другим, чем о нем говорят, потом он пил мою кровь — а это все-таки сближает…

— Он пил твою кровь?! — ужаснулась пророчица.

— Ну да, но была виновата инквизиция! А потом я потерялась в подземном эльфийском замке, Ксиль меня нашел и спас, — вспоминала я. — Потом он засыпал в мои сны и делился своими…

— Не нравится мне это мечтательное выражение, — мрачно вставила Айне.

— Ничего, это остаточное, — успокоила я ее. — Мне…а, неважно! Ты говорила, город на карантине?

— Да, — еще больше нахмурилась пророчица. — Так вот, как я уже говорила, весь первый день леди Элен пыталась отыскать тебя в городе. Она никак не могла поверить, что кто-то действительно похитил ее дочь. Слова старшего общины Элен вообще пропустила мимо ушей — Северный князь у вампиров, особенно обращенных, всегда крайний. Видишь ли, очень удобно все сваливать на того, с кем даже свои остерегаются связываться…

Мы что, весь день проведем за обсуждением князя?! Нет, мне это надоело!

— Ближе к делу, Айне, — несколько резко заметила я. — Ты опять уходишь в сторону от вопроса.

— Я никуда не ухожу, — обиженно возразила пророчица. — Я просто объясняю, почему мы сразу не обратились к королевам.

Я ошарашено хлопала глазами. Да, я, конечно, угрожала Максимилиану, что в случае моего исчезновения мама все Холмы на уши поставит, но это был чистой воды блеф! Моя скромная персона не стоит того, чтобы из-за нее обострять и без того не гладкие отношения с шакаи-ар. А если к тому же на секунду представить, что Максимилиан мне не врал насчет Смотрителей…

— Надеюсь, вы и потом не обратились в Холмы?

— Не успели, — вздохнула Айне. — Наутро город был уже блокирован. Официально — из-за того, что в нем якобы скрывается какой-то жуткий преступник, о котором — вот странное совпадение! — до сих пор никто не слышал, — в голосе прорезались знакомые ехидные нотки, всегда выводившие из себя учителей. Ну и хорошо, я уже боялась, что уныло-обреченное выражение успело прирасти к лицу. — Ну а по неофициальной… Смотрители так и заявили местному кругу: одну новообращенную ведьму они еще могут стерпеть, принимая во внимание ранг леди Элен, но пятерых, да еще без предварительного уведомления, да еще звезду! В общем, заключили город в сферу карантина, и поставили условие…

Догадываюсь, какое, мрачно подумала я.

— … и поставили условие: карантин снимут, как только эстиль Найта лично даст объяснения по случившемуся. Замкнутый круг получается: для того, чтобы найти тебя, нужно снять карантин, а чтобы снять карантин…

— Нужно найти меня, — подхватила я. — И постой… Как ты меня назвала?

Айне фыркнула, выражая таким образом свое отношение к скорости моей реакции. Еще бы к концу разговора припомнила.

— Не я назвала, — уточнила пророчица, — инквизиция. Тебе заочно присвоен третий ранг.

Я с некоторым усилием подтянула упавшую челюсть.

— Третий ранг? Мне?

— У меня плохая дикция? — насмешливо ответила Айне вопросом на вопрос, выразительно поднимая бровь.

— Нет, но… Я никогда не претендовала больше, чем на седьмой! — дыхание восстанавливалось с трудом. Помнится, Максимилиан говорил о чем-то подобном, но я не восприняла его слова всерьез. Как-то не до того было… Получается, что вампир прав?

— Но могла бы претендовать, — возразила Айне. — Уж мне-то поверь. Если бы ты не ленилась…

— Ты еще поговори, как моя мама, — проворчала я.

— Кстати о твоей маме, — оживилась Айне, припоминая нечто очень забавное. — Видишь ли, ей очень не понравилось заявление Смотрителей насчет того, что ты должна объясняться…

Я только хмыкнула.

— Догадываюсь, почему.

— Слушай, кто здесь рассказывает, ты или я? — возмутилась подруга. Я виновато втянула голову в плечи. — Так вот, ей это не понравилось, но она смолчала. Но когда через два дня инквизиторы попытались заставить нас доказать Право…

Мы с Айне переглянулись…и злорадно расхохотались. Представляю, что учинила моя дорогая мамочка. Да еще после такой нервной встряски…

— И кто-нибудь выжил? — искренне поинтересовалась я.

— Выжил, — успокоила меня пророчица. Несколько секунд юная ведьма пыталась придать лицу серьезное выражение, но в золотых глазах все равно плясали смешинки. — Вот только в Главном управлении с некоторых пор нет крыши. Совсем.

— А что с Правом?

— Ничего, — грустный вздох. — Больше давить на нас не пытались. Но… — пророчица внимательно посмотрела мне в глаза — … этим дело не кончилось. Потому что на следующий день в Управление заявилась Феникс и потребовала поединка.

У меня внутри все оборвалось.

— С ней все в порядке?

Айне замялась.

— Да… С ней — да. Я не знаю, что она сделала, чтобы доказать свое Право. Знаю только, что откат от ее чар почувствовали все.

Ничего себе. Это какой же мощности должны были быть чары, чтобы…

Тихая, робкая, мечтательная Феникс.

Тихая. Ну разумеется.

— И какой ей присвоили ранг?

— Не знаю, — пожала плечами пророчица. — Она не уточняла.

Мы помолчали. Интересно события развиваются, ничего не скажешь. Первой молчание нарушила Айне:

— Ну а ты как все это время?

Я оглядела утопающие в тумане окрестности, стреляющий искрами костер, свои исцарапанные руки…

Меня как прорвало. Я говорила, не переставая, почти два часа, рассказывая обо всем. Темная дорога к Бирюзовому, кареглазый хозяин гостиницы, тесный номер и неожиданные подарки князя, бегство, полет… Когда я упомянула о том, что случилось после приземления в Срединном лесу, Айне передернуло. Я замолчала.

Да, наверно, со стороны это выглядит ужасно. Даже слова какие-то глупые: укусил, кровь пил… Но чувствовалось-то это по-другому!

Как описать медленно раскаляющуюся кожу? Какими словами передать океан безнадежности и тоски, плещущийся в сине-синих очах?

И запах. Пряный, горький, травяной запах, от которого кружится голова и темнеет в глазах.

Нет. Невозможно. Невозможно рассказать, описать, найти нужные фразы… И все же я попыталась.

По крайней мере, больше Айне не дергалась.

Пророчица с тревогой вслушивалась в описания моих скитаний по подземельям. Конечно, многие подробности я опустила, но и оставшегося хватило на то, чтобы впечатлить подругу. И то, что Максимилиан спустился за мной в темные лабиринты, несколько искупило проступки князя в глазах пророчицы.

Но больше всего Айне поразили не мои подземные приключения, не волшебная ткань спального «кокона», благодаря которому можно было хотя бы по ночам забывать об опасностях Срединного леса и даже не таинственная гора — первое испытание, в котором я, впрочем, участия не принимала.

Нет. Пророчицу заинтересовали наши общие сны.

— Так ты говоришь, он засыпал…в твой сон? — я осторожно кивнула. — И князь не прикладывал к этому никаких усилий?

— Нет, — я старалась не смотреть на пророчицу. Уж больно мне не понравилось задумчиво-настороженное выражение золотых глаз. — Ему наоборот приходилось ставить ментальные блоки.

— И как результат?

— Нулевой. Хотя нет, — невесело хохотнула я. — Я стала запоминать свои сны.

— И ничего хорошего из этого, конечно, не вышло, — закончила за меня Айне.

Ветер, напоминая о своем присутствии, пробежал по кронам деревьев, стряхивая на землю холодные капли. Белесая мгла вокруг стала сизо-серой, загустев с приближением вечера. Сколько же мы проговорили? Ладно, неважно. Пока в контуре хватает энергии, буду держаться. Отдохнуть и потом можно.

— А почему тебя так интересуют сны? — спросила я, чтобы не затягивать паузу.

Но, к моему удивлению, Айне ничего внятного не ответила.

— Так…есть одна легенда…но вряд ли это ваш с князем случай. Неважно, — отмахнулась пророчица, и я не стала настаивать. — Еще один вопрос: а его сны ты видела?

— Да, я же тебе говорила… — я несколько растерялась. А его-то сны здесь причем?

Айне, словно услышав так и не заданный вопрос, замялась, и, наконец, выдавила:

— Тебе не кажется, что такое отношение немного не вяжется с его репутацией? И вообще все…странно?

— Ну почему, — зло усмехнулась я. — Никаких странностей нет, — и рассказала о втором испытании и планах князя. Айне выслушала, но к моим домыслам отнеслась скептически:

— Не знаю, не знаю… Все равно нелогично. Сначала предупреждает, потом отдает на откуп Стражу, а в промежутке делится своими снами… На твоем месте я бы не стала делать поспешных выводов.

— А как бы ты поступила? Сидела бы сложа ручки, полностью положившись на судьбу? — съязвила я.

— Может быть.

— Следуй я твоей логике, мы бы сейчас не разговаривали.

Айне терпеливо вздохнула.

— Нэй, я, конечно, очень рада знать, что с тобой все в порядке, да и Элен будет поспокойнее… Но поступила ты глупо. Нет, не перебивай! Дай закончить, — быстро вскинула она ладони. — С ним у тебя был реальный шанс добраться до Холмов целой.

— Или остаться в логове Стража, — вставила я. — Не думаю, что это пошло бы мне на пользу.

— Думаешь, не думаешь… А что ты теперь будешь делать? Путь в Зеленый закрыт!

— Как закрыт? — опешила я.

— Так закрыт! — в тон мне ответила пророчица. — У нас ка-ран-тин!

Опс. А я и забыла…

— И что же мне теперь делать? — я жалобно посмотрела на подругу. Айне опустила глаза, раздумывая.

— Единственный вариант, который приходит в голову — добраться-таки до замка Королев. В любом из городов тебя тут же перехватят.

— И как я туда доберусь, интересно?

— Так же, как хотел князь, — спокойно ответила Айне. — Пройдешь по пути, через все испытания.

Я потерянно опустилась на траву. Голова шла кругом. Что же это получается: я должна с налета преодолеть то, что вызывало опасения у древнего, опытного шакаи-ар?

Легче было бы сдаться инквизиции.

— Даже не думай, — испуганно шарахнулась Айне. Я недоуменно уставилась на подругу. Потом догадалась:

— Я вслух говорила, да?

— Что-то вроде, — уклонилась от ответа пророчица. И перевела разговор на другую тему. — Понимаешь, я читала об этом пути. Он рассчитан на то, чтобы остановить чужаков.

А я, стало быть, своя. Ну-ну.

— И в чем же это проявляется?

— Хм… дай-ка вспомнить. Первое испытание порождает сомнения. Второе…второе сеет раздор. Про третье точно не помню, кажется, оно должно охладить пыл или что-то в этом роде. Но есть одна важная деталь, — Айне наклонилась вперед, делая большие глаза. — Ведьма не проходит испытания. Дорога открывается перед ней сама.

— Что-то не заметно, — скептически хмыкнула я. — Первое испытание выжало из Ксиля все соки. Он потом всю ночь дергался от малейшего звука.

— Вот именно! — подмигнула пророчица. — Князь проходил испытание. Не ты. Готова спорить на что угодно — он просто боялся, что ты удерешь от него, поэтому и пошел первым и напоролся на стража. Если бы первой шла ты, то все испытание заключалось бы поиске нужной дороги.

Я только вздохнула.

— Звучит замечательно. Вот только у меня проблема: я не знаю даже, в какую сторону надо идти, чтобы выйти ко второму испытанию.

Айне задумалась.

— Да, проблема… И вряд ли в книгах дается описание пути. Там вообще сплошные иносказания. Хотя постой! — оживилась пророчица. — Есть одна зацепка! Вспомни, что говорится во всех сказках о Королевском пути?

— Чужаки не пройдут… — робко начала я, сбитая с толку напором подруги. Та только отмахнулась:

— Да нет же! Я о другом! Вспомни, во всех легендах упоминается одна подробность: вступивший на путь…

— …с него не сойдет! — взволнованно закончила я. Все встало на свои места: и загадочная гора, обойти которую было невозможно, и то, что в последние дни Максимилиан часто позволял мне идти первой. — Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что ты можешь отправляться в любую сторону! — перебила меня пророчица. — Все равно в итоге попадешь к порталу.

— Но тогда получается, что я зря сбежала от Максимилиана, — я расстроено уткнулась в колени. — И в Зеленый невозможно вернуться, пока я не пройду этот чертов путь…Слушай, а ты не можешь найти ту книгу и почитать мне про второе и третье испытание? Так, на всякий случай?

Пророчица только покачала головой.

— Вряд ли. Я даже не помню, как она называлась. Но у меня есть идея получше.

— Какая? — заинтересовалась я.

— Сейчас я позвоню твоей маме, и она сама тебе все объяснит! — Айне подхватила с невидимого стола невидимый же мобильник и принялась азартно тыкать в кнопочки. — Номер не менялся?

— Нет.

— Отлично. Надо было с самого начала так поступить, а не трепаться… Странно, что я сразу не доду… — ведьма осеклась. Контур начал растекаться белесым паром.

Мне резко поплохело.

— Айне, что происходит?

— Кто-то ломится в дверь. Кто-то чужой и с дурными намерениями, — уточнила Айне. — Удачи, Нэй! — и опрокинула миску с водой. Красные руны круга вызова полыхнули синеватым огнем и почернели, зеркало растрескалось. Но прежде, чем туманная фигура подруги окончательно превратилась в водяной пар, я услышала слова с той стороны. Слова, которые заставили ехидную пророчицу обрубить последнюю возможность связаться со мной.

«Открыть, по слову Смотрителей!»

Инквизиция все-таки выступила в открытую. Надеюсь, с Айне все будет в порядке…

Позже, устраиваясь на ночлег в нескольких километрах от того места, где проводился вызов, я размышляла, почему Смотрители вломились к Айне, нарушив одну из главных заповедей нашего мира: те, кто видит будущее — неприкосновенны. Только ли из-за того, что она сумела связаться с беглой ведьмой?

Бред. Я не настолько важная персона.

Но, может, дело в секретах Северного князя? Что такого он хочет предъявить совету, что способно заставить Королев заключить союз с шакаи-ар? И как во все это вписываюсь я?

Вопросы, вопросы…

…Я мучительно засыпала под неумолчный шелест листьев. Мне мерещился то сырой лес, то пещера среди корней исполинских деревьев и горячая злость охотника, потерявшего след. Пока потерявшего.

«Ты предала меня».

Низкое звездное небо и холодный камень под чужой спиной. С губ срывается шипящий яростный крик…

«Я найду тебя, тварь!»

Я резко села, протирая глаза. В ушах все еще стоял отчаянный вой. Бр-р, и приснится же с голодухи! Наверное, вчера все-таки стоило поужинать. Впрочем, что мне мешает сейчас наверстать упущенное?

Мои руки машинально выполняли необходимые приготовления: ломали хворост для костра, засыпали крупу в котелок, мыли посуду в холодной мутноватой воде, но из головы не выходили слова пророчицы. Путь, с которого невозможно сойти… Было ли это очередным иносказанием? И если да, то как добраться до портала, открывающего дорогу на другой план? Можно, конечно, отыскать вампира и напроситься обратно в его компанию, но что-то мне подсказывает, что такая встреча будет крайне вредной для моего здоровья. Я бы и сама разозлилась, если бы кто-то бросил меня накануне очередного испытания.

Кстати, об испытании. Не верится, что не придется его проходить. Если Айне правильно вспомнила формулировку — а память у нее на такие вещи отменная — то второе испытание уже в самом разгаре. «Сеет раздор», надо же… Знания, которые я почерпнула в памяти матерей, не просто «посеяли» раздор между нами — устроили наилучшие условия для взращивания недоверия и предательства, и теперь мы с князем пожинаем плоды взаимной неискренности. Так что, похоже, каждый проходит свое испытание: кто-то напрямую делает выбор между собственной жизнью и жизнью спутника, а кто-то (не будем показывать на этих неумных девушек пальцами) — между доверием и трусостью.

Что ж, я трусиха, в этом ничего нового нет. Стоит ли огорчатся?..

Выбрав подходящую ветку и накрепко прикрутив к ней рюкзак, я прошептала заклинание и поднялась над верхушками деревьев. Губы неудержимо расползались в улыбке — то ли от нервов, то ли от пьянящего ощущения свободы, а может, просто потому, что впервые за несколько дней выглянуло солнце. Ласковые теплые лучи скользили по гладким пластинкам листьев, превращая капли воды в алмазы. Здесь, почти у самых облаков, дул довольно сильный ветер, но лес внизу оставался неподвижным, напоминая, скорее, объемную вышивку, чем зеленый океан. Сжав ветку ногами, я сделала круг, осматриваясь. Пусть Айне и говорила, что с пути нельзя сойти, но лететь наугад — безумие.

Мое внимание привлекла горная цепь на севере. Раздвоенная вершина, заросшая чахлыми кривыми елями, показалась мне смутно знакомой. Очень похожую мы с князем оставили позади примерно пять дней назад. Максимилиан говорил, что это было первое испытание — вполне возможно, по крайней мере это объясняет, почему гору невозможно было обойти. Впереди, правее, виднелось ярко-зеленое пятно с редкими бурыми вкраплениями — болото. Нет, туда мне точно не надо… Глубоко вздохнув, я решительно направила импровизированную «метлу» левее болот, туда, где далеко-далеко, на самом горизонте, Срединный лес переходил в холмистую равнину с разрозненным островками деревьев.

«Жаль, что мы все время шли пешком, — промелькнула шальная мысль. — Здорово бы было снова увидеть его крылья».

Бред. Максимилиан остался позади — и лучше бы, если бы мы больше никогда не встречались. Хотя, подумалось мне, наверняка пересечемся у портала.

До которого еще надо добраться. Н-да.

…Ветер в лицо — замечательная вещь. Вот только глаза что-то слезятся.

 

Глава 3

Все шло хорошо. Черт возьми, все шло просто замечательно! И надо же мне было все испортить…

Дорога к равнине заняла примерно шесть часов. Недурно, если учесть, что каждые сорок минут приходилось садиться на землю, подновлять заклинания — все три, и разминать затекшие конечности. После ночных полетов под проливным дождем и сна на холодной земле, в скрюченном состоянии, мышцы ныли и весьма болезненно реагировали мои попытки поднапрячься и выжать из «метлы» максимальную скорость. Но все физические неудобства перекрывались чудесным ощущением принадлежности к пути. Хрупкие и поначалу незаметные, нити заклинаний сплетались в прочное серо-стальное кружево, в центре которого находился портал, отсвечивающий ярко-алым. С высоты птичьего, то есть, простите, ведьминого полета был виден весь узор, даже глаза закрывать не приходилось. То, что на земле походило на беспорядочное нагромождение защитных чар, обрывки старых заклинаний, маскировалось под энергетические каналы и пульсацию источников, на деле оказалось магическим лабиринтом невероятной сложности и красоты. Те из Древних, кто прокладывал путь, обладали весьма специфическим чувством юмора.

Войти в лабиринт — или вступить на путь, уж как вам больше нравится, — можно было в любом месте. Но, стремясь добраться до портала, странник волей-неволей задевал нити. Страж чутко следил за малейшим изменением натяжения, и как только таковое обнаруживалось, изменял потоки таким образом, чтобы гостя затянуло не в портал, а в логово хранителя пути. Если проситель, на взгляд Стража, оказывался достоин предстать перед Королевами, он перебрасывался на следующий уровень кружева, за которым следил уже другой Страж — отсюда и невозможность сойти с пути, если уж на него ступил.

Но магический узор имел одну важную особенность: распрямляться под воздействием ведьминской силы. Нашей силы. Мы не задевали нитей, и Стражи нас не замечали. Нет Стража — нет испытания. А если нет испытания, то куда затянет незваного гостя?

Правильно, в портал. Вуаля — и я в Белой долине, у подножья Холмов.

До портала оставались считанные километры, когда меня одолело любопытство: а какой он, Страж? Вряд ли творение Древних похоже на скелет из эльфийского подземелья. Помявшись и для порядка обозвав себя дурой (за то, что хочу вляпаться в неприятности) и трусихой (за то, что никак не решусь), я дернула за одну из нитей.

Ничего не произошло.

Разочарованно вздохнув — не судьба! — я направилась к порталу.

Т-тьма!

Рывок был таким резким, что рука чуть не вылетела из сустава. Под напором взбесившихся нитей тройная защита, на плетение которой я вчера угрохала полтора часа и которую каждые сорок минут подновляла с маниакальной тщательностью, смялась, как яичная скорлупа. Зачарованная ветка взбрыкнула, как молодая кобыла, и я, не удержавшись, соскользнула вниз.

Вы никогда не падали на землю с высоты четырех километров? Поверьте на слово, незабываемое ощущение!

Изворачиваясь как угорь на сковородке и тихо подвывая от ужаса, я пыталась одновременно освободиться от липких нитей и вспомнить заклинание левитации, с которым любила баловаться Джайян.

Вопрос: сколько требуется времени, чтобы объект весом пятьдесят пять килограммов, падающий с высоты четыре тысячи метров достиг земли?

Ответ: двадцать восемь секунд. Проверено на себе.

Думаю, излишне говорить, что за полминуты ни скинуть нити, ни сплести что-нибудь толковое я не успела… Я и испугаться-то толком не успела.

Но удара не последовало.

Как в старой сказке, земля расступилась перед моей тушкой, замедляя падение, и поэтому, когда я с размаху приложилась спиной о камни, это было больно, но не смертельно.

Пещера. Темная, сырая, холодная. Тьма, я уже, кажется, начинаю ненавидеть подземелья!

Впрочем, когда я проморгалась, вокруг было не так темно, как померещилось с перепугу. Рудные прожилки в стене слабо светились, навевая нехорошие мысли о радиации и мутировавших зомби. Чудное место.

— Назови свое имя, смертная.

— Уж как-нибудь обойдетесь, — огрызнулась я, оборачиваясь. И тут же пожалела об этом.

Дура я дура. Ну чего мне стоило влететь тихонечко в портал, не заморачиваясь на всяких там Стражей? Тем более что выглядят они все, похоже, одинаково. Белый трехметровый костяк, вытянутый череп, глаза горят — недобро эдак, зеленым некромантическим пламенем. Хотя, конечно, к некромантии Стражи не имеют ни малейшего отношения. Скорее уж к творению…

Боги, о чем я думаю?!

— Имя не имеет значения, — вежливо согласился Страж. — Только путь. И цена. Что ты готова отдать, чтобы продолжить путь?

— Э-э-э? — определенно, прыжки без парашюта и темные замкнутые помещения плохо сказываются на моем и без того скудном интеллекте. — А надо что-то отдавать? Я же вроде своя…

— Путь не знает своих и чужих, — возразил Страж. — Есть те, кто может платить, и те, для кого цена слишком высока.

Вот теперь можно паниковать.

— И какова…цена? — я честно старалась, чтобы голос не дрожал. Потому что ответ уже знала.

— Кровь чужака.

— Но я одна! И я ведьма!

Белая черепушка насмешливо качнулась из стороны в сторону.

— Госпожа не проходит испытаний. Та, что попалась в сети — не госпожа. Лгунья. Чужачка. Плати кровью.

— И много ее надо? — хрипло выдохнула я, оглядываясь по сторонам в поисках какой-либо емкости.

Ничего похожего — только светящиеся прожилки стен и мертвый серый камень. И груда костей… ой, мамочки… вопрос о количестве снимается…

— Плати кровью.

— Я передумала! — я резко рванула назад… и остановилась. В пещере не было ни входа, ни выхода. Только камень. — Я хочу назад! И не в какой замок не пойду!

Страж, до того снисходительно относившийся к моим метаниям, с тихим шелестом вытащил меч из ножен. Вместо бархатного, приятного баритона мне в ответ донеслось шипение:

— Отссступившшимссся — сссмерть! Сс пути восссврата нет!

Тусклая полоса белого металла мигом вышибла из меня все мысли о возвращении домой. И как меня угораздило ляпнуть такую глупость!

То ли от страха, то ли случайно я сгенерировала защитное поле. Здесь, в пещере, нитей не было, и поэтому заклинание вспыхнуло быстро и четко. Жуткий меч ударил в прозрачную пленку… Не выдержала, конечно, но лезвие в сторону отвела.

— Постой! Я опять передумала! — клинок пошел на второй замах, но при моих словах резко остановился. — Я пойду вперед и заплачу кровью…но позже! Не сейчас!

Страж словно задумался.

— Когда?

— На закате, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Я вернусь на закате, — ровно, будто и не было этой ярости, произнес Страж и испарился.

Ну чего мне стоило не соваться сюда? Или хотя бы выторговать побольше времени? А, ладно. Если до вечера ничего не придумаю, то мне и год не поможет.

Стараясь не поддаваться панике, я внимательно обследовала пещеру. Естественно, никаких следов выхода, магического или обыкновенного, я не обнаружила. Разозлившись, долбанула потолок примитивным «ломиком» из чистой силы. Потом еще — уже более изощренным, с тонкой насечкой пространственной магии… и с ужасом поняла назначение светящихся прожилок.

Магический изолятор. Пиргит.

Я свернулась клубочком и тихо заплакала.

— Время истекло.

Я села, протирая заспанные глаза. Надо же, и когда умудрилась заснуть. Вроде сначала плакала, потом пыталась что-то придумать, потом опять плакала…

— А что, уже закат? — машинально переспросила я. Стоп. А это идея…

Страж, не подозревая о моем коварном плане (в чем он точно состоял, я и сама пока не знала), объяснил:

— Закат — время алого солнца. Сейчас солнце алое.

— Не верю, — прищурилась я. Пройдет или нет? Страж, кажется, смутился.

— Солнце алое, — неуверенно произнес он. — Значит, закат.

— Но мне отсюда не видно, — уперлась я. — Здесь кругом стены, — я похлопала рукой по сырому камню. — И никакого солнца.

Страж, видимо, впервые столкнулся с таким недоверием к своей персоне. Зеленоватое свечение глазниц притухло, свидетельствуя о бурном мыслительном процессе. Спустя несколько минут, ознаменовавшихся для меня перепадами настроения от злорадно-торжествующего до мрачно-обреченного, Страж нашел единственно верный способ убедить меня в своей правоте:

— Здесь солнца нет. Там — есть. Смотри.

За моей спиной что-то заскрежетало, посыпалась пыль и обломки камня, и, к моему полному восторгу, открылась лестница наверх. Хм, всего-то ступенек двадцать. Должна успеть…

— Действительно, закат, — согласилась я, глядя на полыхающее небо. Красиво… — Зря я вам не верила, — как бы между делом я преодолела половину пролета.

— Сейчас веришь? — дотошно уточнил Страж, глядя на меня из темной пещеры. Он же не думает, что я вернусь?

— Верю, — согласилась я…и бегом рванула по лестнице, швырнув через плечо «лампу». Ту самую, нестабильную.

Рев обманутого Стража потонул в грохоте взрыва. Земля под ногами ощутимо дрогнула, и я, не удержавшись, упала на колени. Почти сразу вскочила, вслепую понеслась куда-то — а, все равно куда, лишь бы подальше от этого места.

А место было красивое. Пологий холм, поросший серебристо-зеленой травой вперемешку с ромашками, переходил в бескрайнее поле с редкими одинокими деревьями. Лишь вдали, у самого горизонта, темнела громада леса.

Красиво, конечно. Если бы еще эти чертовы ромашки не путались в ногах и солнце не слепило!

Где-то сзади послышался высокий гортанный крик и почти сразу — жутковатый хруст. «Это что еще такое?» — пронеслось в голове. Я машинально оглянулась и тут же растянулась на траве. От удивления.

Страж и не думал меня преследовать. У него были другие проблемы. Когда кто-то с десятисантиметровыми когтями и жутко злой пытается открутить вам голову — это ведь проблема, правда?

Не веря своим глазам, я ошарашено вгляделась в тонкую, затянутую в черное фигурку. Максимилиан? Но как?..

А между тем бой шел не на жизнь, а на смерть. Страж не уступал вампиру в скорости, и поэтому бойцы то сливались в неразличимое пятно, рычащее и ругающееся на нескольких языках (целиком и полностью заслуга князя), то замирали друг напротив друга неподвижными силуэтами. Трудно сказать, кто одерживал верх. В редкие мгновенья затишья я успевала разглядеть немногое. Страж, похоже, лишился руки и половины ребер, меч тоже остался где-то под холмом. Максимилиан, несмотря на общий потрепанный вид, держался уверенно… о боги… слишком уверенно для человека с разодранным животом…

— Лжецам — смерть. Таковы правила, — голос Стража был ровным и спокойным. Как будто не он только что ревел раненным медведем.

Реакция князя была весьма предсказуемой.

— Скэш саккар твои правила в шатт магран! Катись в бездну!

Остов Стража голубовато засветился. Но прежде, чем безобидные нити сложились в смертельный узор, князь резко развел руки в стороны, и темная, тяжелая волна ударила в белые кости.

Когда языки тьмы окончательно втянулись в окровавленную спину и князь, шатаясь, поднялся с колен, все уже было кончено. Только кружилась в воздухе, оседая на серебристые стебли, костяная пыль…

— Максимилиан?

Он мягко, по-кошачьи, обернулся. Сердце кольнул неприятный холодок. Я нерешительно приблизилась. Что-то не так. Неправильно.

Черные, вывороченные за короткие минуты боя комья земли позади. Черные лохмотья и темная, густая кровь на белой коже. Босые ступни утопают в траве. Изломанная, вымазанная алым ромашка в руке и ласковая до жути улыбка. Я нервно сглотнула.

Он медленно поднял голову, продолжая улыбаться, и протянул мне цветок. Я вгляделась в пустые, равнодушные глаза…и отшатнулась. Князь коротко и зло усмехнулся.

— Брезгуешь, да? — и наотмашь хлестнул по лицу ромашковым стеблем. — Дрянь. Брезгуешь. Побеги устраиваешь.

В горле мгновенно пересохло. Царапина на щеке горела.

— Максимилиан… Успокойся… Я все объясню…

Усмешка перешла в оскал.

— Не надо объяснений. Давай, убегай — у тебя хорошо получается.

Я, как загипнотизированная, следила за удлиняющимися когтями. Нет, пожалуйста, нет…

— Беги, я сказал! — рявкнул князь, и я сделала то, что ни в коем случае нельзя было делать.

Я побежала.

— Дрянь!

Первый удар пришелся по спине, вышибая воздух. Закашлявшись, я упала на колени, и в этот момент он резко завел мне руку назад. Локоть противно хрупнул, выходя из сустава. Я заорала. Князь рассмеялся…и с размаха наступил на голень. На какую-то секунду боль ослепила, оставляя горько-соленый привкус на губах.

Я кричала, я плакала, я просила остановиться. Поначалу. Потом было уже все равно. Кажется, несколько раз теряла сознание…жаль, ненадолго.

А потом вдруг все закончилось. Боль как отрезало — осталось только мерзкое ощущение…нецелостности. А еще спустя мгновение я поняла, что в легких, пробитых обломками ребер, больше не хлюпает кровь.

Только…почему так…темно…

Глухой шум множества голосов, как океанский прибой. Он то накатывает, то остается где-то далеко-далеко. Он манит, да… но я не тороплюсь. Так хорошо… Спокойно… Я знаю, что меня ждут…там.

Здесь нет ни верха, ни низа, ни света, ни темноты. Бесконечное пространство, в котором парят обрывки невесомых нитей. И зов, что увлекает все дальше и дальше… вниз…

Откуда-то извне приходит смутное ощущение тревоги.

Что-то неправильно. Не так.

Что-то держит. Четыре тонкие нити… не обрывки…держат.

«Ты нужна нам…»

«Нэй…»

«Еще рано…»

«Останься…»

Шепот. Здесь он звучит, как гром.

Нити напрягаются… наливаются силой… силой извне…

Вспышка.

Светает. Странно. Вроде бы только что был вечер.

Стоп. Только что — это когда?

Голова гудела, как медный колокол. Осторожно, стараясь не расплескать непослушные мысли, я села и огляделась.

Бесконечная, сюрреалистическая серебристая степь. Поникшие головки ромашек. Пламенеющий горизонт. И липкая, остро пахнущая грязь везде, где только можно дотянуться — ржавчиной на коже, вязким налетом на тонких стеблях, тонкая лазоревая ткань превратилась в заскорузлые лохмотья. Брезгливо поморщившись, я поскребла ногтями шею. И только сейчас поняла, что меня разбудило.

Плач. Надрывный, отчаянный. Такой бывает, когда слез уже не осталось. Судорожные, воющие всхлипы. По-прежнему ничего не понимая, я повернула голову…

Он лежал, беспомощно скорчившись на земле, лицом вниз. Крылья, вывернутые под немыслимым углом, мелко вздрагивали. Сдавленно охнув, я подхватилась на ноги и метнулась к нему, враз позабыв о тяжелой мути в голове, о ржавой липкой грязи, стягивающей кожу. Осторожно коснулась вздрагивающего плеча:

— Ксиль… Чего ты плачешь? Что-то случилось?

Он дернулся от прикосновения, как от удара электрическим током, перехватил измазанное липкой гадостью запястье, замер, с потаенным ужасом вглядываясь в мои глаза:

— Ты?.. Но…как?

Такая реакция меня несколько смутила:

— Э-э… Что значит «как»?

— Ты… Я… я убил тебя, — когтистые пальцы недоверчиво коснулись моей щеки. Темные, раскосые, полубезумные глаза так близко, что ресницы щекочут кожу. — Тогда… Ты умерла. Я держал твое сердце в руках…

Так. Кажется, кто-то спятил. И это явно не я.

— Ксиль, какое еще сердце… — начала я и осеклась. Мне стало дурно. Я вспомнила это — и резкую, пронзительную боль в вывернутых суставах, и хриплое бульканье где-то под ребрами, и острый, ослепляющий страх. И сердце тоже.

Бред. Бред. Бред. Я жива. Я мыслю, я двигаюсь, и сердце у меня на месте — вон как стучит, заходится, того гляди заработаю инфаркт.

Но я же помню! И он тоже!

— Да, некрасиво как-то получилось, — нервно хихикнула я. И тут же, без всякого перехода: — А ты как?

В темной бездонной синеве мелькнуло что-то такое… Неуловимое.

— Хорошо. Уже — хорошо…

Все еще обнимая меня за талию, вампир обессилено уткнулся в мои колени…и разрыдался. Снова. Пребывая в состоянии глубокого шока, я машинально поглаживала спутанные пряди. Через несколько долгих — минут? часов? — всхлипы перешли в бессвязное жалобное бормотание.

— … следил, охранял… всегда, каждый день… а стоило отвернуться — и сбежала. Никого нет, совсем никого, только дождь один… пытался услышать, найти, и не мог. Тишина… потерялась опять, как тогда, не усмотрел, идиот, шатт даккар… и дождь кругом… вещи тоже пропали, и понял — сбежала…брезгует, дрянь, мной побрезговала, одна ушла… Найду — убью… тоже мне, дама из высшего общества… а потом уже и найти не надеялся…. - голос сел, отказываясь повиноваться хозяину. — И вдруг… почуял. Страх, и отчаяние, и обреченность… Летел, как безумный, боялся, что не успею… А потом заглянул в глаза… а там брезгливый, настороженный ужас… Вот дрянь, надо проучить… чтобы знала свое место… чтобы знала, чего бояться… Чужой страх, боль… это пьянит… что-то накатило, восхитительное, обжигающее… вкусное… крышу снесло… вытянул до дна, все, что было… Когда пришел в себя — уже было поздно.

Он замолчал на минуту, а когда продолжил, то голос уже не срывался, а слова легко слетали одно за другим, как бусины на цепочке.

— Я не сразу понял, что натворил. А когда понял — было слишком поздно. И дело даже не в переломах и разорванных венах, хотя вряд ли эта кровавая каша смогла бы продолжить существование. Это было мертво еще раньше. Тот восхитительный горячий источник… Это не кровь была — самая жизнь. Я пытался тебя вернуть, зацепить ускользающую душу. Даже своей кровью поил, хотел обратить… — князь болезненно усмехнулся. Сейчас он лежал на спине, пристроив затылок ко мне на колени. Ни в голосе, ни на лице не осталось ни следа отчаянной истерики. Только эта дрожь мокрых, слипшихся ресниц… — Я никого раньше не обращал. Никогда. Но тогда — решился. И опоздал. А мертвых не возвращает ни кровь, ни зов чужой души.

Воцарилась неловкая тишина. Максимилиан разглядывал меня сквозь опущенные ресницы, я механически водила пальцами по гладкой мерцающей коже. Которая начинала теплеть.

Черт. Немного не вовремя.

— А… а как ты меня нашел? — поинтересовалась я, пытаясь скрыть смущение.

— Воспользовался твоим советом, — усмехнулся князь.

— Каким еще советом? — насторожилась я. Надеюсь, не сболтнула ничего лишнего. Мама меня за разглашение секретов не похвалит.

— Прядь волос и простой узор. Проблем действительно не возникло, — поделился вампир. Повнимательнее вгляделся, фыркнул, безошибочно угадав причину моего смятения. — Да не беспокойся ты так, в гостинице ничего не осталось, прядь я уже позже срезал. Так, на всякий случай. Чтобы иметь возможность отыскать тебя, если опять потеряешься.

— Лучше бы я не терялась! — вырвалось у меня против воли. — Я уже двадцать раз пожалела, что сбежала. Ну отдал бы ты меня Стражу за возможность пройти, какая разница, все равно я там же очутилась…

— Стоп, стоп, стоп! — князь резко сел, заглядывая мне в глаза. Я попыталась отвернуться, но Максимилиан обхватил ладонями лицо и четко, почти по слогам произнес: — Я не собирался отдавать тебя Стражу. Откуда ты взяла такую глупость?

Опа… Ну и поворот…

— Ты же сам говорил… Рад, что ничего объяснять не пришлось или что-то в этом роде…И я заглянула в память матерей… — растерянно пробормотала я.

— И что тебе поведали уважаемые предки? — голос князя был обманчиво мягким. Я окончательно смутилась.

— Э-э… За проход чужак заплатит кровью. Будет выбор между путем и спутником… А что-то не так?

— Не так, — вздохнул Максимилиан, отпуская наконец мое лицо. Не то чтобы я возражала против его ладоней… Опять я не о том думаю… — Не так абсолютно все. Во-первых, я никогда не слышал о выборе между путем и спутником. Во-вторых, ты не чужак, и жизни твоей ничего не угрожало. И в-третьих… Неужели ты думаешь, что я бы пожертвовал тобой? — я покраснела и отвернулась. Стыдобища какая…

— А почему ты тогда радовался, что не надо ничего объяснять?

А вот теперь смутился князь.

— Хм… Не знаю, как объяснить получше… Все дело в том, что такие, как ты… Обладающие схожей силой… Могут приказывать Стражам…

— Что-то я не заметила.

— Конечно, не заметила. Ты ему представилась? Нет? А ранг свой назвала? Тоже нет? И силу, я полагаю, тоже не демонстрировала? — вампир расхаживал по поляне, стараясь на меня не глядеть. — Тебя просто приняли за чужака.

«Назови свое имя, смертная». Н-да, облом вышел. При воспоминании, как именно он проходил, меня передернуло. Еще чуть-чуть…

— Мне повезло, что ты меня нашел. Спасибо.

Князь споткнулся на ровном месте.

— Повезло?! Спасибо?! — его ощутимо трясло. — Это за что? За то, что я тебя убил?

— Ты не виноват. Крыша протекла, с кем не бывает? И вообще, все обошлось… — попыталась я его успокоить. Максимилиан резко обернулся, опустился рядом со мной на траву и прижал к себе. Ох, как же голова кружится…

— Обошлось… чудом… — от хриплого, сбивчивого шепота по спине пробежали мурашки. — Я до сих пор не могу поверить, что ты жива… Ты простишь меня? Я должен тебе так много…

Я зажмурилась, крепко-крепко, до боли, изгоняя из головы посторонние мысли. Глубоко вдохнула, пытаясь отстраниться от пряного запаха, от жара, исходящего от пылающей кожи… Ну кто додумался назвать тебя Льдинкой, Ксиль, солнышко… У тебя же угли внутри…

Чуткие пальцы запрокинули лицо, заставляя вглядываться в бездонную тьму его глаз. Шепот, такой тихий, что сначала мне кажется, что я ослышалась:

— Я должен тебе так много… Как мне выплатить этот долг?

С этим головокружением определенно надо что-то делать…

— Я не понимаю тебя. О чем ты говоришь, Ксиль?

Пронзительный синий взгляд предельно серьезен.

— Ты вправе просить все, что пожелаешь. Я исполню все… Чего ты хочешь?

В горле мгновенно пересохло.

— Всё? — глупо переспросила я, пытаясь справиться с разбегающимися мыслями. Какие же горячие у него руки… Не о том думаю, не о том…

Князь мягко улыбнулся. В темно-синей глубине вспыхнули озорные серебряные искры.

— Ну почему же не о том… Желание ничем не хуже других…

Как ни странно, последняя фраза подействовала отрезвляюще. Что еще за желание? Я же ничего не говорила…

Дура я дура! Он же эмпат! Мне вовсе не обязательно говорить что-то, чтобы он услышал. А если учесть, о чем я думала в последние несколько минут… Я отпрянула в сторону, стремительно краснея. Князь снисходительно наблюдал за моими попытками побороть смущение, не торопясь размыкать объятия.

— Ксиль… — наконец выдавила я. — Что бы ты не прочитал в моей бедной контуженной голове… В общем, забудь, ладно? Это все…подсознательное.

Вампир вздохнул и отстранился.

— Начнем с того, что я «читал» не в голове, а в сердце… Впрочем, неважно… — он рассеянно взлохматил себе волосы и улыбнулся…как-то потерянно, что ли… — Я спросил тебя о желаниях, не потому, что хотел вогнать в краску. Просто…я действительно чувствую себя виноватым, понимаешь? — я кивнула. — Я хочу искупить… бездна, слова какие-то дурацкие… То есть… просто скажи мне, чего ты хочешь… — он усмехнулся. — Сознательно.

— Я хочу домой, — вырвалось у меня против воли. — Знаю, что это невозможно… Забудь.

— А серьезно?

В сердце мелькнула идиотская надежда.

— Я хочу…засыпать в твои сны. Можно? — робко поинтересовалась я.

Он улыбнулся.

— Как пожелаешь… Каждую ночь.

Максимилиан поднялся на ноги и протянул мне руку.

— Пойдем.

— Куда? — насторожилась я.

— Разбивать лагерь, — пояснил вампир.

— Так ведь… — я растерянно оглянулась на светлый край неба. — Рассвет уже…

Максимилиан недоверчиво посмотрел на меня, на алый горизонт…и расхохотался.

— Что? — недоверчиво прищурилась я.

Князь поднял на меня сияющие от смеха глаза.

— Малыш… Вообще-то, в той стороне запад, — проникновенно сообщил он.

Несколько секунд я ошалело хлопала глазами, а потом догадалась сопоставить стороны света с тем фактом, что за время нашей безумной беседы светлее не стало. Даже наоборот.

Хм. Клинический случай.

— Где будет лагерь? — как можно спокойнее поинтересовалась я, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду. Так, где мой рюкзак? А, вот он лежит… — Деревьев поблизости не предвидится.

Максимилиан молча указал на темное пятно в двух километрах от нас.

— Что это?

— Озеро, — коротко ответил князь. — Вокруг него — роща. Там вполне безопасно. Искупаешься заодно.

Я в это время уже горестно прикидывала расстояние до места ночевки и почти пришла к выводу, что доберусь туда в полумертвом состоянии, но мысль о купании меня несколько оживила. Надо же смыть эту липкую красную грязь…думать не хочу о ее происхождении!

Я шла чуть позади, тайком любуясь крылатой фигурой князя. «Интересно, — думала я, рассматривая серебристо мерцающую в лунном свете полоску над воротником, — что, если бы я тогда… Бред, бред».

Максимилиан нервно дернул крылом и, не оборачиваясь, хмыкнул:

— Спрашивай уж, не стесняйся.

Немного поколебавшись, я, наконец, задала мучивший меня вопрос:

— Слушай, Ксиль… А ты тогда серьезно сказал…насчет выполнения желания? То есть я хочу сказать, ты бы правда…

Вампир остановился. Окинул меня странным, долгим взглядом. И вдруг улыбнулся — тепло и подначивающе:

— А почему бы и нет? Это доставило бы мне…удовольствие, — протянул князь, в очередной раз вгоняя меня в краску. — А сны… Мы все равно спим слишком близко, чтобы видеть их по отдельности, — задумчиво добавил он, опустив глаза. — Почему бы и нет…

То, что издалека и в темноте казалось просто темным пятном на фоне седой степи, вблизи превратилось в огромное озеро причудливой формы, окруженное кустарником и низкорослыми деревьями. Высокие обрывистые берега поросли колючей травой и, на первый взгляд, совсем не подходили ни для лагеря, ни для спуска к воде. Но Максимилиан уверенно направился вдоль побережья и вскоре вышел на длинную песчаную косу, переходящую в лужайку.

Вид отсюда открывался потрясающий. Только-только взошедшая луна выглядывала из-за деревьев, роняя на зеркально гладкую водную поверхность серебряные блики, темное кружево ветвей обрамляло берега. Незнакомые ночные цветы с восковыми бледными лепестками прятались в густой траве, и капли вечерней росы сверкали на узких листьях, словно драгоценности из королевской сокровищницы. Мягко шелестел песок под ногами. Все было настолько сказочно и прекрасно, что я волей-неволей вспомнила другое волшебное место, обернувшееся смертельной ловушкой.

— Максимилиан, — дернула я вампира за рукав. — А тут змеи случайно не водятся?

— Случайно нет, — понимающе усмехнулся вампир. — Я проверил. Относительно спокойное местечко.

Я насторожилась.

— Что значит «относительно»?

— Абсолютно безопасных мест не бывает, — охотно пояснил князь. — Мало ли что, мало ли кто… Слишком холодная вода — судорога — и вот уже юная ведьма идет ко дну, — он полюбовался ошарашенным выражением лица. Потом добавил: — Если, конечно, поблизости не окажется самоотверженного шакаи-ар, который бросится на выручку утопающей.

— Зараза, — я беззлобно пнула его в голень. — Ты это нарочно рассказываешь.

— Конечно, нарочно, — согласился Максимилиан. — С далеко идущими коварными планами.

И расхохотался. Гад. Ну что с таким делать?

— Лагерь будет здесь? — как можно безразличнее поинтересовалась я. Бездна с ними, с его намеками. Может, и не имел в виду ничего особенного.

— Да, пожалуй, — кивнул вампир. — Выберу местечко, разведу костер… Ты есть хочешь?

— Хочу, — честно ответила я. — Но пока не буду. Сначала искупаюсь, а то после ужина, да еще в холодной воде и вправду может быть судорога. К тому же эта грязь меня достала! — добавила я, остервенело потирая шею. Липкая гадость засохла, стягивая кожу пленкой.

— Это не грязь, это кровь, — механически поправил князь. — Но костер я все-таки разведу, чтобы было, где согреться. Посиди-ка здесь, я пока схожу за дровами.

Мгновение — и крылатая фигура растворилась в подлеске. В ожидании дров я несколько раз запустила по кругу поисковый импульс (ничего потенциально опасного на расстоянии пяти километров), пошарила в озере (вау, да тут полно омутов), сплела венок из белых цветов (стебли оказались ужасно ломкими, а от запаха голова кружилась, как от черемухи) и даже рискнула разуться и зайти по колено в воду — холодную и удивительно прозрачную.

— Решила с горя утопиться? — иронично поинтересовался Максимилиан, сбрасывая ветки на землю. Я вздрогнула и поспешно стащила с головы венок. Не нравится мне эта привычка подкрадываться втихую. Или это я такая невнимательная?

— Я не топлюсь, я исследую здешние воды, — мрачно буркнула я.

— Ну и как? — вампир изобразил жгучее любопытство.

— Мокро.

— А венок зачем? — Максимилиан выложил дрова горкой и подпалил. Подумал, подложил пару деревяшек толщиной с мою ногу, довольно ухмыльнулся.

— Для красоты. Хочешь, подарю?

— Я что, недостаточно красивый? — он иронично приподнял бровь. — А, ладно. Давай сюда.

Я мстительно кинула венок в самую середину костра, но вредный вампир как ни в чем ни бывало подхватил его в полете и с невинным выражением лица водрузил на голову. Хм, а неплохо смотрится.

— Мне идет? — кокетливо оскалился князь. Я нервно хихикнула.

— Восхитительно.

Я невольно перевела взгляд на свое отражение в воде. Спутанная грива вместо аккуратной косы, заляпанные штаны, лохмотья вместо блузки. Н-да. Штаны, конечно, можно отстирать, а вот кофточку легче сшить новую, чем зашивать эту.

— Слушай, Ксиль, — неуверенно обернулась я к вампиру. Тот ободряюще кивнул. — А у тебя не найдется лишней рубашки? Моя немного…

— Вышла из строя? — подсказал князь. И усмехнулся. — Найдется, конечно. Хотя бы и та, которую ты одевала в гостинице. Она ведь тебе понравилась?

— Еще бы!

Я еще раз глянула в воду, вышла на берег и со вздохом принялась раздеваться. Та-ак, кофточку — на выброс, штаны — стирать, остальное…остальное, пожалуй, останется на мне, а то не нравится мне этот заинтересованный взгляд. Я недовольно встряхнула волосами и с разбегу нырнула в озеро.

Ай, холодно! «Ничего, привыкну», — подумала я, целеустремленно загребая руками. К тому же кровь (скорее всего, моя…) в холодной воде отмоется лучше. Надеюсь.

Воздух в легких наконец кончился, и я вынырнула на поверхность. Волосы мокрыми прядями облепили лицо, мешая видеть, поэтому я не сразу сообразила, что заплыла довольно далеко. Блики костра плясали на воде, но до дна было уже не достать. Ну и хорошо. Ненавижу плескаться на мелководье. Только пиявок цеплять.

Плюх!

Кстати, о кровососущих.

Я резко развернулась в сторону постороннего звука, но разглядела лишь горку одежды на берегу и расходящиеся от венка круги. Сомневаюсь, что вампир решил поразвлечься метанием цветов и уж тем более стал для этого раздеваться. А потому…

«Пять, четыре… — надеюсь, что я ошиблась… — три, два…»

— Попалась!

Я взвизгнула и энергично погребла в сторону. Бесполезно. Синеглазый хулиган, по недоразумению зовущийся Северным князем, в два счета догнал меня и с радостной ухмылкой сграбастал в охапку.

— Утонем, — пискнула я.

— Не-а. Я крыльями держусь. И вообще, — он щекотно дунул в ухо, — нехорошо отпускать даму одну плавать по незнакомому водоему.

— Нехорошо доводить даму до сердечного приступа, — возразила я, целясь пяткой куда-то в область колена. Максимилиан легко увернулся и в отместку щелкнул мне по затылку. — Ай! И драться тоже нехорошо!

— Ты первая начала!

— Ты заслужил!

— Когда это? — возмутился вампир.

— А-а… Э-э… Когда венок потерял, вот! — выкрутилась я.

— Да уж, причина! — фыркнул князь, отпуская меня. Я с облегчением отплыла на пару метров и с безопасного (ха!) расстояния оглянулась на своего мучителя. Тот с видом ленивой акулы наматывал круги вокруг бедной маленькой меня. Его это, похоже, забавляло.

— Какая есть.

— Если найду его, простишь?

— Еще чего!

Максимилиан хмыкнул и почти бесшумно поплыл к покачивающимся на воде цветам. Напялил на голову, огляделся по сторонам и изрек:

— Скучно.

— Может, мне станцевать надо? Или показательные выступления устроить? — съязвила я. Максимилиан оживился:

— А это идея!

— Насчет чего? — насторожилась я. Мало ли что этому кровососу в голову стукнет? Не танцы же он имеет в виду…

— Насчет показательных выступлений. В смысле, соревнований, — поправился он, глядя на выражение моего лица. — Давай наперегонки! До того берега.

— Вряд ли я сумею обогнать чистокровного вампира, — уклончиво отозвалась я. Максимилиан же от энтузиазма чуть из воды не выпрыгивал, то встрепывая, то снова приглаживая мокрые волосы.

— Я тебе фору в полпути дам! И магией тоже можно пользоваться! — Ну же, соглашайся! — он умоляюще заглянул мне в глаза. В груди что-то екнуло. — Скучно же просто так плавать!

— Мне вот не скучно, — обреченно вздохнула я. И согласилась.

К величайшему моему удивлению, плавать наперегонки оказалось очень даже весело. Особенно после того, как вампир заявил, что соревнования без приза — это пустая трата времени и предложил поставить на кон выполнение желания. С учетом данной мне форы и возможности использовать магию (оказывается, заклинание ветра, активированное под водой, дает неплохое ускорение…), побеждать удавалось примерно через раз. Где-то после третьего заплыва я догадалась своим желанием отменить желание князя. И пошло-поехало. В итоге через час в моем активе имелись: во-первых, право на честный ответ на два моих вопроса, во-вторых, сказка на ночь. Правда, при этом я задолжала вампиру полтора литра крови и поцелуй, но это уже мелочи. К тому же князь торжественно пообещал, что в ближайшее время ни то, ни другое не потребует.

— Может, еще один заплыв? — поинтересовался Максимилиан, намекая на возможность отыграться. Я только вздохнула.

— Я бы с удовольствием, но у меня от усталости уже ноги сводит и глаза слипаются, — я зевнула, щелкнув челюстями на зависть всем вампирам. То есть вампиру.

— Ну ладно, — согласился князь. — Все равно, еще немного — и от костра бы и углей не осталось. А нам еще одежду сушить…

Мы поплыли к берегу. Я — медленно, засыпая на ходу, Максимилиан — то обгоняя меня, то возвращаясь назад, словно стараясь накупаться про запас. В итоге первая добралась я и, клацая зубами, принялась растираться полотенцем. Краем глаза заметила, как князь выбирается из воды, по-кошачьи брезгливо отряхивая крылья, и на несколько секунд потеряла дар речи.

— Э-э… Максимилиан… Ты ничего не забыл? — князь непонимающе смотрел на меня, отжимая волосы. — Одеться, например, — вкрадчиво поинтересовалась я, немного придя в себя.

Максимилиан окинул себя придирчивым взглядом и усмехнулся, глядя на мою пылающую физиономию:

— Мне и так неплохо. Но если тебе будет спокойнее… — он пожал плечами и завернулся в крылья. Я только фыркнула и, поплотнее закутавшись в полотенце, — холодно все-таки! — занялась чисткой одежды. С третьей попытки заклинание наконец-то достроилось правильно и бывшие грязные лохмотья снова приобрели приличный вид, правда экспериментировать с формулой для сушки я не рискнула. Вряд ли князь обрадуется, если я подпалю его единственные штаны. А так — само за ночь высохнет.

Пока я возилась с тряпками, князь успел состряпать что-то аппетитно пахнущее из сухофруктов и вяленого мяса и заварить какие-то травы. Я глотнула из протянутой кружки. Хм, похоже на мяту с листьями малины плюс нечто со снотворным эффектом. Неплохо.

То ли сказался снотворный эффект, то ли виновата была элементарная усталость, но вскоре я отключилась. Даже не доела, кажется…

Уютно свернувшись в гнездышке из полотенца, я сквозь ресницы наблюдала за возней Ксиля, но вставать и помогать не было ни сил, ни желания. Поэтому когда меня подняли и куда-то понесли, я и не думала возмущаться. Вскоре я почувствовала успокаивающее покачивание кокона и со странным облегчением уткнулась в знакомое плечо.

«Надеюсь, — подумала я, чувствуя сквозь сон, как вокруг меня оборачивается теплый бархат крыльев, — мама не подумает ничего плохого…»

…В страну снов меня провожал сдавленный смех древнего, плюющего на приличия вампира…

 

Глава 4

Болтаться между сном и явью было ужасно приятно. Не трещал надрывно будильник, не толкала в плечо мама. Не надо было никуда торопиться, вскакивать в полувменяемом состоянии, наспех одеваться… Можно просто поваляться, уткнувшись во что-то теплое, мягкое…

К несчастью, все хорошее имеет обыкновение рано или поздно (чаще рано) заканчиваться. Вот и сейчас источник тепла вывернулся из моих загребущих рук и оставил на растерзание прохладному утреннему ветру.

Утреннему. Ну да.

С чувством героя, выполняющего непосильный подвиг, я разлепила глаза.

Качаются зеленые ветки над головой. Качается спальный кокон. Где-то сбоку маячит фигура вампира, сосредоточенно натягивающего высохшие за ночь штаны.

Стараясь не краснеть, я быстро захлопнула глаза и претворилась если не дохлой, то очень крепко спящей. Не тут-то было.

— А, мелкая! С добрым утром! Тут твои вещички подсохли, ты одеваться будешь или как? — бодро отбарабанил упомянутый вампир. Ну что же ты такой наблюдательный, зараза?

— Какой есть, — в тон моим мыслям ответил потомственный эмпат. — Возврату и обмену не подлежу. Ну так?

— Встаю, — сдалась я и села в коконе, кутаясь в полотенце. Похоже, я в нем всю ночь так и проспала. Вампир, облокотившись на дерево, внимательно за мной наблюдал.

— Отвернись, — буркнула я, натягивая полотенце на голые ноги. Другой край немедленно поехал вниз, открывая обзору покрытые мурашками плечи. Да было бы на что смотреть!

— Зачем? — князь чуть приподнял бровь. Искреннее такое удивление. Серьезное. Ага. Только вот глаза улыбаются.

— Мне это не нравится, — я цапнула сползающее полотенце, одновременно пытаясь пригладить всклокоченные волосы. Бесполезно. Максимилиан смотрел за моими потугами соблюсти приличия с вежливым интересом, никак не вяжущимся с его разболтанным видом — босой, узкие брюки эльфийского покроя, рубашка переброшена через плечо, волосы в художественном беспорядке.

— Вчера ты не особенно возражала, — резонно заметил вампир. — Кстати, это тебе, — он небрежно скомкал рубашку и кинул мне на колени. Я машинально подалась вперед, и подлое полотенце тут же устремилось к земле, повинуясь закону тяготения. Я нервно дернулась, но, напоровшись на насмешливый синий взгляд, влепила себе мысленно пощечину: что он, девушек в купальниках не видел, что ли? Я демонстративно отвернулась и принялась натягивать рубашку. Ту самую, темно-синюю.

Тем временем князь продолжал рыться в рюкзаке, выискивая замену своей безвременно почившей одежке. Как известно, любая зачарованная вещь приобретает собственный неповторимый характер, чаще вредный, чем уживчи-вый. Вот и рюкзак, когда-то добротно обработанный пространственными ча-рами, явил сходство с печально известным Бермудским треугольником. После очередной неудачной попытки вслепую нашарить искомую рубашку, вампир выругался сквозь зубы и, не мудрствуя лукаво, развязал тесемки и вывалил на землю все его содержимое. В итоге через несколько секунд энергичного встря-хивания на траве нарисовалась внушительная кучка из тщательно перемешан-ных пакетиков с травами, сухих припасов, запасной одежды, двух кривых кинжалов (а эти-то как сюда попали?), атласа автодорог, карманного фонарика, стоптанных ботинок… Последней гордым орлом спланировала черная шелковая рубашка. Максимилиан довольно ухмыльнулся и, отложив в сторону законную добычу, начал каторжные работы по водворению остальных вещей обратно в недра рюкзака.

— А это откуда? — подозрительно осведомился вампир, глядя на старинную книгу в кожаном переплете. Я хотела было равнодушно пожать плечами, но присмотрелась к нечаянной находке и…

— Ой, — мигом пересохшие губы отказывались слушаться. — Это мое… кажется. Я… я нашла это в подземелье… — Максимилиан недоверчиво уставился на фолиант, словно на спящую ядовитую змею. — Ничего страшного, — поспешила я его успокоить. — Просто собрание легенд.

Несколько секунд Максимилиан переваривал информацию.

— И сколько еще подобных… «сувениров» ты захватила? — осторожно поинтересовался вампир, поддевая когтем тяжелый оклад. Металлические застежки глухо брякнули, на мгновение приоткрыв взору плотные желтоватые листы.

— Ну… несколько, — призналась я, нагибаясь над разбросанными вещами. — Еще том заклинаний, только не для магов, а для ведьм, — я вытянула из-под пакета с травами массивную книгу, обтянутую сверкающей змеиной кожей. — Редкая вещь. И… шкатулку.

Мои пальцы коснулись резной деревянной поверхности, потемневшей от времени, и в ту же секунду внутренности скрутил приступ необъяснимого страха. В бессознательно-защитном жесте я подалась вперед, накрывая хрупкую коробочку всей ладонью… и наткнулась на внимательный взгляд Северного князя.

— Ты позволишь? — чуть слышно шепнул он. Я нехотя подняла шкатулку с земли. Чуть помедлила, прежде чем откинуть крышку, и протянула настороженно замершему вампиру.

Некоторое время длилось напряженное молчание. Максимилиан созерцал переливы света, играющего в драгоценностях, задумчиво поглаживая большим и указательным пальцами деревянный край. А я…я разрывалась между желанием немедленно вскочить и вырвать шкатулку из рук застывшего князя и завыть от тоски и невозможной, невыносимой усталости, какая бывает после нервного срыва. Наконец Максимилиан осторожно опустил крышечку и поднял на меня взгляд задумчивых синих глаз:

— Малыш… А здесь всегда было только четыре кольца?

Холодный, нарочито равнодушный тон вопроса заставил меня испуганно дернуться. Максимилиан, словно извиняясь, легонько провел пальцами по моей щеке и тепло улыбнулся. Я внезапно осознала, что этот страх и смертная тоска — его… Не мои… Глубокий вдох — и липкое наваждение рассеялось, оставив лишь неприятную тень в памяти.

— Вообще-то, нет, — я старалась на глядеть на него. — Было еще одно… но я его, кажется, потеряла…

Уголок рта болезненно дернулся.

— Ну это вряд ли, малыш… Такую вещь так просто не потеряешь. Я… я догадываюсь, где последнее кольцо. Ты позволишь?

Князь отставил шкатулку в сторону и мягко завладел моей ладонью. Бледные губы на мгновение коснулись испуганно дрожащих пальцев. Я машинально отпрянула, вырывая руку… и вновь замерла, глядя на тонкую серебристую нить, оплетающую безымянный палец. Вот изменился угол падения лучей, и в неярком солнечном свете сверкнула искорка, через секунду налившаяся беспросветной тьмой.

Под моим удивленным взором из воздуха и игры теней сплеталось пятое кольцо из эльфийской шкатулки.

— По крайней мере, это объясняет твое воскрешение из мертвых, — задумчиво пробормотал Ксиль, утыкаясь лицом в колени. Я тут же вскинулась.

— Ты знаешь что-то об этих кольцах?

— Что-то? Что-то, пожалуй, знаю, — грустно согласился вампир. — Но… пусть тебе лучше расскажут Королевы.

— Это…опасно? — настороженно протянула я, словно пробуя слово на вкус.

— Не более, чем все в этом мире. Это живое серебро.

Живое серебро… Что-то знакомое. Еще одна легенда. Только на этот раз не из арсенала Дариэля, а мамина… Или даже бабушкина.

Я задумалась, прикидывая, стоит ли обращаться к памяти матерей. Невольно вспомнилось мое последнее погружение и все, что оно за собой повлекло. Побег, подземелья, погоня… Меня передернуло. Нет уж. Потерплю до замка. Или использую более близкий источник информации. Только как бы его разговорить.

— Так что ты сказал насчет воскрешения из мертвых? — н-да. Намек тоньше некуда.

Максимилиан передернулся. Потом нехотя начал:

— Я точно не знаю, могу лишь предполагать, что оно тебя…удержало. Привязало душу на время к своей…структуре, чтобы выгадать время и подлатать нежизнеспособную оболочку. Подобное стало бы возможно, если бы кольцо длительное время не активировалось и накопило колоссальное количество энергии. То кольцо, что ты нашла в эльфийском замке, провело в покое десятки веков… Я принял тебя за мертвую, потому что в тот момент в твоем теле действительно не было ни жизни, ни разума. Все сосредоточилось…на другом носителе.

Он помолчал.

— Так мы поступаем с птенцами во время обращения.

У меня засосало под ложечкой. Собственное таинственное воскрешение мгновенно вылетело из головы. Тайна обращения шакаи-ар, за которую любой инквизитор готов заплатить жизнью… Тайна немертвых.

— А…почему? — я осторожно подалась вперед.

— Обращение — довольно сложный процесс, — уклончиво пробормотал князь. Скривился. — И болезненный. Ты знаешь, что позволяет нам регенерировать, ускользать от магии и ядов, разворачивать крылья, а старейшинам — переходить из материального состояния к чистой энергии? — внезапно спросил вампир, стряхивая с себя унылое безразличие. — Нет? Ну так слушай. В нашей крови растворены особые клетки… Нет, даже не так. Скорее, похоже на частицы живого серебра — в тысячи раз меньше атома и наделенные подобием разума. Только вот живое серебро — это все же симбионт. А эти…частицы…мы называем их регены… часть нас самих. В каждом клане они разные, что обуславливает различие способностей и в существенной степени влияет на внешний облик. Так вот, при попадании в организм яда или воздействии излучения — неважно, теплового, светового или магического — регены обволакивают инородные частицы либо создают на поверхности кожи непроницаемую пленку. С регенерацией все сложнее, — вздохнул Максимилиан. — Лучше, наверно, показать на примере…

Князь пошарил рукой на поясе, вынимая из потайных ножен небольшой кинжал с очень широким, коротким лезвием.

— Смотри.

Максимилиан, чуть морщась, с силой провел лезвием по ладони. Я, как зачарованная, смотрела, как на краях довольно глубокого пореза выступают темные капли. Несколько секунд — и рана уже равномерно затянута багряной пленкой. На пленке проступают рельефные очертания линий судьбы, цвет бледнеет…и вот уже в абсолютно здоровую кожу втягиваются последние темные сгустки. Максимилиан шевельнул ладонью, демонстрируя полное отсутствие каких бы то ни было следов эксперимента, и продолжил:

— Я специально замедлил регенерацию, чтобы ты успела рассмотреть. В реальности такая царапина затянется чуть ли не быстрее, чем нож вынут из раны. Как воду резать… Ты заметила, как мало крови выступило? — я кивнула. — Ровно такое количество требуется, чтобы заполнить ранку и натянуть на поверхности защитную пленку из регенов. Одновременно регены стимулируют сверхбыстрое деление клеток. Разумеется, на одной физике процесс не пойдет, но тут в дело вмешивается магия, накопленная в крови. Смещаются временные потоки, магическая энергия переходит в тепловую — этим же, кстати, объясняется и резкое изменение температуры тела во время охоты, от голода и…впрочем, неважно, — смутился князь. Я подначивающе подняла бровь, но вампир, не поддаваясь на провокации, оставил волнующую тему температурных выбросов и вернулся к лекции о регенах.

— Если запасенной энергии оказывается достаточно, то регенерировать можно практически любое ранение. Даже голову новую отрастить. Хотя это, конечно, весьма неприятный процесс.

— А откуда берется энергия? — наивно спросила я, ковыряя ладонь вампира в поисках следов исчезнувшей царапины. Максимилиан поперхнулся и смерил меня внимательным взглядом санитара психиатрической клиники, подозревающего в новом пациенте талантливого симулянта. Пациент обиженно хлопал зелеными глазками. В ответ князь сощурился и вкрадчиво поинтересовался:

— Малыш, а как ты думаешь, почему юные шакаи-ар не могут подолгу выносить голод?

— Даже не знаю, — протянула я. — Проблемы с желудком? Гастрит? Повышенная кислотность?

— Не угадала, — вздохнул вампир. Теперь уже он задумчиво водил пальцем по моей ладошке. — Все дело опять-таки в регенах. Я уже говорил, что эти частицы обладают неким подобием разума? Так вот, в экстренных случаях — битва, сильная кровопотеря, болевой шок — сознание отдается на откуп рефлексам и регенам. А голод — я имею в виду, конечно, энергетическую и эмоциональную составляющие — это…

— Дефицит энергии в регенах? Да? — выпалила я первую пришедшую в голову мысль. Максимилиан кивнул.

— В общих чертах — да. Помимо регенерационных и рефлекторных функций, регены берут на себя роль накопителей. С возрастом количество этих частиц возрастает в геометрической прогрессии. После того, как их концентрация в крови, а следовательно, и концентрация энергии превышают определенную планку, наши способности переходят на качественно иной уровень.

Я замерла.

— Ты имеешь в виду крылья?

— Крылья в том числе, — улыбнулся вампир, созерцая детский восторг на моем лице. — Чаще всего это происходит на девятисотом-тысячном году жизни. Иногда чуть раньше, иногда позже.

— А у тебя? — осторожно спросила я, уже зная ответ.

— Перелом произошел в четыреста семьдесят семь лет.

— Но…почему? Неужели из-за… ну… тех ведьм, которые… которых…

— Которых я убил? — с деланным равнодушием закончил за меня Максимилиан. Бледные пальцы сжали мою ладонь, выдавая эмоции хозяина. — Нет. Нет. Это, скорее, следствие моего…дара. Если так можно выразиться… — Я пристально вгляделась в лицо вампира. В ответ князь с вызовом встряхнул неровной челкой и сощурил глаза. Зрачки из почти человеческих снова превратились в кошачьи вертикальные щели. — Я умею регулировать количество регенов в крови. Уменьшать или увеличивать… смотря по ситуации.

— Я что-то не поняла. Чем больше регенов — тем могущественнее отдельно взятый шакаи-ар. Так? — Максимилиан неопределенно хмыкнул. — И зачем тогда уменьшать их количество?

Вампира передернуло. С непроницаемым видом он отвернулся и продолжил собирать вещи. Судя по всему, он жалел, что начал этот разговор.

— Хватит лекций на сегодня. Нам еще искать портал.

— Нет, подожди, — я потянула его за рукав, требовательно заглядывая в глаза. — Ты так и не объяснил, что случилось со мной во время того… происшествия. И при чем тут регены.

Максимилиан, запихнув в рюкзак последнюю безделушку, смерил меня не менее задумчивым взглядом. Кажется, его дурное настроение исчезло так же внезапно, как и появилось.

— Регены здесь ни при чем…или почти ни при чем. Я вспомнил о них только из-за сходства механизмов. Дело в том, что обращение — я имею в виду процесс превращения шакаи в ар-шакаи — можно условно разделить на два процесса. Первый — чисто физиологический. Новообращенный пьет кровь шакаи-ар, и таким образом в его кровь попадают регены и начинают перестраивать организм реципиента по образцу донора. Это весьма… болезненно, — скривился вампир. — И этого вовсе недостаточно, чтобы заполучить к шакаи приставку ар…

— Подожди-подожди, — перебила я его. — Но ведь вампиры… — я сбилась и смущенно оглянулась на брезгливо поморщившегося князя. — То есть шакаи-ар иногда делятся своей кровью с людьми… шакаи… ну, в медицинских целях. Как противоядие или стимулятор регенерации. Почему же организм… — я наморщила лоб, припоминая, — …реципиента… не перестраивается?

— Во-первых, все зависит от количества регенов. А во-вторых, почему ты думаешь, что не перестраивается? — подмигнул мне князь. — Еще как перестраивается. Правда, временно. Иначе отчего за нашей кровью шла бы слава лучшего антияда? А вот для закрепления физических изменений… нужно изменить душу. Н-да… — он задумчиво опустил ресницы. — Во время обращения человек действительно умирает — от травм, от потери крови, от болевого шока при изменениях в организме. И носителем его сути, сознания, души — назови это как угодно — становятся регены того, кто проводит обращение. Так же и в твоем случае, — я вздрогнула, наткнувшись на неожиданно внимательный, почти испытующий взгляд. — Только вместо регенов шакаи-ар слепок души хранило живое серебро, растворенное в твоем собственном теле.

Князь замолчал, видимо, уже окончательно. Я почти испугалась, представив, что остаток путешествия проведу в тишине и панических размышлениях о поселившейся в моей крови гадости. Не зная, как разговорить вампира, я неуверенно спросила, не надеясь, впрочем, на ответ:

— А ты как думаешь, это хорошо или плохо?

Максимилиан замер на мгновение. Губы его искривились в знакомой до боли наглой усмешке.

— Я думаю, что это не худший вариант. В конце концов, ты жива…

Ехидные серебряные искорки вспыхнули в темно-синей глубине.

— …но мои регены справились бы гораздо лучше.

Ах ты, зараза!!! Ну, сейчас получишь!!!

— Эй, эй малыш, только не по лицу!

…Страж, еще не оправившийся от вчерашней битвы, с трудом перебрался через гребень холма и оглядел бескрайнюю равнину. Протер костяшками пустые глазницы. Еще раз глянул вниз.

Непобедимый воин, развеявший вчера по ветру самого Стража второго круга, с хохотом улепетывал от худенькой девчонки со злобно горящими глазами. Изящная воздушная подножка — и грозный воин растянулся на земле. Девчонка с атакующим кличем с размаху прыгнула ему на живот и, угрожая зловеще потрескивающей шаровой молнией, вкрадчиво вопросила:

— Ну что, берешь свои слова обратно?

«И вправду, ведьма!» — с запоздалым ужасом подумал Страж и, не дожидаясь развязки, провалился сквозь землю. От греха подальше…

* * *

Десять с половиной километров — это не так уж много. Пять минут на машине, пятнадцать — на метле, правда, с меньшими удобствами. На велосипеде тоже терпимо, хотя я, в отличие от Айне, не очень-то люблю крутить педали. Да еще джинсы постоянно попадают в цепь… Ну в принципе ничего страшного — сойдет и велосипед, была бы дорога поровнее.

Но пешком!

У-у-у!

Сказать по правде, когда вампир сказал, что до портала осталось всего ничего, я взбодрилась и даже начала насвистывать себе под нос бодрую песенку. Вампир ехидно косился в мою сторону, но молчал.

Примерно через полчаса песенка приобрела тональность похоронного марша. Максимилиан уже открыто хихикал и уговаривал меня потерпеть. Мол, еще чуть-чуть, до того пригорка, ой, пардон, ошибся, наверное, во-он до того…

Еще через час губы у меня в трубочку уже не складывались, зато злобное сопение стало на редкость выразительным. Северный князь, глядя на меня, несолидно покатывался со смеху.

— Ну неужели сразу нельзя было сказать, что до портала идти еще три часа? — наконец взорвалась я.

— Да? И что бы ты сделала? — ненатурально удивился вампир.

Я задумалась.

— Хм… Даже не знаю. Может, зачаровала бы ветку на полет — у меня в последнее время это здорово получается. Или все-таки позавтракала бы, не дожидаясь прибытия в город. Или…

— О, сколько вариантов! — восхитился князь. Помолчал и добавил со вздохом: — Вообще-то, я и сам точно не знал, насколько далеко портал. Только направление чувствовал.

— А сейчас? — подозрительно поинтересовалась я.

— Сейчас — знаю. Вон та роща за холмом — видишь, чуть левее? — окружает портал. Так что не волнуйся, идти нам осталось примерно столько же, устать не успеешь.

— Я уже устала, — пробурчала я, остывая. На вампира абсолютно невозможно было злиться — ни за вымышленные обиды, ни за настоящие. — И кстати, мне кажется, что до рощи мы доберемся минут за пятнадцать.

Максимилиан неопределенно пожал плечами.

— Открытое пространство скрадывает расстояние. Но если хочешь, можешь проверить. Ты говорила, тут сетка какая-то натянута?

— Не сетка, — поправила его я, — кружево. Ладно, попробую…

Я уселась на землю (если отдыхать, то по полной), закрыла глаза. Сначала я ничего не делала, просто наслаждалась собственным покоем и нетерпением князя. Ну не упускать же такую возможность!

Эмпат и большой подлец, Максимилиан, разумеется, уловил мою последнюю мысль, рассмеялся и плюхнулся рядом:

— Хватит валять дурака, малыш, — и добавил с заговорщическим видом: — Если ты действительно так устала, я могу нести тебя на руках.

Я, давя в себе желание немедленно согласиться, протянула руку, нащупывая нужную нить. Ага, вот и она! Ну-ка, посмотрим…

Сознание послушно скользнуло вдоль затейливых линий узора к ярко светящейся точке портала. Прикинув расстояние, я скисла: обманчивая близость злополучной рощи обернулась еще как минимум четырьмя километрами, если не больше.

— Ты прав, — грустно сообщила я вампиру, — еще топать и топать… Ай, черт!!!

Перепуганная яркой вспышкой, я вылетела из транса, как пробка из бутылки с шампанским. В висках противно ломило. Ой, боюсь, что на этот раз мы попали… Только что бы это значило…

— Что случилось, малыш? — обеспокоено спросил Максимилиан, загляды-вая мне в лицо. — Ты в порядке?

— Скорее да, чем нет, — прохрипела я, растирая лицо. С горем пополам избавившись от болевых ощущений, я, наконец, сообразила, что значила та вспышка. Уж больно подозрительные были ауры по соседству.

— Максимилиан… А нас, похоже, уже ждут.

Вампир не стал донимать меня дурацкими вопросами, вроде «А почему ты так думаешь?» или «А ты не ошиблась?». Ясно же, что не от скуки выдумала. Максимилиан подался вперед, охватывая ладонями ноющие виски (я сначала дернулась, потом расслабленно прикрыла глаза, позволяя прохладным пальцам вытягивать боль) и коротко спросил:

— Инквизиция?

Я хмыкнула.

— Стиль, по крайней мере, похож. Я подключилась к кружеву, — начала объяснять я, скрывая смущение, которое всегда накатывало от его прикосновений, даже самых безобидных. — И отправилась вдоль нити, чтобы оценить расстояние. Но когда я подобралась уже почти к самому порталу, то с размаха влетела в чужое заклинание. На другом уровне это выглядит, как беспорядочное скопление нитей. Естественно, все построение полетело в бездну, а я по полной отхватила отдачу от сворачивания заклинания, — я нервно хихикнула. — Зато представляю, как они удивились: висит себе ловушка, никого не трогает, и тут — бац! — схлопывается, а внутри никого…

— Не думаю, что их чем-то можно удивить, — серьезно возразил князь. — Если уж господам Смотрителям удалось пройти лес, минуя все испытания… Знаешь что, — вдруг спохватился он. — А они не могли тебя засечь?

— Может, и засекли, — легкомысленно пожала плечами я. Головная боль отступила, оставив после себя приятное ощущение невесомости. — Но вряд ли поняли, что это было. Я же не своей магией лезла, а просто подключилась к узору.

— Значит, у нас еще есть шанс устроить охоту на охотников, — подытожил князь. — Как твоя голова?

— Ничего. Спасибо, Ксиль, — я открыла глаза, уворачиваясь от прохлад-ных пальцев, так и норовивших сползти куда-то не туда. — Как ты это сделал?

— Втянул в себя лишнюю энергию от распавшегося заклинания, — охотно пояснил вампир. — Сейчас она мне здорово пригодится. А тебе советую сплести какую-нибудь защиту, только не активируй пока, а то эти заметят.

— Не учи ученого, — недовольно пробурчала я, но тут же спросила: — А ты что будешь делать?

Князь кровожадно усмехнулся.

— Я пройду вперед, осмотрюсь. Жди меня здесь, я скоро приду.

И исчез. В прямом смысле. Я внимательно смотрела ему вслед, но через пару шагов фигура князя подернулась дымкой и растворилась в степи.

Прямо какой-то «пейзаж с апачами». Только вместо кактусов ковыль, а вместо индейцев… Н-да.

Пару раз хрупнув суставами, я выдернула одну из нитей и начала выплетать контур.

На этот раз вампирье «недолго» растянулось на добрый час. Я уже начала беспокоиться, когда прямо из воздуха нарисовался Максимилиан, довольно потирающий руки.

— Ну как результаты? — осторожно спросила я.

— Неплохо, — усмехнулся князь. — Во-первых, их всего дюжина…

— Всего?!

— …во-вторых, среди них только три мага, два кайсы и столько же охотников…

— Только?!

— Остальные — силовики. И не надо ехидничать, все действительно могло быть намного хуже. Арбалетов с «солнечными» стрелами тоже только два. Все на нервах после двухдневного ожидания, голодные и невыспавшиеся. Мне кажется, что еще денек — и они бы передрались между собой, естественным образом расчистив для нас дорогу. Но мы, к сожалению, не можем ждать. Ладно, а что у тебя?

Я гордо выпрямилась (зря я, что ли, в память матерей лазила, рискуя собственным рассудком?) и начала перечислять:

— Ну, для начала я сплела пятислойный контур. Три — на защиту, один — на невидимость, правда, довольно корявую, еще один — маскировка чар. Если повезет, десяток попаданий выдержит, а если чары не выше четвертого уровня, то, может, и больше. Еще есть пара мороков — один по образу и подобию т'лара, другой смахивает на Стража. Не испугает, так собьет с мысли. Еще…ты только не злись! — быстро предупредила я. — Еще я заглянула в книгу заклинаний, ту, из эльфийских дворцов, и сплела кое-что для атаки. «Алый рассвет» — бьет полукругом, практически чистая энергия, и «морозный кнут», тоже мощная штука. Проблема в том, что оба заклинания действуют не избирательно, а на всех, кроме хозяйки. Поэтому… — я сбилась и немного смущенно сунула ему в руку черный жгут сложного плетения, связанный на концах красной ниткой, выдернутой из запасной рубашки вампира.

— Что это? — подозрительно поинтересовался князь, рассматривая тускло блестящую на солнце вещицу. — И из чего оно?

Я замялась, не зная, как объяснить.

— Надо было, чтобы заклинание думало, что ты — это тоже я, и не атаковало тебя. Обычные узоры здесь не подходили… В общем, пришлось делать заговор «на родную кровь». Я у себя отрезала прядь волос, переплела и нашептала… Ты не нервничай, это безопасно. Ведьмы обычно такое мужьям дают, чтобы они под руку случайно не попали… — вдруг добавила я и вконец смутилась. Но Максимилиану было не до случайных оговорок.

— А что с ним надо делать?

— На руку повяжи, — я вздохнула с облегчением. Ну и ляпнула… Между прочим, эти же жгуты повязывают во время магических состязаний, чтобы не ранить случайно соперницу, или дают союзникам на время сражения — в тех же целях. Н-да, у кого что болит, тот о том и говорит…

Максимилиан улыбнулся в сторону, подтверждая мою уверенность в том, что эмпаты хуже чумы, и переспросил:

— А точно поможет?

— Точно, точно. Но под руку лучше не лезь, — добавила я, поразмыслив. — Мало ли что… Кстати, я туда еще вплела отвод глаз.

— Зачем? — удивился вампир. — У тебя же невидимость есть.

— Невидимость действует только на расстоянии в несколько метров. А я тебя знаю, ты сразу к арбалетчикам полезешь. С этой штукой — я наставительно потрясла перед его носом его же собственным запястьем, обмотанным тонким жгутом, — арбалетчик даже с двух шагов не попадет. Разве что случайно…

— Здорово, — восхитился Максимилиан. — И ты все это успела за какой-то час?

Я скромно потупилась. Не говорить же ему, что стрессовые ситуации, угрожающие жизни и здоровью, очень повышают работоспособность.

Князь все понял сам и понятливо усмехнулся.

— Ладно. Ты готова? — я кивнула. — Тогда идем.

…Портал, скрывавшийся в глубине рощи, показался внезапно. Широкая поляна с примятой травой (эх вы, конспираторы!) почти звенела от натянутых над ней чар — оповещающих, сигнальных, атакующих ловушек, парализующих сетей… Мы, надежно укрытые заблаговременно активированным контуром, нерешительно застыли на краю поляны. Я машинально впилась ногтями в руку спутника. Максимилиан чуть повернул голову, сверкнув кошачьими зрачками.

«С разбега проскочить не получится», мягко толкнулась в сознание мысль вампира. «Можешь что-нибудь придумать?»

Я нервно закусила губу, глядя на голубовато мерцающую арку портала. На глаз прикинула расстояние до нее, потом до другого края поляны… Неуверенно дернула за нить. И тут меня осенило.

«Попробую повторить утреннюю выходку. Пусть думают, что мы идем с другой стороны».

Князь ободряюще улыбнулся, сжимая мою ладонь.

«На счет «три«…Три!»

Я дернулась, посылая по нитям на противоположный край поляны импульс, одновременно в порыве вдохновения материализуя заготовленные мороки.

Что тут началось!

Ба-бах! Схлопнулась внутрь ловушка, активизируя огненную волну, с грохотом сметающую остальные чары-заготовки. Из двух мороков получился почему-то только один, но жутко страшный — как будто бы Страж, только сгорбленный и покрытый еловыми колючками. Это чудовище грозно ревело и слепо шарило перед собой растопыренными руками. Охотники, выскочившие из засады раньше времени, не знали, куда стрелять, и бешено вертелись на месте, тараща глаза. Смутно различимые в тени деревьев фигуры в белом вращали руками, пытаясь усмирить взбесившуюся стихию. Вот к ним-то и рванулся князь, крикнув напоследок:

— Будь осторожнее!

Едва арбалетчики заметили фигуру вампира, скользящую через поляну, как тут же перестали вертеться и начали старательно выцеливать живую мишень. Маги тоже бросили свое бесполезное занятие, предоставив заклинаниям распадаться самостоятельно, и наугад метнули несколько пульсаров и ледяных стрел. Ни те, ни другие в князя не попали, зато попали друг в друга — маг схватился за плечо, а один из охотников завалился набок, закатывая глаза. Но не успела я обрадоваться неожиданному везению, как сзади в меня врезалось что-то большое и твердое.

Невидимость, не рассчитанная на физическое воздействие, с жалобным стоном лопнула, увлекая за собой маскирующие чары. Я наугад ткнула противника локтем (сдавленное ругательство возвестило, что попала удачно) и откатилась в сторону, пытаясь встать на ноги. «Вот дрянь, — охнула я про себя, ощущая знакомую ауру. — Магически иммунный». Под руку подвернулся камень, я с силой кинула его в сторону охотника, метя в лоб, но мужчина не вовремя отклонился, и острый скол попал прямо в висок. Инквизитор пошатнулся и плашмя рухнул на землю.

Не теряя времени, я рванулась на другую сторону поляны, на подмогу вампиру. А битва там разгорелась нешуточная. Четыре фигуры в серых плащах, залитых кровью, распластались вокруг магов. Маг, раненный в самом начале, теперь мог похвастаться еще и разорванным горлом, еще один лежал без созна-ния. На Максимилиана наседали два охотника, вращающих старомодными ме-чами с подозрительно влажно поблескивающими лезвиями. Последний из оставшихся на ногах магов стоял чуть поодаль, выплетая что-то чудовищно сложное и почти наверняка смертоносное. Заметив меня, он спешно перенацелил заклинание.

А это уже лишнее.

— Лови! — заорала я, активируя «алый рассвет». Заклинание с шелестом развернулось, багровым маревом затапливая поляну. Оглушенная отдачей, полуослепшая, я с размаху плюхнулась на пятую точку. Постепенно красный туман схлынул, оставляя после себя три неподвижных тела и одного живого и невредимого, но крайне удивленного вампира. Он медленно обернулся и застыл, боясь пошевелиться.

— Что… — начала было я, но шею предупреждающе кольнула сталь.

— Не дергайся, — прошипел иммунный, аккуратно сминая мою защиту. — И ты тоже без глупостей, иначе девчонка умрет.

— Как скажете, — покладисто кивнул князь… и быстрым, почти невидимым движением вскинул руку.

За моей спиной в траву осело тело.

Я дернулась посмотреть, но увидев торчащий из глазницы кинжал с широким лезвием, отвернулась.

Все было кончено.

Только теперь я осознала, что несколько раз побывала на волосок от смерти, что сама — нет, пожалуйста, пусть это будет сон… — сама убила. Убила живых людей. Мамочка…

Из горла вырвался булькающий всхлип. Максимилиан скользнул вперед, опустился рядом со мной, ласково обнимая.

— Не плачь. Все уже кончилось. Я бы не дал тебя в обиду, ни за что.

Понимает ли он?.. Какая глупость, конечно, понимает. Только не хочет говорить очевидные вещи. Что инквизиторы сами на нас охотились, что они без колебания убили бы и меня, и его, да не вышло, что выхода не было.

Знаю, что не было. Но почему же так тошно?

— Это пройдет, — шепнул князь. — Посмотри на меня.

Я робко подняла взгляд на его лицо, залитое чужой кровью. Черные провалы зрачков, гипнотизируя, то сужались, то расширялись.

«Все хорошо, shannie. Все хорошо».

Я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Истерика постепенно сходила на нет, оставляя только неприятный осадок. Я с опозданием осознала, что сижу, вцепившись в залитую кровью рубашку, на сырой, холодной земле. Неловко разжав пальцы, я поднялась на ноги, чуть шатаясь от последствий последнего заклинания. Максимилиан уже внимательно оглядывал поле боя, уделяя особое внимание подсчету тел. Потом неспешным шагом подошел к одной из фигур, закутанных в белые плащи, несильно пнул в бок.

— Хватит притворяться. Я знаю, что ты живой.

Человек вздрогнул, но встать не решился, надеясь на лучшее. Максимилиан усмехнулся и вздернул инквизитора за шиворот, ставя на ноги. Глубокий капюшон слетел с головы, открывая юное лицо и растрепанные золотистые волосы.

Оказавшись на ногах, парень (ростом почти с Максимилиана, да и с юным я погорячилась — не меньше двадцати двух лет) попятился на подгибающихся ногах, пока не уперся спиной в березу. Серебристо-серые глаза казались черными из-за расширенных от страха зрачков, контрастируя со светлой кожей, разбитые губы мелко дрожали.

Максимилиан смерил мага задумчивым взглядом. Облизал губы. Оглянулся неуверенно и предложил:

— Малыш… Иди к порталу и жди меня там. У меня…дела.

Я посмотрела на него, на обессилено прислонившиеся к березе «дела» и тихо, но очень твердо сказала:

— Нет.

Максимилиан вздохнул и устало взъерошил волосы.

— Я голоден. Сейчас мы пройдем через портал и окажемся в городе, и я все равно отправлюсь на охоту. Так скажи мне, что же лучше, — он внимательно заглянул мне в глаза, — беззащитный человек, который даже не подозревает об опасности, у которого, возможно, есть семья, близкие, или этот инквизиторский выкормыш, у которого был шанс постоять за себя?

Я промолчала. Потом начала закатывать рукав. Максимилиан скривился, как будто проглотил лимон.

— Нет, так не пойдет. Ты сейчас ослабла, а нам еще через портал проходить, — видимо, в моих глазах он увидел что-то, что его задело. — Обещаю, мальчик останется жив и почти невредим. Ну иди же!

Презирая себя, я отвернулась и побежала к мраморному основанию портала, но все же успела заметить, как Максимилиан, ласково улыбаясь, вплотную подходит к юному инквизитору, осторожно заправляет за ухо светлую прядь. Маг обреченно закрыл глаза, чуть подаваясь вперед.

Тонкие пальцы, запутавшиеся в светлых прядях.

«Не бойся. Больно не будет».

Я до боли зажмурилась, зажала руками уши. Но все равно слышала тихие стоны, а перед глазами стояло отчаявшееся лицо сероглазого мага.

Через несколько минут, растянувшихся на часы, Максимилиан негромко окликнул меня. Я оглянулась. Он стоял у подножья портала. Чужая кровь уже впиталась в кожу, не оставив следов. Инквизитор, бесчувственно обвисший на его руках, без белого плаща, в одном свитере и джинсах, выглядел беспомощным и каким-то замерзшим.

— Не волнуйся за него. Он сейчас просто спит, — ответил Максимилиан на незаданный вопрос. — Идем?

Я кивнула, неловко ухватила его за рукав и шагнула в портал. На долю секунды все завертелось перед глазами, а потом в ноги ударилась земля, и я, не удержавшись, упала.

Максимилиан, что характерно, остался на ногах даже со своей ношей.

Отряхнув колени, я огляделась. Мы стояли на пустынном берегу. Позади мерно плескалось море, слизывая с песка птичьи следы, а впереди раскинулся ночной город, весь пропитанный запахами соли, смолистой хвои и мокрого дерева. Где-то на окраине город начинал задираться вверх, но не поднявшись и на сотую часть гор, размазывался по подножью. Среди зеленеющих пиков особенно выделялся один — вдвое выше остальных, с серо-коричневой вершиной. Вокруг вершины клубились тучи, смазывая очертания.

Дорога к третьему испытанию пролегала по горам.

 

Глава 5

Максимилиан мотнул головой, стряхивая наваждение. Он был готов к любым испытаниям — сражениям, тяжелому восхождению, преследованию, но не к передышке.

А сонный приморский городок оказался именно передышкой. Своего рода «око бури», затишье перед очередным шквалом. Портал, перемещение по которому невозможно отследить, угас и теперь откроется лишь через месяц. Значит, по этому пути инквизиторы уже не последуют. А иначе, как через портал, выйти на место третьего испытания невозможно. Оно могло оказаться где угодно, лишь бы там были горы.

И теперь Северный князь, уже настроившийся на борьбу, растерялся. Но лишь на минуту.

— Малыш, — тихо произнес вампир, сгружая бесчувственного инквизитора на песок, — последи за ним, ладно?

— А ты куда? — живо заинтересовалась я.

— Постараюсь найти место, где можно оставить этого несчастного и какую-нибудь приличную гостиницу.

— А гостиницу-то зачем? — удивилась я. — Ты же не собирался задерживаться? Или передумал?

— Не передумал, — усмехнулся князь. — Но чувствую, что ты заставишь меня передумать. Особенно когда вспомнишь о том, что в гостиницах обычно есть душ с горячей водой, большая кровать, чистое белье… — мурлыкнул вампир, мечтательно закатывая глаза.

— Ладно, намек поняла, — проворчала я, с трудом отгоняя видения цивилизованной жизни. Горячий душ… М-м-м… И много мыла…

— А еще вкусная еда, музыка, телевидение, пластинки от комаров, — коварно продолжил вампир, глядя на мои терзания. Знает же, мерзавец, что мне теперь каждый час до его возвращения годом покажется!

— Молчи, змей-искуситель, — устало отмахнулась я. — Иди уже, ищи свою гостиницу. Максимилиан послушно растворился в сумраке, на последок шепнув что-то вроде «А утром — крепкий кофе без сахара…»

Кстати, сколько я уже не пила кофе? Ну-ка, посчитаю… Хм, выходит, что уже не меньше полутора недель. Ужас. Скоро совсем одичаю.

Через несколько минут в мою блаженно пустую голову забрела мысль, что сидеть на открытом всем взорам пляже рядом с окровавленным полутрупом — не лучший способ избежать проблем с местным населением. Горестно вздохнув, я огляделась по сторонам. В качестве более-менее приличного укрытия подходили только заросли широколиственного кустарника вперемешку с кряжистыми южными соснами. К сожалению, все это великолепие находилось довольно далеко, а инквизитор не спешил приходить в себя и топать в кусты самостоятельно. Я нерешительно подергала мага за ногу, потом поднатужилась и даже протащила его несколько метров по песку.

И вдруг меня осенила идея. Дурацкая, конечно, но почему бы и нет?

Сосредоточившись, я аккуратно выплела узор «летательного» заклинания для метлы и наложила его на инквизитора. Вообще-то на мыслящих существ оно не действует, но маг-то сейчас в отключке…

Повинуясь финальному жесту, бесчувственное тело послушно воспарило. Довольно хмыкнув, я направилась к зарослям, подталкивая инквизитора в нужную сторону.

Когда до укрытия оставалось всего несколько шагов, юный смотритель соизволил прийти в сознание. Заклинание, лишившись единственной опоры, схлопнулось. Инквизитор рухнул на землю, издав душераздирающий стон.

— Эй, — я осторожно склонилась над магом и тронула его за плечо. — Вы в порядке?

Инквизитор с трудом разлепил глаза и сфокусировал мутный взгляд на моем лице.

— Даже не знаю… Я ведь не умер, нет? — с сомнением произнес парень. Я отрицательно покачала головой — мол, живой еще. Инквизитор растянул разбитые губы в улыбке. — Значит, все хорошо.

Он задумался, видимо, припоминая обстоятельства, из-за которых оказался в столь плачевном состоянии, и добавил:

— А что не хорошо, то вполне поправимо.

Я невольно улыбнулась.

— И как такой оптимист с оригинальным чувством юмора загремел в самую мрачную организацию нашего времени?

— Ой, не спрашивайте, — поморщился маг, сворачиваясь в дрожащий от холода клубочек. — Все равно не отвечу… Кстати, я должен сказать вам спасибо.

— За что? — не поняла я. — За то, что уронила вас в песок?

И осеклась, вспомнив сцену на поляне. Наверно, нелегко инквизитору быть обязанным жизнью ведьме.

— Я отговаривала князя ради себя, а не ради вас, — ответила я чуть резче, чем хотела. Но маг словно и не заметил моей грубости.

— И все равно спасибо. После того, как я понял, за кем мы охотились… я не надеялся выжить.

— Почему? — глухо переспросила я. Опять чудесная репутация Максимилиана. Настроение стремительно заскользило по наклонной.

Инквизитор ничего не ответил, только поплотнее подтянул колени к подбородку. Я спохватилась и достала из рюкзака верх от эльфийского кокона.

— Вот, возьмите. Будет теплее.

Инквизитор с отвращением покосился на свои дрожащие руки.

— Спасибо… Только это не от холода.

Я вспомнила свое состояние после такого же…происшествия… и понятливо кивнула.

— Энергетическое истощение, да? И головокружение?

— Ты лекарь? — недоверчиво поинтересовался инквизитор. О, мы уже на «ты» перешли. Вот что значит шок.

— Не совсем. Кое-какие знания у меня есть, но не в них дело. Просто у меня был схожий опыт, — неохотно пояснила я. Не то чтобы вспоминать о том, что сделал Максимилиан, было неприятно. Но почему-то ужасно не хотелось обсуждать это с посторонним.

А тем более с инквизитором.

Чтобы замять неудобный вопрос, я задала встречный:

— Что у тебя с магией? Сам себя полечить можешь?

Инквизитор замер, прислушиваясь к ощущениям… И вдруг разрыдался. Как маленький, честное слово!

— Ну ты чего?

— Магия…пропала.

Долгие пять секунд я приходила в себя после этого заявления, опровергающего большинство законов этого мира.

— Совсем?

Он кивнул. Я запротестовала:

— Да нет, так не бывает! Магия — это не какая-то физическая способность, это талант! Как стихи писать, — пояснила я недоумевающему парню. — Может пропасть желание писать стихи, но не способность к творчеству. Ты еще восстановишься, вот увидишь!

— Ты думаешь? — воспрянул духом маг. Судорожно сведенные плечи чуть расслабились, губы порозовели и даже прилипшие ко лбу волосы не делали его сейчас жалким.

— Ну конечно, — улыбнулась я.

Некоторое время мы сидели в тишине. Меня начало клонить в сон. Только воспоминание о гостинице и обещанном горячем душе заставляло снова и снова вскидывать голову.

Инквизитор, хотя и слабый после всего, спать не желал. Он желал общаться.

— Э-э… Уважаемая эстиль?

— Ну? — я с трудом разлепила глаза.

— Как вы… то есть ты… как ты думаешь, что со мной теперь будет?

Я честно задумалась.

— Не знаю. Все зависит от князя. Он вроде бы говорил, что будет искать, куда тебя пристроить… Значит, убивать не планирует.

— Есть вещи похуже смерти, — возразил инквизитор и сник. Наверно, задумался об этих самых вещах.

В этот раз я нарушила молчание, вылавливая молодого мага из пучины невеселых мыслей.

— Ну что, тебе уже получше?

— Физически — да. Но на душе тяжело, — неожиданно откровенно ответил инквизитор. Сейчас он казался намного моложе своих лет. — Я все никак не могу выкинуть из головы некоторые мысли…

— Например? — подбодрила его я, уже подозревая, о чем пойдет речь. И не ошиблась, конечно.

— Я думаю о Северном князе. Он совсем не такой, каким нам его описывали. Во время… ну, когда он меня… со мной… — маг окончательно засмущался и натянул ткань до самого носа. Голос его приобрел глухое звучание. — Когда он пил мою кровь, я словно бы заглянул в его душу. Он…прекрасен. Я почувствовал, что принадлежу ему всецело, что я в полной его власти, но мне это не претило, скорее, наоборот. Впервые в жизни я был не одинок.

Я слушала молодого смотрителя, опустив глаза. Бездна, как же я хорошо его понимала!

— Я чувствовал, что он жесток, что моя смерть доставит ему удовольствие, и я рад был умереть ради него. Но я чувствовал и его раскаяние… — едва слышно прошептал маг. — Что-то изменилось во мне. И теперь я боюсь. И его, и себя.

— Максимилиан не злой, — возразила я скорее из чувства противоречия. Отвечать искренне мне не хотелось. — Если сразу не убил, то потом мучить не станет.

— Это мы еще посмотрим, — отозвался из кустов веселый голос. — Вот возьму и замучаю. А ты как? Развлекаешься, ведьма?

— Максимилиан! — я радостно вскочила на ноги, стряхивая с себя сонливость и белый пляжный песок.

— Он самый, — охотно подтвердил вампир, проявляясь среди теней.

— Ты нашел гостиницу? — жадно спросила я. Максимилиан улыбнулся, видя мое нетерпение.

— Нашел, нашел. Номер уже ждет постояльцев. А лишняя пара купюр избавила нас от необходимости предъявлять документы. Что же касается молодого человека, — инквизитор сжался под тонкой тканью, — то я позаботился о приятной компании для него.

— Неужели? — недоверчиво поинтересовалась я. Приятная компания, надо же. Маг прислушался.

— Компания самая что ни на есть приятная, — уверил меня князь и хищно усмехнулся. — Видишь ли, в этом городе проездом оказались кланники из Пепла времени. Они любезно согласились позаботиться о молодом человеке до его выздоровления. Ну, и проследить, чтобы он не делал никаких глупостей, вроде попыток связаться с кем-то из Смотрителей.

— А что с ним будет потом?

— Ничего, — пожал плечами Максимилиан. — Я обещал тебе, что он останется невредим, а значит, так и будет. Скорее всего, его продержат некоторое время, а потом отпустят. Тебя это устраивает, Кей? — обратился он к магу. Тот от удивления даже забыл испугаться и выглянул из-под эльфийской ткани.

— Откуда вы знаете мое имя?

Максимилиан невесело усмехнулся. Тени причудливо легли на лицо, превращая его в древнюю маску.

— В процессе знакомятся довольно близко. Так что теперь я знаю о тебе все… или почти все. Кстати, ты уже можешь идти? — инквизитор кивнул. — Тогда поднимайся и пошли. Проводим девушку в гостиницу, а потом я отведу тебя к своим друзьям.

По дороге Максимилиан несколько раз порывался мне что-то сказать, но каждый раз смущенно оглядывался на инквизитора и молчал. Наконец впереди показались очертания слабо освещенного здания. Белый камень, тенистый парк вокруг, выщербленная плитка дорожек — словом, обычный приморский отель. Князь порылся в карманах и выудил магнитную карточку с номером комнаты.

— Зайдешь в холл и спросишь ресепшениста, как пройти к номеру. Я обо всем договорился. И вот еще что, малыш, — Максимилиан замялся. — Мне надо было как-то объяснить администратору свое нежелание регистрировать имена… Документов же у нас нет… В общем, я сказал, что мы — молодая парочка, а родители против свадьбы. Так что не удивляйся, ладно?

Хм, и почему я ожидала чего-то подобного?

— Ладно, — вздохнула я. — Если не придется ради конспирации выходить за тебя замуж, то любопытные взгляды прислуги я переживу. Лишь бы был горячий душ.

— Там есть даже ванна, — уверил меня вампир. Торопливо сунул в руки карточку и толкнул к входу. — Давай, иди уже.

Я послушно развернулась и побрела ко входу в гостиницу. Уже у самых ворот я оглянулась. Максимилиан, поддерживая мага под локоть, быстро направился в темный переулок.

Надеюсь, с мальчиком все будет хорошо… Удачи тебе, Кей!

У самых дверей меня уже ждали. Немолодой полный мужчина в тонких прямоугольных очках, видимо, обещанный ресепшенист или администратор, нервно оглядывался по сторонам. Увидев меня, он нелепо взмахнул рукой и громким шепотом окликнул:

— Это вы — невеста господина из номера тридцать-N?

Я украдкой глянула на магнитную карту. В левом верхнем углу горделиво красовалось число тридцать, выполненное с замысловатыми завитушками, и рядом, в скобках, — скромное латинское «N».

— Да, это я. Мой…м-м… жених… — Ксиль, я тебя убью! — говорил, что меня проводят в номер. Я не ошиблась?

— Нет, нет, что вы! — засуетился очкарик. — Разумеется, я вас провожу. Желаете еще чего-нибудь? Поздний ужин в номер или что-то в этом роде?

Сколько же ему заплатил князь, если этот хмырь так заливается? Или он просто душевно улыбнулся? Надо будет потом спросить.

— Нет, ничего не надо, — зевнула я в кулак. — Может быть, кофе утром, но об этом есть кому позаботиться, — хе, интересно, как вампир будет выкручиваться?

Засыпая на ходу, я последовала за своим провожатым. Вблизи отель оказался очень даже ничего — ни мусора, ни заржавевших поручней. В пустом холле гулко отдавались шаги администратора, торопливо шагающего по мраморной плитке. Комната располагалась на четвертом этаже левого крыла. Сопровождающий, пробормотав напоследок что-то обо всех современных удобствах и умопомрачительном виде на море, улетучился. Я вставила карточку в прорезь и, дождавшись положенного писка, повернула ручку. Закрылась, сбросила рюкзак и только после этого нашарила на стене выключатель.

И чуть не поперхнулась.

«Ну да, — я задумчиво провела рукой по бело-розовому шелку покрывал. — Он же представил нас как парочку».

Красное сердечко подушки с размаху впечаталось в стену. Я в изнеможении плюхнулась спиной на мягко спружинившую двуспальную кровать. На потолке располагалось красивое зеркало в золотистой раме, отражавшее перекошенную ведьминскую физиономию в окружении подушек-сердечек и моря бело-розово-алого шелка.

Ну, князь!

С трудом подавив истерический смешок, я села и наконец скинула обувь. Приоткрытая дверь ванной звала и манила, и я, не устояв, предпочла сну водные процедуры.

К слову сказать, интерьер ванной тоже «радовал» глаз золотистым обрамлением и обилием алых сердечек. Неужели находятся идиоты, которым это нравится?

А что это там, на стеклянной полочке? Ну-ка, посмотрим… Ого! Вот это уже лучше!

Хозяева гостиницы не поскупились на ароматные гели и шампуни в разноцветных бутылочках. В прозрачных квадратных емкостях покоились горки морской соли с цветочными экстрактами и «бомбы» из розовых лепестков. Я наугад открыла один из пузырьков и принюхалась. М-м… Похоже на какой-то крем с запахом ванили. Ха, живем!

Когда через час я вышла из ванной, окутанная ароматным паром, в чистом белом халатике из мягкой ткани, то уже почти готова была простить Максимилиану идиотскую идею снять номер для новобрачных.

Сам князь обнаружился лежащим на кровати в позе «бейте и пинайте меня, все равно не встану». На его лице застыло смешанное выражение: ожидание нагоняя и безмерная усталость.

— Я думал, ты уже никогда оттуда не выйдешь, — обратился он к зеркальному потолку.

— Я думала, вампиры никогда не устают, — поддразнила его я, плюхаясь на покрывало. — Ты давно пришел? И вставай уже, всю постель перепачкаешь.

— Примерно с полчаса назад, — ответил князь, перемещаясь с кровати на пол. — И я не устал, просто грех упускать последнюю возможность нормально выспаться перед восхождением. Ты не злишься на меня за такой… э-э… интерьер?

— Нет, — пожала плечами я. — В конце концов, это тебе придется спать на том ужасном диване, — я обличающее ткнула пальцем в хрупкую деревянную конструкцию, обитую скользким шелком. Максимилиан покосился на диван и фыркнул.

— Прогоняешь меня, что ли? Боишься, что я к тебе буду ночью приставать?

Я только показала ему язык.

— Никого я не боюсь. И тебя тем более.

— А зря, — глубокомысленно заметил князь, направляясь в ванную. Несколько секунд я ошеломленно созерцала захлопнувшуюся дверь, а потом кинула в нее подушкой.

— Это что еще за намеки?!

Максимилиан неразборчиво отозвался из-за двери, но сквозь шум льющейся воды я расслышала только слова «репутация», «подлый» и «бедная девица».

«Бедная девица» злобно расхохоталась и зарылась под одеяло. А подушки ничего, мягкие…

Через некоторое время Максимилиан вдоволь наплескался и покинул «ванный рай». Подозрительно покосившись на якобы спящую меня, присел на краешек кровати, вытирая голову полотенцем. Я сквозь опущенные ресницы разглядывала отмытого разве что не до блеска князя. Свою одежду он бросил прямо в ванной, оставшись в обмотанном вокруг талии полотенце. В тусклом красноватом свете ночника кожа мягко переливалась снежным блеском. Только между лопаток…

— Ксиль?

— А? — откликнулся вампир, отвлекаясь от процесса высушивания волос махровой тканью.

— У тебя спина в полоску.

— Где? — князь бросил взгляд в потолочное зеркало. — А-а, это от крыльев.

— Можно посмотреть? — робко спросила я, выкарабкиваясь из-под одеял.

— Да пожалуйста.

Поплотнее запахнув халат, я перебралась поближе. Вдоль линии лопаток, параллельно позвоночнику, шли две широкие темные полосы. При-глядевшись, я поняла, что цвет здесь ни при чем, или почти ни при чем. Просто кожа в этом месте, даже на взгляд более тонкая и нежная, не сверкала алмазной пылью, а словно наоборот, впитывала свет. Я осторожно провела по ней кончи-ками пальцев. Кожа отозвалась пульсирующим жаром, а Максимилиан замер, словно боясь пошевелиться. Накрыв темную полосу ладонью, я прикинула температуру. Градусов шестьдесят, не меньше. И гладкая, как шелк.

— Не надо, — хрипло попросил Максимилиан, отводя мою руку в сторону. — Или я… — он осекся и уставился в пол.

— Или ты что? — ехидно переспросила я, заглядывая ему в лицо. Князь невольно улыбнулся.

— Вырастешь — расскажу, — пообещал он, щелкая меня по носу. Я обиженно отвернулась, но тут мне в голову пришла интересная идея:

— А почему там кожа другая?

— Она не другая, — пояснил Максимилиан. — Просто она намного более тонкая и в этом месте сходится огромное количество нервных окончаний.

— Как на лице?

— По сравнению с подкрыльями, твое лицо по чувствительности, скорее, ближе к пятке, — усмехнулся вампир, мельком проводя пальцем по щеке, словно демонстрируя степень чувствительности моего лица. Я нетерпеливо отмахнулась и задала следующий вопрос:

— А как у тебя с энергией? Ты восстановился после боя?

— И даже запасся впрок, — рассеянно кивнул вампир. И осведомился подозрительно: — А что?

— Ксиль… — я зажмурилась для смелости и выпалила на одном дыхании: — Можешь показать, как раскрываются крылья? Ну пожалуйста!

Князь опешил от неожиданной просьбы:

— Что?

— Ничего, — я уставилась в покрывало, краснея. — Я об этом много читала и хотела сама когда-нибудь увидеть… А здесь такой шанс… — в голову забрела паническая мысль: — Или я прошу о чем-то неприличном?

Князь от души рассмеялся.

— Да нет, все в рамках. Просто еще никто не додумался обратиться к кому-то из князей с такой просьбой. Между прочим, ты здорово рискуешь, — предупредил меня Максимилиан. — А если я тебя случайно задену крылом?

— Ну я же не собираюсь соваться за спину, — отмахнулась я. — К тому же у меня есть знакомый целитель…

— Против безумия целители бессильны, — хмыкнул князь. Посмотрел на мои горящие в предвкушении глаза и добавил: — Впрочем, похоже, ты и так не вполне нормальная…

Я искренне возмутилась и шарахнула ему по голове подушкой. Максимилиан с хохотом поймал предмет интерьера и водворил на место. Потом решительно развернулся ко мне и усадил себе на колени:

— Слушай правила, — деловито распорядился он. — Во-первых, смотри сколько угодно, но не перегибайся через плечо. Во-вторых, не суй руки в туман. Я, конечно, постараюсь настроиться на мирные мысли и снизить концентрацию энергии, но, поверь, тебе и этого хватит. В-третьих…

— Подожди, — перебила я его. — При чем тут мирные мысли?

— При том, — передразнил меня вампир. — Крылья — это душа, понимаешь? Совокупность мыслей, желаний, самосознания, индивидуальности, воспомина-ний и тому подобного. Если я буду настроен на агрессию — как в случае с ин-квизицией, помнишь? — то ударом крыла могу снести гранитную стену, а эф-фект от соприкосновения с живым существом будет схож с ударом молнии в несколько миллионов вольт. Охотники от этого частично защищены, но их ломает другое — невозможно двум душам существовать в одном теле, невоз-можно смертному почувствовать то, что чувствует шакаи-ар, и при этом ос-таться в здравом уме. Разрушаются какие-то невидимые связи и человек сходит с ума, оставаясь физически здоровым. Поэтому будь очень осторожна.

— Да, молния в десяток миллионов вольт — это серьезно, — прониклась я. — А что в-третьих?

— А в-третьих, представление продлится не больше пары минут, иначе мне снова придется искать обед, — радостно оскалился князь. — И, поверь мне, далеко я ходить не стану… Ну что, готова?

Я кивнула.

Максимилиан закрыл глаза. Я с любопытством взглянула через плечо…

Вертикальные полосы потемнели, а потом вдруг вспыхнули, как снег на солнце. Сияние сгустилось до почти осязаемой плотности. Мгновение — и из сияющих «бутонов» брызнул угольно-черный туман. В комнате сразу стало темнее, как будто крылья впитывали в себя скудный свет ночника. Я заворожено смотрела на шелковистые переливы тьмы над сияющими плечами.

— Ну как? Нравится? — с мурлыкающей интонацией спросил Максими-лиан, открывая глаза. Зрачки превратились в черные ниточки, мокрые волосы растрепались, клыки хищно поблескивали за темными губами — одним словом, вылитый вампир. Коим он и является. Я невольно отпрянула в сторону. Сердце сжалось от дурного предчувствия.

— Очень. Ой, черт!

Оконная рама с грохотом распахнулась. Максимилиан рефлекторно бросился вперед, отгораживая меня от возможной опасности. От резкого движения я не удержалась на ногах и, пытаясь затормозить, схватилась за плечо вампира, дернувшегося к окну. И с умопомрачительной четкостью поняла, что по инерции лечу прямо в черный, влажно клубящийся туман.

Нет! Не-ет!

Безмолвный крик разрывал голову. Черные волны обжигали кожу, как кислота, проникали под сомкнутые веки, просачивались в уши, в рот… Задыхаясь, жадно вдохнула отравленный воздух, ясно понимая, что это меня убьет… Темный туман на мгновение заморозил легкие и…все?

…Я по-прежнему стояла позади Максимилиана, держась за его плечо. Вампир замер, полуобернувшись, ошеломленно глядя на меня. Сквозь черную дымку бледное лицо казалось размытым. Вот только она больше не обжигала кожу. В воздухе разлился чистый, свежий аромат, будто перед грозой. Я чувствовала… я жила…я… (страх, удивление, нежность, ярость, желание, боль)

Нет, нет, нет… так не бывает, не бывает… (хрупкие пальцы вцепились в плечо. Что с тобой, малыш?)

Я… я не знаю…

(Это я не знаю!)

Чужие эмоции затопили сознание. Я уже с трудом отделяла свои чувства от его ощущений, его желаний и воспоминаний… Во рту появился отчетливый металлический привкус. Я поднесла пальцы ко рту… и с удивлением увидела, как Максимилиан слизывает капельку крови с прокушенной губы. Иногда длинные клыки только вредят.

(Бред!)

От новой вспышки негодования сознание начало уплывать. Уже оседая на пол, я почувствовала, что чужая душа уходит, оставляя меня наедине…с собой?

Максимилиан осторожно обнял меня, прижимая лохматую голову к плечу. Тому самому, на котором остались отчетливые следы моих ногтей. Ох, нет…

— Ну что ты плачешь, малыш? Все уже закончилось… Прости меня… — глухо шептал князь. Его дыхание шевелило мне волосы на макушке.

— Так… одиноко… Ксиль… ну почему люди все время одни… почему нельзя… так…почему… — всхлипывала я, уткнувшись в плечо. Пустота, образовавшаяся в душе, когда Максимилиан сложил крылья, постепенно заполнялась моими воспоминаниями и чувствами. Но что-то глубоко внутри тоскливо сжималось при мысли, что это больше никогда не повторится. Что это одиночество — навсегда… Я в отчаянии саданула кулаком по ножке кровати.

Боль в разбитых костяшках подействовала отрезвляюще. Мамочки, это что, и есть сумасшествие? Ой-ой-ой…

— Нет, ты абсолютно нормальна. Насколько это слово можно применить к юной ведьме после нервного срыва, — слабо улыбнулся Ксиль, уловив мою мысль. Я нервно хихикнула в ответ и отодвинулась. Князь, хотя и несколько встрепанный, шокированным не выглядел. В голову закралась подозрительная мыслишка. Я прищурилась и подозрительно заглянула князю в глаза:

— Скажи мне, Ксиль… Ты чувствовал то же самое, что и я? — он кивнул. — Тогда почему ты не потерял сознание?

Максимилиан смущенно улыбнулся и ответил, стараясь на меня не смотреть:

— Моя…психика… устроена немного по-другому. Я же эмпат. И чувствую это постоянно.

— Ты серьезно? — я ошеломленно уставилась на вампира. — Это и есть эмпатия?

— Не совсем. Но очень близко.

Я снова посмотрела на князя, на этот раз с уважением.

— Теперь, по крайней мере, ясно, почему вы все такие чокнутые.

Максимилиан презрительно фыркнул.

— Я абсолютно нормален.

— А перепады настроения?

— У всех бывает.

— Немотивированная агрессия?

— Расовая черта.

— Противоречивые желания?

— Это еще какие? — ехидно осведомился князь, вгоняя меня в краску. Я смущенно замолчала и отвернулась. Гад. — На самом деле, вампиры не столь уж безумны. Просто мы чаще даем волю инстинктам. И регенам, — хмыкнул Максимилиан.

— Ну да, вали все на регены, — сочувственно похлопала я его по плечу. Максимилиан в шутку клацнул зубами у меня над ухом. Я отпрянула и, естественно, стукнулась головой об прикроватный столик. Чудесно.

— Не ушиблась? — поинтересовался вампир, протягивая руку. Я пощупала голову.

— Вроде бы, нет, — и ухватилась за ладонь. Горячую. Даже слишком. Неловко высвободив руку, я залезла под одеяло. Максимилиан внимательно за мной наблюдал. Стараясь не краснеть под пристальным взглядом, я постаралась отвлечь навязчивое внимание от своей скромной персоны.

— Кстати, Ксиль… Неплохо было бы посмотреть, отчего распахнулось окно.

— Я уже посмотрел, — пожал плечами вампир. — Ничего особенного. Просто ветер. Кстати, скоро светает. Ты будешь спать или нет?

— Конечно, буду, — буркнула я, перебираясь на другой конец кровати. Заснешь теперь, как же. Буду лежать себе… и думать… ду-умать…м-м…

Солнце било прямо в глаза. Некоторое время я умудрялась игнорировать этот факт, но проигнорировать запах кофе, постепенно наполняющий комнату, мне не удалось. Я зевнула, сонно потянулась и открыла глаза. На прикроватном столике стоял поднос. Над чашкой с горячим напитком кружился ароматный пар. Поджаристые тосты с джемом соблазнительно блестели на солнце. Наглый вампир сидел на корточках перед кроватью и ехидно улыбался.

— Полторы минуты.

— Что «полторы минуты»? — вяло спросила я, приглаживая растрепанные волосы.

— Кофе способен разбудить тебя за полторы минуты, — охотно пояснил Максимилиан и продолжил: — Другие традиционные методы побудки, как-то: тормошение, щекотка, солнечные зайчики в глаза — не дали ожидаемого эффекта.

— Кофе — это святое, — согласилась я, не обращая внимания на подколки. — Слушай, Ксиль, ты или отвернись, или, что еще лучше, выйди. Мне нужно привести себя в порядок.

— Ни за что, — разбойно ухмыльнулся вампир. — Ты что, забыла? Ты теперь моя невеста. И моя прямая обязанность — кормить тебя завтраком в постели.

— Уж-жасно романтично, — хихикнула я. — Только я предпочитаю сначала умыться, потом — одеться и уже после этого нормально поесть, не боясь засыпать всю кровать крошками.

Максимилиан расхохотался и, легко встав на ноги, уселся на подоконник. Отвернувшись, разумеется. Судя по опрятной одежде и лишь слегка растрепанным волосам, князь проснулся уже давно и успел привести себя в относительный порядок. А чем я хуже?

Подхватив аккуратно сложенные, тщательно вычищенные вещи с кресла (надо же, обо всем позаботился, зараза… И когда успел?) я отправилась в ванную.

Десять лет учебы в первую смену дали свои результаты. Сколько раз я проклинала несработавший будильник, одной рукой второпях натягивая джинсы, другой — раздирая спутавшиеся до состояния валенка волосы. Зато теперь, спустя всего четверть часа, я стояла перед князем одетая, умытая, аккуратно (ну, тут возможны допущения) причесанная и готовая к новому дню.

Подхватив со столика поднос, я устроилась рядом с князем на подоконнике, презрительно игнорируя придвинутое к столу кресло. Максимилиан поймал мой озорной взгляд и усмехнулся в ответ, втихую утаскивая один из тостов.

— Ты что, не завтракал? — возмущенно промычала я, запивая тост кофе.

— Не-а, — помотал головой вампир. — Я и не хочу.

— Тогда положи тост на место! — потребовала я. Максимилиан показал язык и демонстративно откусил от хлебца. Я решила сменить тактику: — Если я останусь голодная, то всю дорогу буду жалобно стонать. Ты уверен, что сможешь это выдержать?

— По дороге можем зайти в кафе, — предложил князь, протягивая руку за вторым тостом. — Все равно нужно сделать кое-какие покупки.

— Какие? — м-м, какой же вкусный кофе… Или я просто отвыкла? А, неважно.

— Узнаешь, — пообещал вампир. Я сделала последний глоток и с сожалением отставила чашку. — А теперь, как насчет того, чтобы уйти по-английски?

— Это как? — поинтересовалась я, закидывая рюкзак на плечи.

— А вот так.

Князь подхватил меня на руки и перемахнул через подоконник. Я даже испугаться не успела. Но, оказавшись на земле, не стала молчать:

— Ты… ты!!! Больше никогда так не делай, понял? А если бы мы разбились?

Максимилиан со смехом перехватил мои кулачки.

— Не разбились бы. Чтобы спрыгнуть с пятого этажа даже крылья раскрывать не обязательно.

— По законам физики это невозможно.

— Каким еще законам? — ехидно переспросил князь. Я поняла, какую глупость сморозила и прикусила язычок. Они же с гравитацией играют, как дети с мячиком. То есть так же безответственно и столь же часто имея последствия в виде разбитых окон и коленок.

Убедившись, что я не намерена больше терзать его уши, вампир цапнул меня за руку и потащил в подворотню. По-моему, ту же самую, в которой он оставил инквизитора.

— И все-таки, куда мы идем? — я обежала вампира, заглядывая ему в глаза.

— В эльфийскую лавку, — со вздохом сознался князь. — Терпеть не могу этих остроухих поганцев, но вещи они делают великолепные.

— Эй, не смей ругать эльфов, — я мстительно ткнула его в бок. Вампир увернулся и в ответ отвесил мне легкий подзатыльник.

— А я и забыл, что ты у нас невеста эльфийского принца, — протянул он сладеньким голоском. Я мгновенно взвилась.

— Дариэль — не принц! А я — не его невеста! Мы друзья!

— Ну да! Друг, который в четыреста пятьдесят раз старше тебя!

— А тебе какое дело? — огрызнулась я. Максимилиан сразу же остыл, пожимая плечами:

— Да в общем-то, никакого. А если серьезно, у тебя есть парень? Или как это сейчас называется…

— Так и называется, — я погрустнела, отводя глаза в сторону. — Только у меня никого нет, как это ни называй. А Дариэль — действительно друг. Ты не смейся, пожалуйста. Он очень хороший. И относится ко мне, как к равной… В отличие от некоторых, — я искоса взглянула на князя. — А у тебя есть девушка?

— Постоянной — нет, — усмехнулся князь. И грустно добавил: — Но почему-то многие девушки думают, что у них есть я. Странно, правда?

Я внимательно оглядела безупречные черты лица, стройную фигуру, снежную белизну кожи и пронзительно-синие глаза.

— Действительно, очень странно. Я бы на их месте не стала тебе доверять.

— Почему? — опешил князь. Видимо, рассчитывал на другую реакцию.

— Ты слишком красивый, — с готовностью пояснила я. — Такие мужчины не отличаются постоянством.

Максимилиан презрительно фыркнул, мгновенно став похожим на наглого черного кота.

— Много ты понимаешь. Может, я ищу ту, единственную, и все такое.

Глядя на вдохновенно поднятые к небу очи, я не выдержала и расхохоталась.

— Что? — обиделся Максимилиан. Я смогла выдавить сквозь хохот только два слова:

— Не верю!

 

Глава 6

Мы обошли почти весь город, а эльфийской лавки так и не обнаружили. Обычно заведения, не предназначенные для людей, ярко светятся на фоне размеренной ауры человеческих поселений. Но на этот раз я не смогла обнаружить не то что сигнального маяка — даже слабенькой искры. Конечно, я допускала возможность, что остроухие тщательно замаскировались… Но гораздо вероятнее, что их здесь просто не было.

Вот это я уже добрый час и пыталась втолковать упрямому вампиру.

— Почему нельзя было закупиться в обычном магазине? — ныла я.

Максимилиан только фыркнул.

— На человеческие вещи нельзя положиться. Обувь жмет, одежда расползается, я уже не говорю о том, что ни один так называемый дизайнер с магией и близко не знаком.

— Зачем обязательно с магией? Я и сама могу зачаровать вещь! — Максимилиан удивленно приподнял бровь. — Ну ладно, ладно, — сдалась я. — Заклинательница из меня никудышная. Но ты же сам говорил, что время дороже!

— Дороже, — согласился вампир. — И если бы я точно знал, что в этом городе живут только люди, то не тратил бы время на поиски. Но Ириано сказал, что эльфы здесь есть.

— Это вовсе не значит, что они держат лавку, — пробурчала я. Однообразный приморский пейзаж начал мне надоедать. И если сначала цветущие сады и увитые зеленью дома казались милыми и романтичными, то сейчас навевали тоску. Как, например, этот особнячок. Нет, я, конечно, люблю розы, но не до самой же крыши…

Стоп.

Где это я раньше видела зеленые розы?

— Ксиль, — я неуверенно потянула за рукав. — По-моему, я нашла эльфов. Не знаю, торгуют ли они, но живут там точно.

Вампир резко развернулся и застонал.

— Я идиот. Я же мимо этого места ночью два раза прошел. И ничего не заподозрил.

— Ничего удивительного, — я осторожно провела рукой по колючей лозе. То, что издалека казалось розами, вблизи обернулось странными плетущимися цветами, слегка смахивающими на многолепестковые орхидеи. — Обычно хватает одного соцветия, чтобы отвести глаза прохожим. А здесь целые заросли. Это свайтель, проще говоря, духоловка. Вообще-то, считается, что она растет только в Кентал Савал — Дальних пределах.

— В Кентал Савал, говоришь… — черный коготь чиркнул по стеблю. Тяжелый зеленовато-белый цветок, рассыпая лепестки, упал на землю. — Что ж, заглянем к этому любителю ботаники. Мне кажется, мы нашли именно то, что нужно.

Я подняла глаза. На вывеске, почти скрывшейся под густым переплетением лоз, значилось: «Дом Эльнеке. Ткани, амулеты, травы со всех Пределов».

Эльнеке. Что-то знакомое. Память предупреждающе сдавила виски, оберегая от опасности.

— Знаешь, Ксиль… Может, не стоит туда идти?

Но вампир уже толкнул тяжелую дверь. Приказав интуиции заткнуться, я вошла следом.

На первый взгляд — ничего страшного. Обычный эльфийский интерьер: деревянные панели, цветы в высоких узких вазах, низкая мебель. На стене — портрет хозяйки дома. Я присмотрелась. Темные волосы, темные глаза, загорелая кожа…

О, нет! Это же…

— Я так и знала, что когда-нибудь малышка Нэй навестит свою старую знакомую.

— Тетушка Лиссэ! — простонала я, оборачиваясь. — Я ужасно рада Вас видеть…

А она совсем не изменилась. Только волосы стрижет теперь совсем коротко… Темный ежик — наглый вызов традициям закостенелого эльфийского общества — топорщится, открывая взглядам тяжелые серьги из кошачьего глаза. Тонкие пальцы унизаны кольцами. И заботливый, чуть укоризненный взгляд. Вот он, кошмар моего детства — Лиссэ Ашель из дома Эльнеке собственной персоной.

— Не сомневаюсь, милая. Когда в прошлом году ты не приехала, внучка очень скучала. Мы все соскучились, — с упреком обратилась ко мне эта странная эльфийка с внешностью подростка-гота и ворчливыми интонациями столетней бабушки.

— Вы знакомы? — подозрительно спросил князь, переводя взгляд с меня на хозяйку и обратно. Лиссэ поджала тонкие губки и наградила его коронным увещевающим взглядом. Даже ушки, казалось, разочарованно дернулись.

— Вы потрясающе наблюдательны, юноша. Впрочем, это проблема всего вашего поколения.

Вампир поперхнулся от возмущения.

«Да я как минимум в четыре раза старше этой стервы! И она еще называет меня юношей!» — донеслась до меня возмущенная мысль. Я успокаивающе коснулась его руки: «Не горячись. Может, она и выглядит девочкой, но ума ей не занимать». А вслух сказала:

— Можно сказать и так. Князь, позвольте представить вам госпожу Эльнеке из Кентал Савал, — «Ксиль, это бабушка моей подружки из Дальних пределов. Она считает себя кем-то вроде моей опекунши и ведет себя соответственно. Если честно, я ее до сих пор боюсь». — Тетя Лиссэ, это князь Максимилиан.

Услышав печально известное имя, эльфийка, до того благосклонно кивающая, аж подскочила на месте и набросилась на меня разъяренной фурией, нимало не смущаясь присутствием князя:

— Нэй, девочка моя, ты ведешь себя недопустимо! Связаться с вампиром! Да еще с таким! Ты позоришь свою славную семью! Что бы сказала леди Элен!

Отступив на шаг назад под напором неугомонной тетушки, я вжала голову в плечи и как можно тверже сказала:

— А вот об этом я и хотела с вами поговорить.

Лиссэ мгновенно успокоилась. Кивком указав мне на низкое кресло, грациозно опустилась напротив:

— Что ж, рассказывай, как ты опустилась до… подобного, — эльфийка смерила князя неприязненным взглядом. Вампир с независимым видом облокотился на стену, словно так и надо. Я оглянулась на него, молчаливо спрашивая разрешения.

«Рассказывай то, что считаешь нужным».

Лиссэ сверлила меня пристальным взглядом. Я вздохнула и решила взять быка за рога.

— Инквизиция блокировала Зеленый. Меня ищут.

Эльфийка схватилась было за сердце, но передумала.

— Это как-то связано изменениями, которые с тобой произошли? Я имею в виду инициацию.

— Так заметно, да? — скисла я. Интересно, только Лиссэ такая проницательная, или каждый может это определить?

— Посторонним — вряд ли, — покачала головой эльфийка. — Но я помню, какой была твоя аура раньше и какой она стала. Так причем здесь Смотрители?

Я поморщилась.

— При всем. Это они спровоцировали инициацию. В Зеленом вообще случилось много странного. Максимилиан фактически вытащил меня из ловушки. Сейчас мы идем в Замок-на-Холмах, и нам нужно кое-что приобрести перед третьим испытанием.

Лиссэ вздрогнула, как от порыва ветра:

— Ты идешь по Королевскому пути?

Я кивнула.

— И два испытания уже позади? Что ж, мои поздравления, Нэй… — рассеянно пробормотала эльфийка. — Но чем я могу вам помочь?

Князь скользнул к столику, перехватывая инициативу.

— Во-первых, сообщите в другие города, что инквизиция изолировала Зеленый. Не знаю, откуда ты об этом узнала, малыш, — обратился он ко мне, — но чем скорее придет помощь, тем лучше…

— Мне рассказала Айне, — прервала его я. Эльфийка заинтересованно наклонилась вперед. — Я пыталась связаться с ней, когда я убежа… — князь незаметно сжал мое плечо. — … сбежала от князя на разведку, — быстро поправилась я. Лиссэ подозрительно сощурилась, но ничего не сказала. — Перед тем, как связь оборвалась, я услышала, что за ней пришли Смотрители.

— Все это очень скверно, — задумчиво опустила глаза Лиссэ. Князь улыбнулся, хищно сверкнув клыками.

— Тем более надо действовать быстро. Во-вторых, — продолжил он перечисление, — нам нужны припасы и теплая одежда. Такая, которая может пригодиться во время восхождения в горах — легкая, необъемная, с минимальным количеством чар. Срок — полчаса. Думаю, для оплаты хватит этого, — князь небрежно вытянул из кармана потрясающей чистоты темно-синий камень. — Природный сапфир, — пояснил вампир потрясенно замершей эльфийке.

Вы думаете, Лиссэ была поражена богатством князя? Плохо же вы знаете леди Эльнеке… Я осторожно, бочком, начала пробираться к выходу. Уже у самых дверей меня настиг оклик эльфийки.

— Неужели вы считаете, что я смогу подобрать одежду, достойную моей девочки всего за полчаса?! На глаз?! — Лиссэ метнулась через всю комнату, хватая меня за руку. — Сюда, Нэй, моя сладкая. Тетушка подберет тебе что-нибудь получше… — ворковала эльфийка, утаскивая упирающуюся меня в глубины дома.

— А как же я? — рассеянно захлопал ресницами Максимилиан, в эту минуту как никогда напоминая красивого подростка.

— Как, как… — проворчала Эльнеке. — Вон там, на полке, лежат теплые вещи, подберите что-то на ваш вкус, — и захлопнула дверь прямо перед его носом.

Небрежным жестом установив защиту от прослушивания, Лиссэ решительно направилась к высокому резному шкафу.

— А теперь рассказывай все, о чем умолчала раньше, — сухо приказала тетушка, снимая с полок аккуратные свертки. — При каких обстоятельствах вы познакомились, как леди Элен доверила тебя этому ничтожеству и чего он хочет за свою помощь. Не верю я в шакарскую благотворительность.

— Мама не знала, что я отправляюсь с ним. Да я и сама не знала… — покаялась я, послушно поднимая руки. Эльнеке закружилась рассерженным шмелем, снимая мерки и попутно тыкая в меня булавкой, когда я привычно пыталась втянуть живот, чтобы выглядеть стройнее. — Все началось с девятичасовой электрички, которой вздумалось уйти на десять минут пораньше…

Эльфийка слушала меня внимательно, не перебивая и не задавая наводящих вопросов. Лишь иногда кивком указывала на образцы ткани, предлагая выбрать цвет или фактуру. Я тыкала пальцем в понравившийся кусок, и продолжала рассказ. Судя по бурной деятельности, развитой тетушкой, мне следовало поспешить, и я старалась быть предельно краткой, излагать только факты, не оставляя места для личных впечатлений. И все же кое-что пришлось опустить. Вряд ли Эльнеке следует знать о кольцах. Или о моей почти состоявшейся смерти.

Эльфийка явно чувствовала, что я что-то недоговариваю, но подловить меня даже не пыталась. Просто впитывала информацию, не делая вслух никаких выводов.

Только в самом конце, когда я уже охрипла, а готовые выкройки лежали на столе, тетушка сочла возможным оторваться от работы и дать оценку моим приключениям:

— Похоже ты крупно влипла, милая моя. От этих кровопийц добра не жди.

Еще месяц назад я готова была подписаться под этим заявлением, но сейчас я гневно вскинулась, защищая Максимилиана.

— Неправда! Ксиль не такой. Он хороший, действительно хороший. А если и совершает что-то плохое, то только под давлением обстоятельств или сгоряча!

Эльфийка странно улыбнулась, глядя в сторону.

— Ты необъективна, Нэй. Если смотреть в лицо фактам, то выстраивается прямо противоположная картина. Ему плевать на твое благополучие, но пока ты необходима для исполнения каких-то его планов. Более того, ему необходимо также и твое абсолютное доверие. Я бы посоветовала тебе быть осторожнее, милая моя, но…

— Но, тетя…

— … но ты меня не послушаешь, — грустно закончила Эльнеке. — А это значит, что ты выросла, дорогая, и будешь всеми силами бороться за свою любовь.

— Я не люблю его! — запротестовала я. И смутилась. — То есть люблю, но не по-настоящему. Просто он слишком красивый, слишком таинственный и несчастный, чтобы оставаться к нему равнодушной. Это не любовь, это влюбленность.

— Ненастоящей любви не бывает, — тихо возразила эльфийка. — Как не бывает и простой влюбленности в семнадцать лет. Любовь бывает одна и на всю жизнь, а все, что после этого — лишь поиски утраченного. Разве ты, которая провела все детство среди эльфов, не поняла этого?

— Кстати о друзьях детства, — с облегчением выдохнула я, цепляясь за первую попавшуюся тему. — Там, в подземных дворцах, я подобрала кое-что для Дариэля. Книгу. Вы не могли бы ее передать ему, когда будете в Дальних пределах?

— Вот сама и передашь, — ворчливо откликнулась Лиссэ, вновь превращаясь из таинственной печальной эльфийки в мою опекуншу в Кентал Савал. — А то взяла манеру, с кровопийцами амуры разводит, а у старого друга уже два года не показывалась. Да и внучку мою давно не навещала…

— Я обязательно вернусь, обещаю, — улыбнулась я тетушке Лиссэ. — И всех навещу — и Дариэля, и Ани…

— Хорошо бы так, да что-то не верится, — покачала головой эльфийка, подталкивая меня к выходу. — Иди, а то князь, наверно, весь уже извелся.

— Еще бы, — фыркнула я. — Вы не спешили, когда снимали мерки.

— В этом деле нельзя спешить, — поджала губы Лиссэ. — А подождать ему полезно.

Однако вопреки моим ожиданиям и тетушкиным надеждам князь вовсе не мерил комнату шагами, нервно тиская в руках платочек. Вампир удобно устроился в глубоком кресле, закинув ноги на столик. Вдумчиво хрустя яблоком (судя по количеству огрызков — далеко не первым), он листал тяжелую книгу в металлическом окладе.

— Не знала, что вы ценитель поэзии, — вздернула аккуратный носик тетушка. Максимилиан ухмыльнулся, захлопывая фолиант.

— Ценитель — вряд ли. Скорее, оцениватель, — ехидно поправил эльфийку князь. — И с уверенностью могу сказать: эльфийские поэты и в подметки не годятся человеческим бардам.

Лиссэ обиженно поджала губы.

— Ваш заказ будет готов через два часа. А пока, будьте любезны… — и выразительно кивнула на дверь. Князь, посмеиваясь, направился в указанном направлении. Я со вздохом пристроилась ему в хвост.

— А ты куда, милая? — рассеянно поинтересовалась тетушка, глядя, как я уныло топаю за князем. — Разве ты не останешься на чашечку чая? Беседа совсем не помешает работе.

Максимилиан не сказал ничего. Но на меня накатила отчетливая волна раздражения пополам с гневом и обидой. Неужели он так близко к сердцу принимает тетушкины уколы?

— Нет, спасибо, — вежливо отказалась я. Напряженно прямая спина князя чуть расслабилась. — Максимилиан обещал отвести меня в кафе, — и специально для Лиссэ, направленным импульсом: «Тетушка, не надо его злить. Вы здесь останетесь, а мне с ним еще к Замку идти». Эльфийка сдержанно улыбнулась, опуская ресницы.

— Ну в таком случае, не смею тебя задерживать.

«Будь осторожна, Нэй».

«Да, тетя».

Только через полтора квартала от гостеприимного дома Максимилиан решился задать вопрос:

— Почему ты отказалась? Действительно из-за того, что не хочешь портить со мной отношения?

— Ты что, подслушивал? — я возмущенно пихнула вампира в бок. Князь лишь нетерпеливо отмахнулся:

— Так да или нет?

— Не злись на нее, Ксиль, — попросила я вместо ответа. — Она просто за меня беспокоится. А если честно… — я подначивающе улыбнулась. — Еще два часа вежливых расспросов о том, что нас связывает и что по этому поводу думает мама, я просто не выдержу!

Князь расхохотался и подхватил меня на руки, закружив над асфальтом. Поставил на ноги и обнял, зарываясь лицом в волосы.

— Малыш, ты чудо!

— Чудо хочет кофе, — смущенно пробормотала я, выпутываясь из объятий, чем спровоцировала еще один приступ смеха.

— Будет тебе кофе, — пообещал князь, вытирая невольно выступившие слезы.

Как оказалось, кофе в этом городке варили никудышный. Только в третьей забегаловке Максимилиан, придирчиво понюхав предложенный напиток, соизволил остаться и заказать обед. Спешить нам было особенно некуда, и мы расположились за угловым столиком, откуда открывался чудесный вид… нет, не на море, а на горы. Точнее, на гору.

Сейчас, в безжалостном свете дня, скалы, по которым должен был пройти наш путь, выглядели особенно многообещающе. Чистый горный воздух позволял увидеть, что по крайней мере до середины подъема нам не встретится ни одного дерева. А это значило, что прицепить «кокон» будет некуда и спать придется на голой земле.

Размеры горы тоже не внушали оптимизма. Ясно было, что эту махину мы не одолеем не то, что за один день — и за трое суток. Правда Максимилиан уверял, что портал находится где-то на высоте двух третей от общего расстояния, но дела это не меняло: все равно придется ночевать в горах. Да еще последнее испытание, которое должно «охладить пыл»…

— Боюсь, как бы мы не замерзли в прямом смысле, — задумчиво проговорил вампир, ковыряя мороженое. Мороженое было замечательным — твердым, сливочным, с цельными ягодами вишни, политое густым сиропом, и есть его, размазывая по тарелке, — на мой взгляд, чистой воды издевательство. Но я со своей порцией, к сожалению, уже расправилась, а князь, погруженный в нелегкие думы, игнорировал мои завистливые вздохи.

— Брось, — легкомысленно отозвалась я, отрываясь от созерцания чужой тарелки. — В эльфийский тканях можно спокойно гулять по Северному полюсу, и максимум, что тебе будет грозить — утомление от прыжков по снегу.

— А если холод — магический?

— Так не бывает! — засмеялась я. — Это причины заморозков могут быть магическими или естественными, а так холод — он холод и есть.

— Ну, не знаю, — с сомнением покачал головой князь.

— Ладно, если ты так боишься, я могу попросить тетю Лиссэ зачаровать пуховое одеяло на магическую непроницаемость, — сдалась я. Нет, как можно быть таким занудой! Или его так впечатлило второе испытание, чуть не рассорившее нас навсегда?

— Впечатлило, — отрезал Максимилиан, не давая мне задать вопрос вслух. И тут же, извиняясь, коснулся моей руки: — Я не хочу снова потерять тебя из-за собственной глупости или непредусмотрительности.

Я вздрогнула, роняя ложку.

— Я так важна для исполнения твоих планов?

— Если бы для планов… — чуть слышно выдохнул вампир. — Не имеет значения, — он решительно поднялся из-за стола, не давая мне наклониться за прибором. — Тебе не кажется, что госпожа Эльнеке нас уже заждалась?

— Не кажется, — улыбнулась я, вспоминая эльфийку. — Тетушка всегда все делает не спеша. Не удивлюсь, если у нее еще ничего не готово.

— Тебе виднее, — пожал плечами Максимилиан. — Кстати, давно хотел спросить: почему ты называешь ее тетушкой? Я всегда думал, что эльфы не терпят такой фамильярности. Особенно от смертных…

— Обычно не терпят, — вздохнула я. — Но здесь особый случай. Помнишь, я говорила, что раньше каждое лето проводила в Кентал Савал? Так вот, я довольно быстро поняла, что жители Дальних пределов сильно отличаются от своих сородичей из столицы или Южных пределов. Они более простые, свободные, меньше подвержены условностям… В общем, очень напоминают представителей богемной среды из человеческого общества. Ну ты же сам видел Лиссэ. Хотя и среди своих родичей из Кентал Савал она считается весьма и весьма экстравагантной особой…

Я ненадолго замолчала, пытаясь вспомнить, что именно спросил князь.

— А насчет «тетушки»… Видишь ли, она в большом долгу перед Дариэлем. Когда-то он буквально вырвал у смерти Ани Эльнеке Сэртай, а она — единственная внучка Лиссэ, даже носит имя ее Дома. И поэтому, когда эльфы сбились в разгневанную стайку и пошли объяснять целителю, что помощь помощью, а постоянно нянчиться с человеческими детьми — недостойно представителя Старшего народа, то Лиссэ из принципа поддержала Дариэля. И заявила во всеуслышанье, что раз нянчиться с «человечками» недостойно эльфа, то она с удовольствием примет этих замечательных детей в свою семью. Так что мы с Хэлом у нее что-то вроде крестников или обожаемых племянников, — весело закончила я, вспомнив взъерошенную эльфийку, отчитывающую своих сородичей.

— А леди Элен? — осторожно поинтересовался князь.

— Мама в Приграничном частенько занималась важными исследованиями и экспериментами, и не всегда успевала следить за нами, — улыбнулась я. — Поэтому помощь Дариэля и Лиссэ в присмотре за такой беспокойной парочкой, как мы с братом, была очень кстати. Не торопись осуждать маму, — я заглянула ему в глаза. — Она права по-своему. А сейчас я просто не представляю, как сложилась бы моя жизнь, не будь рядом Дариэля и… других.

— Я не осуждаю, — вздохнул вампир. — Просто когда мне нужна была помощь и присмотр, то все наши союзники разбежались. А кое-кто пытался даже добить меня, пока я не вошел в силу… Если бы не Тай… Впрочем, неважно. Идем, малыш.

Я послушно засеменила вслед за вампиром. Невольно вспомнилось, как я так же сидела на земле, наблюдая как он скрывается в лесу, и пыталась хоть как-то вписать его в систему образов и стереотипов, как всегда делала с новыми знакомыми. Тогда я не смогла его понять… Не понимала и сейчас. Что есть маска, а что — истинное лицо? Кто он: холодный, интриган, расчетливо охмуряющий меня из политических соображений, или порывистый подросток — да, да, именно подросток, несмотря на солидный возраст, — притворившийся равнодушным политиком?

И что, шатт даккар, мне делать со своей идиотской влюбленностью?!

— Ничего, — коротко ответил Максимилиан. — Я привык, что меня все любят. Это нормально.

Ноги у меня окаменели, и я, как в старые добрые времена, по инерции полетела на асфальт. Вампир среагировал мгновенно, разворачиваясь и ловя меня у самой поверхности. Пребывая в состоянии шока, я не сопротивлялась, когда он ставил меня на ноги и отряхивал одежду от осевшей пыли. Он уже отворачивался, когда ко мне вернулся дар речи.

— Ты… Ты читал мои мысли!!! — слезы бессильной ярости заструились по лицу.

— Читал, — спокойно согласился вампир. — Напомню тебе, что я делаю это постоянно. Не понимаю, что тебя так расстроило.

— И ты…

Князь устало вздохнул, ненавязчиво поддерживая меня под руку, чтобы я еще раз не навернулась. Искоса взглянул на меня и продолжил:

— Я все время откладывал этот разговор, но, видимо, зря. Следовало с самого начала расставить все по своим местам. Но я слишком дорожил твоим отношением — искренним, непредвзятым, непосредственным. Знаешь, это ужасно приятно, когда тебя оценивают исходя не из сложившихся стереотипов, а из собственных впечатлений.

Максимилиан вскользь провел мне рукой по лицу. Задумчиво коснулся языком кончиков пальцев, пробуя слезы на вкус.

— Но все же есть вещи, изменить которые нельзя. Да, можно самому забыть о них, заставить забыть и других тоже. Можно притвориться… надеть маску, как ты говоришь. Но правда от этого никуда не денется.

Я еле волочила ноги, пытаясь понять, к чему он клонит. Получалось плохо. Но под воздействием глубокого, спокойного голоса тугой комок в горле, не дававший дышать, начал постепенно рассеиваться. Да что со мной такое? Я вроде не была склонна к истерикам по поводу и без.

— …А правда такова: я вампир. Шакаи-ар. Это не национальность и не род деятельности, малыш, — он улыбнулся, виновато и скованно. — Я принадлежу к принципиально иной расе. И то, что для меня естественно, для тебя может показаться отвратительным и даже страшным.

— Максимилиан, может, ты и телепат, но я-то нет, — прервала я его. — Говори прямо, или не говори вообще. При чем здесь расовые различия?

— При всем. Ты злишься на меня за то, что я влез в твои мысли. Но, прости меня, я из них и не вылезал, — рука соскользнула на талию. — С тех пор, как мы покинули Зеленый, я находился в постоянном контакте с твоим сознанием. И для меня это естественно. Я не понимаю, почему люди считают свои мысли чем-то сокровенным. Вроде как перед собой не стыдно, а перед другими — стыдно. И, если честно, я был бы совсем не против, если бы кто-то сейчас читал меня. Я немного соскучился по этому чувству… Вот тебе и первое отличие.

Я внутренне похолодела, вспоминая свои ощущения от попадания в крылья. Нет, я, конечно, всегда знала, что он меня читает, но это знание было подсознательным и ненавязчивым. Сейчас же горячая волна стыда залила краской лицо.

— И все же не вполне понимаю, при чем здесь моя…влюбленность, — я с трудом заставила себя произнести это вслух.

Князь почему-то избегал встречаться со мной взглядом.

— Твоя «влюбленность», как ты говоришь, имеет вполне определенные причины. Ты была права, когда предполагала, что я пытаюсь тебя охмурить. Только вот причины не вполне политические. И отсюда — второе отличие. Дело в том, что мне нужна эмоциональная «подзарядка». Постоянно. А способов получить нужный накал чувств не так уж много.

— Я помню, — усмехнулась я. — Ударить, напугать, поцеловать. Так ты говорил, когда объяснял механизмы утоления вашего голода? Что ж, спасибо, что решил не калечить.

Значит, я для него просто батарейка. Источник питания. Причем и в прямом, и в переносном смысле. Я нервно хихикнула. Вампир вскинулся.

— Нет. Не просто батарейка. Поверь, я очень хорошо к тебе отношусь. Ты дорога мне не только как источник нужных эмоций. Просто для меня… для нас, — поправился он. — … это значит нечто иное, чем для людей. И любовь в том числе. Я не уверен, что способен на это чувство… в человеческом понимании.

— Можно подумать, я надеялась на взаимность, — проворчала я. Как ни странно, от его нелепых и обидных признаний мне стало лучше.

— Надеялась, — усмехнулся вампир. — Боялась себе признаться, но втайне надеялась. И я не мог не счесть это для себя полезным.

— Вот зараза! — вспылила я, стряхивая с талии уже не столько поддерживающую, сколько обнимающую руку. — То ты нарочно говоришь гадости, то сочувствуешь, то я тебе дорога, то ты меня используешь… Да ты хоть когда-нибудь бываешь искренен?

— Я всегда искренен, — улыбнулся князь, притягивая меня обратно. — Просто я так устроен. И это — отличие номер три. Играю на нервах, держу в напряжении, довожу до нервного срыва. А когда получаю то, чего хочу, раскаиваюсь в своем поведении и стремлюсь загладить вину.

— Ты просто не умеешь держать себя в руках, — возразила я, опираясь на плечо. Обида обидой, но в третий раз уклоняться от объятий, против которых я, в принципе, ничего не имела, было откровенным лицемерием. Особенно если учесть, что обнимал меня эмпат. — Всем нам иногда хочется сказать что-то лишнее, хлопнуть дверью или довести до слез. Не со зла, а просто так, из спортивного интереса, получится — нет.

— Но люди могут сдержаться. А я — нет, — просто ответил Максимилиан.

— Что, все так серьезно?

Он рассеянно кивнул, снова отводя взгляд. Я помялась, но все-таки задала вопрос вслух:

— Скажи, Максимилиан… А это твое… то есть ваше свойство… В общем, ты когда-нибудь жалел, что ты такой… несдержанный?

— Дело не в несдержанности или самоконтроле! — он посмотрел на меня с такой мукой в глазах, что я невольно подалась вперед. Пальцы сжались почти до боли. «Наверно, синяки будут», — невольно подумала я. — Малыш… Ты не понимаешь, да и не можешь понять… О какой «сдержанности» может идти речь, если я двое суток пытал своего единственного друга только потому, что моя жертва на охоте умерла слишком быстро и я остался голоден? А он… — голос сорвался на хрип. — Ты представляешь, когда я пришел в себя и понял что натворил, он улыбнулся и сказал — бывает. И среди… наших… это считается нормальным. Нормальным…

Только увидев ужас в моих глазах, Максимилиан осекся и робко провел ладонью по щеке.

— Теперь ты понимаешь, малыш? — тихо почти шепотом.

— Ты говорил сейчас о Тантаэ? — спросила я, уходя от ответа. — О том времени, когда вы жили в замке вдвоем?

— Да.

Я потерла виски, избавляясь от ощущения неподъемной тяжести. Было почему-то ужасно грустно.

— Знаешь, после того, что ты сейчас рассказал, я уже никогда не смогу тебя осуждать или злиться за плохое поведение. Да и любого другого вампира тоже, честно говоря… — неохотно призналась я. А, ладно. Не скажу вслух, так в мыслях прочитает.

— Значит, мне не стоило этого говорить, — заключил вампир. И неожиданно признался: — Вообще-то я рассчитывал на противоположную реакцию. В смысле, хотел немного заглушить твои романтические порывы, — пояснил он в ответ на недоумевающий взгляд. — Так будет лучше. Особенно после того, как все закончится.

— Что закончится? — под ложечкой засосало.

— Наше путешествие. При любом исходе переговоров через неделю мы расстанемся и вряд ли увидимся когда-нибудь еще.

— С чего такая забота о моих чувствах? — спросила я на автомате. Боги, а ведь он прав. Всего каких-то семь дней, и я потеряю его навсегда… Нет, нет, нет. Гнать эти мысли.

Резная дверь скрипнула, впуская нас внутрь. Мы что, уже пришли?

— Нэй, что с тобой, милая? — испуганно метнулась ко мне эльфийка. — Ты вся заплаканная. Он… что-то с тобой сделал? — подозрительно спросила Лиссэ, оглядываясь на вампира, с независимым видом подпирающего стену.

— Нет, все в порядке. Неужели я так ужасно выгляжу, что напугала даже вас, тетушка? — отшутилась я. И видя недоверие в темных глазах, тихо и доверительно прошептала, косясь на князя. — Он ни при чем. Просто я соскучилась по дому, а здесь… — я беспомощно оглядела уютное помещение. — Все напоминает о вечерах в Кентал Савал. Не берите в голову.

Лиссэ чувствовала, что я вру, но не стала настаивать. С усилием стряхнув с себя нервное оцепенение, она махнула рукой в сторону комнаты:

— Проходите. Ваш заказ уже готов. Сюда, пожалуйста, князь, Нэй…

На рабочем столе Эльнеке громоздилась куча свертков. Да, тетушка зря времени не теряла…

— Это ваше…Максимилиан, — Лиссэ с трудом заставила себя заменить безразлично-вежливое «князь» на имя. Вампир сверкнул клыками в язвительной усмешке, давая этим оценку попытке подольститься к эмпату. Эльфийка сморщила носик в привычной презрительной гримаске, которая всегда появлялась на физиономиях представителей Старшего народа в присутствии шакаи-ар. — Очень надеюсь, что вам понравится.

Максимилиан мельком оглядел несколько рубашек и запасные штаны (даже на мой непосвященный взгляд куда более узкие, чем позволяли приличия… Н-да, мстительность — отличительная черта эльфийской расы…), а вот два серых мохнатых свертка надолго привлекли его внимание.

— Из чего это сделано? — заворожено спросил вампир, поглаживая серебристую… шерсть? Мех? Или как еще назвать такую пушистую штуку?

— Я посчитала, что лучше перестраховаться, — неохотно призналась эльфийка. — В горах ночью бывает очень холодно и безо всяких испытаний. Поэтому я решила отдать вам одеяла из лерейского меха, все равно у меня без дела лежат… Разумеется, временно и только ради моей ненаглядной девочки, — быстро добавила Лиссэ, увидев радостную ухмылку князя. Я же непонимающе смотрела на обоих. Потом осторожно послала вампиру мысленный вопрос:

«Что такое «лерейский мех»? В первый раз о нем слышу…»

Вампир недоверчиво меня оглядел, но не стал позорить перед опекуншей и бесшумно пояснил:

«Это не мех в прямом смысле… Скорее, ткань. Вязаная. Нитки делаются из меха одного животного, лерея, обитающего только в эльфийских пределах… Как и многие другие, кстати… Еще при плетении добавляется птичий пух, растительные волокна и терморегулирующие чары. В общем, очень полезная штука».

Тем временем эльфийка закончила расхваливать свои… то есть уже наши одеяла и перешла к следующей кучке тряпок.

— С тобой все сложнее, милая моя, — обратилась ко мне тетушка. — Я все обдумала и готова высказать тебе мои претензии.

— Тетя, а может, не надо? — простонала я, вспоминая бесконечные нотации, смахивающие, скорее, на лекции по этикету в пансионе для благородных девиц, на которые эльфийка была поразительно щедра во время моего пребывания в Кентал Савал.

— Если я не скажу, то кто скажет? — риторически вопросила тетушка.

— Я скажу, — с готовностью вызвался вампир. Я быстро оглядела его ехидную физиономию, вспомнила недавний монолог о батарейках и выпалила:

— Тетя, я вас слушаю.

— Во-первых, — довольно начала эльфийка, разворачивая первый сверток, — несколько слов о твоем возрасте. Милая моя, ты уже не девочка, а взрослая самостоятельная девушка, и что позволительно детям, не позволительно тебе. Взгляни на себя в зеркало.

Я послушно обернулась к гладкой панели, занимающей половину стены. Из зазеркалья на меня хмуро уставилась растрепанная девица с явно заплаканной физиономией, одетая в неглаженую мужскую рубашку и мятые, а местами и рваные брюки. М-да, а ведь когда-то это был шикарный костюмчик… Который вроде бы не боялся ни воды, ни огня.

— Кошмар, — честно призналась я тетушке. Максимилиан возмущенно вскинулся, но Эльнеке не дала ему и слова вставить.

— Вот именно, — провозгласила эльфийка, наставительно поднимая указующий перст. — А виной всему элементарная неаккуратность, для леди непростительная.

Мне очень хотелось сказать, что из меня леди, как из коровы — скаковая лошадь, но я вовремя заметила в глазах князя ехидные искорки и заткнулась.

— Я буду следить за своими вещами, — пообещала я. — Буду их вовремя стирать, гладить, складывать на ночь, а не бросать где попало… Ну или в крайнем случае, попрошу маму научить меня хозяйственным заклинаниям, — быстро поправилась я, глядя на округляющиеся глаза эльфийки.

Удовлетворившись моим ответом, тетушка благосклонно кивнула и продолжила.

— Но если твою неаккуратность я еще могу понять, то как на тебе оказалась рубашка постороннего мужчины, я понимать отказываюсь…

— Что, если бы рубашка принадлежала Хэлу или Дариэлю вы бы сразу все поняли? — сердито перебила я тетушку.

— Разумеется, нет, — прохладно возразила Эльнеке. — Но это хотя бы не вызывало подозрений о том, что случилось с твоей старой одеждой.

— Она порвалась.

— И снова неаккуратность, — заключила эльфийка. Максимилиан, несколько оживившийся при словах «посторонний мужчина», снова заскучал.

— Попробуй быть аккуратной, когда на тебя нападает Страж или ты летишь с трехметровой высоты на камни, — проворчала я. А про себя добавила: «Или если князю срочно требуется перекусить».

— Вообще-то я имела в виду, что неплохо было бы иметь запасной комплект одежды, если отправляешься в рискованное путешествие, милая, — вскользь заметила эльфийка. Я густо покраснела и пробормотала:

— В следующий раз буду предусмотрительнее.

— Далее. В гардеробе должны быть вещи для трех случаев. То есть лучше, конечно, чтобы было побольше, но три вида должно быть как минимум: повседневная одежда, доспехи и парадная, она же вечерняя.

— А доспехи-то зачем?! — взвыла я, вскакивая со стула. Воображение тут же нарисовало гору железа и под ней — меня, раздавленную, как лягушка под трактором.

— А доспехи нужны для таких путешествий, как наше, — неожиданно пояснил вампир, удостоившись благодарного взгляда от тетушки. — Или для визитов в подозрительные заведения, вроде резиденции Смотрителей.

— От последнего лучше воздержаться, — быстро добавила эльфийка. Посмотрела на меня и сжалилась: — Не все так страшно. Вот они, твои доспехи, — и она ловко развернула один из свертков.

Я с недоумением уставилась на комплект из корсета с серебристой шнуровкой сзади, узких штанов из плотной ткани с многочисленными карманами и потайными отделениями (видимо, для ножей и прочей гадости) и обтягивающей куртки с длинными и рукавами в облипку и высоким воротником почти до самых ушей.

— Это еще не все, — предупредила тетя, доставая из-под прилавка высокие, до колена, сапоги и матерчатые перчатки. Надо ли говорить, что все было жизнерадостного черного цвета?

— Большое спасибо, тетя, — угрюмо вздохнула я, складывая ново-приобретенные доспехи.

— Эй, куда! — всполошилась эльфийка. — Одевай!

— Что, прямо сейчас? — растерялась я.

— Сейчас, сейчас. Тебе помочь, или сама справишься?

— Сама.

Я оглянулась по сторонам. Где же примерочная? Лиссэ быстро сообразила, чем вызвано замешательство, и втолкнула меня в небольшой чулан с лавкой и зеркалом на стене. Я услышала, как она выпроваживает князя из комнаты.

— А вы пока можете посмотреть на образцы готовой одежды. Это в первой приемной, на прилавке.

— Лучше прогуляюсь на улице. Если, конечно, вы не возражаете.

— Нисколько.

Я быстро выпуталась из одежды и, помня наставления эльфийки, аккуратно сложила брюки и рубашку. Ха, пусть теперь попробует упрекнуть меня в безответственном отношении к вещам. Так, посмотрим на эти…доспехи. Я протянула было руку к штанам, но…

— Вообще-то сначала обычно надевают корсет, — доверительным шепотом сообщила мне наглая вампирская рожа.

Я охнула, заслоняясь вышеупомянутой деталью туалета.

— Не дергайся, — поморщился Максимилиан. — Дай я тебе помогу.

— Но…

Глядя на мою смятенную физиономию, вампир беззвучно расхохотался.

— Ну что ты жмешься к этой лавочке? Можно подумать, я тебя на озере не видел. Давай сюда корсет. Руки подними.

— Может, ты и видел, но Лиссэ об этом знать не обязательно, — проворчала я, поворачиваясь спиной. Князь ткнул пальцем под лопатку, заставляя выпрямить позвоночник, и тут же одним движением затянул шнуровку, закрепляя концы в специальных зажимах.

— А она и не узнает. Видишь ли, наша хозяйка сейчас наблюдает, как один симпатичный фантом любуется ее садом.

— И где ты научился делать фантомы? — уже более дружелюбно поинтересовалась я, натягивая брюки.

— Долгая история. Можно сказать, семейная, — усмехнулся вампир. — Как-нибудь потом расскажу.

— Хорошо, — легко согласилась я. — Странная какая-то куртка. Ни молнии, ни шнуровки, ни пуговиц.

— Там крючки специальные есть, — пояснил вампир, нащупывая эти самые крючки.

— А снаружи не видно, — удивилась я.

— В идеале, когда оденешь и застегнешься, они вообще должны исчезнуть. И расстегнуться только по команде хозяйки.

— И откуда ты все знаешь? — беззлобно подколола его я.

Вампир скромно потупился, строя из себя ангелочка.

— Некоторые девушки, из тех, что думают, что у них есть я, тоже любят эльфийскую моду, — он ковырнул мыском паркет. — Иногда я им… помогал.

Я на секунду зажмурилась, представляя себе эту «помощь». И неожиданно прыснула, приходя к закономерному выводу:

— А ты, оказывается, типичный Дон Жуан!

— Я? — возмутился князь, сверкая глазами. — Да ни в коей мере. Просто… Лиссэ идет, — оборвал он себя, выскальзывая из комнаты.

Спустя пару секунд в дверь аккуратно постучали.

— Милая, как ты там?

— Все в порядке, тетушка, — отозвалась я. — Уже почти оделась.

Я в последний раз кинула взгляд в зеркало. Затянутая во все черное, в перчатках до локтей и сапогах до колена с серебристой шнуровкой, я напоминала себе героиню заокеанских боевиков. Только взъерошенные волосы и прищуренные глаза неопределенного серо-зеленого оттенка остались от той девочки, которая рыдала в побитом автомобиле на шоссе Зеленый-Бирюзовый. Я подняла волосы наверх, оглядывая высокий ворот. «Надо будет проколоть уши», — неожиданно подумала я. И дала зарок: «Если все закончится хорошо, обязательно это сделаю».

— Малыш, ты там заснула, что ли? — послышался из-за перегородки ехидный голос князя.

— Нет, — буркнула я, отворачиваясь от темного стекла. Подхватила вещи со стула и откинула щеколду… Как, кстати, князь просочился в комнату?

Тетя верным псом сторожила дверь. Вампир успел удобно устроиться в кресле, бросая в ее сторону красноречивые взгляды.

— Тетушка… — неуверенно начала я, проводя рукой по ткани доспехов. Эльнеке ободряюще кивнула. — А как это может помочь, скажем, от удара меча… или когтей? — добавила я, глядя на вызывающий маникюр князя.

— Девочка моя, это же савальский шелк! — всплеснула руками эльфийка. — Он меняет форму, только если изменения идут изнутри. А снаружи можно и тараном лупить, вряд ли на тебе останется хоть царапина. Но с вампирами лучше все-таки не связываться, — неохотно добавила тетушка, скосив глаза в сторону моего спутника.

— А почему? — заинтересовалась я. — Это что, хуже тарана?

Вместо ответа князь ласково улыбнулся и ме-едлено провел черным когтем по мраморной столешнице. Бледные пальцы казались почти расслабленными, но когда вампир добрался до края, от камня легко отделилась длинная узкая полоса.

— Я бы попросила вас, князь, аккуратнее относиться к предметам интерьера, — довольно прохладно попросила эльфийка. Она казалась бы безмятежной, если бы кончиками пальцев не норовила коснуться складок ткани на рукаве.

На предплечье Эльнеке обычно носила потайные ножны с кинжалами.

— Страшно? — спросил вампир. Глаза его оставались серьезными.

— Страшно, — согласилась эльфийка. — Страшно смешно. Подобные демонстрации — удел сопливых подростков.

— Уверяю вас, в следующий раз я не буду размениваться на демонстра-ции, — очень, очень мягко сказал вампир. И улыбнулся.

— Большое спасибо за костюм, тетушка, — быстро затараторила я, глядя на замершую эльфийку. — Он мне очень понравился. А что в том пакете?

Эльнеке встрепенулась, стряхивая напряжение.

— А, это? Подобающий наряд для визита в Замок-на-Холмах.

Ох, не нравится мне слово «подобающий»!

— И что он из себя представляет? — заинтересовался князь, видя, что эльфийка не спешит разворачивать упаковку.

— Вот на месте и узнаете, — мило улыбнулась тетушка. — А вот и обувь к нему, — и она сняла крышку с коробки.

Я онемела.

Максимилиан расхохотался.

Лиссэ Ашель Эльнеке самодовольно улыбалась.

— Это мне? — глупо спросила я, двумя пальчиками вынимая из коробки изящные серебристые босоножки. Пожалуй, даже слишком изящные для меня. — Тетушка, за что вы мне мстите? Я же все ноги переломаю, если вообще смогу встать!

— А по-моему, ничего, — вампир задумчиво подцепил обувку, готовую свалиться обратно в ворох бумаги. — Красиво. Эти серебряные листья… Как настоящие. А шнуровка похожа на тонкие ветки.

— А шпильки — на орудие убийства, — мрачно подхватила я. И добавила: — Между прочим, на выпускном балу каблук был сантиметров пять, и то я раз десять навернулась, прежде чем догадалась в кроссовки переобуться, все равно под платьем не видно… Но это раза в три больше!

— Эти босоножки, между прочим, носили три поколения дома Эльнеке, — довольно холодно заметила эльфийка. — И ни одна девушка ни разу даже ногу не подвернула.

— Так то эльфийки, — грустно возразила я. — Мне до вашей грации…

— Не спорь. Оденешь эти босоножки. Заодно научишься наконец носить приличную обувь, — отрезала тетушка Лиссэ. Я вздохнула, но послушно запаковала серебристое чудо обратно в коробку.

— Это все? — уточнил князь, оглядывая стол.

— Да, — кивнула эльфийка. — Конечно, камень стоит гораздо дороже, учитывая, что одеяла я просто одолжила…

— Мой клан вполне может позволить себе подобную сделку. Камнем больше, камнем меньше, — равнодушно пожал плечами Максимилиан. И поднял на Лиссэ глаза сияющего, колдовского оттенка. Куда там несчастному сапфиру… — К тому же будет повод наведаться в Кентал Савал… Как-нибудь потом.

Эльфийка усмехнулась, тряхнув сережками.

— В таком случае, ровной дороги, князь. И до встречи…

 

Глава 7

— Попробуй еще раз.

Подтянуться. Поставить ногу. Поднять руку. Зацепиться. Подтянуться. Поста…

Ай, мама!

Укоризненный вздох.

— Попытайся еще раз, малыш. У тебя обязательно получится.

Я с трудом поднялась на ноги, отряхивая доспехи, и осмотрела склон, который мне предстояло штурмовать. Ямки и выбоины, с земли казавшиеся такими удобными, на деле представляли собой ловушки для начинающих альпинистов, особенно таких слабых и растяпистых, как я. Более того, в расщелинах встречались острые сколы, и если бы не перчатки, я давно бы уже стерла руки до крови.

Но я буду не я, если пожалуюсь этому мерзкому вампиру!

Впрочем, вампир не собирался дожидаться, когда я наконец пожалуюсь.

— Не хочу тебя расстраивать, малыш, но альпинист из тебя никакой. Даже когда ты прибегаешь к помощи магии, — задумчиво заметил Максимилиан. — Если так будет продолжаться, мы у подножья заночуем.

— Ну и хорошо, — ворчливо отозвалась я, тщательно копируя интонации тетушки Лиссэ. — Говорят, в горах воздух целебный. Всю дурь из головы раз и навсегда вышибает.

— Это если удастся сохранить голову на плечах, — усмехнулся вампир. — А с твоими скалолазными навыками… — он развел руками.

Я вперила взгляд в землю.

— И что ты предлагаешь?

— То же, что и самого начала, — терпеливо откликнулся князь. — Свою спину в качестве средства передвижения.

— А если я случайно разожму руки?

— То случайно упадешь. Малыш, не говори глупостей, — он поморщился. — Даже при самых неблагоприятных условиях я успею тебя поймать. А вот если ты полезешь самостоятельно, то я тебе этого не гарантирую.

Я уныло уставилась на неприступные склоны.

Сутки. Как минимум сутки перехода… будем говорить прямо: висения… за спиной у князя.

Благие Королевы, за что же вы меня так?

— За дело, — ехидно подначил вампир. — Нечего было помогать мерзопакостному нелюдю. Посмотрим, что еще в замке начнется… Ладно, залезай.

А что мне еще оставалось делать?

Как выяснилось позже, скалолазание — дело нетрудное, но утомительное. Руки там затекают, ноги, в сон клонит… Укачивает еще, когда всякие князья принимаются играть с гравитацией.

Это если вы болтаетесь за чьей-то спиной, как туристический рюкзак. Что чувствует при этом сам «турист», остается загадкой.

— О чем задумалась? — просто поинтересовался князь, осторожно карабкаясь по карнизу. На то, что простиралось внизу, я старалась не смотреть.

— О тебе, — честно ответила я. — А то ты не знаешь…

Максимилиан мило улыбнулся, вонзая когти в прочный камень.

— Знаю, конечно. Можешь считать это попыткой завести светскую беседу.

Я рассмеялась.

— Чтобы завести светскую беседу, нужен свет. А у нас тут — пародия на высшее общество.

— Не скажи, — покачал головой князь. — Когда-то я всерьез увлекался всеми этими аристократическими штучками… И вообще, у меня титул.

— У меня тоже, — хихикнула я. — Леди седьмого ранга общей сферы. А ты правда вел себя, как аристократ? Я имею в виду, манеры, речь, балы, дуэли…

— Дуэлей и балов — до чертиков, — сознался Ксиль. — Особенно дуэлей. Насчет манер — не знаю, Тантаэ мне всегда говорил, что в лучшем случае это можно было обозвать «эксцентричность».

— А в худшем? — заинтересовалась я.

— А в худшем случае он вспоминал такие слова, какие отпрыску древнего и славного рода знать, вообще-то не положено… — прыснул вампир. И, отвлекшись, соскользнул на предыдущий выступ. — Ай, черт…

Я взвизгнула, впиваясь ногтями в шею. Максимилиан захрипел и одним рывком преодолел злосчастный карниз.

— Больше так не делай, — попросила я, придя в себя.

— Не буду. Если ты не будешь меня отвлекать.

— Могу и помолчать, — обиделась я. Как будто я виновата…

— Не надо молчать, — улыбнулся Максимилиан. — Я имел в виду, что лучше я буду слушать, а ты — рассказывать. Раз уж наоборот не получается.

— А о чем? — растерялась я.

— Например, о твоей жизни в эльфийских пределах, — предложил князь, искоса кидая хитрый взгляд. — О друзьях, о семье… О друзьях семьи.

— Ты о Дариэле, что ли? — смутилась я.

— Можно и о Дариэле, — согласился вампир. — Если больше не о чем. Ты часто гостила в Кентал Савал?

— Каждое лето, — вздохнула я. — Сначала мама стеснялась оставлять нас у Дэйри, забирала каждый вечер домой. А потом он ее уломал. Мол, зачем все время мотаться, детей беспокоить, ах, что вы, вы меня ничуточку не стесните… и все в таком же духе. И сначала мы остались у него на неделю, потом на месяц… Мама заезжала раз в пару дней, обедала с нами и снова отправлялась в лабораторию.

— Вы не скучали по ней?

— Скучали. Но потом опять-таки привыкли. В конце лета даже не хотелось уезжать…

— И что вы делали целыми днями? Скитались по лесам или третировали бедных пациентов господина целителя? — заинтересовался Максимилиан. Зрачки у него при этом подозрительно расширились, выдавая глубокую заинтересованность. С чего бы такое внимание?

— Третировать больных нам не давали. Дариэль за этим внимательно следил. Его лаборатория и кабинет были на другом этаже. Да и там редко кто задерживался больше, чем на день… С утра мы были предоставлены сами себе. Дариэль вставал очень рано и уходил в лабораторию. Занимался исследованиями или готовил зелья.

— Постой, — перебил меня князь. — Он же целитель, а не травник. При чем тут зелья?

— Дэйри считает, что при лечении больного любые средства хороши. Магия, сила, зелья, даже антибиотики из человеческих аптек. У него, между прочим, три медицинских диплома. Ну, только в этом веке, — смутилась я, вспомнив пыльную коробку с бумажками на разных языках, в основном на латыни, куда я частенько совала нос в отсутствие хозяина.

Услышав про дипломы, вампир рассмеялся.

— Как же он умудрился проучиться двадцать лет в медицинском институте и не засветиться?

Я хмыкнула.

— Как-то умудрился. Не зря же он так любит джинсы и кепочки.

— Представляю себе, эльф в джинсах! — фыркнул вампир.

— Он и в джинсах неплохо выглядит, — возразила я.

— Лучше меня? — хитро сощурился князь.

— Ну что ты все время на себя разговор переводишь?! — искренне возмутилась я. — Не знаю. Вы оба красивые. И вообще, я не воспринимаю Дариэля… в таком ключе.

— А говорила, что любишь, — поддразнил меня князь.

— Ну, это когда было, — замялась я. — С тех пор уже сто лет прошло. Образно выражаясь, — быстро добавила я, глядя на расползающуюся улыбку собеседника.

— Дариэль тебя учил чему-нибудь? — внезапно сменил тему Максимилиан.

Я задумалась, не зная как ответить. Учил, конечно. И магии, и алхимии, и как «держать» больного. Вот только ученица попалась бестолковая…

— Не такая уж бестолковая, — вампир снова бесцеремонно залез в мои мысли.

— Хорошо бы, — вздохнула я. — Хэл младше меня на два года, а умеет в десять раз больше. Курсовую по некромантии недавно защитил…

— Твой брат — некромант? — поразился Максимилиан.

— А что здесь такого? — мигом ощетинилась я. Видимо, сказался большой опыт перепалок с эльфами на эту же тему. — К твоему сведению, некромантия — довольно мирная наука.

— Это не некроманты, случайно, развязали первую войну? — ехидно поинтересовался Максимилиан. Камни крошились под когтями, но вампир всякий раз успевал перескочить на следующий выступ. — Или я что-то путаю?

— Путаешь, — спокойно отозвалась я. — Первую войну начали религиозные фанатики, почитающие Вечный свет, когда вторая волна демонов затопила западные леса.

— Интересуешься историей? — уже спокойнее осведомился вампир. Хорошо хоть спорить не стал. Обычно шакаи-ар во всем винят эльфов и слышать не хотят ни о каком нашествии на исконные земли остроухих.

— Не то что бы интересуюсь… — уклончиво пробормотала я. — Слышала кое-что…что-то…

— …Что это? — восторженно спрашиваю я своего проводника, дергая его за кончик длиннющей косы. Дариэль как бы невзначай перекидывает косу через плечо и внимательно оглядывает окрестности, не торопясь с ответом. А вокруг есть на что посмотреть.

Величественные колонны, когда-то подпиравшие высокие резные потолки, ныне теряются в переплетении вьюнка, густо обвивающего мраморные тела поверженных гигантов. В растрескавшихся белых валунах, рассыпанных у самого горизонта, почти на границе видимости, угадываются обломки крепостных стен. Фрагменты перекрытий, как кости, выступают из земли, заросшие травой и серым лишайником.

Лес, наступающий на погибший город.

Деревья там, где когда-то были улицы. Так давно, невообразимо давно…

Мы стоим на холме. Кентал Савал остался далеко позади. Да и не строили городов в Кентал Савал, Пределе-Осужденных-на-Изгнание. Дальнем пределе. Так что же это?

— Дэйри? — я снова дергаю его, на этот раз за рукав. Я уже совсем взрослая, мне целых двенадцать лет, но сейчас, рядом с ним, можно не думать о поведении и надлежащих манерах. Если, конечно, тетушка Лиссэ не оттачивает на нас свои шпионские навыки. Да только откуда ей взяться здесь… а где это здесь, собственно? — Дэйри, не уходи в себя!

Эльф проворачивает кепку козырьком назад, потом и вовсе снимает, небрежно запихивая ее в карман. Длинная косая челка падает на лицо, и целитель заправляет ее за ухо.

Мне нравится наблюдать за ним. Я знаю про него все. На шнурке, который уходит за ворот черной майки, болтается янтарный медальон в виде лисьей мордочки с хитро прищуренным глазом. Ногти на руках всегда коротко острижены, чтобы не мешаться при диагностике. Пальцы сильные, тонкие, а на кончиках ровная гладкая кожа без всякого рисунка — следствие постоянных опытов с едкими веществами. Он постоянно с чем-то возится в лаборатории и не всегда бывает аккуратен. Отсюда мне не видно, но я знаю, что над левой коленкой на джинсах большая дырка, прожженная кислотой. Нога давно зажила, а ткань все еще хранит след.

Он любит кофе и мороженое.

В его комнате на полу, около кровати, всегда стопка книг. Верхняя раскрыта и лежит обложкой вверх — он не любит закладки, но очень любит читать.

А еще он любит рассказывать истории. Почему же сейчас он молчит?

Я оглядываюсь на целителя в последний раз и решительно спускаюсь вниз, к развалинам. Дариэль неторопливо идет за мной, не вмешиваясь.

Внизу колонны кажутся раз в десять больше, чем с холма. Перешагивая через выступающие из травы обломки, я направляюсь к высокой арке — единственному целому сооружению на многие мили вокруг. Когда подхожу ближе, становится очевидно, что раньше эта арка была раза в три выше, но за долгие века ушла в землю. Это пугает — медленная смерть камня на фоне агрессивно-наступательной жизни леса.

Зато теперь я могу увидеть полустершиеся руны, вьющиеся по белому мрамору.

Kaen… Kaenntol… Ka…

— Kaenntoh al'le-Nattie'e, — негромко подсказывает Дариэль. — Кентал Наттэй. Темные пределы.

Я сдавленно охаю. На этот раз не от восхищения, а от острого приступа страха.

Проклятый город!

Я отшатываюсь, словно растрескавшийся мрамор может укусить. Еще шаг — я уперлась спиной в стоящего позади эльфа. Дариэль осторожно придерживает меня за плечи, успокаивая. Я скашиваю глаза и вижу, что он улыбается.

— Ты чего? — я выворачиваюсь из рук и мстительно наматываю толстую золотистую косу на руку. Передразнивая меня, Дариэль проделывает то же самое с моей куцей косичкой.

— А ты чего? — ехидно спрашивает целитель. — Испугалась?

Я смущенно киваю. Оставленная без внимания, коса разматывается и соскальзывает с руки.

— А я люблю здесь бывать, — внезапно признается он. — Здесь всегда тихо. Спокойно.

— Как на кладбище, — мрачно подсказываю я. Дариэль снова смеется.

— А это и есть кладбище. Кладбище надежд. В некотором роде… — и сразу же, без перехода: — А хочешь, я расскажу тебе сказку? Про Темные времена?

Я радостно киваю и усаживаюсь на белый обломок.

— Давным-давно, — протяжно начинает целитель, — жили-были эльфы. Тогда, конечно, они не называли себя эльфами, но не важно. Главное, что они жили, и не где-нибудь, а в далеких северных лесах. Эльфийские пределы простирались от гор и до самого моря. Людей тогда и в помине не было, разве что их далекие предки, похожие, скорее, на зверей, бродили по равнинам. Зато в горах жили…

— Гномы! — радостно подхватываю я.

— Нет, не гномы, — смеется эльф. — Гномов не бывает. И не было никогда. А в горах жили шакаи-ар — совсем еще молодой народ, всего несколько сотен тысяч лет. Откуда они взялись, точно никто не знал. Но поговаривали, особенно по вечерам, когда огонь так загадочно потрескивает в очаге, что они произошли от демонов-изгнанников с нижнего плана. Будто бы эти демоны пришли из нижнего мира, почти бесплотные, неощутимые, словом — крылатые духи, но увидели эльфов и стали подражать Первому народу. И все было бы хорошо, но от демонических привычек трудно избавиться. Особенно от одной — поглощать кровь, чтобы насытиться. Нападения случались редко, смертельных исходов почти не было, но все же эльфы боялись.

А страх провоцирует.

Когда на эльфийских землях начали появляться поселения шакаи-ар, прошел слух, что переселенцы подготавливают почву для третьего вторжения демонов. Последнего. Служители в храмах говорили о страшной опасности, реках крови и шакаи-ар, похищающих эльфов ради пропитания.

И эльфы не выдержали.

Несколько поселений пришельцев сровняли с землей за одну-единственную ночь.

Шакаи-ар не бросили соплеменников и бурей обрушились на леса.

В ответ Повелитель собрал армию и повел ее в горы — мстить. Из всех, кто ушел в горы, не вернулся никто. Зато яростной волной хлынули шакаи-ар…

Война была долгой и кровопролитной. Эльфы отступали все дальше к югу, прочь от гор, несущих смерть. Магия была бессильна против пришельцев, а раны от стрел и мечей затягивались прямо на глазах. Этот противник был нам не по зубам. А мы ему — на один зуб. Точнее, на четыре. Четыре острых клыка.

К сожалению, эльфы поняли это, только когда отступать было уже некуда. Позади был лишь безбрежный океан, горький, как слезы, соленый, как кровь. И в одну из ночей сын Повелителя, лишь недавно унаследовавший этот титул, сбежал из лагеря и отправился в леса. Он искал старейшин шакаи-ар, чтобы любой ценой вымолить пощаду для своего народа.

Он скитался по лесам несколько ночей, пытаясь найти хоть кого-нибудь. Но все впустую. Лишь на пятую ночь крылатая тень, на мгновение закрыв луну, опустилась перед ним на землю. Юный Повелитель со всех ног бросился к вампиру.

«Проведи меня к вашим старейшинам».

«Зачем это тебе?»

«Я хочу просить о мире для моего народа».

«Твое слово будет услышано. Жди», — пожал плечами вампир, растворяясь во тьме.

На следующую же ночь все до единого шакаи-ар вернулись в северные леса. Не было ни выкупа, ни угнетения побежденных. Война пролетела, как страшный сон, оставив осиротевшие семьи и разрушенные города.

Эльфы так и не рискнули вернуться на родину, под сень смертоносных гор. Остались южнее, постепенно восстанавливая покинутые города. И никогда не заходили за невидимую черту, которую когда-то невольно провел Повелитель. За развалины города, темного, ночного, где была остановлена война.

И вот мы здесь. В том самом городе. И что же мы видим вокруг?

Ничего.

Белый камень и темная зелень — все, что осталось от Кентал Наттэй, Темных пределов.

Мы стоим под аркой и смотрим на долину. Сказка закончилась. Нечего добавить. Внезапно Дариэль оборачивается и произносит:

— Я люблю бывать здесь. Иногда мне кажется, что этот город носит твое имя. Кентал Наттэй, Найта, Нэй…

— Нэй!

Резкий оклик вампира выбил меня из водоворота воспоминаний. Я недовольно подняла голову:

— Чего тебе?

— Ты что, задремала? — засмеялся вампир. И резко оборвал смех, как будто надоедливую нить. — В твоих воспоминаниях он выглядит… по-другому.

Голос его звучал задумчиво.

— Кто? — искренне удивилась я.

— Дариэль. Эльфийский целитель.

Ни следа эмоций. Только каменные ручейки шуршат, скатываясь вниз по склону.

— Разве ты с ним знаком? — поразилась я. Не припомню, чтобы Максимилиан упоминал о чем-то подобном.

— Не совсем… — протянул князь. — Просто я видел его отражение… В чужих мыслях. Очень давно.

— И каким он был? — я жадно подалась вперед, пытаясь заглянуть вампиру в глаза. Дариэль и шакаи-ар… Кто бы мог подумать! Ничего общего. Он же их ненавидит!

— В его воспоминаниях он был смертью, — малопонятно пояснил вампир. — Так что не так уж ты неправа, когда рассуждаешь о пропасти между нами и… ими.

— Дариэль не может убивать, — уверенно провозгласила я. — Он целитель. Я знаю. Его кодекс и честь… — я запуталась в словах и встряхнула волосами, отгоняя лишние мысли. — Я не знаю, как объяснить, но он точно не может быть какой-то там смертью.

Князь ничего не ответил. Повисло липкое, неприятное молчание. Когда я уже расслабилась и решила, что разговор окончен, Максимилиан вдруг проронил невпопад:

— Он вовсе не говорил ничего подобного. Это просто какая-то эльфийская чушь.

— О ком это ты? — насторожилась я. От князя можно было ожидать чего угодно.

— Об отце. Я вспомнил. Он ничего не говорил тогда про услышанные слова. Чушь эльфийская. Он просто поколотил этого эльфа и сказал: «А раньше не мог извиниться, придурок?»

— Постой… Ты хочешь сказать, что это твой отец прекратил войну? — вскинулась я, не веря своим ушам. — Но ведь тогда ему было бы сейчас…

— Я не знаю, сколько ему было бы сейчас, — ехидно отозвался Максимилиан, — но когда я родился, он уже давно разменял первую сотню.

— Сто тысяч лет… — ошарашено пробормотала я. Но осознать всю громаду этой цифры так и не сумела.

Гора содрогнулась, порождая глухой скрежещущий рокот. Максимилиан на мгновение застыл, вывернув голову под немыслимым углом, вглядываясь в серую громаду над головой.

Каменные ручейки змейками побежали вниз, срывая с места все новые пласты.

— Обвал… — испуганно прошептала я. Максимилиан сдавленно чертыхнулся и рванулся вбок.

Каменные склоны смазались в неразличимое пятно. Я вцепилась князю в плечи, пальцы словно судорогой свело. То, что он сейчас делал… Так не бывает. Никто не может так ломать законы физики. Можно отменить гравитацию, но не направить ее в другую сторону. А князь именно это и делал. Прыжки по склону, в сторону и вверх одновременно, поток камней, перемешанных со льдом и прессованным снегом, вдруг срывается со скалы, течет перпендикулярно поверхности, огибая хрупкую фигуру, затянутую в черное…

И я посреди этого безумия, болтаюсь на шее у чокнутого вампира. Ой, мамочки…

Максимилиан цепляется за выступ, но промахивается, и мы летим кувырком, куда-то вверх, проваливаемся в черный зев расщелины. Прямо в воздухе князь умудряется сдернуть меня со спины и сгрести в охапку, но этого мало. Кубарем по неровному дну, по известковым наростам, сверху сыплются куски льда и течет грязная вода. Князь попадает ногой в щель и инстинктивно выпускает меня из рук.

Известковая колонна вырастает на моем пути так же неожиданно, как памятная ель.

Тупая боль в затылке.

Занавес.

Холодно. Первое, что я понимаю, — мне холодно. Очень. Но через пару секунд сознание заполняет тягучая, пульсирующая боль, поселившаяся где-то у основания черепа. Усугубляя мои страдания, усталый голос отчаянно повторяет одно и то же:

— Ну очнись же ты наконец… Я знаю, тебе больно, но попробуй открыть глаза. Я не смогу тебе помочь, если ты будешь без сознания. Пожалуйста, малыш, открой глаза…

— Заткнись.

— Найта! — радостно вскинулся вампир. Я застонала. Максимилиан аккуратно пристроил мою многострадальную голову себе на колени, прижал пальцы к вискам. В окружающем холоде его прикосновение обжигало, как угли. Я нерешительно подняла веки, оглядываясь вокруг.

Расщелина освещалась тусклым белым шаром, в котором я мгновенно признала один из подсунутых тетушкой Лиссэ амулетов. Вокруг нас образовалась «мертвая» зона — серые камни, талая вода, но уже в паре метров густой серебристый иней превращал пещеру в сказочный дворец. Из проема наверху свисала ледяная гирлянда из застывших камней и ледяного крошева. Как будто язык лавины, провалившись в щель, мгновенно смерзся в цельную массу.

— Ксиль… Что произошло?

— Лежи, я почти закончил. Вот так. Хорошо. Можешь вставать, — вампир подцепил меня под мышки и рывком усадил на расстеленное рядом одеяло. — Лавина сошла, вот что произошло. И, сдается мне, это вовсе не случайность.

— Я не про лавину спрашиваю… — иней на стенах переливался, как алмазная крошка. — Я об… этом.

— Не знаю, — покаялся Максимилиан. — Просто в какой-то момент температура начала резко снижаться. Ты в это время была без сознания, пришлось выкручиваться самому. Я установил что-то вроде вакуумной прослойки между слоями воздуха, чтобы изолировать часть пещеры. Только вот эффект оказался временный, — он вздохнул, оглядываясь на четкую границу, отделяющую темный камень от ледяной пещеры. — Сейчас внутри купола примерно минус двадцать, и постоянно холодает. Боюсь даже думать о том, что творится снаружи.

— Да уж, — я зябко передернула плечами. Доспехи надежно изолировали тело от холода, но лицо пощипывало от мороза. — Как будем выбираться?

— Никак, — князь пожал плечами. — Неподвижно я еще смогу переждать холод, но если попытаюсь идти, то мигом рассыплюсь на кусочки. Либо истрачу всю энергию подчистую, переводя ее в тепло. Что же касается тебя…

— Можешь не продолжать, — мрачно откликнулась я. — Замерзну насмерть через пару секунд после обрушения купола. Надеюсь, что утром станет потеплее.

— По логике, если это началось после заката, то и закончится должно с рассветом, — согласился вампир. И иронично добавил: — Надеюсь, что ведьмы при создании ловушек руководствовались обычной, а не женской логикой…

Я тихонько прыснула в кулак.

— В этом случае правильнее говорить о человеческой и ведьминской логике, если уж на то пошло. В любом случае, мы можем только ждать.

— Тогда предлагаю подвесить кокон и закутаться в одеяла, — хмыкнул князь. — Вряд ли моя «стенка» продержится больше часа.

Привычно свалив на вампира обязанности по установке кокона, я начала рыться в рюкзаке в поисках остальных одеял. Максимилиан тем временем натягивал полотно между известковыми колоннами, стараясь не выходить за пределы оттаявшего пятна. Кокон еле-еле поместился между сталагмитами. Я прикинула, что спать на этот раз будет тесновато. Особенно с учетом толщины одеял.

— Забирайся.

Максимилиан кивнул на выстеленное лерейским мехом полотно. Я не заставила себя ждать и с удовольствием зарылась в мягкие серебристые волны. Через некоторое время убежище покачнулось, принимая в себя тяжесть еще одного тела. Зашуршал полог, отсекая последние капельки света.

— Хороших снов, Ксиль, — вяло пробормотала я. Теплые пушистые одеяла действовали усыпляюще.

Вампир чуть слышно хмыкнул.

— Чего? — я обиженно толкнула его в бок.

— Интересно, что ты учудишь на этот раз.

— Опять ты за старое, — возмутилась я, радуясь, что за одеялами не видно пламенеющих щек. — Можно подумать, мне когда-то снилось что-нибудь неприличное.

Мое последнее высказывание изрядно повеселило князя. Отсмеявшись, он обхватил меня поверх одеяла и заговорщически прошептал над ухом:

— Ну, это можно и спровоцировать…

— Да ну тебя!

Пылая праведным гневом, я пихнула вампира локтем, выпутываясь из объятий. Князь никак не отреагировал на мою самооборону, продолжая развивать тему интересных снов.

«Ах, так! Вот тебе!»

Я мстительно уколола вампира энергетическим разрядом, совсем слабым, скорее для очистки совести. Вот только я забыла, что действие происходит отнюдь не на твердой земле.

Разряд, предназначавшийся князю, легко просочился сквозь кокон и ударил в один из сталагмитов. Слабенького толчка хватило, чтобы заледеневший известняк рассыпался на кусочки, и кокон повис на одной ленте.

Упав вниз на что-то мягкое, я замерла. Моих скудных мозгов вполне хватило на осознание того факта, что без лерейского меха я долго не протяну и потому вставать и искать кокон мне резко противопоказано. Кое-как подоткнув края, я собралась с духом и позвала:

— Максимилиан! Ты в порядке?

Тишина в ответ. И тут с запоздалым ужасом я поняла, что меховая подстилка подо мной несколько толще, чем обычное одеяло. А князь до сих пор не издал ни звука. Даже не выругался, как обычно. А это значит, что…

— Максимилиан!

«Тише, малыш. Я в порядке. Пока».

— Подожди, я сейчас! Наложу какое-нибудь заклинание, и притяну тебя под одеяло!

На этот раз ответ пришел с опозданием. Ментальный образ получился смазанным, как будто сквозь сон.

«Не надо… Не рискуй. Я справлюсь… наверное… Просто говори со мной…»

— О чем говорить? — горло словно спазмом сдавило. Ну почему, почему из-за моей глупости…

«Просто говори…»

Мягкая, успокаивающая волна накатила, наполняя холод ощущением присутствия. Ох, Ксиль…

— Я не знаю, о чем говорить… Хочешь, я расскажу какую-нибудь легенду? Я их много знаю… То есть раньше знала… Максимилиан, прости пожалуйста, я не хотела… Я же не знала… — всхлипывая, я отчаянно пыталась вспомнить хоть какую-нибудь историю. На память некстати пришло лицо Дариэля, зловеще подсвеченное красноватым огоньком свечи. Губы невольно растянулись в улыбке, предваряющей до боли знакомые слова.

— Давным-давно на самой окраине леса жил эльф. И не простой, а целитель. И была у него большая-пребольшая лаборатория. И однажды одна девочка решила без спросу забраться в эту лабораторию, чтобы посмотреть, чем он там так подолгу занимается…

…Но Повелитель отказался платить ювелиру за работу и вместо этого приказал бросить его в тюрьму…

…эльфы очень боялись проклятого места и решили завалить вход камнями…

…однажды…

…однажды…

Голос давно охрип, но я упрямо продолжала вспоминать историю за историей. Максимилиан почти ничего не говорил, но изредка на меня накатывала знакомая волна тепла и благодарности.

В последний раз это было вечность назад.

Я замолчала, переводя дух, стараясь не думать о том, что вампир мог и не пережить ледяной ад. Воцарившуюся тишину нарушал только мерный звук падающих капель воды.

Воды?!

Не помня себя от радости, я вскочила на ноги, выпутываясь из одеяла. Отброшенный мех осел неряшливой кучей.

Серебряная пещера оттаяла, превратившись в грязно-серую расщелину с мутными лужами на неровном полу. Сказочная лестница-лавина по капле стекала вниз. Сквозь дырку в потолке пробивался серый утренний свет. Неровное темное пятно под обломками сталагмита… Ох, Максимилиан!

На затекших ногах я в две секунды преодолела разделяющее нас расстояние и опустилась рядом. Магией смела с темной одежды известковую крошку, медля прикоснуться к нему. Нет, так не пойдет… Я осторожно сомкнула пальцы на бледной кисти. Холодной, о боги, такой холодной…

— Максимилиан… — я неловко отвела с лица спутанные темные пряди. — Ты меня слышишь?

Бесконечно долгую секунду ничего не происходило, а потом ресницы дрогнули, а губы изогнулись в намеке на улыбку.

— В той сказке… что ты мне рассказывала последней… — шепот был таким тихим, что я невольно склонилась к лицу вампира. — Заколдованного принца спас поцелуй… Как ты думаешь, у нас получится?

Сердце предательски кольнуло. Мерзкий, подлый… вампир. Ишь, лежит, полумертвый, грязный, мокрый, ресницы склеились, на коже серые подтеки, а ведь находит в себе силы ехидно коситься и… Ну прекрати же ты улыбаться, наконец!

С трудом сдерживая слезы, я наклонилась к бледным губам.

Я ненавижу тебя, Максимилиан. Не-на-ви-жу. И убери от меня свои руки… Ksie'il… Ледышка…

— Ну не плачь, малыш… — он наконец отстранился, заглядывая мне в лицо. В раскосых темно-синих глазах плясала безуминка. — Все хорошо, правда?

— Чтоб я еще хоть раз… — я с облегчением уткнулась ему в плечо, чувствуя, как он робко поглаживает меня по голове — …чтоб я еще хоть раз рассказала тебе какую-нибудь сказку…

На секунду он замер, и я тоже. А потом пещеру сотряс истерический хохот одного ненормального вампира и сумасшедшей ведьмы.

— Это просто стресс, — пояснила я, скорее, себе, поднимаясь на ноги и утирая слезы.

Максимилиан сочувственно поглядел на меня, но промолчал, принимаясь собирать разбросанные по пещере одеяла. Я заметила, что он двигается несколько скованно, как будто от сильной боли.

— Как себя чувствуешь? — вопрос прозвучал несколько издевательски. Вампир бросил на меня косой взгляд и тяжко вздохнул.

— Не лучшим образом. Слишком много приходится регенерировать. Ладно, пройдет, и не такое бывало… — пушистые свертки один за другим исчезали в недрах рюкзака.

— Ты поранился, когда падал?

— Нет, — хмуро откликнулся князь. — Переломы я заживляю достаточно быстро, да и заработать их сложно. Здесь дело в другом. Очень много повреждений на клеточном уровне. Тепловое воздействие регенов вступило в конфликт с аномально низкой температурой… Из-за побочных эффектов две трети клеток попросту отмерли.

Я поперхнулась.

— Как ты вообще ходишь… после такого?

— С трудом, — усмехнулся Максимилиан. Глядя на мою испуганную физиономию, добавил: — На самом деле, меня очень сложно убить. И к боли я тоже привык. Гораздо сложнее было выдержать все это… психологически, — он нервным жестом откинул волосы с лица. — Как будто погружаешься в анабиоз. Начисто отрезает все ощущения. Остаются только ментальные. Хочется сделать хоть что-нибудь, чтобы доказать себе, что ты жив. А двигаться нельзя. В таком состоянии тело становится несколько хрупким… А осколки не умеют регенерировать.

Я содрогнулась, представив себя на месте вампира.

— Если бы я не начала толкаться… — я покаянно опустила голову. Максимилиан послал мне беспечную улыбку:

— Брось. Я сам виноват. Сначала начал приставать, а потом не сумел сгруппироваться при падении. И вообще, все живы, все целы, так о чем речь? Ладно, вставай, пойдем.

— А завтрак? — обиженно возопила я.

— Потерпишь до Замка-на-Холмах. А то мне что-то не хочется здесь задерживаться.

Впервые за утро я была с ним полностью согласна.

Путь до портала занял не так уж много времени. Через какой-то час Максимилиан вполне оправился от ледяного приключения и так резво заскакал по горам, что я едва удерживалась на его спине. Впрочем, я не жаловалась — все лучше, чем самой карабкаться по неприветливым склонам. Да и голодный желудок напоминал о себе все чаще. Князю, видимо, тоже не терпелось побыстрее попасть в Королевский замок. Поэтому, едва завидев вдалеке голубоватое сияние арки, мы, не сговариваясь, рванули к ней с одинаковыми идиотски радостными воплями. Только у грани Максимилиан затормозил и, смущенно кашлянув, попытался кое-как оправить безнадежно испачканную одежду. Оглянулся на меня, нерешительно протянул руку…

Испытания окончены?

Кто знает…

Я сжала протянутую ладонь и смело шагнула в искрящийся проем арки.

Здесь заканчивается история,

записанная в Чёрной тетради.