Глава 1

Королевский замок.

Каждый, кто хоть раз соприкоснулся с изнанкой мира, знает это название. Резиденция самых могущественных ведьм, место, которого просто не может быть… Однако оно существует, вопреки всем физическим и магическим законам. Многие мечтают здесь оказаться, но двери Замка открыты не для всех. Кроме дипломатических представительств различных рас, включая Земства перевертышей и исключая шакарские Кланы, в Холмах могут находиться только личные гости Королев, реже — члены их семей.

И совершенно особая каста — Искатели.

Собственно, в эту касту могут входить представители самых разных слоев общества, как магического, так и обычного. Ученые, барды, сказители, алхимики, историки зачастую соседствуют с наемными убийцами, ворами, религиозными фанатиками и просто сумасшедшими. Попадают сюда тоже по-разному. Кто-то в один прекрасный день получает приглашение, кто-то проваливается в нестабильный портал, кого-то притаскивает очередная влюбленная ведьмочка… Объединяет всех только одно — поиск себя. Вдохновение. Смысл жизни… или новая жизнь. Здесь, в самом сердце иного мира, возможно все.

А правят всем этим безумием Королевы. Эстаминиэль.

Никто не знает, сколько их точно. Поговаривают, что по одной Королеве на каждую стихию. Вода, огонь, земля, воздух, составляющие тетраграмму. Сферы жизни и смерти — Луч. Девять сестер Иллюзиона. Триграмма времени. Триграмма искусств — Поющая, Танцующая и Творящая. Двуликая из сферы души. Эмиссары хаоса и порядка. Эстаминиэли тьмы и света… Впрочем, с последними я поторопилась. Давно, очень давно в мире не рождалось ведьм, связанных с тьмой или светом.

Пожалуй, с Первой войны.

Тогда, в Смутные времена, встретить эстиль или эстаминиэль можно было гораздо чаще. Ведьмы рождались реже, но сильных среди них было больше. Сейчас сила словно растворилась на многих и многих носителях. Почти в каждой четвертой человеческой семье рождается способная пробудиться ведьма. Но немногие поднимутся выше седьмого уровня. Такие уникумы, как Феникс или Этна — редкость. Поэтому почти все королевы были рождены в старые времена.

Что же касается самого Замка… К слову сказать, на замок как таковой он совсем не похож. Скорее, это город-крепость. Да и от холмов за тысячи лет остались одни воспоминания. Замком-на-Холмах резиденцию Королев называют лишь по старой привычке. Здесь многое подчинено традициям… В том числе и прием гостей.

Н-да.

Нас с Северным князем не стали долго мариновать у ворот, почти сразу впустили внутрь… и развели по разным комнатам. В провожатые мне досталась презабавная пара — брат и сестра, барды из касты Искателей. Элани и Эдгар. Она — молодая женщина лет двадцати, ему — под сорок. Оба рыжие, кареглазые, невысокие, только у Элани волосы длинные, а Эдгар носит аккуратное каре.

— Куда мы идем? — поинтересовалась я, едва удалось вклиниться в поток красноречия бардов.

— В гостевые апартаменты, куда же еще? А через пару часов представим тебя Королевам. — удивилась Элани. — Только отдохнешь сначала, приведешь себя в порядок…

— Я не устала… — запротестовала было я, но девушка продолжила, как ни в чем ни бывало.

— … поешь, наконец. Ты, кажется, голодная?

— Есть немного, — со вздохом согласилась я. И невольно поежилась. С тех пор, как князя увели в неизвестном направлении, я чувствовала себя неловко. Прошедшие дни сблизили нас больше, чем мне хотелось бы. Постоянное эмпатическое соприкосновение, которое так раздражало, а порой и пугало, исчезло, оставив после себя пустоту. Видимо, все эти мысли ясно отразились у меня на лице, потому что провожатые стали странно на меня посматривать. Чтобы не затягивать паузу, я спросила:

— Кстати, что вы понимаете под «привести себя в порядок»? По-моему, я и так неплохо выгляжу…

Элани переглянулась с братом и рассмеялась.

— Для похода, может, и неплохо. Но в Замке свои правила.

— Например, женщины, если только они не причисляют себя к воительницам, обязаны носить платья. Или, на худой конец, юбки, — подхватил Эдгар. — У тебя есть платье?

Я неопределенно пожала плечами.

— Кажется, нет. Хотя постойте, — я сморщила лоб. — Тетушка вроде что-то говорила о «подобающем наряде для визита в Замок-на-Холмах». Он у меня в рюкзаке.

— Но ты не уверена? — дотошно уточнил Эдгар. Я покачала головой. — Тогда я загляну в Мастерские, может, там есть что-нибудь на твой рост, — удовлетворенно добавил он. А Элани радостно подхватила:

— А мы пока пообедаем и посмотрим, что же дала тебе твоя любезная тетушка. Правда, Найта?

Мне оставалось только кивнуть.

Эдгар быстро скрылся в переплетении узких мощеных улочек, а Элани потащила меня к странному особняку, напоминающему, скорее, небольшой замок.

— Нам сюда, Найта.

К счастью, нам не пришлось проходить через огромные помпезные ворота. В стене, отгораживающей особняк, имелась удобная маленькая калиточка, как раз для таких случаев. Проскользнув через черный ход, мы оказались перед основательной деревянной лестницей. Элани остановилась и приглашающе улыбнулась:

— Куда сначала? В столовую или в гостевые апартаменты?

— В столовую, — сказала я, поразмыслив. В конце концов, не убежит же от меня подарок Лиссэ. Элани бодро засеменила по коридору к большой белой двери.

К моему удивлению, столовая больше напоминала одно из тех уютных городских кафе, в которых так приятно посидеть с подружкой после школы. Невысокие потолки, деревянные стулья, небольшие столики и огромное окно, занимающее целую стену.

— Чего бы ты хотела? — поинтересовалась моя провожатая.

— Да в принципе, все равно.

— Тогда я возьму на свой вкус.

Вкус Элани, видимо, совпадал с моим. Овощное рагу с мясной подливкой было — пальчики оближешь, а уж черный кофе с корицей и маленькие шоколадные конфеты… М-м-м… Давно я так не наедалась. Наверное, с того памятного вечера, когда мы с мамой обсуждали незнакомого синеглазого вампира.

— Боюсь, я не влезу ни в какое платье, — грустно заметила я, откидываясь на стул.

— Брось, — засмеялась бард. — С твоей фигурой любое платье надеть можно.

— Это из-за корсета так кажется.

— Ну, значит и платье подберем с корсетом, — подвела итог Элани. — Пошли наверх.

В гостевой комнате нас уже поджидал Эдгар с ворохом разноцветных тканей. Даже не глядя на фасон, я сразу отложила в сторону красные и желтые вещи. Барды посмотрели на меня с удивлением и с некоторой обидой.

— Что-то не так? — поинтересовалась Элани, оглаживая алое бархатное платье, так похожее на ее собственное.

— Да нет, все в порядке, — вздохнула я. Вот уж не думала, что главной проблемой в Замке станет поиск одежды. — Просто я не ношу ярких цветов.

— Почему? — удивилась певица. — Тебе пойдет красный. Особенно хорошо будет смотреться с твоими волосами.

— Которые еще надо приводить в порядок, — проворчала я себе под нос, а вслух попыталась объяснить: — Понимаете, я никогда не одевала чего-то подобного. И в лучшем случае, буду чувствовать себя неловко. А мне ведь придется что-то рассказывать, отвечать на вопросы… И вообще… Ну не нравится мне этот цвет.

— Ну так бы сразу и сказала, — невесть чему обрадовался Эдгар. — А то — не ношу, не ношу… А раз так, мне кажется, тебе подойдет это, — он незаметно подмигнул мне, вытаскивая из-под стопки одежды короткое черное…платье?

— Ребята… — я неуверенно оглядела «тряпочку». Выглядела она… А как может выглядеть «труба» из гладкой черной ткани длиной чуть более полуметра? — А вы уверены, что это именно платье?

— А что это может быть? — искренне удивилась Элани. Я украдкой бросила взгляд на худенькую певицу. Ну да, она, наверное, на сцене и не в таком выступает.

— Юбка. Причем мини.

— Но…

— Эдгар, а не найдется чего-нибудь поскромнее? — прервала его я, прежде чем бард начал мне возражать. Элани кинула на брата испепеляющий взгляд, а потом медленно, словно извиняясь, проговорила:

— Найта… Ты только не обижайся… Мы, конечно, понимаем, что все ведьмы разные и что по виду судить не стоит… Но ты не производила впечатления такой уж скромной особы, когда прощалась со своим спутником.

— Что?.. — начала я и осеклась, чувствуя, что заливаюсь румянцем. В город мы с князем вошли в обнимку, потому что после скачек по горам и портала меня водило из стороны в сторону. Вампир так и держал меня под локоток, пока за нами не пришли провожатые. Не зная, как отблагодарить Максимилиана за заботу и, что греха таить, чувствуя вину за произошедшее ночью, я поднялась на цыпочки и чмокнула князя в щеку. Вот и все. Неужели барды подумали, что мы с Ксилем?..

— Я могу сходить за другой одеждой, — великодушно предложил Эдгар, понаблюдав за моими терзаниями. — Мне вовсе не сложно.

— Да нет, не надо, — совсем смутилась я. — Посмотрю сначала, что мне приготовила тетя.

— Давно пора, — улыбнулась Элани.

Упаковочная бумага не устояла перед тремя парами рук, и…

Ох, тетя, тетя, ну за что вы так?

— Какая красота… — выдохнула певица, теребя пальцами края эльфийского одеяния. Я же мрачно разглядывала коротенькую записку, выпавшую из злополучного свертка. Послание, выполненное изящным и таким знакомым подчерком главы дома Эльнеке, гласило:

«Если ты выберешь что-то другое, то это меня сильно обидит, Нэй. И не только меня.

Поверь, мы с Дэйри порядком измучились, выбирая тебе подарок.

С семнадцатилетием, милая!

Жаль, что не получилось встретиться раньше.

С наилучшими пожеланиями,

Лиссэ»

И Дэйр туда же. Предатель.

— Может, все-таки сначала примеришь? — опасливо предложила Элани, услышав, как отчетливо скрипнули зубы.

— Придется, — вздохнула я, рассматривая это…нечто. — Лиссэ меня со свету сживет, если узнает. А она узнает.

Я вспомнила взъерошенную эльфийку и тряхнула головой, улыбаясь. В конце концов, почему бы и нет?

Но мама меня точно убьет.

Барды перешли в другую комнату, чтобы не смущать бедную меня, заодно и захватили все лишние платья. И сейчас я стояла у небольшого зеркала, испытывая непреодолимое желание надавать тетушке по шее. Да и Дариэлю заодно. Чтоб не смел представлять меня в подобных… платьях, развратник!

Тонкая, полупрозрачная серебряная ткань. Открытые плечи и талия. Скользящее полотно обтягивает верхнюю часть бедер, а дальше разлетается невесомым «полусолнцем». Никаких излишеств, вроде вышивки или страз, только бесконечная струящаяся ткань голубовато-серебристого оттенка.

И, кстати, я не забыла упомянуть про разрез го-ораздо выше колен?

— Я же буду наступать на юбку… — пожаловалась я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— А что, она такая длинная? — из-за двери показались любопытные физиономии рыжих бардов. — Ух ты! — выпалила Элани, разглядев наконец подарок Лиссэ. — И ты еще не хотела одевать! — упрекнула меня певица.

— Зато теперь я понимаю, почему к нему прилагались такие босоножки.

— Такие — это какие? — поинтересовалась Элани. Эдгар хранил молчание, разглядывая меня несколько маньячным взглядом.

— Такие — это вот эти, — вздохнула я, кивая на обувку.

— Чудо, — умилилась бард. — Одевай.

— Что, сейчас? — удивилась я.

— Конечно, сейчас. Скоро уже идти к Эстаминиэль.

Я отметила про себя, что Элани использовала не общепринято-обезличенный титул «королевы», а его древний, эльфийский вариант. Не все с тобой так просто, Искательница…

— Мне еще волосы уложить надо. Думаете, успею?

— А зачем? — откликнулся, наконец, Эдгар. — Тебе и так ничего.

— Вот именно, что ничего, — проворчала я, застегивая босоножку. А, ладно, была не была…

— Amali veersai es'tiee… Amali!

Волосы на голове зашевелились сами собой. Я спешно зажмурилась, боясь взглянуть на результат работы заклинания. Даже не так. Не заклинания. Магической формулы.

Строго говоря, ни одна нормальная ведьма не будет пользо-ваться штучками из арсенала волшебниц. Воспринимать магию как матема-тику… Фи. Среди наших это считается почти неприличным. Но мне нравились некоторые формулы, особенно древние, запускающие энергетическую реакцию посредством звукового воздействия. Фокус был в том, что слова должны быть произнесены правильно. Малейшее отклонение — и в лучшем случае ничего не произойдет.

Что же касается ведьминских заклинаний… Ну не вызывает у меня хозяйственная магия вдохновения. А без него в плетения нитей лучше не забираться. Целее будешь.

— Здорово.

Это Элани сказала. Что ж, можно открывать глаза.

Хм… И вправду здорово.

— Вообще-то, замышлялось нечто иное… — я задумчиво подергала выпрямившуюся прядь. — Ну да и так сойдет. Идем?

Элани согласно кивнула, а Эдгар галантно приоткрыл дверь, пропуская меня. На пороге я еще раз обернулась, бросая последний взгляд в зеркало.

…Она стояла вполоборота — высокая, тонкая девушка в летящих серебряных шелках. Чернота гладких волос, косая челка занавешивает странные, слишком светлые для этого лица глаза. И слишком серьезные.

Здравствуй, незнакомка. Похоже, пришла твоя очередь действовать.

И все-таки тетушка была не права, думала я, цокая каблуками по брусчатке. То еще занятие, я вам скажу. В смысле, ходить на шпильках. Если бы я, во второй раз застряв каблуком в щели между булыжниками, не догадалась залезть в память матерей… А леди Элен очень любит шпильки… То вряд ли бы я самостоятельно дошла до дворца… То есть, прошу прощения, Дома Встреч.

По виду он не отличался от эльфийских дворцов — тех самых, построенных по одному принципу, с центральным залом и галереями. Те же белые башни, хрустальные шпили, темная зелень, увивающая стены. Но от этого здания веяло Магией. С большой буквы. Дом, где испокон веков встречались первые в своих стихиях, где совершались чудеса и принимались решения, затрагивающие оба мира, за долгие века не мог не пропитаться волшебством насквозь. И сейчас тихая, уютная магия этого места накатывала волнами, заставляя сердце то пропускать удары, то бешено колотиться.

Я глубоко вдохнула, чувствуя головокружение. Мои провожатые отстали еще на подходах к Дому, но сейчас мне было все равно. Меня признали своей, и теперь ласковое волшебство вело меня надежнее, чем самый яркий маяк.

Не чувствуя под собой ног, я влетела в зал… и замерла.

Причудливая игра света и тени, зеркала, яркая зелень на белом мраморе, солнце, пробивающееся сквозь сапфирово-синие витражи… Разноцветные огоньки то вьются стайками, то разлетаются упавшими звездами. Смех и голоса, идущие ниоткуда.

— А вот и ты, сестренка. Долго добиралась.

Я обернулась на голос, готовая преклонить перед Королевами колени…

— Зачем? — засмеялась одна из девушек. Она раскачивалась на качелях, смешно болтая ногами. Синее платье развевалось, кончики светлых волос плясали на скользкой материи. Темные, почти черные глаза. Весь облик прозрачный… неуловимый. Иллюзион, догадалась я. Эфемерат девяти отражений.

— Правила — не для равных, — мягко улыбнулась другая. Свободный белый костюм, черный меч в ножнах за спиной. Рыже-каштановые волосы стянуты в тугой узел на затылке, взгляд серых глаз ясен и тверд. — Зови меня Риан. Я Танцующая. Я буду разговаривать с посланником Кланов.

— С Максимилианом? — спросила я быстрее, чем хотелось бы. Танцующая недовольно поморщилась.

— Да. Если бы он пришел один, то давно был бы мертв.

— Но у нас мир с шакаи-ар! — вскинулась я. Мысль о том, что с Ксилем может быть что-то не так, мгновенно отрезвила меня, прогнав сладкий туман из головы. Иногда магия — это зло. Да.

— С этой тварью мы мира не заключали! — прошипела Королева, разворачиваясь на каблуках. — Да как он только посмел явиться сюда после всего, что сотворил с нашим народом!

— Постой, Риан! — я ухватила Танцующую за рукав. — Не все так просто. Вы должны его выслушать. Это важно.

Королева немного смягчилась.

— Никто не собирается его убивать. Пока. Мы соблюдаем старые правила.

— Правила?

— Если ведьма приводит гостя в Замок-на-Холмах, этот гость — неприкосновенен, — подала голос светловолосая Королева, беззаботно болтая ногами.

Так вот зачем князь взял меня с собой, подумала я. Но вслух сказала:

— Он пришел сюда не по своей воле.

— А по чьей же? — ехидно вопросила Риан. Та, вторая, чьего имени я не знала, неодобрительно покачала головой.

— Это связано с инквизицией. Но пусть лучше он сам расскажет, — добавила я. Рыжеволосая задумчиво сузила глаза.

— Инквизиция… Надеюсь, что ты ошибаешься. И, кто-нибудь, позовите наконец князя! — крикнула она в пространство.

Этот возглас словно сдернул занавес с зала. Воздух в мгновение стал прозрачным. За разноцветными огоньками проступили очертания женских фигур. Кто-то расположился на причудливых тронах, стоящих полукругом в центре зала, кто-то разлегся прямо на воздухе. Две маленькие девочки с жутковатыми пустыми глазами синхронно опустились на пол. Высокая, строгая и абсолютно седая женщина в черном закрытом платье застыла рядом с Танцующей.

В темном круге на полу вспыхнули и осыпались голубоватые искры портала. Увидев знакомую фигуру, я шагнула вперед… и замерла.

Максимилиан, которого я знала, исчез. Передо мной был Северный князь, кровавый ангел Второй войны.

Гордо выпрямленная спина. Рваные черные крылья. Гладкий шелк черных волос скользит по снежно сверкающей коже. И его глаза, в которых раньше плясали смешливые серебряные искры… Теперь в них застыл холод и древняя, темная сила.

Шакаи-ар.

Северный князь.

— Приветствую Совет.

Намек на поклон. И — резким порывом — впечатление глубокого, чуть насмешливого уважения. Дипломатия по-шакарски.

— Совет приветствует посланника.

Это Риан. Ее мелодичный голос хрустальными осколками рассыпается по залу, не порождая эха.

— Я пришел сюда как представитель Кланов. И от имени своего народа… — чуть уловимая пауза. Дрогнувшие ресницы. — … хочу предложить вам союз в Войне.

— Будет война? — Танцующая насмешливо изогнула бровь. В ответ князь усмехается. Резко, жестко.

— Война уже идет. Пока скрытая, тайная… Война провокаций. И ее цель — стравить наши народы, чтобы потом воспользоваться слабостью и ударить в спину.

— И кто же тот подлец, кто замышляет эти чудовищные вещи? — голос Риан буквально лучится ехидством. Однако князь отвечает совершенно серьезно.

— Смотрители.

По залу словно пролетел порыв ветра. Даже две девочки, безучастные ко всему, обратили на князя одинаково пустые взоры.

— Доказательства? — на этот раз ни грана эмоций.

— Пока только мои слова.

— И как же мы сможем тебе поверить? — это заговорила седая Королева. Шестым чувством понимаю, что она — из Сферы души.

Князь на мгновение ссутуливается, опускает ресницы, словно колеблясь. Но приняв решение, выпрямляется.

Глубокий, ничего не выражающий взгляд.

— Я могу дать доступ к своей памяти. Этого будет достаточно.

Риан смеется. Искренне, заразительно.

— За кого ты нас принимаешь? За богов? Смею тебя разочаровать, к Вечным мы не имеем никакого отношения! — отсмеявшись, она продолжает: — Возможно, мы и прочитаем твою память. Но сумеем ли после этого сохранить разум? Сомнительно. Лучше уж сразу коснуться крыльев.

Максимилиан отрицательно качает головой.

— Нет. Сумеете. Если одна из вас послужит зеркалом моей памяти.

Риан поджимает губы. От ее веселья не осталось и следа.

— И кто же добровольно решится на такое?

Максимилиан медленно оборачивается. Словно ищет кого-то в толпе. И внезапно оказывается, что я смотрю ему прямо в глаза.

Светловолосая Королева отступает в сторону, и все взгляды оказываются устремлены на меня. Но прежде, чем с моих губ успевает сорваться «нет», я снова слышу его:

«Малыш, я прошу тебя. Ты одна сможешь выдержать и не сойти с ума. И они поверят».

«Но…»

В синем взгляде мне чудится отчаянная мольба.

«Ты касалась моих крыльев. Ты дышала ими. Ты сможешь, я знаю. Прошу тебя…»

На память приходит безымянная гостиница приморского городка. Черный туман вырывается из сверкающей кожи.

Головокружение.

Счастье.

Безумие.

— Я согласна.

Это я сказала? Похоже на то.

До него ровно двадцать шагов. Уверенных, четких, как будто и не расплывается мир перед глазами.

Максимилиан ласково кладет руки мне на плечи, заставляя смотреть ему в глаза. Я никогда не привыкну к их синей глубине. Наверное…

Языки черного тумана касаются моего лица.

Вдох.

Это началось давно. Около двухсот лет назад. Пропал один из птенцов Северного клана. Мальчик был еще совсем молод, не больше трех веков. При первой же возможности я бросился на поиски.

Казалось, что ответ лежит на поверхности: Лакке на охоте нарвался на кого-то, кто оказался ему не по зубам. Оборотень, другой вампир, инквизитор… Ведьма, наконец. Мало ли, какая опасность может поджидать неоперившегося птенца? Каково же было мое удивление, когда я узнал, что мальчик учился охоте под наблюдением старших и исчез уже после ее удачного завершения!

По свидетельству Шеана и Тэа, его учителей, Лакке собирался спуститься к реке. Вроде бы у него там была назначена встреча, или что-то вроде того. Старшие решили, что у мальчика свидание и легко отпустили его, только попросили вернуться к рассвету.

Но Лакке не пришел ни этим утром, ни следующим.

Я внимательно обследовал оба берега, но не обнаружил ни единого следа. Даже сама аура этого места была девственно чиста. Становилось ясно: Лакке здесь не появлялся. Его либо перехватили по пути, либо… он сознательно обманул Шеана.

Бред.

Первый вариант отпадал. От города до реки не так уж далеко, так что мальчик наверняка успел бы позвать на помощь. В таком случае появлялся вопрос: что за встречу хотел скрыть от наставников юный шакаи-ар?

Вечером по городу пронеслась пугающая, нелепая новость: кто-то пытался убить главу местной общины ведьм. Эстиль защищалась… Пожалуй, даже излишне активно. Нападавший погиб.

Мучимый дурными предчувствиями, я решил нанести пострадавшей визит. Светиться перед всем городом мне не хотелось, поэтому я решил дождаться эстиль в ее собственной гостиной. Как и подобает истинному князю, я подготовил для леди небольшой подарок — букет цветов и немного дорогого вина. И тут случилось невероятное: впервые за мою долгую и весьма насыщенную жизнь девушка не дала ни слова сказать, сходу кинувшись в атаку.

С мечом и боевыми заклинаниями.

Первый удар, каюсь, пропустил. Но железка в боку — это неприятно, но терпимо, в отличие от огненных чар, на которые ведьма оказалась мастерицей.

Стараясь быть как можно аккуратнее (девушка все-таки), я скрутил неудавшуюся воительницу. И тут меня настигло второе большое удивление за последние дни.

Вместо того, чтобы расплакаться или начать угрожать, ведьма устало спросила: «А ты-то за кого мстишь, князь? Или тот паренек был из твоего клана?»

Неужели Лакке?

Естественно, я сразу же отпустил девушку, клятвенно заверив ее, что ни за кого мстить не собираюсь и пришел просто поговорить. Поверила она мне или нет, не знаю, но плеваться огнем прекратила и даже изволила отведать вина. Для успокоения нервов…

Вот и подарок пригодился.

За неспешной беседой при свечах постепенно прояснились обстоятельства вчерашнего инцидента. Оказалось, что прямо во время ужина в столовую ворвался какой-то сумасшедший тип из шакаи-ар и напал на эстиль, крича что-то о мести за убитых родителей. Ведьма перепугалась, реакция оказалась не совсем адекватной… В общем, от вампира осталась только порядком обгорелая тушка.

Конечно, мне не очень хотелось прерывать такой многообещающий вечер, но здравый смысл подсказывал, что сначала все же следует завершить дела. Со вздохом я попросил эстиль показать мне тело нападавшего.

К сожалению, я не ошибся. Это был Лакке.

Я позвал ребят из клана, чтобы они забрали тело. Когда его поднимали, цепочка медальона с портретом родителей, который Лакке не снимал никогда, зацепилась за угол и оборвалась. Ударившись о плитку, медальон раскрылся, и из него выпал измятый клочок бумаги.

Это оказалась записка. Всего несколько фраз. Указание времени, места и обещание помочь в поисках родителей. Подписи не было.

Мальчик рос сиротой. Его родители погибли в стычке с оборотнями, но останков так и не нашли. Неудивительно, что он купился на эту обманку.

Картина прояснялась. Очевидно, что горе Лакке просто использовали, как повод стравить кланы вампиров и ведьм, живших в этом городе. Кто бы это ни был, наверняка они рассчитывали на то, что либо я отправлюсь мстить за погибшего мальчика, либо ведьмы объявят нам вендетту за нападение на одну из сестер.

Если бы дело касалось только моего клана, то, возможно, на этих предположениях все бы и закончилось. Но с нами была эстиль. Проникнувшись историей несчастного мальчика, погибшего так нелепо (впрочем, забывая, от чьей руки он погиб) и пылая жаждой мщения за попытку манипулировать ею, ведьма сотворила заклинание поиска, нацелив его на автора записки.

Результаты были шокирующими.

Следы вели в резиденцию Смотрителей.

Возможно, суд не принял бы к рассмотрению столь спорное дело, особенно если уликой является какое-то заклинание. Но для одной полупьяной ведьмы и четырех озлобленных вампиров оно послужило достаточным основанием, для того чтобы ворваться в инквизиторские застенки.

Не буду заострять внимание на деталях этой так называемой операции. Все мы там наделали порядочно ошибок. Взять хотя бы загоревшиеся от случайного заклинания архивы или упущенного Тэа охотника, поднявшего шум, благодаря которому и улизнуло большинство инквизиторов.

Особняк горел, эстиль пыталась исправить хоть что-то, а я… я спешно обшаривал пока еще целые апартаменты смотрителей. И вот мне, наконец, улыбнулась удача. В тайнике одного из покинутых кабинетов лежала связка писем. Переписка шла между местным отцом-смотрителем и высшими чинами из ордена. Некто, приближенный к верхушке этого замечательного общества «любителей» магии, давал советы своему неопытному брату, как разом очистить город и от нечестивых ведьм, и от вампиров.

К сожалению, дочитать до конца не удалось. Щелкнул арбалет…

Больнобольнобольнобольнобольнобольнобольноаааааааааа

Шум. Вот бездна, что здесь происходит?

Я с трудом разлепила глаза, оглядываясь по сторонам.

— Интересно, а вы всегда сначала делаете, а потом думаете? — шипел язвительный голос.

— Всегда, — насмешливо заверил его другой. — Жаль, я на этот раз сначала подумал…

Я ощутила глухую вспышку ярости. Не моей. Чужой.

— Так хорошо подумал, что мы и сделать ничего не успели! И отпустите ее в конце концов, князь!

— Не думаю, что она сама этого захочет. Ведь так, малыш?

Картинка, наконец, сфокусировалась перед глазами и я увидела… Черную рубашку.

Бездна, как это знакомо.

— Я в порядке. Правда… — устало заверила я спорщиков. Риан — а кто еще мог иметь столько наглости, чтобы осадить шакарского князя? — недоверчиво поцокала языком.

— Я уж вижу, в каком ты порядке, — проворчала она. — Кто бы мне только объяснил, что здесь произошло…

Максимилиан поджал губы и с сожалением проронил:

— Приходится признать, что я опростоволосился.

— Это мы поняли, — вставила неугомонная Танцующая. От ее тона меня передернуло. И снова с трудом подавляемая ярость. Да что же это со мной?

— Я забыл, что она всего лишь человек — эй, не надо на меня так смотреть! Это же правда! — и дал ей полную кальку ощущений. А если учесть, что рассказывал я о воздействии солнечного яда…

Больно…

— Не надо подробностей, все ясно, — быстро прервала вампира леди в черном. Из сферы души, кажется. — Лучше расскажите, чем кончилась та вылазка. Вы, кажется, упоминали о неких документах…

— Ничем не кончилась, — буркнул Максимилиан, поудобнее пристраивая меня на руках. — Я месяц провалялся без сознания, а потом еще больше века не мог даже крыльев раскрыть. Так и не узнал, кстати, какая зараза в меня стреляла. Ну а документы… Часть писем, которые я держал в этот момент в руке, уцелела. Стрелок не рискнул приближаться ко мне, пусть и мертвому. А остальные письма и документы пропали.

— Что сейчас с уцелевшими письмами? — быстро спросила Риан.

У вампира что-то щелкнуло в голове и он просиял:

— О, хорошо, что напомнили… — теплая волна удовольствия. — Все документы, по тому делу и касающиеся других случаев, а так же все свидетельские показания и материальные доказательства находятся у моего… — замешательство — …моего друга. Сам он не рискнул ступить на Королевский путь, но я слышал, сюда можно попасть и по приглашению…

— Верно, — светловолосая Королева задумчиво потерла переносицу. — Как, говоришь, его зовут?

— Тай… — Максимилиан запнулся. — То есть Владетельный князь Тантаэ из клана Пепла времени.

— Я немедленно найду его, — пообещала эстаминиэль Иллюзиона и растворилась в воздухе. Риан неодобрительно посмотрела вслед ей, но справилась с собой и обратилась к Максимилиану:

— Вряд ли Пепельный князь прибудет раньше полудня. Думаю, что вам стоит пойти отдохнуть, день выдался трудный.

— А что, уже вечер? — сонно спросила я, потирая глаза. Чертово платье, так и знала, что юбка будет задираться. Напихают разрезов куда попало, а ты потом мучайся…

— Уже ночь, — поправил меня Максимилиан. — И, кстати, очень милое платье, зря ты так переживаешь…

— А ты не подслушивай, — вяло огрызнулась я. — И убери свою руку с моей… э-э… ноги.

— А как же я тебя в таком случае понесу? — удивился Максимилиан, но все же сместил руку под коленку. Проклятый разрез тут же разошелся во всю ширину, увеличивая риск сделать вампира косоглазым.

— Не надо никого нести! — возмутилась Риан. Максимилиан с искренним сожалением отвел глаза от несчастного разреза и удостоил Танцующую недовольного взгляда.

— Вы считаете, что она в состоянии идти? — саркастически осведомился он. И снова сводящий зубы гнев.

— Даже если и нет, здесь есть кому о ней позаботиться! — фыркнула королева. Вампир не слушал.

— И, кроме того… — он задумчиво накрутил прядь волос на палец. — Полагаю, у вас нет другого эмпата, который смог бы ее держать хотя бы пару часов.

— У нас есть все, — надменно вздернула носик ведьма. Я встревожилась. Максимилиан подмигнул мне:

— Ну что, хочешь, чтобы незнакомый дядька копался у тебя в мозгах?

— Нет, — быстро ответила я и вцепилась в вампира. А то еще отнимут. — А зачем нужен эмпат?

Максимилиан неуверенно переглянулся с Танцующей. Та ехидно сощурила глаза — мол, как вы теперь выкрутитесь, князь?

— Малыш… — осторожно начал он. — Ты помнишь, что было в гостинице? После…того.

Ну что ты плачешь, малыш? Все уже закончилось… Прости меня…

Так… одиноко… Ксиль… ну почему люди все время одни… почему нельзя… так…

Помню, князь. Пожалуй, слишком хорошо.

— Можешь не беспокоиться, — я отвела взгляд в сторону. — Сейчас я вполне адекватна.

Риан недоверчиво хмыкнула. Князь осторожно сжал мою ладонь. Я повернулась к нему. Максимилиан поймал мой взгляд и нарочито демонстративно провел когтем себе по щеке.

Лицо что-то обожгло. Я прижала пальцы к пульсирующей коже… Ничего.

Царапина на лице князя уже исчезла.

— Сейчас я нахожусь с тобой в эмоциональной связке, малыш. И если разорвать ее сейчас, то ничего хорошего не выйдет. В лучшем случае… тебе будет очень и очень тоскливо.

— Впервые вынуждена с вами согласиться, — признала Риан в ответ на мой испытующий взгляд. — И когда же вы собираетесь разорвать связь?

— Думаю, лучше всего сделать это во сне, — ответил князь, поднимаясь с пола со мной на руках. Неужели собирается нести меня до самой комнаты? Похоже на то.

— Вы что, собираетесь спать вместе? — насмешливо протянула Танцующая. Королева в черном, глядя на нее, понимающе покачала головой.

Я покраснела.

Максимилиан и бровью не повел.

— Я не занимаюсь совращением малолетних, — с достоинством проронил он, покидая зал. Вместе со мной, разумеется.

— Не занимаешься, говоришь? — я шутливо щелкнула его по носу. — А как же твои грязные намеки на озере? Да и потом тоже…

Вампир промолчал. Влажный ночной ветер трепал волосы, забирался под воротник. Полуопущенные ресницы скрывали синюю бездну с россыпью серебряных искр. Замок-на-Холмах спал. Жизнь замерла до следующего утра, и лишь редкие свечные огоньки в окнах говорили о том, что он обитаем. Погрузившись в странную полудрему, я не сразу поняла, что Максимилиан все же ответил:

— Ты так много об этом размышляла, что я не мог не попытаться.

…О том, что не следует душить вампира, который несет тебя на руках, я как-то не подумала…

 

Глава 2

— Тай!

Резкий крик выбросил меня из сна, заставив подпрыгнуть на постели.

— В чем дело? — сонно спросила я, потирая глаза. Максимилиан только отмахнулся, продолжая носиться по комнате в одной рубашке, как сумасшедший. При этом он непрерывно что-то бормотал, усугубляя воцарившийся хаос.

— И куда я дел штаны? — различила я за непрерывным потоком ругательств.

— Посмотри в ванной.

— Спасибо!

Вампир радостно ломанулся в указанном направлении и через несколько мгновений вынырнул обратно, растрепанный, но полностью одетый.

— Ты куда собрался? — поинтересовалась я, наблюдая, как князь в спешке раздирает волосы деревянным гребнем. Несколько зубцов уже не выдержали шакарского энтузиазма и застряли в намертво свалявшихся прядях. Максимилиан меня проигнорировал, сражаясь с расческой. Горестно вздохнув, я прошептала вчерашнюю формулу, стараясь получше припомнить интонации.

Вжих! Гребень проскочил мгновенно распрямившиеся пряди и по инерции врезался в столешницу, теряя остатки зубцов.

— И снова спасибо! — ослепительно улыбнувшись, вампир хлопнул дверью.

Куда-то торопится? И без меня? Ну уж нет!

Кое-как выкарабкавшись из-под одеяла, я оправила чуть смявшееся за ночь платье и понеслась в погоню по коридорам. Босиком, разумеется — босоножки от греха подальше остались под кроватью. Навернусь еще…

Мраморные плиты приятно холодили пятки, юбка развевалась за спиной, как парашют. Увлеченная азартом погони, я проскочила нужный поворот. Метнулась в сторону в последний момент и, конечно, задела локтем стену, не вписавшись в узкий коридорчик… и застыла, уставившись на невероятную картину.

Максимилиан, древний вампир, могущественный князь, стоял и хлюпал носом, потерянно опустив голову и вздрагивая от каждой новой тирады. А перед ним в узком пространстве коридора метался от стены к стене высокий темноволосый мужчина, ругаясь так, что хоть святых выноси.

— Приключений…, ему захотелось, идиоту…….! На свою неугомонную…… чтоб тебя…! Можно было дождаться меня? Можно, я тебя…… спрашиваю? Связи…, были уже почти налажены, еще месяц-полтора…, и это… приглашение мне бы принесли на… блюдечке! Без всяких…, геройств…!

— Тай, но я же хотел как лучше… — попытался вставить Максимилиан, еще больше втягивая голову в плечи. Мужчина развернулся и с размаху влепил ему пощечину.

— В… и по… я… твои…! — очень тихо и раздельно произнес он, наклоняясь к заплаканному князю.

Пауза. Уже спокойнее:

— Ты хоть понимаешь, что я пережил за эти две недели, придурок ты зареванный?

Ничего не отвечая, Максимилиан вдруг подался вперед и уткнулся ему в плечо, продолжая всхлипывать. Его мучитель вздохнул… и неловко обнял вздрагивающие плечи, зарываясь лицом в шелковые темные пряди.

— Прости меня, Тай… — различила я на грани слуха. — Я больше не буду…

— Тише, маленький. Я уже не сержусь…

Пока я судорожно размышляла, куда бы мне смыться, парочка обнаружила меня. Максимилиан отстранился, приводя в порядок свою зареванную физиономию, и я наконец смогла рассмотреть неожиданного гостя.

Высокий, очень высокий, это сразу бросается в глаза. Выше даже Максимилиана с его нестандартным для вампира метром девяносто. Прямые волосы темно-синего цвета, довольно длинные, кстати, стянуты в аккуратный высокий хвост. Сильное, волевое лицо, на котором ярко выделяются чуть раскосые глаза насыщенного вишневого оттенка. Вертикальные зрачки, длинные когти и традиционный шакарский костюм черного цвета с воротником под горлышко.

— Здравствуйте, — с трудом выдавила из себя я, ежась под пристальным взглядом.

— Приветствую вас, леди, — невозмутимо отозвался синеволосый. — Жаль, что вы стали свидетелем этой недостойной сцены. Уверяю вас, такого больше не повторится.

— Спорим, повторится? — мрачно возразил подпирающий стенку Максимилиан. На укоризненный взгляд собеседника вздохнул и ответил: — Хорошо, хорошо. Сейчас представлю. Тай, это Найта, дочь Элен. Это она помогла мне пройти Королевский путь. Малыш, это князь Тантаэ из клана Пепла времени. И не надо с таким ужасом на него смотреть, он добрый, просто очень волнуется, когда я что-нибудь делаю…по-своему.

— Еще одно такое «что-нибудь», Ксиль, и я тебя выпорю, — совершенно серьезно пообещал Пепельный князь.

— Сначала догони, — ухмыльнулся Максимилиан, на всякий случай отодвигаясь подальше.

— Я не шучу, Ледышка, — вздохнул его собеседник и перевел внимательный вишневый взгляд на меня. — Значит, вы оказали Максимилиану покровительство?

— На самом деле я не знала, что ему сюда нельзя, — призналась я, переминаясь с ноги на ногу. Приятный поначалу холодок от мрамора начал пробирать до костей. — Но случайно получилось, что он пришел со мной, и теперь он гость, и его нельзя трогать.

— Так… — зловеще протянул Пепельный князь. В низком голосе отчетливо перекатились глыбы льда. — Ты не предупредил леди о возможных последствиях такого шага? Ни о ее новом… статусе?

— Я хотел, — жалобно промямлил Максимилиан. — Но почему-то забыл.

— Нечаянно.

— Ну да, нечаянно. Прости, Тантаэ, я больше так не буду, — заученно пробормотал Северный князь.

— Не передо мной извиняться надо… — Тантаэ задумчиво склонил голову. — Придется мне побеседовать с вами, леди.

— Сейчас? — уточнила я, зябко переступая по плитке.

— Если вы не возражаете, — подтвердил кивком Пепельный князь. И обратился к Ксилю: — А тебе я настоятельно советую в это время привести себя в порядок. Через час Совет Королев продолжит аудиенцию.

Максимилиан послушно развернулся по направлению к комнате, и не думая возражать. Оставшись наедине с Пепельным князем, я занервничала. Тантаэ заметил это и мягко улыбнулся, не показывая клыков:

— Не стоит бояться, леди, я не причиню вам вреда. Это почти религиозный запрет. Только расскажу что-то, о чем мой друг нечаянно забыл упомянуть. Может, пройдем в сад?

Отметив про себя странную оговорку про «религиозный запрет», я кивнула. Ладно, потом разберусь.

— Хорошо. Только найду какую-нибудь обувь, — и машинально прищелкнула пальцами.

Злополучные «шпильки» с металлическим стуком упали на мраморные плиты. Под невозмутимым взглядом вампира я опустилась на пол, натягивая обувь. И только застегнув последний ремешок поняла, что сделала.

Пространственный перенос. Как тогда мама, с рюкзаком. Но я же не умею… или уже умею? Я не затрагивала никаких плетений, просто выдернула из узора нужную нить.

Чушь какая-то получается.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, — вздохнул синеволосый.

Что ни вампир, то эмпат. Бездна, как же надоело.

— Если вы пожелаете, я выставлю ментальный щит, — ровно заметил вампир. — Но, боюсь, это сильно снизит эффективность общения.

— Да тьма с ними, с мыслями, — отмахнулась я. — Было бы из-за чего нервничать. Привыкну со временем. Так о чем вы хотели со мной поговорить?

— Вы ведь недавно были инициированы, госпожа? — ответил вопросом на вопрос Пепельный князь. Получив утвердительный кивок, продолжил: — И с момента инициации вы не сталкивались с представителями вашего народа?

— Ну, вчера в Замке, во время аудиенции.

— В таком случае, не понимаю, почему они не разъяснили вам ваше… положение.

Ох, не нравятся мне эти многозначительные паузы.

— Говорите прямо, князь, — вздохнула я. — Эмпатией не владею.

— Да…эстаминиэль.

Что-о?

Шпильки разъехались на скользкой плитке, и я наверняка бы рухнула, если бы не вовремя протянутая рука.

— Вы ошибаетесь, — хриплым шепотом произнесла я. Сердце бешено колотилось. — У меня седьмой ранг. Равейна. Без стихии, без специализации. И без малейшей перспективы развития.

— Возможно, раньше это было так, — согласился вампир, сощуривая вишневые глаза. — Но сейчас я вижу перед собой эстаминиэль. За природу вашей силы не поручусь, направление тоже не скажу… Но потенциал огромен.

— Вы уверены?

Голова шла кругом.

— Если госпожа не доверяет моему мнению, то она вполне может обратиться к Совету за консультацией. Думаю, новообретенной сестре уделят немного времени.

Эстаминиэль. Это невероятно, но также и многое объясняет. Намеки Максимилиана на «таких, как ты», способных управлять Стражами, автоматически получающиеся заклинания, неожиданная мощь «алого рассвета»… Да и странное обращение других Королев. Обычно в присутствии более могущественного представителя нашего народа — эстиль, аш-эстиль и эстаминиэль — тянет встать на колени. Генетически и магически закрепленная власть сильного, обычное дело для Старших народов. У тех же вампиров ар-шакаи беспрекословно подчиняется любому чистокровному, младший — старшему, а князья — старейшинам. Сильный может приказать провинившемуся, к примеру, покончить с собой, и тот физически не сможет не исполнить приказа. Абсолютная власть. Страшная штука… Правда, пользоваться ею считается… дурным вкусом, что ли… Так или иначе, я должна была ощущать в Королевах власть. Которой не было. А было что-то иное.

А вот и ты, сестренка. Долго добиралась.

Правила — не для равных.

Да. Это возможно. Но все же следует обратиться за разъяснением к самим эстаминиэль.

Пепельный князь внимательно наблюдал за мной, наверняка считывая мысли — для эффективности общения, разумеется. Уловив последнюю, он благосклонно улыбнулся.

— Ну ладно. Убедили, — хмыкнула я. — Это все, о чем вы хотели сказать?

— Нет, — мягко улыбнулся вампир. — Но второе вытекает из первого, поэтому я не мог оставить ваш статус за скобками.

— Продолжайте.

Пепельный ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

— Помнится, в беседе вы упоминали, что Максимилиана приняли здесь как вашего гостя? — я кивнула. — А знаете ли вы, что при таком раскладе вся ответственность за то, что может натворить этот… э-э… беспокойный мальчик, ляжет на вас?

— Нет.

— Более того, каждая ведьма, и Королевы не исключение, может пригласить только одного гостя за всю свою жизнь.

— Этого я тоже не знала, — убито признала я. Не то чтобы я собиралась кого-то еще приглашать, но сам факт…

— И еще… — лицо вампира стало на редкость невыразительным. — Возможно, это не мое дело, но обычно этим правом пользуются, чтобы приглашать совершенно определенную категорию людей. Поэтому большинство обитателей Замка будут считать Максимилиана вашим…близким другом. Очень близким.

— Но это не правда! — я отчаянно покраснела. Ай да Максимилиан, какую подлянку подкинул!

— Правда или нет, но то, что он ваш гость, дает вам на него определенные права, — так же невозмутимо продолжил Тантаэ. — Так что не удивляйтесь, если кто-то из обитателей Замка попросит вас одолжить Северного князя на некоторое время… — и в сердцах добавил: — А зная его необъяснимую тягу к противоположному полу и неистребимую любовь к дешевым эффектам, не сомневаюсь, что такие предложения будут.

— А так же его внешность, — мрачно поддакнула я.

— Максимилиан красивый мальчик, — серьезно согласился синеволосый, — и ветреный. Он постоянно влезает из-за этого в разного рода неприятности, и поэтому я просил бы вас, госпожа, отказывать в таких просьбах, даже если вам покажется, что это навредит вашей репутации.

— Разумеется, — вскинулась я. — У меня и в мыслях не было…торговать им. Мерзость какая!

Тантаэ позволил себе снисходительную усмешку.

— Значит, вы — редкое исключение, леди.

— Скорее, идеалистичный ребенок, Тай, — засмеялся Максимилиан, проводя рукой по моим спутавшимся волосам. — Защищаешь мою честь от посягательств?

— Такого защитишь, пожалуй, — досадливо пробормотал Пепельный князь. — Ведь доиграешься когда-нибудь.

— Уже не успею, Тай, — ровно возразил Максимилиан. — Да и какая теперь разница?

Лицо Тантаэ болезненно исказилось. Руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Не смей так говорить, Ксиль.

— Эй, о чем вы? — я встревожено поглядывала то на одного, напряженного, как натянутая струна, то на другого, с беспечной улыбкой треплющего мои волосы.

— Ни о чем, малыш.

— Все в порядке, леди.

Тайны, опять тайны.

— Ну раз так, то я пошла отсюда.

Развернувшись на каблуках, я поцокала по мостовой, приглаживая на ходу взъерошенную князем прическу. Как персонажи классической трагедии, честное слово!

Выбитая из колеи чередой неожиданных откровений и вновь появившимися загадками, я опомнилась, только когда влетела в зал Совета. Сейчас он был почти пуст. Лишь две девочки с пустыми глазами перебрасывались сверкающими сгустками. Перед зеркалом, в котором отражалось ночное небо расположилась миниатюрная брюнетка в облаке черного шифона.

— Икёдзи, Эфемерат девяти отражений, — представилась она, не оборачиваясь. — Что ты хотела спросить, сестренка?

— Это правда? — вырвалось у меня помимо воли.

— Что именно? — краешком губ улыбнулась эстаминиэль.

— Что я…

— Разве ты еще не осознала себя? — королева наконец соизволила обернуться. — Странно… Впрочем, так бывает. Но такие вещи не объясняют с глазу на глаз.

Она резко встала, схлопывая зеркало, как обычное заклинание.

— Да начнется Совет!

Зал вспыхнул ослепительным светом. Световые линии выгнулись, образуя знакомые фигуры. Тетраграмма, луч, треугольник, сфера, треугольник, луч, три пересекающихся треугольника. В углах фигур появлялись эстаминиэль.

Я стояла в центре четырехлучевой звезды.

— Приветствуем новую сестру, — улыбнулась Икёдзи. Она оказалась одной из вершин совмещенных треугольников. Все правильно, она — одна из девяти сестер Иллюзиона. — Давно среди нас не появлялось подобных тебе, Dei'Nattiee.

Dei'a-Nattiee.

Свет и тьма.

О, бездна, я не хочу, не хочу…

— Впервые за много веков, — задумчиво продолжила Икёдзи. — И к тому же в одном лице. Такого не бывало раньше. Темная властительница, светлая королева…

— Нет! — вырвалось у меня. — Я не темная!

По залу разнесся шелестящий смех.

— Зачем отрицать свою суть, девочка? — пропела одна из триграммы искусств.

— Я не темная!

— Свет всегда уравновешивается тьмой. Пойми, это не добро и зло, это просто силы, стихии, сферы, — улыбнулась Танцующая. — Если ты не научишься контролировать обе стороны своего дара, то можешь погубить мир.

— Но я не хочу! — перехватило дыхание.

— Тогда не используй магию, — равнодушно предложила леди в черном. Сфера души. — Но рано или поздно, она сама тебя найдет, Найта, эстаминиэль Ар-Нейт. И мало тогда никому не покажется.

Мысли упорно разбегались, не желая складываться во что-то дельное. Машинально я опустилась на пол, подогнув под себя ногу. Кое-кто из эстаминиэль посматривал на меня с сочувствием, но большинство вернулись к своим непонятным делам. Я оглядела зал.

Странно. До сих пор не удосужилась спросить кто есть кто. А они не спешат представиться. Интересно, если я захочу к кому-нибудь обратиться, мне что, кричать «Эй, ты, в белом платье!» надо? А что, статус позволяет. Я хихикнула, представив себе эту картину.

— Я вижу, ты уже оправилась от шока? — с едва заметной иронией спросила Риан. Триграмма искусств располагалась рядом с моей… звездой, кажется. Хотелось бы знать, а девочки тоже подняли свой статус? Если да, то представляю, что сейчас творится в осажденном Зеленом. Четыре необученные королевы в замкнутом пространстве… М-да, жителям не позавидуешь. И тем более инквизиции.

Тем временем Риан продолжила:

— Раз уж мы все здесь собрались, думаю, есть смысл дослушать конец той истории. Кто-нибудь, пошлите за вампиром!

— За ним уже послали, госпожа, — тихо ответил невысокий парень с растрепанными волосам. Судя по ауре, один из искателей. — Ваша внучка приведет его.

Танцующая нахмурилась.

— И что же ей на месте не сидится? Ох, Элани, Элани…

Я встрепенулась. Оч-чень знакомое имя. Но не успела я додумать интересную мысль насчет рыжеволосых бардов без капли магического таланта и прекрасно сохранившейся королевы (то-то мне ее волосы что-то напоминали…), как двери зала бесшумно распахнулись и на пороге появились князья в сопровождении Элани. Рыженькая аккуратно прикрыла створки и так же незаметно уселась на один из подоконников, затененный плетущимися растениями. Вампиры прошли в центр зала. Я заметила, что Тантаэ, несмотря на свой явно доминирующий статус, держался чуть позади, предоставляя Максимилиану играть первую скрипку. В руках у Пепельного князя, сейчас больше напоминавшего квалифицированного секретаря, была аккуратная стопка разнокалиберной бумаги, от старой, пожелтевшей, до совсем новой, и небольшая коробочка.

Риан сделала знак рукой, чтобы я подошла к вампирам. Я послушно поднялась с пола (ногу при этом нещадно закололо) и поплелась в указанном направлении. Не то чтобы работать в связке с синеглазым вампиром мне было неприятно, но вчерашнее происшествие, когда я слишком глубоко зацепила чужие эмоции, по-настоящему напугало меня. Хорошо еще, что Максимилиан все вовремя понял и ограничил контакт. Да и ночевать опять придется в его комнате, а этого — в свете того, что рассказал Тантаэ — мне совсем не хотелось.

Максимилиан, очевидно, считал мои мысли и послал мне успокаивающий импульс. Затем холодно обратился к королевам:

— Это обязательно? Вы все еще мне не доверяете? — голос его излучал язвительное презрение.

— К сожалению, обязательно. И речь тут идет уже вовсе не о доверии, — усмехнулась Риан, которая снова взяла на себя обязанности парламентера.

— О чем же тогда? — князь позволил себе насмешливо выгнуть бровь.

— О лучшем понимании ситуации, — неожиданно ответила одна из девушек, стоявших рядом с Икёдзи. — Двуликая сохраняет в своей памяти подробную кальку с описываемых событий. На ее основе Иллюзион и триграмма Времени составляют прогрессирующую модель произошедшего. Решение по вашей просьбе, князь, во многом зависит от того, каким будет развитие этой модели.

— И обилие правдивых и эмоциональных деталей сыграет мне на руку, — задумчиво продолжил Максимилиан.

Косой взгляд из-под длинных ресниц.

— Придется тебе все-таки потерпеть, ведьмочка.

— Можно подумать, что я двумя ногами упираюсь, — проворчала я, вкладывая в протянутую руку свою ладонь.

Северный князь насмешливо улыбнулся.

Вообще-то я имел в виду наш предстоящий совместный ночлег.

Мерзавец.

Скажи уже что-нибудь новое.

Потом скажу. Начинай уже, улыбнулась я в ответ.

На этот раз Максимилиан был куда более осмотрителен. Когда контакт начался, я не полностью ушла в переживание давно минувших событий. Как будто я застряла где-то посередине. Часть меня внимательно следила за происходящим в зале, слушала вопросы королев, вступала в то и дело вспыхивающие дискуссии. А часть — снова и снова погружалась прошлое. Лица, имена, сложные цепочки взаимосвязей выстраивались перед глазами. Неужели они всегда так мыслят? Как же все это сложно…

А дело принимало нешуточный оборот. Недавние события в Зеленом оказались только верхушкой айсберга. На дне же творилось такое, что и представить страшно.

Давняя история с Лакке не получила продолжения из-за исчезновения главных подозреваемых и большинства улик. Свидетели тоже на этом свете не задержались. Глава местной общины ведьм погибла через несколько месяцев при очень странных обстоятельствах: где же это видано, чтобы эстиль огня сгорела заживо во время заурядного пожара? Возможно, если Северный князь был бы тогда в городе, то расследование вышло бы на новый виток. Но Максимилиан почти год провел в убежище клана где-то в горах, пытаясь восстановиться. Потом, за повседневными стычками и интригами, о происшествии надолго забыли. Только неугомонный князь колесил по городам в поисках доказательств.

И вот пятьдесят лет назад — первая удача! Вляпавшись в очередную дурную историю, Максимилиан оказался в застенках. Надолго он там задерживаться не собирался. Отлежался денек в камере, собрался с силами и уже на следующую же ночь по-тихому сделал ноги. Проходя по коридору, он случайно услышал, как за не до конца прикрытой дверью ругались два смотрителя, судя по отдельно долетавшим высказываниям — не из последних чинов в иерархии. Задерживаться в коридоре, по которому постоянно шныряли инквизиторы, даже в совершенной шакарской маскировке было опасно, однако князь рискнул. И не прогадал.

Два безвестных инквизитора говорили о некоем прорыве, время для которого еще не пришло. В разговоре несколько раз всплывали непонятные термины — «инцидент в Танвилле», «обратная реакция», «новая волна», «Сервиольский договор». Но одно словосочетание было чересчур ясным — Третья война. Война, которой еще предстояло разразиться. По коридору прошел патруль, и вампиру не оставалось ничего другого, как ретироваться через первое попавшееся окно.

Позже князь вернулся в это отделение, да не один, а с доброй половиной своего клана. Но никаких зацепок не нашли. Более-менее на роль улики годился только странный список городов, причем из обоих планов мира. Максимилиан на всякий случай послал весточки во все вампирские общины указанных городов с просьбой сообщать обо всем необычном.

А год назад начали пропадать вампиры.

Сначала на это не обращали внимания. Тем более что пропавшие относились к низшей касте — ар-шакаи, обращенные. Чаще всего это были совсем еще юные птенцы. Таких много гибнет в первые годы кровавого безумия. Тут-то Максимилиан и вспомнил историю Лакке: тогда тоже все началось с исчезновения самого слабого представителя шакарского клана. Князь немедленно выехал в один из городов, по дороге прокручивая в памяти все, связанное с этими событиями. И, к своему удивлению, наткнулся на еще одну странную связь. Инквизиторы не раз упоминали в споре загадочный «инцидент в Танвилле» в контексте «проваленного эксперимента». А родной город Лакке, в котором он и нашел свою преждевременную смерть, люди называли…

Правильно. Танвилль.

В этом месте ведьмы не выдержали и вступили в бурную дискуссию. Элани исчезла куда-то, а потом вернулась со стопкой архивных документов. В одном из них обнаружилось упоминание о просьбе некоей Уилмы из Танвилля прислать кого-нибудь для расследования нападения на главу общины.

Документ повертели в руках, потом передали мастерицам Иллюзиона для внесения его в матрицу, а Максимилиан продолжил рассказ.

Первый из городов, в который наведался неугомонный князь, располагался на немагическом плане мира. Большой и шумный, он был домом для одного из самых обширных кланов ар-шакаи. Во главе клана стоял обращенный пяти веков отроду — возраст весьма солидный для нерожденного. Одна беда — в магии он не разбирался совершенно, так как родился и вырос на человеческом плане, крайне редко посещая параллельный. Приезд Северного князя был для него как манна небесная, все заботы по расследованию многочисленных исчезновений тут же легли на плечи единственного шакаи-ар в городе. Максимилиан со вздохом взялся за дело. Его мучили дурные предчувствия. И он совсем не удивился, когда обнаружил на трупах пропавших вампиров четкие магические следы. Совершенно особой магии — ведьминской.

Неужели ведьмы решили очистить город от кровососов? Верится с трудом. Максимилиан проследил за немногочисленной общиной и без труда выяснил, что к убийствам ведьмы не имеют ни малейшего отношения. Более того, глава общины, как это частенько происходит, состоит в давней дружбе с правителем клана. И опять от возможного конфликта две расы уберегла невозможная случайность!

Северный князь собрал со всех свидетелей письменные показания и отправился дальше.

На этой-то стадии расследования в игру вступил и Тантаэ из клана Пепла времени. Отловил непутевого приятеля и вытряс из него всю правду о Танвилле и последовавших затем событий. Подумал, поругался… и предложил помощь. С тех пор расследование шло в двух направлениях — Максимилиан все так же шнырял по городам, собирая информацию, а Тантаэ поднимал старые связи, пытаясь выйти на Совет королев. Не побоялся обратиться даже к Старейшинам.

Древние — умные твари. Все они прекрасно помнили, что Вторая война начиналась с таких же мелочей: там столкновение, здесь убийство. Эффект резонанса. Недоверие достигло критической точки, и над головами кровопийц засвистели огненные шары, а ведьмы начали бояться наступления ночи. Поэтому сейчас, услышав о подозрениях Северного князя, руками, ногами и зубами поддержали предложение Тантаэ заключить с ведьмами союз. Еще одна война на уничтожение была никому не нужна.

Переговоры с нужными людьми из окружения эстаминиэль продвигались семимильными шагами, удалось даже выйти на кого-то из Искателей. Еще месяц-другой — и непременно последовало бы приглашение посетить Замок-на-Холмах.

В это же время Максимилиан прибыл в Зеленый… и все резко усложнилось.

Верхушка инквизиции решила, видимо, исправить неработающую схему. В Зеленый прибыли несколько отрядов гильдии Смотрителей. Максимилиану удалось выйти на непосредственных исполнителей и как следует допросить их. Охотники поломались-поломались, но аргумент в виде десятисантиметровых черных когтей, а также вмешательство одного из сильнейших эмпатов сделали свое дело, и ребята выложили все планы. Далеко не трусливого Северного князя бросило в жар, когда он узнал, что на этот раз жертвами должны были стать сын Ирвина, главы клана, и…дочь леди Элен. Найта. «Преступниками» хотели выставить безутешных родителей, что вполне естественно.

Узнав об этом, Максимилиан в первую очередь бросился спасать юного вампира. Опоздал он всего на пару часов. Мальчика уже нашли. Все улики указывали на леди Элен. Более того, в ладони парень зажал вырванную с корнем прядь. Нетрудно было догадаться, кому она принадлежала.

Ирвин был в бешенстве. Поначалу он хотел растерзать леди Элен, посмевшую поднять руку на его ребенка, но Северный князь заставил его успокоиться. И на смену бешенству Ирвина пришло осознание и удивление. Он не мог понять, кому потребовалось убивать беззащитного мальчика и подставлять могущественную эстиль, к которой Ирвин, что уж говорить, всегда испытывал искреннее уважение.

Еще бы, подумала я. Сколько раз его мама перед инквизицией выгораживала.

Без толку промотавшись целый день по городу в поисках второй «жертвы», Северный князь изрядно перенервничал, постепенно дойдя до состояния мрачной обреченности. И поэтому, когда увидел меня, беспечно болтающую с внутренним голосом на темной ночной улице, не выдержал. Решил преподать недисциплинированной малолетке, из-за которой он весь город днем перерыл, небольшой урок.

Я смутилась, в красках представив, как Максимилиан будет описывать мои глупые метания по ночным улицам.

— А может, не надо? — заискивающим тоном спросила я.

— Надо, — вздохнул вампир и продолжил. Риан многозначительно переглянулась с коллегами.

На мое счастье, эпопею с т'ларом князь изложил быстро и доходчиво, без лишних подробностей, так что краснеть почти не пришлось. Да и по правде говоря, я больше боялась за Максимилиана — вряд ли королевы его по головке погладят за «мостик» или за настойчивые приставания с целью выклянчить немного гемоглобиносодержащего коктейля.

Дальше начинались уже совсем непонятки.

Инквизиторы слишком быстро появились на месте происшествия. Наверняка ошивались где-то неподалеку, выжидая удобный момент, чтобы устранить вторую жертву. Но идея поймать с поличным заезжего вампира показалась им более удачной. Одного они не могли учесть — мою внезапно возникшую симпатию к Северному князю. В итоге все наличные ведьмы остались целы, а вампиры благополучно скрылись в лесах.

Но, конечно, так просто сдаваться смотрители не собирались. Еще с вечера они установили за мной слежку. И пикник, на который мы собирались с подругами, оказался им очень кстати. Безлюдное место, беспомощные неинициированные ведьмочки… Параллельно другая группа совершила еще два убийства, оставив на теле жертв четкие отпечатки ауры погибшего вампира. Итак, инквизиция следила за нами… а за ними следил князь.

Сначала все шло по плану, а потом, естественно, полетело в бездну. Убитых ведьм обнаружили слишком рано. Леди Элен забила тревогу. У нас оказался телепортационный амулет. Инквизиторам пришлось пойти на риск и начать действовать напрямую, перебивая телепортацию и замыкая пространство. Вампир вмешался. Я не поняла ничего толком и насмерть перепугалась.

Итог — инициация.

Максимилиан понял, что не может больше ждать. Поэтому он подхватил так и не пришедшую в себя ведьму (меня то есть) и смылся из города, на прощание предупредив обо всем Ирвина. План князя был прост: пройти по Королевскому пути и предупредить Совет. Я же была своеобразной страховкой от того, что вампира убьют, даже не выслушав.

— Ну спасибо, Ксиль, — снова не выдержала я. Вампир только усмехнулся и покрепче прижал меня к себе.

— Не злись, — он щекотно дунул мне в затылок. — Ты что, жалеешь, что не осталась в Зеленом?

— Нет, — вздохнула я.

— Тогда в чем дело?

— Князь, леди, при всем уважении…но, по-моему, вы просто переутомились, — вмешался Тантаэ, не давая безобидному обмену репликами перейти в ругань. — Мне кажется, следует сделать перерыв и отдохнуть.

— Перекусить, — добавила я.

— Пойдем, — Ксиль подхватился с места. Потом что-то сообразил, повернулся к Риан и несколько заискивающе спросил: — Ну так нам можно?

— Нужно, — рассмеялась ведьма. Помолчав, добавила: — Если вас интересует…специфическая пища, я могу прислать кого-нибудь из прислуги.

— Не надо, — твердо отказался Максимилиан. — Через пару дней — возможно. Идем, малыш.

Уходя, я услышала, как Тантаэ объясняет вполголоса:

— Юная леди и Северный князь сейчас в эмоциональной связке. И вряд ли девочке пойдет на пользу встряска, которую испытывает вампир, когда…

Максимилиан с выражением величайшего отвращения на лице захлопнул дверь.

— Мы еще не вышли, а они уже начали сплетничать, — с непередаваемой интонацией заметил князь.

— И так всегда? — посочувствовала я.

— Всегда, — грустно согласился Ксиль. — Тай — неплохой парень, только уж излишне предусмотрительный и заботливый.

— А это может довести кого угодно, — я вспомнила незабвенную тетушку Лиссэ и содрогнулась.

Вампир искоса глянул на меня.

— И знаешь, что самое плохое, малыш? Он всегда оказывается прав.

Я посмотрела на печального, даже несчастного вампира… и расхохоталась. Глядя на искренне веселящуюся меня, его светлость тоже изволили улыбнуться.

— Пошли уже, — хмыкнул он, цепляя меня под руку. — Кстати, а эта твоя Лиссэ тоже всегда оказывается права?

— К счастью, нет, — ответила я, вытирая невольно выступившие слезы. — Она бывает права, только если знает что-то наверняка. А разбирается она далеко не во всем. Другое дело Айне… Ее и переспорить невозможно, и даже если она ошибется, то перевернет все с ног на голову, и в итоге я все равно окажусь виноватой. Но я уже привыкла.

— А я никак не привыкну, — признался Максимилиан, оглядываясь на замок. Спорить я не умею, так что дело частенько заканчивается дракой.

— И кто обычно побеждает?

— Я. Всегда. Но потом мне бывает очень стыдно.

Я вздохнула.

— И зачем ты мне все это рассказываешь?

— Да так, к слову пришлось, — пожал плечами вампир.

Мы немного помолчали. Потом я собралась с духом и рискнула-таки задать давно мучающий меня вопрос:

— Знаешь, смотрю я на вас и никак не пойму, в каких вы… э-э… отношениях?

Вампир понимающе усмехнулся:

— Не дает покоя сцена в коридоре? А не боишься услышать что-нибудь не слишком приличное? — он отвернулся и вздохнул. — На самом деле все очень сложно. Я всегда приносил ему одни неприятности. Характер у меня не самый спокойный, мы часто из-за этого ссоримся. А ведь Тай намного слабее меня, и если я распсихуюсь… В общем, я не раз уже удерживался в последнюю секунду от смертельного удара. Чудо, что я до сих пор его не прибил. А он… Он всегда рядом, каких бы глупостей я не наделал. Это похоже на обещание защиты, несмотря ни на что. Я здесь. Ты со мной, не бойся… — он замолчал. — Наверное, можно сказать, что я его люблю. Он мне как брат, понимаешь? И знаешь что еще, малыш… У меня ведь больше нет никого.

Почему-то стало очень-очень грустно. Я осторожно провела пальцами по щеке князя, чувствуя кончиками горячую влагу. Ну что же ты опять плачешь, Ледышка?

— Нервы ни к черту, — пробормотал Максимилиан резко запрокидывая голову. Глаза его были крепко зажмурены. Он глубоко вздохнул и обернулся ко мне, виновато улыбаясь: — Все в порядке, малыш. Не принимай близко к сердцу. Кстати, мы уже пришли.

— А где это мы? — я с радостью ухватилась за возможность сменить тему.

— Не узнаешь? — вампир улыбнулся, на этот раз гораздо веселее. — Между прочим, в этом доме ты провела одну замечательную ночь…

— Ксиль!!

— Я имел в виду, ты прекрасно здесь выспалась, — невозмутимо закончил вампир. — На третьем этаже. А на первом есть неплохая столовая. Правда, я не совсем разобрался с системой оплаты…

— Все бесплатно, — просветила я вампира. — Это же Замок-на-Холмах. Здесь работают только ради удовольствия и из любви к искусству.

— Откуда ты знаешь? — сощурился вампир.

— Ну, я же все-таки ведьма, — улыбнулась я.

Мы сидели напротив окна в маленьком уютном зальчике, болтая о пустяках. Но я чувствовала, что Максимилиан грустит. Как будто своими идиотскими расспросами я потревожила что-то, о чем лучше было бы не вспоминать.

— Я думаю, нам лучше вернуться в зал, — предложила я, когда в разговоре в очередной раз возникла пауза. — Скоро уже стемнеет.

— Да, пожалуй, — рассеянно согласился вампир, поднимаясь из-за стола.

В зале мы застали любопытную картину: синеволосый вампир из клана Пепла времени, не теряя своей обычной невозмутимости, спорил с Сестрами Иллюзиона. Причем сестрички, в отличие от князя, видимо, не догадывались о том, что говорить можно не срываясь на крик… или хотя бы по очереди.

— Неужели ты и здесь начал читать нотации? — промурлыкал Максимилиан, выглядывая из-за княжеского плеча. Тантаэ, не оборачиваясь и не меняя выражения лица, щелкнул Ксиля по любопытному носу и заметил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Вот поэтому я и не советую брать стиль мышления Северного князя за стандарт при построении матрицы.

Икёдзи перевела взгляд на усиленно строившего обиженную физиономию Максимилиана и нехотя ответила:

— Вынуждена с вами согласиться. Но тогда и эмоциональный фактор тоже придется исключить.

— Уверен, леди, — это только пойдет на пользу.

— Ну а вы, князь? — Икёдзи обратилась к Максимилиану. — Готовы продолжить рассказ?

— Не думаю, что стоит, — вздохнул он. — Во время путешествия ничего нового мы не узнали. Было преследование, две стычки с ловчими отрядами Смотрителей. Я взял одного из них в плен… Но, к сожалению, он был просто исполнителем.

— Можно узнать, где сейчас находится этот пленник? — заинтересовалась Риан.

Тантаэ резко усмехнулся.

— Младший служитель ордена Контроля и Созидания Кей Мейер находится под защитой клана Пепла времени. Обдумав свое положение, он попросил убежища.

— Подыскиваете новых вассалов? — нахмурилась одна из Королев.

— Никто не будет обращать человека против его воли, — мягко возразил Пепельный князь. — А господин Майер еще не готов принять новую сущность. И вряд ли будет готов когда-либо.

— И в каком же статусе будет находиться в клане этот…непосвященный?

— А в каком статусе находятся ваши Искатели? Те из них, которые не связаны с эстаминиэль ни родственными, ни любовными связями? — задал встречный вопрос Тантаэ, сощурив вишневые глаза.

— Ну… — растерялась Танцующая. — Почти все они талантливые музыканты, или поэты, или писатели…

— А этот мальчик — талантливый маг. Которому, к слову, больше некуда идти, — отрезал Тантаэ.

— Но вражеские…

— Тема закрыта.

Королева отшатнулась. Максимилиан скользнул вперед, ненавязчиво заключая рыженькую в объятия.

— Дамы и господин, — протянул он бархатным, чарующим голосом. Не знаю, как у других, а у меня мурашки по спине пробежали. — Может, все же вернемся к обсуждению более насущных проблем?

— Только что вы говорили, что добавить вам нечего, — почти успокоившись, протянула Танцующая. Рыжая королева и не думала отталкивать наглого вампира. Ох, не нравится мне ее взгляд…

— Мне — нечего, — ухмыльнулся Максимилиан, как бы ненароком касаясь лица Риан. — Но, сдается мне, кое-кто знает, как развивались события в Зеленом уже после нашего бегства. Не так ли, малыш?

Увидев устремленные на меня взгляды, я растерялась. Как всегда бывало в таких ситуациях, мысли разбежались муравьями, оставив меня в гордом одиночестве.

— Ну…э-э… Даже не знаю, с чего начать…

— Не бойся, — поощрила меня Двуликая. — Если не можешь связно рассказать, просто открой нам свои мысли.

— Нет уж, — поспешно возразила я. — Мне одного эмпата хватает. Два — это уже смахивает на шизофрению.

Угроза Двуликой подействовала, и в следующие пять минут я довольно сносно пересказала наш диалог с Айне и даже свои предположения, что инквизиция заставила пророчицу замолчать.

Королевы слушали, не перебивая.

— Так что же ты раньше молчала! — взорвалась Риан, когда я наконец закончила.

— Но я…

— Эти букашки осмелились шантажировать ведьм! Знаете, князь, — обернулась к вампиру Танцующая, — мы принимаем ваше предложение.

— Даже без обсуждения? — поперхнулся Северный князь. Даже Тантаэ выглядел немного озадаченным.

Рыжая королева покровительственно усмехнулась.

— Вообще-то мы уже давно приняли решение, князь.

— Да? — переспросил Максимилиан, наивно хлопая глазами. Если честно, даже я сомневалась, что сейчас он играет на публику. — И когда же?

— В тот момент, когда одна юная особа согласилась пройти с неким вампиром по Королевскому пути, — серьезно ответила Икёдзи. — Конечно, мы не знали, в чем именно дело… Но чувствовали, что что-то изменилось.

— Боюсь, это не единственные изменения, которые претерпит мир, — заметил Тантаэ.

Совершенно некстати я вспомнила, что Пепельный князь всегда оказывается прав.

 

Глава 3

А дальше события завертелись с такой скоростью, что я уже успевала следить за ними. Как будто какой-то шутник переключил режим течения времени с «детская карусель» на «торнадо». Центробежная сила все еще удерживала меня на месте, но еще чуть-чуть — и я полечу на обочину, оставляя в памяти только сумасшедшее мельтешение красок и привкус дорожной пыли.

Максимилиан, заботясь о моем душевном равновесии, сидел у изголовья кровати, ожидая, пока я засну. Но видно было, что ему хочется продолжить обсуждение перспектив Альянса неизбежности (так окрестил Тантаэ невероятный союз ведьм и Ночных кланов). В воздухе летали обрывки заклинаний. Я знала, что в это время сестры Иллюзиона и Триграмма времени под чутким руководством Пепельного князя заканчивают анализ модели вероятного развития событий. Стихийные Королевы готовили атаку на Зеленый город. Искатели, как чумные, носились по Замку, выполняя высочайшие поручения.

Те же мысли, только подернутые вуалью нетерпения, вертелись в голове у синеглазого князя. В эту минуту он, как никогда раньше, напоминал мне Айне: нервная дробь тонких пальцев, почти детский восторг в блестящих от возбуждения глазах, тщетные попытки успокоиться и немного потерпеть. Покосившись на ерзающего на месте вампира, я вздохнула:

— Иди уже. А то мучаешь и себя, и меня.

Максимилиан вскочил и кинулся к подоконнику, но в последний момент обернулся, даря мне виноватый взгляд:

— А как же связь?

— Рви, — я не колебалась ни секунды. — Твой нездоровый энтузиазм спать мне не даст, это точно. А с тоской как-нибудь справлюсь.

Максимилиан кивнул. Я зарылась лицом в подушку, чтобы спрятать слезы, когда вампир закрыл свое сознание, обрывая невидимые нити. Яркий, многоцветный мир стал серым и молчаливым. Только не плакать сейчас, нет.

— Я вернусь, чуть попозже… — я почувствовала, как князь легонько коснулся губами затылка. Теплое дыхание шевельнуло волосы. — Постарайся заснуть, легче будет.

Скрипнули ставни. Я подняла заплаканное лицо, успев увидеть только, как вздулись пузырем занавески. Звезды ободряюще подмигнули с темного неба.

В конце концов, засыпала же я когда-то под депрессивные завывания «HIM».

* * *

Конечно, я здорово переоценила свои силы. Заснуть удалось только ближе к трем часам ночи, когда медленно набухающие на горизонте тучи разродились-таки грозой. Максимилиан, к слову, так и проболтался где-то до утра. Забежал в комнату уже после рассвета, радостно растормошил меня и сказал, что сегодня я могу целый день развлекаться без его назойливого присутствия, так как он, Северный князь, будет занят о-очень важными делами. Не успела я собраться с мыслями и высказать вампиру все, что я думаю о ранних побудках в частности и его «присутствии» в целом, как обнаружила, что разговаривать, в общем-то не с кем. Только дверь сиротливо поскрипывала, повиснув на одной петле.

Н-да, Северный князь — человек и ураган…

А через несколько минут дверь снова подверглась надругательству. На этот раз со стороны Элани. Рыженькая бардесса была удручена тем фактом, что к разработке воинственных планов ее не подпустили, оставив в качестве утешительного приза шефство над бедной, бедной мной. В задачи неугомонной внучки Танцующей входило прояснение деталей нашего с Максимилианом веселого путешествия, чем девушка и занялась, как только ее выставили из зала.

Попытка уговорить рыжую смилостивиться и дать мне поспать еще хотя бы пару часов с треском провалилась. Меня довольно грубо вытянули из-под одеяла и насильно запихнули головой в раковину. Мощная струя холодной воды быстро привела меня в чувство, причем не столько бодрое, сколько обиженно-обреченное. К счастью, Элани было чем меня задобрить. Новое чистое платье скромного синего цвета с широкой юбкой до колена и короткими рукавами-фонариками позволило мне скинуть ненавистное серебристое нечто с разрезом (до сих пор остававшееся чистым и выглаженным — о чудесные эльфийские шелка!). Светлые туфли-лодочки заменили пыточные «шпильки», настраивая свою хозяйку на хороший день.

Терпкий запах кофе окончательно прогнал зарождающуюся депрессию, и я почти с удовольствием отвечала на вопросы Элани. Жаль только, что сама бардесса уже позавтракала и могла себе позволить целиком сосредоточиться на беседе, не отвлекаясь на мелочи вроде маленьких сэндвичей и воздушных пирожных. Кстати, возьму-ка я еще одно…

— Да нет, Эль, он меня никуда силой не тащил, — возразила я с набитым ртом. Дожевала. С затаенной печалью уставилась на тарелку со сладостями, которые рыжая забрала себе. Дабы я не отвлекалась. — Просто все время получалось так, что с ним было выгоднее и безопаснее, чем без него.

— Запугивал, что ли? — лениво осведомилась Элани, цепляя одно из пирожных.

Я представила себе князя, поставившего себе целью меня запугать, и содрогнулась.

— К счастью, нет. Просто он, несмотря на всю свою неуравновешенность, был…как бы это сказать… надежный, что ли, — я задумчиво опустила веки, вспоминая синеглазого вампира. — К тому же сначала я была в истерике после инициации и побега из Зеленого, и задумываться было некогда. А после скитаний по эльфийскому дворцу я стала нуждаться в нем. И доверять.

— Какому еще дворцу? — оживилась моя собеседница, прекращая терзать пирожное. Лучше бы мне дала, честное слово.

— Подземному.

— А как вы туда попали?

— Не мы, а я, — пришлось поправить Элани. Бардесса одарила меня таким взглядом, что сразу стало понятно, что отделаться парой-тройкой фраз не удастся. Плакал мой завтрак… — Мы решили сделать привал, и вышли на очень красивую поляну. Цветов — море, запах такой, что голова кружится… Докружились до того, что не заметили сотню-другую древесных змей. Максимилиан вовремя успел меня оттолкнуть, но сам отпрыгнуть уже не сумел. Его парализовало, а я перепугалась до полусмерти. Начала метаться по поляне и провалилась в подземелье. Проблуждала два дня, не меньше, а потом князь нашел меня и вытащил оттуда.

— Такое большое было подземелье? — в голосе Элани было столько искреннего интереса, что я не смогла устоять и со вкусом пустилась в повествование:

— Большое — не то слово! Вот слушай…

Часа полтора я заливалась, как соловей, живописуя свои скитания в эльфийских катакомбах. Под конец даже немного охрипла. Элани заказала еще кофе, и я, пользуясь паузой, уткнулась в исходящую ароматным паром чашку.

— А ты ничего не выдумала? — во взгляде бардессы смешалось восхищение и недоверие — самый лестный коктейль, который только можно представить.

— Все — чистая правда! — с гордостью заявила я и добавила, будучи не в силах удержаться: — А если не веришь, могу показать и книги, и шкатулку с кольцами.

Рыженькая с готовностью вскочила с диванчика:

— Идем! А где они?

— В моей старой комнате, — машинально ответила я.

— Ты переезжала?

— Нет, просто… — я смутилась. Не говорить же ей, что эта ночевка в покоях князя — не единичный случай. — В общем, идем.

Как ни странно, но дорогу к тому особняку, в котором меня первоначально поселили, я нашла довольно быстро. Там все осталось без изменений — ворох платьев, открытое настежь окно… И, конечно, мой распотрошенный рюкзак. Книгами Элани не заинтересовалась — эльфийского она не знала, да и магией не владела, а вот от колец надолго впала в ступор.

Можно начать хотя бы с того, что Элани не смогла дотронутся ни до одного из них. Я попыталась снять свое, чтобы дать ей померить, но, к моему удивлению, колечко так и осталось сверкать на пальце, а в моих руках оказался серебристый комочек, который на наших глазах превратился в еще одно кольцо. Копию моего, только без камня.

— Знаешь, мне кажется, что лучше спросить об этой вещичке кого-нибудь из старших, — задумчиво протянула Элани, глядя, как колечко, к которому она так и не рискнула прикоснутся, растекается по моей ладони, впитываясь в кожу.

— Хорошо бы, да только я здесь никого не знаю, — согласилась я. — Только Икёдзи и Риан.

Бардесса задумалась.

— Иллюзион сейчас занят, они модель анализируют. К бабу… к Риан тоже идти не стоит, она в артефактах ни в зуб ногой… Лучше обратиться к Мелиссе, — решила рыжая. Увидев непонимание в моих глазах, пояснила: — Ну, к Творящей. Ты ее должна запомнить. Эдакая леди слегка в возрасте и на голове еще такая корона… — Элани сделала неопределенное движение рукой вокруг своей головы. Я хихикнула — уж больно это походило на кручение у виска.

— Не помню. Ладно, идем.

Но, к моему удивлению, Элани никуда не спешила. Встала посередине комнаты, уперла руки в бока и завопила во всю мощь своего неслабого голосочка:

— Эстаминиэль Мелисса! Можно к вам в гости?

Воздух в комнате пошел волнами, постепенно сгущаясь. Когда вокруг нас замелькали знакомые голубоватые искры, Элани удовлетворенно улыбнулась:

— Кажется, нас примут. Пошли, чего застыла?

— Куда? — я оторопело хлопала ресницами.

— Да сюда же! — засмеялась рыженькая и потянула меня за рукав. Я едва успела подхватить с дивана шкатулку. Вот было бы забавно, если бы оставила ее здесь. Собственно, из-за нее и идем… Мы шагнули в переплетение голубых искр. Пространство утратило постоянство, оставляя ощущение сильного головокружения.

Портал привел нас в небольшое уютное помещение, отделанное светлым деревом. Кажется, это была гостиная — по крайней мере, на это намекали кресла и двухместный диван кофейного цвета, полукругом расположившиеся у низкого стеклянного столика. Стен почти не было видно из-за многочисленных стеллажей, уставленных книгами и безделушками. Только одну сторону целиком занимало огромное, от пола до потолка, окно, лишь слегка затененное зеленоватым тюлем.

— Добро пожаловать в Сторожевую башню, — поприветствовал нас низкий бархатистый женский голос. — Прошу прощения за неловкую телепортацию, никогда не была сильна в магии пространства. К тому же иначе сюда не попадешь.

То-то я нигде двери не вижу.

— Здравствуйте, — подскочила Элани к одному из кресел. Я последовала за ней. — Я, конечно, извиняюсь за то, что так нагло напросилась, но нам нужен ваш совет, леди Мелисса.

— Садитесь, девочки, рассказывайте.

Элани мгновенно пустилась в рассказ о моих загадочных кольцах. Я доверила ей вести беседу, а сама воспользовалась возможностью поближе рассмотреть одну из великих Королев.

Не слишком высокого роста, полная, она чем-то неуловимо напоминала профессоров из университета. Короткие волосы, по человеческой моде покрашенные в темный с рыжими перышками цвет, черная кофта, украшенная стеклярусом, шейный платок — точь-в-точь пожилая учительница, строгая со студентами, но справедливая. Темно-карие глаза внимательно следили за окружающим миром, и в них были разум и понимание, которые приходят лишь с годами.

— Тебе есть что добавить, милая?

Ох, они уже закончили разговор. И похоже, меня уже не в первый раз спрашивают…

— Не знаю, — растерялась я. Леди Мелисса сделала вид, что не заметила моего смущения, только в глазах промелькнула тень улыбки. — Нет, наверное, — уже тверже сказала я. — Хотя постойте… Максимилиан говорил, что эти кольца как-то связаны с живым серебром.

— Живым серебром? — задумчиво переспросила Королева. — Интересно… Могу я взглянуть на них?

— Да, конечно, — я торопливо протянула леди шкатулку.

Творящая осторожно откинула крышку. На спокойном лице промелькнуло странное выражение: неверие, смешанное с благоговением. Ухоженные пальцы скользнули по сияющим драгоценностям.

— Вы знаете, что это? — вырвалось у меня.

Королева захлопнула шкатулку.

— Знаю ли я? Пожалуй… — внимательный темный взгляд. — И даже порадую вас занимательным рассказом, только проверю кое-что. Это не займет много времени. Подождете здесь?

— Подождем, — решительно ответила за двоих Элани. Я в сотый раз прокляла свое косноязычие и согласно кивнула.

Леди поднялась с кресла, очерчивая свободной рукой полукруг портала.

— Можете пока здесь осмотреться… — донеслось из-за мельтешения быстро угасающих искорок, и мы с рыженькой певицей остались одни.

— Ну, как тебе Творящая? — тут же набросилась на меня Элани.

— Впечатляет…

Что-то с этими кольцами не то. Определенно. Сначала Максимилиан из-за них завис, теперь вот Творящая… Кстати, тогда князь мне толком ничего про кольца не рассказал, больше уделяя внимание вампирьей физиологии. Что же это за тайна такая страшная, если Ксилю легче было выдать секреты своего народа, чем ответить на простой вопрос?

— …чешь разговаривать?

— Прости, Эль, я отвлеклась, — встрепенулась я. — Ты что-то спрашиваешь?

— Я спросила, хочешь ли ты вообще разговаривать, но сейчас уже сама догадалась, — хмыкнула рыжая.

— У меня мысли сейчас о другом… — еще одна неудачная попытка извиниться.

— Я вижу. Эх, книжку что ли пока почитать…

— А эстаминиэль Мелисса не будет возражать?

— Ну ты же слышала, что мы можем осмотреться… К тому же любому автору польстит, если его книгами заинтересуются.

— Так это все ее книги? — поразилась я. Элани искренне рассмеялась.

— А почему, ты думаешь, еще называют Творящей?

— Ну… — протянула я. — Я никогда не задумывалась об этом.

— Она из Триграммы искусств. Поющая самовыражается посредством музыки, Танцующая — движений, неважно каких — классических танцев или боевых искусств, а Творящая создает новые миры с помощью слова.

Я покраснела.

— А я думала, она артефакты клепает…

— Не без этого, — фыркнула Элани. — Но главное — она имеет власть над словом.

— Интересно…

Я выбралась из глубокого кресла и направилась к стеллажам, на которых ровными рядами стояли книги. Сотни, тысячи книг. Тяжелые фолианты в кожаных переплетах, деревянные оклады, а рядом — тоненькие брошюры, отпечатанные на дешевой бумаге в одном из бюджетных издательств. Я наугад вытащила одну из книг, в потрепанной светло-коричневой обложке.

Кажется, стихи…

— Эй, что с тобой? — Элани встревожено заглянула мне в лицо. — Ты плачешь?

Нет. Я не плачу. Не-ет…Пожалуйста, нет…

Этого не будет, никогда. Только не со мной. И не с тобой, Максимилиан, Холодная Звезда, Огненный Лед… Когда все закончится… Я не отпущу тебя. Я не сдамся. И уж точно никогда не буду жалеть, что узнала тебя.

Максимилиан…

Малыш? — далекий удивленный отклик.

Все в порядке, Ксиль. Случайно получилось.

Не похоже на случайность. — Сомнение. Потом осторожно: Я постараюсь вернуться пораньше. Не грусти, shannie.

Я глубоко вдохнула, закрывая лицо руками. Надо же, и вправду слезы. Истеричка.

— Я не плачу, Элани. Просто что-то в глаз попало. Тут пыли полно… — ой, с голосом надо что-то делать. Хриплый шепот звучит не очень убедительно.

— Уф, а я уже испугалась! — облегченно вздохнула бардесса. — Ты почти полчаса просидела, уставившись в эту дурацкую книжку.

— Так долго? — поразилась я. На этот раз голос прозвучал более уверенно.

— Ну да. И лицо было такое… застывшее.

— Наверное, просто задумалась.

Я аккуратно поставила книгу обратно на полку. Власть слова… Не хотела бы я быть на месте Творящей. Слишком больно.

Элани странно на меня посмотрела, словно хотела что-то спросить, но не решалась. Вряд ли это было бы что-нибудь приятное, поэтому я даже обрадовалась, когда в воздухе закружились знакомые голубые искры портала и леди Мелисса ступила на скрипучие доски пола. Королева выглядела очень и очень довольной.

— Хорошие новости? — невольно улыбнулась я в ответ на сияющую улыбку.

— Замечательные! — сверкнула глазами Королева, усаживаясь в любимое кресло. Мы с Элани тут же заняли место напротив.

Похоже, рассказ будет долгим.

— Могу поздравить тебя, Найта Ар-Нейт. Тебе досталось редкое сокровище. Считалось, что все подобные изделия были утеряны еще эльфами во времена Первой войны…

— Я и нашла их в заброшенном эльфийском дворце! — перебила я пожилую леди. И смущенно добавила: — Простите…

Ну кто меня за язык тянет! Вот сейчас она обидится…

Но Королева только улыбнулась и продолжила:

— Всего подобных комплектов существует пять. Они практически одинаковы по своим свойствам, различаются только рангом. Смертные кольца — для тех, чья сила подобна силе простых людей. Звезда одаренных соответствует примерно пятой-шестой ступени. Но внимания заслуживают те три набора, которые зовутся Звездами эстиль, аш-эстиль и эстаминиэль. Звезда аш-эстиль была уничтожена во времена Первой войны, «одаренные» и «смертные» кольца рассеялись среди людей.

— Получается, что этот набор… один из высших?

— Верно, Найта, — леди удовлетворенно кивнула. — Я поняла это сразу, как только увидела шкатулку. Оставалось только выяснить, к какому рангу принадлежит эта звезда. Поэтому я попросила одну из наших сестер коснуться кольца. И… она не сумела.

— И ее ранг был…

— Эстиль.

Маленькая, нелепая шкатулка. Дерево потемнело от времени, черный бархат выцвел до светло-серого. Всего лишь шкатулка.

Невзрачная оболочка величайшего сокровища.

Я резко выдохнула, отгоняя нелепые мысли. Хочу я того или нет, но одно из колец теперь мое. И разбираться с ним придется мне. Так что неплохо было бы хоть что-то узнать о его свойствах.

— Об этом комплекте что-либо известно, леди Мелисса?

— Немногое, — нахмурилась Королева. — Кольца должны были помогать эстаминиэль познавать свою силу, позже служили инструментом для управления ею. Их названия соответствуют классическому построению звезды силы: четыре Луча — огня, воды, воздуха и земли, пятое кольцо — Сердце звезды, иначе говоря, фокус. Он не имеет собственной силы или направленности, в отличие от Лучей.

— Вы хотите сказать, им может владеть любая ведьма? — осторожно поинтересовалась я.

— Да, полагаю, именно так. И сила владелицы будет влиять на кольцо, изменяя его свойства. Такая гибкость требует особенных условий. В частности, в остальных кольцах лишь часть составляющего их материала — живое серебро, но Сердце состоит из него полностью.

Королева замолчала, давая мне время обдумать сказанное. А ведь я не услышала ничего, чего не знала или о чем не догадывалась бы. И снова, ни одного конкретного слова о свойствах того или иного кольца. Мое — так вообще, воплощенная изменчивая тайна. Ладно, попробуем подойти к этому с другого края.

— Расскажите мне о живом серебре.

Эстаминиэль оживилась.

— О, это в своем роде легендарный металл. Начать хотя бы с того, что ни на одном из планов Земли нет месторождений этого элемента. Некоторые признаки указывают на иномирское происхождение живого серебра, но доказательств этому нет. Даже его состав установить невозможно.

— Князь Максимилиан говорил, что его частицы схожи с шакарскими регенами, — заметила я. Леди Мелисса только философски развела руками.

— Ему виднее. Да и среди ученых бытует схожее мнение. Официальная теория гласит, что живое серебро — это совокупность неисчислимого множества сущностей, способных к самовоспроизводству и к самоуничтожению, обладающих единым сознанием. Проще говоря, все живое серебро на земле — это часть единого целого. Изделия из этого металла способны поглощать друг друга, но также и обладают индивидуальностью. Связанные заклинаниями в замкнутые магические фигуры, такие, как лучи, триграммы и звезды, изделия из живого серебра приобретают устойчивость и теряют способность к контакту между собой.

— То есть мое кольцо не сможет поглотить остальные кольца из комплекта?

— Верно. Способность же к самопроизводству и самоуничтожению… Проще, наверное, будет сказать, что твое кольцо может стать также твоим щитом, мечом и доспехами. Или полностью исчезнуть из вида, растворившись в крови.

Ага. Вот куда пропало кольцо после того, как я его надела.

— Это можно как-нибудь регулировать? Или изменения спонтанные?

— Могу сказать лишь, что способ управления серебром схож с управлением силой.

— То есть учиться всему придется самостоятельно, — подвела я неутешительный итог.

— Разумеется. Да, и еще одно: маги часто используют живое серебро как накопитель заклинаний.

Мне бы еще научиться плести заклинания… Ладно, буду пока сбрасывать сырую силу, а там посмотрим.

— Благодарю вас за ответы, леди Мелисса, — я поднялась с кресла и поклонилась женщине. — Вы очень мне помогли. А теперь, не могли бы вы открыть портал обратно в мою комнату?

— Конечно, конечно, — улыбнулась Королева. — Рада была помочь тебе, юная Ар-Нейт.

Вспыхнули голубые искры. Элани вежливо попрощалась и шагнула в портал. Я же чуть задержалась, оглядываясь напоследок.

— Последний вопрос, леди Мелисса… В одной из этих книг я прочитала стихотворение. Которое меня… напугало. Скажите, может случиться так, что оно… сбудется?

Леди Мелисса смотрела в сторону. Искры мельтешили все быстрее, сливаясь в одно яркое пятно.

— Это всего лишь слова, Найта. И сбудутся ли они — решать тебе.

Вспышка.

Остаток дня мы с Элани провели порознь. Нескончаемый поток пустой болтовни, который обрушивала на меня рыжая певица, утомлял сильнее марафонского бега. Моя бедная голова не выдержала такого издевательства, и я, на законных правах отговорившись плохим самочувствием, сбежала в апартаменты князя. Здесь, среди ставших уже привычными вещей, я смогла, наконец, расслабиться.

Что делать с кольцами, я уже решила. Раздам подругам, им пригодится такое подспорье в овладении новыми силами. Гораздо больше меня беспокоило грядущее расставание с князем. После той его отповеди на улице приморского городка мои восторги несколько поутихли. Но сейчас, когда позади было третье испытание и долгие часы в зале переговоров, а князь пропадал где-то по своим делам, я ощутила всю полноту зависимости от синеглазого красавчика. То случайное стихотворение из книги Творящей дало мне полное представление о том, что я буду чувствовать, когда он исчезнет из моей жизни навсегда. И дело даже не в какой-то неземной любви. Нет. Я попросту привыкла. Впала в зависимость от его присутствия, от чувства защищенности, которое давала эмпатическая связь. От его запаха, в конце концов…

Трава, разогретая солнцем.

Темная печаль в бесконечно чужих, бесконечно родных глазах.

Раньше я думала, что люблю Дариэля. Да и сейчас мое сердце наполнялось теплом, когда я вспоминала ехидного целителя, вечного бунтаря против окаменелых традиций эльфийского общества. Но все это не то. Не то. Друг, наставник, старший брат, которого у меня никогда не было… Сейчас я не видела его в другой роли.

Но Максимилиан…

Впрочем, довольно об этом. Иначе я сойду с ума раньше, чем он вернется. В конце концов, даже если он уйдет, то у меня будет достаточно времени, чтобы найти его вновь. Ведьмы не стареют и не болеют. Тем более эстаминиэль.

— О чем задумалась, малыш?

Я и не заметила, как он пришел.

— А то ты не знаешь, — улыбнулась я. Князь возмущенно замахал руками.

— Ты же не думаешь, что я спросил просто так, из вежливости? — он опустился на ковер, прислоняясь к моим ногам.

— С тебя станется…

Мы немножко посидели молча. Максимилиан положил голову мне на колени и закрыл глаза.

— Ты меня напугала сегодня днем, — внезапно сказал он, не размыкая ресниц.

Я провела рукой по вечно встрепанным волосам. Князь вздрогнул.

— Ничего особенного. Попалось на глаза одно стихотворение.

— И так впечатлило?

В голосе послышалась улыбка.

— Еще бы. Чего ты хочешь от стихов Творящей…

— Не все пророчества сбываются, — невпопад заметил вампир.

— Пророки относятся к сфере времени, а не искусства… И при чем здесь пророчества?

Князь ничего не ответил. Я почувствовала себя неловко.

— Как провел день? Если не секрет, конечно, — попытка сменить тему.

Вампир заметно оживился. Видимо, давно ждал этого вопроса.

— Ваши меня очень удивили, — он легко поднялся с пола. — Эта их модель ситуации… Правильнее было бы назвать это моделью мира. Они учли все: мой рассказ, документы, известия из городов, показания свидетелей. Сначала это был просто образ, охватывающий события прошлого. Но ваши дамы из сферы времени что-то наколдовали, и он начал развиваться! Подробностями утомлять не буду, все равно сам до конца не понимаю, но их аналитические выкладки потрясающи! Одна идея пригласить в наш замечательный союз еще и эльфов чего стоит…. Аргументируют они это так: у инквизиции нет сил и возможностей провернуть все это в одиночку, значит, они действуют сообща, скорее всего, с младшими расами — людьми, перевертышами и прочими. Более того, модель устойчива, только если ввести в нее третью силу, направляющую действия смотрителей.

— Ага, злобные демоны, которые стремятся нарушить мировое равновесие.

— Сплюнь и постучи, — от души посоветовал Максимилиан. — Если в этом деле замешаны Древние, то шансов у нас маловато. Древние — весьма неприятные типы.

— Скажи-ка, Ксиль, — мне в голову внезапно пришла мысль. — А ваш народ правда происходит от демонов?

— Фактически — да, — нехотя признал вампир. — Мы — давние потомки неких сущностей, переброшенных с другого плана бытия. Хотя — вампир развеселился — точно так же можно утверждать, что мы произошли от эльфов, в которых вселились потусторонние духи. В конце концов, вся наша физиология и внешность построены по образу и подобию эльфов.

— А как же уши? — я вспомнила нелепо оттопыренные из-под кепки лопухи Дариэля.

— Будешь смеяться, но у первых шакаи-ар и уши были эльфийские. Но с тех пор, как доминирующей расой стали люди, многое изменилось, — вздохнул Максимилиан. — От наших же предков-Древних из первой и второй волны мы унаследовали только регены… И, пожалуй, менталитет.

— Получается, что от каждой расы вы берете лучшее?

Князь скривился.

— Не лучшее. Самое распространенное. По сути, кто мы? Хищники… — он с явным удовольствием оскалил клыки. Я машинально отодвинулась подальше, чем вызвала у князя приступ смеха. — Это сейчас мне ничего не грозит, а вот у молодых вампиров шанс не вернуться с охоты весьма велик. Вот и приходится сливаться с толпой.

— Ты только не обижайся, Ксиль… Но тебя-то уж точно в любой толпе можно отличить и от человека, и от эльфа.

— Да ну? — ехидно переспросил вампир. — А если так?

Он встал в полный рост. Сначала ничего не происходило, но затем он начал… меняться. Сияющая кожа потускнела, приобретая отчетливый бежевый оттенок. Волосы, топорщившиеся во все стороны жесткими прядями, легли на плечи мягкими волнами. Когти постепенно укорачивались и светлели, пока не стали неотличимыми от обычных человеческих ногтей.

Казалось, он даже стал ниже ростом и шире в кости, теряя хрупкое, на грани женственности, изящество.

— Ну как тебе? — улыбнулся Максимилиан. Такая милая, открытая улыбка. И никаких аномалий с клыками. Просто симпатичный мальчик.

Не веря своим глазам, я встала с кресла, заглядывая в это странное, изменившееся лицо. Даже вертикальные зрачки, наследие Древних, стали обычными, круглыми.

— Кое-что ты пропустил, — улыбнулась я, проводя ладонью по теплой щеке. — У людей не бывает таких синих глаз.

— Да, проблема, — погрустнел Максимилиан. — Эльфийские гены, чтоб их…

— У тебя есть родственники-эльфы? — заинтересовалась я.

— Моя мама была очень необычной, — невнятно пояснил Максимилиан. И снова оживился: — А хочешь, покажу, какой из меня получается эльф?

— Валяй.

Максимилиан встряхнулся, проводя рукой по волосам. Черные пряди тут же взвились непослушной копной, ниспадая аж до самой талии. К коже вновь вернулась сверхъестественная белизна.

Я уселась обратно в кресло, с удовольствием наблюдая за перевоплощением. Эльф из Ксиля получился что надо. Возвышенный, загадочный и неземной. Только сейчас я заметила, что разрез глаз у князя типично эльфийский, как и фигура. Обычно впечатление портили только относительно короткие волосы — всего до лопаток, немыслимо среди приличных эльфов! — и когти с клыками. А сейчас до настоящего эльфа ему не хватало только…

— Уши, Максимилиан, уши. Какой из тебя эльф без острых ушек? — иронично протянула я.

— Ну, ни одна маскировка не совершенна… — засмеялся вампир, возвращаясь в прежнее «хищное» состояние. — Но, согласись, если не знать наверняка, кто я, то в толпе от других не отличишь. В крайнем случае, притворюсь полукровкой. Но тебе ведь понравилось представление?

— Ты мне всегда нравишься, — со вздохом призналась я.

Максимилиан заметно помрачнел.

— Кстати, если ты еще не знаешь, то сообщаю, что Тантаэ обещал меня прилюдно выпороть, если я еще хоть раз затащу тебя в свою спальню.

Я покраснела.

— Но мы же просто спим вместе… И вообще, так нужно было! — попыталась возразить я. Князь пристально на меня посмотрел:

— Скажи, малыш… А если бы это не было нужно, ты ночевала бы у себя? Или побоялась бы сплетен?

— Ну что за вопросы ты задаешь… — пробормотала я, уставившись в пол. Ты же эмпат, ты же знаешь, что и когда можно спросить, а о чем лучше промолчать…

— Мне пора, Ксиль. Спокойной ночи. Приятно было поболтать… — я попятилась к двери. Вампир внимательно смотрел мне вслед, и в его взгляде нельзя было прочитать абсолютно ничего.

Я бежала по темным улицам сломя голову. Пытаясь убежать… От кого? От Максимилиана с его вопросами? От дурацких слухов? От себя?

Нет, так нельзя. Это плохо, неправильно. Ведьмы не следуют правилам, ведьмы нарушают приличия, ведьмы плюют на слухи.

Плохая из меня ведьма.

Привычные, почти на уровне рефлексов действия успокаивали. Теплый душ — очень-очень долго, почти час. Расчесать мокрые волосы. Открыть окна. Выключить свет.

Спать и не думать.

Не думать о том, что где-то далеко, на другом конце города в огромной пустой комнате сидит сгорбленный, уставший вампир, который задает такие вопросы, от которых хочется провалиться сквозь землю.

— Не так уж далеко, малыш.

Я только втянула голову в плечи, чувствуя, как он обнимает меня поверх одеяла. Вот так, просто. Если закрыть глаза, то можно представить, что мы в коконе, где-то на Королевском пути, и вокруг — тысяча и одна опасность, спасти от которых может только он.

— Зачем ты пришел, Ксиль?

Тихий смех.

— Я подумал, что Тантаэ ничего не говорил насчет твоей спальни.

Действительно…

Когда утром я открыла глаза, его не было рядом. Вот и гадай теперь, приснился мне вчерашний разговор или нет.

Под ладонью что-то зашуршало. Записка. И, похоже, от князя. Надеюсь, не прощальная…

Доброе утро, малыш!

Я знаю, что вставать рано ты не любишь, поэтому не стал тебя будить. Когда проснешься, советую пройти в Зал совета, там тебя ждет нечто интересное. Тебе понравится… Ну, а после полудня нас ждет небольшое путешествие, так что готовь доспехи.

К.

P.S. Если ты еще не научилась затягивать корсет, я всегда к твоим услугам.

Корсет я одела-таки самостоятельно, пусть и после долгих мучений. Нашелся там один шнурок, который можно затянуть двумя пальцами. Князь наверняка о нем знал, просто мне не сказал. Зараза.

Есть совершенно не хотелось, поэтому сборы долго не заняли. Покидала в рюкзак немногочисленные вещи, проглотила пару бутербродов и — бегом по еще не проснувшемуся городу, туда, где на холме высится Замок.

Редкие прохожие бросали на меня уважительные взгляды. Наверное, принимали меня за воина. Невольно подумалось, что надо было мне раньше наплевать на этикет и ходить в доспехах. Кучу нервов бы сэкономила.

После духоты спальни ароматный утренний воздух кружил голову. Я не чувствовала земли под ногами, как будто я не бегу, а лечу. Как будто вот-вот случится что-то замечательное. Сейчас. Совсем скоро…

Город промелькнул перед глазами, как одно большое светлое пятно. Я одним махом взлетела по ступенькам. Пьянея от окружавшей меня магии, я все же отметила краем сознания, что все это ужасно напоминает первый день в Замке-на-Холмах, до погружения в память князя. Сдается мне, что сегодня ночью он что-то проделал с моим сознанием. Стер грусть и удушающий страх перед будущим. Позволил снова погрузиться в его волшебные, нечеловеческие сны. Пусть всего на одну ночь… на целую ночь. И за это я скажу ему спасибо. Потом…

Белые коридоры, темная зелень. Быстрей, быстрей, туда, где меня ждет…

Высокие резные двери распахнулись от мощного телекинетического импульса. Я вихрем ворвалась в зал и застыла.

Она стояла посреди зала, непреклонно скрестив на груди руки. Такая, какой я всегда ее себе представляла, какой я помнила ее эти несколько недель. Величественная, гордая. Выше меня на целую голову. Непослушные локоны сколоты блестящей заколкой. В темных-темных зеленых глазах — облегчение и осуждение.

Такая похожая на меня. Такая…другая.

Мама…

С восторженным визгом я повисла у нее на шее, с болью в сердце ощущая, как вздрагивают ее плечи.

— Мама… Ты плачешь?.. — испуганно прошептала я. Нет, мама никогда не плачет, не умеет. Мне показалось. Показалось.

— Ты жива, ты все-таки жива… Нэй, милая, я так боялась… Я поседела за эти недели…

— Ну мама, не плачь. Все же хорошо закончилось, — утешала я всесильную, несгибаемую леди Элен. — Я добралась сюда, и ты тоже здесь. Все хорошо…

Она отстранилась, вытирая слезы. В голосе прорезались прежние металлические нотки.

— Нет, маленькая. Все плохо. Я не смогла их отстоять. Не сумела защитить…

— О чем ты говоришь, мама? Что-то с Хэлом? — только не мой неугомонный братец. Он же запросто мог нарваться на неприятности со Смотрителями. Они ненавидят некромантов еще больше, чем ведьм и вампиров.

— Нет. Хелкар в безопасности. Но твои подруги… — мама опустила голову. — Они забрали Айне, и Джайян, и многих других. Просто пришли за ними однажды ночью, когда никто не мог помочь. Забрали их с собой…

— Что?! — сердце пропустило удар. — Они решились поднять руку на пророчицу?..

— Инквизиция выступила в открытую, — прозвучал знакомый голос. Спокойный, отстраненно-вежливый. Тантаэ, Пепельный князь.

Я обернулась к нему. На фоне встревоженных, издерганных лиц вампир из клана Пепла времени выделялся, как потомственный военный среди слушательниц кружка по вышиванию. Похоже, сейчас он один в состоянии объяснить, что произошло.

Князь вопросительно оглянулся на маму. Та кивнула.

— Несколько дней назад в дом леди Айне ворвалась группа людей. Свидетели показали, что среди них были как маги, так и магически иммунные, — ровно начал Тантаэ, чуть прищурено глядя на мою мать. Похоже, он напрямую считывал информацию, параллельно посылая успокаивающие импульсы. По крайней мере, мама почти перестала трястись. — Пророчицу заковали в пиргит и увезли в неизвестном направлении. В последний момент леди Айне успела послать зов, на который первой откликнулась леди Джайян. К сожалению, леди молода, и потому порывиста. Она не стала дожидаться прибытия помощи и положилась на собственные силы. Из-за недостатка опыта она не смогла воплотить свои планы в жизнь должным образом и также была захвачена в плен. Как выяснилось позднее, в ту ночь были схвачены многие молодые ведьмы, открыто проявлявшие недовольство блокадой родного города. Оставшиеся на свободе одаренные объединились под руководством леди Элен и, воспользовавшись помощью шакарской общины, укрылись в надежном месте. Некоторое время они пытались разрешить ситуацию собственными силами, но сейчас стало понятно, что это невозможно. Леди Элен, вы достаточно восстановились? — учтиво обратился синеволосый вампир к моей маме. — Признаюсь, мне несколько затруднительно одновременно считывать информацию и связно ее излагать.

— В таком случае, я продолжу, князь, — мама решительно выпрямилась, изгоняя само воспоминание о минутной слабости. — Да, все верно. Ублюдки из инквизиции захватили наших детей. Сначала мы пытались сделать что-то сами, но не вышло. У них очень много магически иммунных, действующих в паре с опытными магами. Когда мы поняли, что самими не справиться, то объединили силы, чтобы пробить магическую блокаду и настроить портал в Замок-на-Холмах. Посланницей пришлось стать мне, так как никто другой раньше не был в королевской резиденции. Телепортацию удалось провести сегодня ночью. К несчастью, из-за магического истощения некоторое время я не была адекватна и не смогла объяснить, что происходит в Зеленом.

— К счастью, среди нас есть замечательные телепаты, которых, к слову, уважаемые королевы не поленились вытащить среди ночи из теплой постельки, — с убийственной иронией заметил Максимилиан, появляясь в дверях.

— Причем некоторых — из чужой постельки, — съязвила Танцующая.

— Вот только не надо при детях, — ухмыльнулся вампир, потрепав меня по волосам. — С добрым утром, малыш. А я ходил тебя будить.

— Как видишь, я сама проснулась, — улыбнулась я, по привычке подаваясь за рукой. Мамин удивленный взгляд неприятно резанул по нервам. — Кстати, — спохватилась я. — Мама, ты уже знакома с князем Максимилианом?

— Я был рядом, когда достопочтимую леди приводили в чувство, — галантно поклонился князь. В синих глазах плясали демоны бездны. — Так что с моей стороны мы более чем знакомы.

Кажется, мама только что осознала, кто этот наглый тип, обнимающий ее дочь, и ничего хорошего это не обещало. Взгляд неуловимо потемнел (хотя сложно себе представить темнеющий черный цвет), губы сжались в узкую линию.

— Так это из-за вас, князь, я постарела на добрую дюжину лет?

— Из-за меня? Весьма польщен, — еще больше развеселился нахал. — Впрочем, могу вас уверить, что внешне вы по-прежнему остаетесь прекрасной.

— Я говорю о похищении своей дочери! — рявкнула Элен. Стены ощутимо дрогнули. Ох, будь я на месте князя, заработала бы сердечный приступ.

— Ах, об этом? — Максимилиан вскользь провел пальцами по моей щеке. Случайное прикосновение обожгло огнем. — Не волнуйтесь, мы прекрасно провели время. Много физических нагрузок, ночевки на свежем воздухе, закаливание… И, поверьте, ничего предосудительного!

Я невольно покраснела, подтверждая худшие мамины опасения. Бездна, он же специально ее доводит. К слову, леди Элен сейчас больше напоминала разъяренную фурию, чем сдержанную властительницу магии.

— Ксиль… — очень четко произнесла я в наступившей тишине. — Не пытайся казаться хуже, чем ты есть. Иначе я сама тебя прибью.

— Быть хуже, чем я есть на самом деле — невозможно, — коварно улыбнулся вампир. — Уж тебе ли этого не знать, сладкая?

Хрясь! Острый кулачок леди Элен просвистел над моим ухом, врезаясь в изящный нос князя. Темная капля скользнула по губам, впитываясь в кожу.

Боги, он же теперь ее убьет… Более того, он имеет на это право: Элен пролила его кровь в зале переговоров.

На несколько секунд мы застыли в немой сцене. Неподвижные королевы на заднем плане, смертельно спокойный Максимилиан, так и не убравший руку с моей талии, и стремительно бледнеющая мама, постепенно понимающая, что она наделала.

Внезапно князь резко усмехнулся. Будто электрический разряд пустили под кожу.

— А теперь, когда леди Элен сбросила наконец агрессию, мы можем продолжить. И кстати, Тай, — он обернулся к невозмутимо застывшему другу. — Запомни на будущее: избыточное применение успокоительных в конечном счете только усугубляет ситуацию Иногда лучше дать разрядку эмоциям.

Синеволосый вежливо кивнул. Мама ошалело хлопала ресницами. Королевы хранили молчание.

И только я неумолимо краснела, потому что в голове у меня раздавалось возмущенное:

Ну ты же не могла на самом деле поверить, что я такой негодяй?!

 

Глава 4

Зеленый был блокирован самым надежным способом из всех возможных. Проклятые инквизиторы просто замкнули магический контур тайного плана города, отсекая его от остального мира. А всего-то и понадобилось несколько заглушек из пиргита, разбросанных по ключевым точкам. И теперь ничто, содержащее хоть каплю магии, не могло покинуть смертельную ловушку свернутого пространства. Запасы энергии у невольных пленников стремительно подходили к концу. Становилось ясно, что если изоляция продержится еще несколько дней, то спасать уже будет некого.

Подготовка к атаке заняла ровно сутки. За это время к верхнему плану города были стянуты значительные силы. Несколько сотен шакаи-ар и почти три десятка ведьм уровня эстиль и аш-эстиль. Координацию действий взяли на себя Танцующая и Пепельный князь, мама была у них кем-то вроде консультанта.

Максимилиан почти все время пропадал на разведке. Неразличимый в тенях, он сновал по городу, «слушая» мысли людей. Искал малейший намек на расположение пиргитовых заглушек и следы пленников. Периодически он появлялся то рядом с Риан, то среди своих кланников.

Я же маялась бездельем, привидением слоняясь по импровизированному штабу. В город меня не отпускали, боясь привлечь внимание инквизиции. А после того, как я предприняла неудачную попытку увязаться за Северным князем, ко мне приставили охрану в виде двух вампиров. Они были неразличимы, как близнецы: оба светловолосые, сероглазые, загорелые, с характерными эльфийскими чертами лица. Только у одного из них, Шеана, волосы были чуть подлиннее, а у Теа они едва достигали лопаток. Вампиры повсюду таскались за мной, замирая потусторонними тенями, когда я гневно оборачивалась. Это порядком раздражало. А когда я обнаружила их под дверью уборной, терпение мое лопнуло.

— Вы, двое из ларца! Если я еще хоть раз увижу вас рядом с собой, то…

— То что, леди? — беззлобно передразнил меня один из них. Сейчас вампиры убрали волосы в хвост, и различить кто есть кто стало абсолютно невозможно. — При всем уважении к вам, но милейший князь Максимилиан в гневе куда страшнее. А он просил не отходить от вас ни на шаг.

— Вы из его клана? — уже спокойнее поинтересовалась я. В конце концов, ребята не виноваты.

— В общем-то, да, — ответил второй. И хвастливо добавил: — Конечно, давно могли завести собственный клан, возраст позволяет. Но мы слишком многим обязаны Северному князю. Он принял нас к себе, когда все другие отвернулись. Кому захочется брать на себя ответственность за двух подростков в фазе кровавого безумия…

— И многих он так облагодетельствовал?

— Сейчас в клане восемьдесят два его должника.

Я невольно хихикнула.

— Откуда такая точность?

— В Северном клане всего восемьдесят семь вампиров, — хмыкнул тот, что стоял справа. — Остальные пятеро — это добровольно перешедшие под крыло Максимилиана из других кланов.

— Прямо-таки сиротский приют.

— Что-то вроде, — хихикнул правый, кажется, все-таки Теа. — Ледышка не может пройти мимо ребенка в беде. Причем под понятие «дети» у него попадают малютки в возрасте от пяти до ста пятидесяти.

— … даже совсем уже взрослые…

— …совсем уже самостоятельные…

— …прямо как мы с тобой, да, Теа?

— Эй, помедленней, — невольно рассмеялась я. — Вы у меня в глазах рябите.

Мальчики состроили одинаково постные физиономии.

— О, простите, моя леди…

— …моя королева…

— …мы ни в коем случае…

— …ни за что на свете…

— …не хотели ввести вас в заблуждение…

— …запутать к чертовой матери!

Несколько секунд я смотрела на них, глупо хлопая ресницами. Потом робко поинтересовалась:

— Ребята, а вы что, близнецы?

— Мы? — протянул Шеан (или Теа?), ехидно прищурившись. — О нет, мы всего-навсего братья.

— … только он старший…

— Заткнись, Теа. Я старше, — гордо задрал нос Шеан. — На целых полтора года.

— Год и четыре месяца.

— Я округлил.

— Ты — круглый дурак.

— Сам такой.

— Маленьких не обижают.

— Старшим не возражают…

Я кое-как отклеилась от двери и переползла в кресло. Шутки шутками, но от мельтешения одинаковых лиц голова у меня закружилась по-настоящему. Братья (но, к моему удивлению, не близнецы) продолжали самозабвенно переругиваться. Лишь спустя десять минут они поняли, что их представление не привлекает должного внимания, и вернулись в состояние безразличных ко всему телохранителей.

— Получается, вы тоже когда-то остались без родителей? — как бы невзначай спросила я. Вампиры синхронно изобразили глубокую задумчивость. — Простите… — сконфуженно пробормотала я.

— Ничего, — улыбнулся Теа. — Это было давно. Почти две тысячи лет назад.

— Веселое было времечко, — добавил Шеан. — Гонения на христиан и все такое. Эти люди, они прятались в пещерах. И за ними охотились. Очень активно.

— Так активно, что проломили крышу нашего подземелья. А родители… — Теа шумно выдохнул. — Они не были чистокровными. Так, ар-шакаи. Девяносто лет. И никакого иммунитета к солнцу.

Горло перехватило. Перед глазами, как вживую, встали руины, залитые солнечным светом. И нет места, где можно укрыться, спрятаться, переждать…

— Они сгорели?

Теа отвернулся к окну.

— Ну да. А вот мы выкарабкались. Нам помогли люди. Они приняли нас за обычных детей… — Шеан улыбнулся своим воспоминаниям. — Ну а потом нас нашел Максимилиан. Как раз, когда начались проблемы.

— Наш красавчик, ха! — неизвестно из-за чего развеселился Теа. — Появился в ореоле сияния в самый последний момент, когда мы уже были готовы сорваться на приемных родителей… Не помню, как насчет богов, но в ангелов я тогда точно поверил. Точнее, в одного ангела.

Странно они к нему относятся. Открыто высмеивают его характер, склонность к позерству, даже внешность. Смех с примесью искренней заботы и беспокойства о несносном ребенке… С другой стороны, на полном серьезе боятся грозного Северного князя и почти боготворят его.

Они потерянно переглянулись. Бездна, они же эмпаты! Спохватившись, я закрыла свои мысли легким щитом. Надеюсь, они не обиделись?

— Так заметно, да?

Шеан изящно опустился на подлокотник моего кресла. Заискивающе заглянул в глаза.

— Сама-то ты как к нему относишься?

— Никак.

Я покраснела так густо, что ответ на моем лице можно было прочесть безо всякой телепатии. Теа хитро мне подмигнул с подоконника.

— Угу. Вот я — никак. И Теа тоже. И добрая половина клана. Поэтому мы над ним тихо издеваемся. Ну, и молимся на него помаленьку, по должности положено…

— А вторая половина? — машинально переспросила я.

— О, — улыбнулся Шеан. — Вторая половина искренне поклоняется ему, как одному из Вечных. На полном серьезе. И, поверь, смотрится это еще более смешно.

Я представила себе толпу одухотворенных вампиров, исступленно бьющих поклоны Максимилиану, застывшему на площадке на верху резной колонны в позе римского императора.

Хм, не такая уж неправдоподобная картина.

Теа искоса глянул на меня. Картинка в моем воображении поплыла, словно ее начал править невидимый художник. Причем с престранным чувством юмора, ибо теперь «император» облачился в джинсы и эльфийскую рубашку и жалобно забился в угол площадки, а толпа кровососов с сальными ухмылками тянула к нему жадные руки.

— А что? — невинно осведомился Теа в ответ на мой возмущенный взгляд. — Так еще более правдоподобно.

Я с силой потерла глаза, но фигура князя никак не желала покидать воображение. Мои телохранители невозмутимо таращились в пространство, делая вид, что они не имеют к этому никакого отношения.

— Да что ж вы все такие…бесстыжие! — в сердцах воскликнула я, ставя самый сильный ментальный щит. Максимилиан тут же исчез с задворок сознания. Я с ужасом констатировала, что чувствую легкое сожаление. «Бесстыжие» заливисто расхохотались.

— Хватит смущать мою девушку! Она, между прочим, еще… кхм… В общем, хватит, — усмехнулся Максимилиан, бесшумно появляясь в проеме двери.

— Как же, мой князь, разве вы еще не… — ехидно протянул Шеан, но Максимилиан коротко рявкнул:

— Брысь!

Вампиры послушно сиганули в окно с самыми что ни есть трагическими минами. Князь улыбнулся своим (а, может, чужим…) мыслям и аккуратно прикрыл окно.

— Они тебя сильно достали?

— Да нет. Хорошие ребята, — улыбнулась я в ответ. Максимилиан неожиданно посерьезнел.

— Я рад. А теперь к делу… — князь присел на краешек кресла, занимая место Шеана. — Скоро начнется штурм, и ты в нем… Да сиди спокойно, я еще не закончил… Так вот, ты в нем участвуешь.

Я все-таки подпрыгнула в кресле, испуская радостный визг. Максимилиан усадил меня на место, с трудом сохраняя серьезное выражение.

— Мы решили, что удержать тебя на месте все равно не получится, и уж лучше точно знать, где ты находишься. Поэтому я буду сопровождать тебя в качестве охранника. Лучше бы, конечно, доверить это Шеану с Теа, — поморщился князь, — но они будут заняты в другом месте.

— Почему лучше? — что-то непонятно. — Или ты хочешь сам в чем-то таком поучаствовать, а со мной в команде нельзя рисковать?

Вампир вздохнул и ласково провел рукой по щеке. Меня кинуло в жар.

— Малыш, ну что ты никак не поймешь… Я беспокоюсь за тебя. Братья, при всей их внешней несерьезности, сейчас гораздо сильнее меня и смогут лучше справиться с охраной такой непоседы.

Они? Сильнее? Что за бред, он же их князь! И старше на целых полторы тысячи лет!

— Почему?

Я даже не стала озвучивать свои мысли вслух, полагаясь на эмпатическое чтение. Вампир угрюмо отвернулся.

— Потому что я был отравлен солнечным ядом, вот почему. Чудо, что я вообще могу раскрыть крылья.

— Но… но это же было так давно! — ошарашено воскликнула я. — И вроде бы говорили, что ты вылечился…

— Некоторые вещи… нельзя вылечить, — вздохнул вампир. Улыбнулся через силу. — Но зато можно сделать вид, что забыл о них. Тогда и другие не догадаются. Только не говори никому. Если не те люди узнают, что я не могу за себя постоять, то начнется охота, и никакая репутация не поможет. А так — может, и протяну еще какое-то время.

Я посмотрела на него… и обняла, крепко-крепко, как только смогла. С силой вжалась в худое, изящное тело. Как будто пыталась, удержать, не пустить… куда?

— Малыш?

Он рассеянно провел ладонью по моим волосам. Я сжала губы, пытаясь не выпустить наружу судорожный всхлип.

Он вздохнул.

— Впервые в жизни я не могу понять, что чувствует другое существо. Вижу как на ладони, но понять не могу.

— Дурак, — выдохнула я сквозь зубы. — Ты полный идиот. Ненормальный.

Чуткая ладонь замерла, запутавшись в нечесаных с утра прядях. Пересилив себя, я подняла голову и посмотрела ему в лицо. Он улыбался.

— Я не понимаю, что происходит, малыш… Но, кажется, мне это нравится.

Не так я представляла себе великую битву за освобождение родного города. Крики, свистящие в воздухе сферы и стрелы… Смертельные поединки, наконец. Но нет, на мою долю выпало героическое ползанье по грязным трубам. В то время как часть кланников отвлекала внимание основных сил инквизиции, небольшой отряд, в который входили и мы с Максимилианом (в последний момент мне пришлось заменить одну из ведьм), должен был проникнуть в тыл вражеским отрядам и переместить пиргит из ключевой точки. Когда я узнала о назначении в основной отряд, я с радостью согласилась.

Только вот никто не предупредил, что путь будет проходить через канализацию.

В мою задачу, как владеющей магической силой, входило сдерживание, кхм, потоков жидкости, чтобы наша доблестная разведка не захлебнулась. В прямом смысле.

— Скоро вы там? — прошипела я. Направлять дурно пахнущую воду по альтернативным путям было все сложнее. — Я себе скоро мозги вывихну.

— Терпи, солдат, — генералом будешь, — машинально отшутился князь, шустро проползая по трубе. Где-то там, впереди, трое вампиров вместе с Митчелл, эстиль пространственной магии, пытались построить как можно менее заметный проход в подвал дома, располагавшегося прямо над нами. По информации, которую получил князь из головы плененного инквизитора, именно там находилась одна из пиргитовых заглушек.

Наш отряд был не единственным. Всего их было девятнадцать — по числу предполагаемых мест, где находились артефакты из пиргита. В каждом была как минимум одна ведьма и четверо вампиров. Остальные прорывались к заглушкам напрямую. Риан пыталась выйти на того, кто руководил происходящим в Зеленом, но безрезультатно. Похоже, зачинщик этого безобразия находился на другом плане города, внутри изолирующего барьера.

— Есть! — послышался женский возглас, слегка приглушенный поворотами трубы. — Скажите госпоже, мы можем идти. Но быстрее, проход долго не продержится.

Я поморщилась. Мне до сих пор было непривычно слышать в свой адрес обращение «госпожа» и «эстаминиэль». Хорошо, хоть Королевой не называли.

— Слышала? — вампир повернулся ко мне. Я кивнула. — Пошли.

Что-то жалобно звякнуло. Нити напряглись.

— Максимилиан… Я уронила.

— Что уронила? — удивился князь.

— Щит… — виновато прошептала я.

Сдавленно охнув, князь подхватил меня за руку и ползком кинулся к проходу. К счастью, когда остальные нас увидели, им ничего не пришлось объяснять. Вампиры скользнули в неровную дыру на потолке, потом туда же ринулись мы с князем. Последней в проход величаво вплыла Митчелл. Под ее ногами нарастал гул воды, стремящейся вернуться к привычному для нее маршруту. Ведьма небрежно шевельнула пальцами, и проем схлопнулся, оставив только лужицу вонючей жидкости на полу. Только теперь я рискнула оглянуться.

— …! — вырвалось у меня невольно.

— Что еще? — устало оглянулся князь. Остальные поглядывали на меня с опаской.

— Я узнала это место, — упавшим голосом пояснила я. Митчелл подбадривающее кивнула. — Это моя школа. Точнее, подвал школы. Направо — спортзал. Лестница на цокольный этаж — прямо и налево. И ступеньки там шатаются.

Максимилиан посмотрел на меня и беззвучно расхохотался, заражая смехом остальную компанию.

— Могу поздравить вас, леди, — хмыкнул вампир с зелеными волосами. — Не у каждого есть возможность отомстить учителям разом за все мучения.

— Это еще не все, — я мрачно ковырнула мыском пол. — Насколько я помню, единственный пространственный узел, который располагался на территории школы, находился в кабинете директора. Мрачноватое место.

Я никогда не пойму этих вампиров. Чего смешного я сказала на этот раз?

— Она боится директора, — удивленно констатировал князь. — Не побоялась поцапаться с инквизицией, вступить на королевский путь, надавать по морде Стражу, но директор…

— Идите вы на фиг! — возмутилась я и решительно потянула за дверь, ведущую на лестницу.

Послышался предупреждающий крик, и над головой засвистели огненные сферы и арбалетные стрелы, о которых я мечтала с тех пор, как оказалась в канализации. Бездна, и о чем я тогда думала!

Прорыв к ненавистному кабинету был быстрым и кровавым. Мы с Митчелл сгустили воздух, замедляя движение огненных и колющих снарядов, и вампиры смертоносными тенями пронеслись по коридорам, уничтожая все живое. Надеюсь, что учеников уже отпустили на каникулы… И что математичка осталась…

Заглушкой оказался небольшой металлический глобус с пиргитовой начинкой. Он стоял на массивном директорском столе уже несколько лет и был известен по всей школе больше как приз за первое место, которое занял преподавательский коллектив на каком-то спортивном областном конкурсе среди педагогов.

— А я-то думала, почему в этом кабинете такая тягостная аура… Да и магия не действует, — задумчиво протянула я, глядя, как один из вампиров швыряет глобус в открытое окно, подальше от места соединения нитей. Дышать стало ощутимо легче. А ведь раньше пиргит так не давил. Что ж, в том, что ты не инициирована, есть свои плюсы.

— Какие были предположения? — жизнерадостно поинтересовался Максимилиан, возвращаясь из карательного рейда по коридорам. Я скосила глаза, стараясь не смотреть, как он облизывает пальцы, вымазанные бурым.

— Ну, Джайян считала, что директор — это демон из преисподней, — припомнила я одну из самых безумных версий. — Правда, я думала, что все дело в пиргитовом кольце. Пиргит люди часто путают с серебром…

— Оттуда и сказки про чудесные свойства этого металла, — заключил Максимилиан. — Ладно, дело сделано, посылайте сигнал остальным и отправляйтесь на тайный план.

— А ты? — я машинально сплела канал для отправки сообщения. Заклинания давались все легче и легче. Я уже почти не смотрела на нити, просто создавала образ желаемого и наполняла силой. Ощущение всемогущества начинало пугать.

— Что я? — передразнил князь. — С вами пойду, конечно.

После недолгих споров созданием перемычки между планами занялась Митчелл. Все-таки в этих делах главное не сила, а опыт. Поэтому, пока пожилая ведьма работала с пространством, я тихо сидела в сторонке и старалась никому не мешать. Вампиры, пользуясь передышкой, затягивали полученные раны. Самую большую опасность несли стрелы, натертые хитроумными смесями. Магия на вампиров почти не действует, яды тоже, но вот их комбинирование может серьезно замедлить регенерацию. Один из воинов, Берг, худой и загорелый до черноты паренек (и не скажешь, что ему почти семь сотен), схлопотал в бок именно такую стрелу. Обломки из раны удалили, но, видимо, не все, и разрыв никак не затягивался.

Сначала я просто смотрела, как Максимилиан пытается подцепить металлическую крошку когтями. В конце концов, это не мое дело — лечить раненых. Да я и не умею толком. Но после очередного сцеженного сквозь зубы ругательства я не выдержала.

— Покажи.

Я осторожно пристроилась на полу рядом с Бергом. Вампир одарил меня недоверчивым взглядом из-под густой челки. Ну что же они все выглядят, как мальчишки… Нельзя быть такими юными.

— Ты целитель? — рискнул спросить Берг. От боли зрачки расширились так, что серые глаза стали черными.

— Нет. Но один мой друг меня кое-чему научил.

— Твой эльф? — усмехнулся Максимилиан, допуская меня до раны.

— Он не мой! Он сам по себе, ясно?

Вспышка раздражения пошла мне на пользу, помогая сосредоточиться. Та-ак, посмотрим… Ну конечно, здесь не в металле дело. Эту-то дрянь мы сейчас быстро вытянем, надо только магнит настроить. А вот с отравой будут проблемы.

— Надо промыть травяным отваром, — констатировала я. Металлические крошки с глухим стуком падали на паркет. Еще чуть-чуть… Ага. Теперь просушить рану… Что-то странная тишина стоит вокруг. Я что-то не то делаю? — Ребята, в чем дело?

— Малыш, — очень ласково начал Максимилиан. — Мы все очень ценим твою заботу, но где здесь взять травяной отвар? Может, и так сойдет?

— Может, и сойдет, — охотно согласилась я, подражая интонациям Дариэля. — Вместе с кожей сойдет…

— Что? — встрепенулся раненый.

Ага, проняло.

— С твоей кожей, — подтвердила я. — Знаешь, чем был смазан арбалетный болт? Нет? Так я тебе подскажу. «Серой слизью», вот чем. Той самой, с добавлением вытяжки из вороньего глаза и зачарованной ртути. Если сейчас рану не почистить, то плоть вокруг нее попросту сгниет. И кожа сползет лохмотьями, причем не только на этом месте. А травы… Ну, рюкзак у меня с собой. И пакет с травами я еще не вынула.

— Откуда ты все это знаешь? Про яды и все такое, — рискнул через некоторое время поинтересоваться мой подопечный. Я уже успела сходить за водой в туалет, благо тот был недалеко, и теперь на глаз засыпала в закипающую над позаимствованной из кабинета химии спиртовкой жидкость нужные травы и минералы. Хм, где у нас подкаменка? Ага, вот… Малюсенькую щепоточку… Готово.

— Откуда знаю? Я же говорю, друг рассказал, — я сосредоточенно помешивала зелье. Густовато получилось, но ничего, сойдет. Теперь только остудить. — Он вообще-то целитель, так что про различную отраву и способы ее выведения ему по должности знать положено. А у Дэйри тому же и хобби необычное.

— Какое? — о, неужели князь включился в беседу?

— Яды, — с мечтательной улыбкой произнесла я, вспоминая визит в помещения под лабораторией. Ох, и досталось же мне тогда… — Редкие яды и противоядия.

— И что, ты можешь просто так, на взгляд определить, какой яд был задействован? — в голосе Берга слышалось уважение.

— Да нет, — призналась я. — Без справочника и реактивов, пожалуй, не смогу. В твоем случае все было проще. Видишь серую пленку? Ну, вроде плесени? Такая бывает только от ядов, в которых присутствует измененная ртуть. К тому же у инквизиторов набор ядов стандартный. «Лесная поляна», «желтая гниль», «серая слизь» и тому подобные приятности. Ну, и солнечный, конечно, — подумав, добавила я. Вампир зябко поежился.

Я попробовала зелье кончиком пальца. Горяченькое, но пойдет. Времени нет.

— Найдите какую-нибудь чистую тряпку на повязку. А еще лучше, сходите за бинтом в медицинский кабинет. Это на втором этаже. А ты не дергайся, это не больно, — успокоила я вампира. Нет, ну это невозможно, когда на вас глядят такими огромными жалостливыми глазами.

Зелье тоненькой струйкой полилось на рану. Серая пленка с шипением растворялась. Берг, похоже, забыл, что ему положено трястись от боли, и с интересом наблюдал за процессом промывания раны. Тут подошел Максимилиан с бинтами и дело пошло веселее.

— Вот и все, — я отступила на шаг назад, любуясь на аккуратно забинтованный бок. Повязка, пропитанная отваром, должна была подействовать, как абсорбент, вытягивая из крови попавшую туда отраву. — Минут через двадцать можешь снять. Хотя с вашей регенерацией, может, и быстрее.

— Спасибо, — улыбнулся мой пациент, одергивая рубашку. — Вот уж не думал, что когда-нибудь меня будет лечить сама Темная властительница.

В рот будто попало что-то горькое.

— А меня спрашивали, хочу ли я быть этой самой темной?

Когда же Митчелл закончит с перемычкой… Бездна, опять слезы. Все, я медленно превращаюсь в истеричку.

— А кем хочешь? — поинтересовался Берг. Искренне и тепло, безо всякого нажима.

Я растерялась.

— Не знаю… Но чем-то менее разрушительным.

— Любую силу можно использовать по-разному.

— Вы так думаете? — губы невольно тронула улыбка.

— Недаром лучшими целителями считаются некроманты, — вскользь заметил Максимилиан. Опять он подкрался незаметно. Прямо как дедушка кондратий… — Леди Митчелл достроила переход. Нам пора.

Переход… Вообще-то, все это более чем условно. Со стороны это выглядит так: мы проходим через голубую арку и попадаем… в тот же город. Но пространство словно раздвигается.

Я встряхнула головой и подошла к окну. Плохо на меня действуют эти переходы, что порталы, что так… Пейзаж за стеклом вроде бы не изменился, но… Там, где раньше были глухие тупики, появились широкие улицы, стройные ряды домов. Грязный и пыльный человеческий город утопал в зелени, от которой и получил свое имя. Клены, рябины, высокие серебристые тополя, кирпичные стены так плотно увитые виноградом, что нельзя различить их цвет. Мощеные серебристым камнем мостовые убегали вперед…А дальше, за чертой многоэтажек, в «темном» квартале полыхало оранжевое зарево.

Огонь до небес.

— Смотрите, там дерутся!

— Скорее, обороняются, — с хищной улыбкой поправил меня Максимилиан. — Хотя я не прочь присоединиться к драке.

Слепящие языки вспыхнули и опали. А я услышала крик. Прямо в своей голове.

Феникс!

— Куда!

Вампир попытался ухватить меня за шиворот, но я отмахнулась от него, как от котенка. Мои руки словно охвачены невидимым огнем, кости плавятся от чужой боли.

Держись, пожалуйста. Я иду.

Наверно, так выглядит ад. Крики, грохот и шипение раскаленного камня. Неясные фигуры в черном, атакующие вымотанных долгой осадой женщин. Немногочисленных выживших вампиров оттесняют элитные отряды охотников. Только маленький бастион еще держится. Текут огненные реки.

Быстрее, еще быстрее…

Жирная, черная сажа оседает на серебристых спутанных прядях. Нет, уже просто серых.

Человек в черном вскидывает арбалет. Не успеваю.

Что-то внутри ломается, и сила выплескивается наружу в виде мощнейшего «ледяного кнута». Надо же, плетение до сих пор цело… Я промахиваюсь, но воздушная волна сбивает инквизитора с ног и стрела уходит в сторону.

— Феникс, я здесь! Феникс!

Отчаянным рывком перемахиваю через расплавленный камень и оказываюсь внутри импровизированного укрепления.

Их здесь полтора десятка — усталые, отчаявшиеся люди. Краем глаза отмечаю Фелисс, пожилую травницу. Она пытается перевязать длинную рваную рану на плече бледной рыжеволосой девушки… Боги, это же Этна!

— Что с ней? — я задыхаюсь.

— Осколком заехало… Прямо по башке… Падала, руку разодрала…

Несколько секунд мы с Феникс просто смотрим друг на друга. Но времени мало, чудовищно мало, и вскоре инквизиция напоминает нам о своем существовании ударом воздушных жгутов. Каменная пыль оседает на лица.

— Давай лучом, — предлагаю я. — Чур, я фокус.

Феникс подозрительно бодро хлюпает носом. Беру протянутые руки. Чужая, но такая знакомая сила течет через меня. Невидимые другим, но четко ощущаемые мною нити складываются в прихотливый узор, повинуясь моему желанию. Издалека это похоже на огромную паутину… Я кричу. Пламя вырывается наружу, прихотливо раскрашенное во все оттенки тьмы. От этого ни один иммунитет не спасет. Мои губы кривятся в ухмылке. Посмотрим, кто кого, вы, твари!..

…Волна неистового жара прошла сквозь ряды нападавших. Многие щиты не выдержали, и на площади появилось несколько живых костров. Я выдохнула сквозь зубы, собирая силы для следующей атаки. Но над багровым дрожащим маревом уже прокатился клич:

— Эстаминиэль!

Она танцевала.

Роскошная каштановая грива стянута в короткую тугую косичку, ослепительно белые одежды треплет жаркий ветер с горящих развалин. Тонкие серебристые клинки кажутся продолжением рук.

Она танцевала. Но кто сказал, что ее танцем может быть только вальс?

— Риан!

Танцующая не поворачивает головы, но я чувствую, что она меня услышала. Над площадью рассыпается безумный, счастливый смех.

Помощь все-таки пришла. Ты слышишь, Феникс? Они здесь!

— Ну что? — я оглянулась на измазанную сажей подругу. — Покажем этим придуркам, что такое настоящие ведьмы?

В глазах Феникс, всегда спокойных и мечтательных, разгорается воинственный блеск. Эстаминиэль!

Я кружила по улицам в собственном танце, краем сознания ощущая, как рядом сражаются такие близкие и такие родные… Ведьмы, вампиры — какая, в бездну, разница! У нас один враг и одна цель. И в венах у нас течет та же красная кровь. И поэтому — в бой, за своих, и чужим пощады не будет.

В какой-то момент одной только магии стало не хватать, и в моих руках появилось настоящее оружие. Длинный серебристый посох с широкими изогнутыми лезвиями на концах. Я, как в омут, окунулась в память матерей, впитывая в себя необходимые навыки. Как раз вовремя, чтобы отразить атаку одного из иммунных. Массивная железяка — кажется, это называется клеймор — со всего маху напоролась на такое хрупкое с виду серебристое лезвие и разлетелась на куски. Отдачей меня отшвырнуло на несколько шагов. Чудо, что я руки не переломала. Ладно, в следующий раз буду умнее. Только вот добавлю этому неугомонному железом по затылку. Хм, они все такие милые, когда без сознания…

— Найта!

Я обернулась, готовая сокрушить очередного врага. Феникс, перепрыгивая через завалы, мчалась с другой стороны улицы.

— Я нашла, куда они их посадили… — выдохнула подруга и плюхнулась на землю, переводя дух. — Там типа стража и все такое… Пиргит этот дурацкий… Без вампиров никак, Нат.

Кто «они» и каких «их», пояснять не потребовалось. Айне и Джайян! В логове этих чертовых смотрителей! И если дело только за вампирами…

Максимилиан! Мне нужна твоя помощь! И найди кого-нибудь еще из своих!

Отклик пришел без промедления.

Стойте на месте, сейчас буду. Все в порядке, малыш?

Ну, насколько это возможно…

— Сейчас подойдут, давай пока отдохнем, — я уселась на чудом уцелевший обломок лавочки. Где-то за поворотом шла битва, но сюда, слава богам, никто не совался. — Ну, рассказывай, как ты здесь?

Феникс растерянно подергала серебристую прядку.

— А… э-э… Ну, там типа сначала они просто говорили-говорили… Это нельзя, туда не ходи… Угрожали по-всякому… Потом до меня, значит, доходит, что с нами случилось. Ну, там, на поляне. Просто силы стало о-очень много. Офигеть. А потом говорят про какое-то испытание, и что тебя надо вернуть, и что нас всех убьют, если мы их не будем слушаться…

Ага, «они» — это инквизиция. А «мы», кажется, ведьмы, сообразила я. Айне рассказывала о чем-то подобном, когда мы связывались.

— Ну, и меня все достало. Ну, и я пошла на это дурацкое испытание, — продолжала Феникс. — Там какой-то поединок был. Ну вот, прихожу я туда, и они говорят — бей, типа. Ну, я и ударила.

— И? — кажется, я уже знаю окончание этой истории.

— И я сломала стены, — тихо созналась подруга, длиннющим ногтем ковыряя лавочку. Внизу уже образовалась небольшая горка щепочек. — И они испугались, и отпустили меня. Дня три их даже на улице не видели. Испугались, типа. А потом началось…это.

— Что?

Феникс поежилась.

— Они пришли ночью, к тем, кто послабее. И забрали. Насовсем.

Я осторожно дотронулась до сгорбленного плеча. Тонкая ткань шикарной прежде блузки стала теперь шершавой от осевшей пыли и пепла.

— Мы вернем их. Прямо сейчас.

— Думаешь?

— Ага.

— Надеюсь, у вас есть план, а не только похвальное намерение освободить подруг, — послышался рядом вежливый голос с неразличимым оттенком иронии. Я тут же вскочила на ноги, оборачиваясь.

— Здравствуйте, Тантаэ.

— Не стоит быть такой беспечной, леди. А если бы это был враг? — чуть укоризненно заметил Пепельный князь.

— Ну, я бы, наверно, очень огорчилась, — подумав для вида, ответила я.

Тени в развалинах взорвались дружным хохотом.

— Прости, малыш, но вы так мило беседовали, что я не решился вас прерывать, — ухмыльнулся Максимилиан. На темном шелке его рубашки отчетливо виднелись влажные пятна.

— Ты не ранен? — встревожилась я.

— Нет, что ты, — рассмеялся вампир. — Вот твое воинство, кстати. Идем?

— Да, сейчас, — я быстро повернулась к подруге и указала на вампиров. — Феникс, этот — князь Максимилиан из Северного клана. С зелеными волосами — Рейвен, а это Берг и Этан, правильно?

— Эйтан, — с усмешкой поправил меня высокий смуглый мужчина с темно-русыми волосами.

— Простите, Эйтан. Дальше, вот эта неразлучная парочка — Шеан и Теа. Не волнуйся так, с первого раза я тоже не поняла, кто есть кто…

— Как это не поняла? — возмутились в один голос браться.

Феникс хихикнула, чуть краснея под заинтересованными взглядами блондинов. Те, украдкой тыкая друг друга в бок, представлялись:

— Я Теа.

— Я Шеан.

— Ну и чудненько, — завершила я. — Все они из Северного клана. А это — князь Тантаэ, из клана Пепла времени, — и тихо, только для Феникс: — Самый серьезный из их компании.

— Польщен, — Тантаэ улыбнулся краешком губ.

— А это, как вы уже поняли, эстаминиэль Феникс, Мастер огня. Она обнаружила место, где держат пленников.

— Ага, типа того — подтвердила подруга. — Только идти надо быстрее, а то я, ну, слышала, как смотрители говорили про какие-то порталы. Ну, вроде как они их через них хотят того…

— Что же ты раньше молчала? — взвилась на дыбы наша дружная компания.

— А вы не спрашивали, — возмутилась Феникс.

Логово инквизиторов обнаружилось через пару кварталов отсюда, почти на окраине. Старое кирпичное здание заброшенного завода, расположенное на человеческом плане города. Обычно здесь было тихо и спокойно, но сейчас внутри явно что-то происходило.

— Вперед! — я ломанулась к воротам, сжимая в руках глефу. Максимилиан ловко ухватил меня за шиворот и оттащил назад.

— Куда! Жить надоело? — рявкнул Северный князь. Я аж присела. — Там наверняка засада, — смягчился Максимилиан. — Идти надо скрытно и с разных сторон. Держим телепатическую связь, атаку начинаем одновременно по сигналу.

— Телепатия? — рассеянно переспросила Феникс, делаясь похожей на себя прежнюю.

— Связь мы берем на себя, — быстро ответил князь. — Поэтому делимся на две… Нет, лучше на три команды. В первой будем я, ты и, конечно, Тантаэ. Ты не против, Тай? Идем через главный вход. Во второй — леди Феникс, Рей… — князь внезапно поперхнулся. Произошла секундная заминка, в течение которой вампиры (все, кроме Тантаэ, снисходительно наблюдающего за детской возней) яростно переглядывались. Потом Максимилиан продолжил: — Итак, во второй пойдет леди Феникс, а сопровождать ее будут Шеан и Теа, и только попробуйте что-нибудь отколоть, поганцы! Раскрывайте крылья и давайте через чердак. Рейвен, Берг, Эйтан — попробуйте войти с южной стороны, там должен быть запасной вход. Вопросы есть? Тогда начали.

Рейвен с компанией тут же смылись, буквально растворяясь в воздухе. Я даже ущипнула себя за локоть, прогоняя наваждение. Один из близнецов — кажется, Теа — с неизменным «вы позволите, леди» подхватил Феникс на руки. Пахнуло озоном, и за спиной у обоих раскрылись туманные крылья, густо-коричневые с золотистым отливом. А я-то думала, что у всех вампиров крылья одинаковые. Два смазанных от скорости пятна исчезли в небе, и у ворот остались только мы с Максимилианом и расслабленно созерцающий пейзаж Тантаэ.

— Один только вопрос, Ледышка, — Пепельный князь стряхнул с рукава невидимые пылинки. — Почему ты поставил меня в одну команду с собой? Не логичнее ли было бы добавить в третью команду хотя бы одного князя? Баланса ради.

Максимилиан улыбнулся, солнечно и беззаботно, как улыбаются люди перед тем, как сказать гадость.

— Прости, Тай, но я не хотел ослаблять их. Ребята привыкли надеяться на себя, и прикрывать тебя им некогда. Ты не воин, Тай.

— Ясно, — вишневые глаза неуловимо потемнели. Когти вхолостую царапнули воздух.

— Ну Тай… — с мукой в голосе протянул Максимилиан. — Не начинай заново. Давай, наконец, признаем, что ты великолепный стратег и дипломат, а мне лучше оставить драки. Так я за тобой хоть присмотреть могу. Ты же не хочешь, чтобы я нервничал? Тай? — Ксиль доверительно заглянул ему в глаза, обвивая руками талию и плечи. Мои брови поползли вверх.

Пепельный князь чуть смущенно взъерошил черные вихры Ксиля. Тот замер на секунду и ме-едленно положил голову ему на плечо.

Пепельный князь застыл и мучительно покраснел.

— Теперь я, пожалуй, понимаю, что ты имел в виду, когда вопил о моей излишне навязчивой опеке… — вздохнул Тантаэ после затянувшейся паузы.

— Исправишься? — ехидный прищур.

— …но все равно твои выкрутасы по степени опасности не идут ни в какое сравнение с…

— Тай! — возмущенно вскинулся вампир, нарываясь на щелчок по носу. Я ошарашено уставилась на эту невероятную парочку.

— Вы еще поцелуйтесь! — ляпнула я чуть резче, чем хотела.

Максимилиан фыркнул, отстраняясь от Пепельного князя.

— Мы оба хороши, — признал он, вскрывая когтем ворота. Тантаэ замер с невозмутимым выражением лица, никак не комментируя произошедшее. — Этот не может выполнить ни одной стойки и лезет в драку, я с вычерпанным резервом берусь его защищать…

— Так ты просто…э-э… нагнетал эмоции для подзарядки? — запоздало догадалась я.

— Не же все тебя мучить! — засмеялся вампир. Замок глухо щелкнул, и створки бесшумно разошлись в стороны. — А ты что подумала?

— Я? Ничего, — я мучительно покраснела. Тантаэ, глядя в сторону, ровно заметил:

— В который раз из-за тебя нас подозревают в чем-то неприличном. Я уже начинаю думать, что тебе нравится шокировать публику.

— А ты не переживай так бурно простые дружеские объятия, — растянул губы в ехидной улыбке Ксиль.

— А разве вы переживали? — искренне удивилась я и уже второй раз за день увидела, как краснеет Пепельный князь. Хм, а возмущенный взгляд забавно смотрится в сочетании с застывшим лицом.

— Идем, наши уже внутри. И новости у них не лучшие.

— Подождите! — я торопливо подтянула вампиров за рукава, наколдовывая отвод глаз. — На невидимость меня не хватит, но все-таки…

— Они не засекут магию? — недоверчиво хмыкнул Максимилиан. Мне жутко захотелось надавать ему по шее. Или он опять эмоции тянет?

— Такую — нет, — отрезала я. И пояснила, специально для Тантаэ: — Я не затрагивала другие нити, просто чуть изменила ваши собственные.

— Интересно…

Мне же очень интересным показалось то, что дверь никто не охранял. Ой, не к добру… Я покрепче ухватила глефу, свободной рукой перекатывая разряды чистой энергии. Благо теперь у меня ее было более чем достаточно.

Рейвен говорит, что все силы были стянуты к центральному залу, — неожиданно прозвучал в голове голос Северного князя. — Там больше трех десятков пленников и охраны соответственно. Маги готовят портал и атаки не ждут.

Отлично. Готовьте что-нибудь поубийственнее, леди, — ментальное присутствие Тантаэ источало спокойную уверенность. И ни следа неподобающих чувств. Как будто и не было сцены у ворот.

Коридор промелькнул незаметно. В другое время мне было бы сложно выдерживать темп, заданный вампирами, но сейчас, под влиянием памяти матерей, я действовала как во сне. По дороге к месту, где держали пленников, нам встретилось всего два человека. Одного Тантаэ милосердно оглушил и уложил на пол в надежде, что он не скоро очнется. Другому не повезло попасть в когти Северного князя.

— Что с вами, леди? — тихо спросил Тантаэ, когда я отвернулась к стенке, зажимая рот рукой.

— Ничего, — просипела я, стараясь загнать тошноту поглубже. Не время, не время. Перед глазами стояло побелевшее лицо того дядьки в серой мантии, неудачно напоровшегося на нас. Я слышала, как хрупнули кости, но взглянуть не решалась. Противно хлюпала кровь.

— Все, идем дальше, — прошептал Максимилиан, вытирая губы тыльной стороной ладони. — И не плюйся, малыш, мне надо было перекусить.

— Ага, — только и выдавила из себя я. Вот и зал, наконец.

Или, точнее сказать, цех?

Я уж не знаю, что производили на этом богом забытом заводике, но оборудование выглядело впечатляюще. Какие-то станки, высотой в пятиэтажный дом, сплошь покрытые ржавчиной. Переплетения труб, выпирающие из стен, как кишки. Этот длиннющий помост в середине — кажется, конвейер. А на нем… Ох…

На грязном, насквозь проржавевшем металле лежали сваленные в кучи люди. Руки зверски подтянуты к лодыжкам, большинство одеты в грязные балахоны, похожие на ночнушки. Все правильно, ведь их вытащили из постели, а потом промотали по пыльным камерам. Пугало то, что никто из них не пытался пошевелиться. Неужели все?..

Не бойся, малыш. Они живы. Им просто вкололи что-то.

Что?

Какое-то снотворное, точно не скажу. И в лошадиных дозах.

Бездна, у Айне же аллергия на половину лекарств! А если с ней что-то случится? Сердце глухо бухало об ребра. И как те, кто внизу, его не слышат?

Малыш, у тебя есть в запасе что-нибудь…впечатляющее?

Я задумалась.

Только если «лампа». Вообще-то она должна просто светить, но у меня почему-то постоянно взрывается.

Много надо времени?

Это Тантаэ спрашивает.

Секунд двадцать.

Начинай.

Ага, мне бы еще формулу вспомнить… Попробуем вот так… И вот так… Готово!

Я с силой швырнула светящийся шарик под ноги магам, совершающим сложные пассы. Некоторое время они удивленно смотрели на красивый, переливающийся свет.

— Откуда?..

Свет стал ярче. Я обреченно зажмурилась.

Ба-бах!

Взрыв получился мощнее, чем я ожидала, но пленных, к счастью, не задело. Пол растрескался, а один из станков от ударной волны отошел от крепления с грохотом, едва не заглушающим взрыв, рухнул на плиты. Вампиры серыми тенями метнулись вниз, на ходу раскрывая крылья. Кстати, у Тантаэ они оказались того же насыщенного винного цвета, что и глаза. В другой стороне послышался шум и ослепительно полыхнули огненные волны.

Вот и Феникс вступила. Чем я хуже? И-эх!

Ближайшего ко мне соперника я ткнула лезвием в ногу, стараясь не глядеть на заливающую пол кровь. Может, мне оружие на дубинку сменить? Повинуясь течению мысли, клинки свернулись в трубку, составив цельный полутораметровый посох. Я от души добавила смотрителю по лбу.

Нет, все-таки кровопролитие не по мне. Не могу я просто так причинить человеку боль, а уж тем более убить. Значит, придется оставить оружие в покое и воспользоваться, наконец, магией. Жаль, я сама знаю не так много заклинаний. А что, если…

Сознание раздвоилось. Битва продолжала идти, но как в замедленной съемке. А на другом слое восприятия полыхнула разноцветным бездна без конца и без края. Бездна, полная неслышного шепота. Тысячи имен тех, кто уже ушел…

Мне нужны узоры.

Смотри.

Усыпляющее, оглушающее, обездвиживающее, замедляющее… Эй, мне хватит! Не хотелось бы потерять собственные воспоминания.

Сдавленно ругаясь, я свернула двойственное восприятие. Время вернулось к обычному ритму, выбрасывая меня в круговерть сражения. Так, основные принципы я уяснила, попробуем сделать на этой основе что-нибудь свое…

— Шатт даккар, малыш, поосторожнее!

Перед глазами взметнулась черная пелена, пронизанная синими споло-хами, принимая на себя удар вражеского заклинания. Максимилиан чуть по-шатнулся, но уже в следующую секунду скакнул на другой конец помещения, где Тантаэ теснил какой-то тип в черной мантии, вращающий двуручным ме-чом. Смазанным бликом Северный князь поднырнул под сверкающее лезвие и одним четким выпадом ладони перебил противнику горло.

Кровь, опять везде кровь.

За упавшим станком глухо вскрикнула Феникс, и я тут же рванула туда, на ходу сплетая «паралич». Какая-то железка не вовремя подвернулась под ногу, я попыталась ухватиться рукой за покореженный станок, промахнулась… «Паралич», выпущенный из неудобного лежачего положения, нашел-таки свою жертву, но теперь я могла похвастаться разбитым виском. Руки-ноги остались целы лишь благодаря эльфийским доспехам, значительно смягчившим удар.

Я с трудом поднялась с пола. Феникс была в порядке, сейчас ее прикрывали оба брата, пока моя неугомонная подруга плела что-то очень горячее. Хм, похоже на… «огненную волну». В полную силу эстаминиэль.

Мама!!!

Я выбросила вперед обе руки, ставя перед несчастными пленниками самый мощный щит, на какой была способна. Вампирам хорошо, у них крылья… Бездна, Эйтан, Рейвен и Берг — не князья!

Трепещущее пламя сорвалось с напряженных пальцев, заполняя цех.

Крики, грохот, рев пожара.

Прозрачная стена прогибается…но выдерживает. Я успела, успела!

— Сорри… — придушенно пробормотала Феникс, глядя на догорающее оборудование. Железное! Да, не повезло заводику…

В сложившейся обстановке быстрее всего сориентировались вампиры. Они быстро добили тех немногих, кто еще держался на ногах, оставив лишь пару человек — для допроса. Наша команда потерь не понесла, если не считать таковыми опаленную гриву Рейвена и мой раскровавленный висок. Феникс отделалась легким испугом, а шакаи-ар срегенерировали, кажется, быстрее, чем получили раны. Ах, да, Тантаэ сломал руку и теперь яростно переругивался с Максимилианом на тему самостоятельности и кто кому в няньки годится.

Я, при помощи Феникс и неразлучной блондинистой парочки приводила в чувство пленников, одним глазом кося на разгорающийся скандал. Интересно. Похоже, Пепельный князь почти не способен к регенерации и теперь несколько дней проведет в гипсе. Если не пойдет к целителю, конечно.

Пленники категорически не желали приводится в чувство. Веревки мы разрезали, по щекам похлопали, но чертово снотворное продолжало действовать. Но, может, это и к лучшему. Кто знает, как повели бы себя несчастные ведьмы, которым не повезло очнуться среди дымящихся развалин, в окружении ехидно скалящихся вампиров да еще со скандалящими на заднем плане князьями. Эй, а что это происходит?

В какой-то момент Максимилиан замолчал на середине гневной тирады и согнулся, закрывая руками лицо. По бледной коже прошла золотистая волна. Яркий свет будто пробивался сквозь ткани. Это было красиво и жутко.

— Ксиль?

Тантаэ подскочил к бьющемуся в судорогах князю и тут же отлетел в сторону, отброшенный мощным ударом когтистой ладони. На лице расцвели кровавые полосы. Максимилиан закричал, хрипло, страшно, и рухнул на землю, сотрясаемый крупной дрожью. Как будто у него вдруг закончились все силы.

Он лежал лицом вниз. Никто не рисковал подойти к нему. Постепенно дрожь утихла, и стоны перешли в глухой плач. Я вывернулась из рук Рейвена, удерживавшего меня последние минуты и подбежала к лежащему на полу вампиру. За мной неслышной тенью последовал Тантаэ.

— Максимилиан? — я осторожно положила ему руку на плечо. Князь повернул ко мне искаженное болью лицо.

— Когда ж это кончится… — я едва различила слова в свистящем шепоте. — Когда ж я сдохну наконец…

— Не говори так…

Мы выкрикнули это одновременно — я и Тай, Пепельный князь. Максимилиан вымученно улыбнулся и, кажется, потерял сознание. Тантаэ осторожно провел ладонью по лбу несчастного, проверяя температуру.

— Что с ним?

Тантаэ ответил не сразу. Мне заранее не нравилось то, что он хотел сказать.

— Помните, я говорил вам о том, что Максимилиан был ранен? Отравлен солнечным ядом? Нет? Что ж, но сам Ксиль наверняка об этом упоминал. То, что произошло сейчас… это одно из последствий.

— Последствий? — эхом переспросила я.

— Да. Сразу после ранения приступы были очень сильными и частыми. Потом Максимилиан что-то сделал с собой, с составом крови, с регенами… Большая часть способностей оказалась недоступна, но приступы почти прекратились. Мы думали, что он нашел способ справиться с ядом… Но мы ошибались. Семь лет назад это началось снова. И приступы прогрессируют. Если раньше обострение случалось один-два раза в год, то теперь почти каждый месяц… — Тантаэ отвел глаза. Продолжил шепотом, я едва различала слова. — Ему остался год, в лучшем случае — два. Потом — либо смерть от болевого шока, либо отсроченный эффект воздействия солнечного яда. Небольшой прощальный фейерверк, — с горечью прошептал князь.

В горле пересохло. Максимилиан, льдинка…Нет…

— Можно ему как-то помочь?

Тантаэ бережно взял Максимилиана на руки. Сейчас тот выглядел, как подросток. Изможденный эльфийский полукровка…

— За тридцать веков от солнечного яда не нашли противоядия. Не думаю, что что-то изменится за один год.

Цех постепенно наполнялся людьми. Битва за Зеленый город была закончена. Откуда-то все узнали о пленниках, и теперь их спешно переправляли через телепорты к опытным целителям. Среди наших потерь было немного, но ранены так или иначе оказались почти все.

Мы победили.

 

Глава 5

Шел дождь. Я сидела в своей комнате и выводила узоры по запотевшему стеку.

Я дома. Все живы. Айне и Джайян уже пришли в себя, и сегодня у нас намечался небольшой праздник. Хэл на радостях, что я нашлась, подарил мне свой значок из Академии. А ведь раньше так с ним носился, гордился, что он единственный студент Академии в возрасте пятнадцати лет, да еще на таком сложном факультете — некромантия. И надо же, подарил.

И почему мне так муторно…

— Нэй?

Мама заглянула в комнату. Руки у нее были по локоть измазаны в муке — печет что-то к празднику. Наверное.

— Он исчез.

— Ты о чем, солнышко? — встревожилась мама.

— Он исчез. Никто не видел его после того случая, — чуть слышно пробормотала я.

Мама нахмурилась, переплетая руки на груди. На коричневом свитере остались белесые пятна.

— Ты все думаешь об этом твоем князе?

— Ни о ком я не думаю.

Некоторое время мама пыталась сверлить меня взглядом. Я отвернулась, всматриваясь в занавешенное дождем окно. Как будто что-то можно разглядеть за запотевшим стеклом…

Скрипнула дверь. На кухне загремели кастрюлями.

Я не хочу думать о нем, мама. Но и думать о чем-то другом не выходит.

Я тоскливо оглядела комнату. Здесь ничего не изменилось со времени моего вынужденного отъезда. Постеры на стенах, забитые под завязку книжные шкафы, в углу стоит кактус в кадке. Всегда его ненавидела. Потравить, что ли? Впрочем, чем я его только не травила… Все по-старому. Только на вешалке появилось два новых костюма. Доспехи из савальского шелка и эльфийское серебристое платье, подарок Лиссэ и Дариэля. Да в углу валяется бездонный рюкзак…

Рюкзак!!!

Сумка Максимилиана осталась внутри него, и все его вещи в ней. Он говорил, что вернется за шмотками, тогда, перед штурмом. Потом все закрутилось, да еще этот приступ… Но он вернется! Я еще увижу его!

Мое переменчивое настроение в очередной раз улетело в заоблачные выси. Насвистывая под нос популярную песенку, я направилась на кухню. Не помогу маме, так потаскаю начинку…

Леди Элен встретила меня настороженным взглядом, но увидев сияющую улыбку и сама улыбнулась в ответ.

— Рада, что с тобой снова все в порядке, солнышко.

— Со мной все и было в порядке, — хмыкнула я. — Только тебе этот порядок не нравился.

— Дерзишь родной матери? — грозно сдвинутые брови.

Вместо ответа я запустила пальцы в натертые и пересыпанные сахаром яблоки. М-м, как вкусно… Ай! А по лбу-то зачем?

— Эй! Лучше бы помогла. Или в комнате своей убралась, а то подружки придут, стыдно будет.

— А, у них самих такой же бардак, — отмахнулась я, с сожалением отрываясь от яблок. А то опять заедут ложкой, ни за что ни про что… Лоб-то чужой, не жалко. Кстати, насчет комнаты… Убираться я не буду, а вот пыль стереть надо. За три недели накопилось. И кресло переставлю… М-да… Грязи-то…

В самый разгар уборки в комнату проскользнула Этна. Оценив степень разгрома, уселась в единственное не заваленное хламом кресло, обреченно поджав ноги.

— Опять все на последний момент оставила?

— Что-то вроде того. Но вообще-то ты на полчаса раньше пришла, я тебя не ждала.

Этна обвела взглядом комнату. Моя попытка вытереть пыль обернулась-таки масштабной уборкой с частичной перестановкой мебели. Мерзкий кактус в очередной раз обрел новое место жительства, на этот раз в закутке между шка-фом и письменным столом. В освободившееся пространство у окна я пыталась впихнуть кресло с широкими подлокотниками. Кресло сопротивлялось.

— Тебе помочь? — предложила Этна, всей душой надеясь на отрицательный ответ.

Я не могла ее не разочаровать.

— Хорошо, что ты вызвалась. Я как раз хотела попросить тебя разложить вещи по полкам, — ехидно протянула я. А что, пусть поработает на благо общества. В конце концов, я ее вроде как спасла, привела подмогу.

— Как раскладывать-то?

— А как получится.

Получалось очень даже ничего. Многочисленные свитера и джинсы, до этого обитавшие на подлокотниках, спинках и под кроватью уместились всего на двух полках. К этому времени я сумела-таки впихнуть злополучное кресло в небольшой промежуток (эх, магия, царица всех наук…) и стереть заново осевшую пыль. В итоге комната приобрела вид если не приличный, то хотя бы жилой.

— А это что? — Этна подняла с пола вывалившуюся из рюкзака деревянную коробочку.

— Подарок вам всем, — буркнула я. — Только это сюрприз, так что давай дождемся остальных.

— Нет проблем.

Остальные заявились довольно скоро, даже Феникс в кои-то веки пришла вовремя. Похватав горячие пирожки и кружки с чаем, мы, к маминому разочарованию, всем скопом отправились в мою комнату. Когда это мы праздновали что-то за столом?

По десятому разу обсуждать события в Зеленом никому не хотелось, поэтому развлекать честную компанию пришлось мне. Айне, частично осведомленная о моих приключениях, молча потягивала зеленый чай, снисходительно наблюдая за охающими и «нифигасебеющими» девчонками. Впрочем, снисходительная Айне — это как раз норма.

Кружки пустели и снова наполнялись, пирожки с яблоками сменялись вишневым тортом и шоколадными конфетами. Потом принесли заказанную пиццу для всех и отдельно, для Феникс, суши из соседнего ресторана. Не понимаю, чего она находит в этой японской еде… Я немного охрипла от долгого рассказа, когда настал, наконец, торжественный момент и можно было водрузить на стол заветную шкатулку со словами:

— Ну, и вот пара сувениров. Разбирайте, что ли.

Когда девчонки увидели, что это за «сувениры», то отказались принимать подарок. Дорого, редко, «я-не-могу-это-взять» и все такое. Пришлось сослаться на рекомендацию Творящей.

— И что они дают, эти кольца? — поинтересовалась Феникс, разглядывая свое — массивное серебряное украшение с россыпью темно-красных камней.

— Точно не знаю, — вздохнула я. — Они вроде как из живого серебра. Опытным путем удалось установить, что это оружие-трансформер, накопитель и карманная реанимация в одном лице… то есть ободке.

— И как ими управлять? — Айне задумчиво очертила кончиками пальцев краешек зеркального осколка. Ее кольцо-цепочка показалось мне самым необычным из всех.

— Как получится. По-моему, оно просто выполняет подсознательные желания.

— Интересно… — протянула пророчица, дергая за одно из звеньев. — Получается, у него есть искусственный инте… ой!

Звено разошлось, и цепочка серебристой струйкой упала на ладонь.

— Сломала? — ехидно поинтересовалась Джайян.

— Надеюсь, нет, — растерянно пробормотала Айне, механически перестукивая пальцами по коленке.

Бедняга. Вот не повезло. Хотя…

— Слушай, а о чем ты думала, когда вертела его в руках? — азартно спросила я, озаренная внезапной догадкой.

— Ну, о том, что кольца я не ношу, и вообще эта стекляшка больше похожа на кулон. Постой, ты думаешь, что артефакт просто среагировал на мои мысли? — ахнула пророчица.

Я внимательно оглядела разомкнутое звено. Ну, так и знала.

— Повернись-ка.

Цепочка довольно плотно охватывала шею, но в то же время ее длины как раз хватало на то, чтобы соединить кончики. Кусочки звена потянулись друг к другу, как живые, срастаясь в единое целое.

— Надеюсь, ты ничего не имеешь против ожерелья с кулоном… — одобрительно хмыкнула я. Айне вымученно улыбнулась, подергала себя за зеркальный кулон… и убежала в коридор, смотреться в большое зеркало.

— Ух ты! Вау! А мое так может? — Джайян принялась вертеть свое бело-золотое кольцо, примеряя его на разные пальцы. Этна снисходительно глядела на нее, поглаживая свой черный ободок с зеленоватыми камешками. Кажется, она единственная восприняла подарок как должное. Да и Феникс, флегматично поглощавшая рулетики из сырой рыбы сомнительного происхождения и клейкого риса, уже свыклась с обновкой.

— Как хорошо, что ведьмам не грозит ни отравление, ни заражение паразитами, — заметила я, глядя в пространство. Феникс ехидно показала мне язычок, красный от острого соуса. Ну и как мне было после этого удержаться и не кинуть в нее маслиной, снятой с недоеденной пиццы?

… Повторная уборка затянулась до позднего вечера. Пятна от васаби на ковре оказались особенно стойкими. Девчонки, чисто формально предложив мне помощь, поспешно сбежали с поля боя, надавав напоследок советов по уборке с помощью заклинаний. Особенно мне понравился совет Феникс — пустить огненную волну и таким образом избавиться не только от мусора, но и от остальных вещей в комнате. Чтоб пыль на них больше не садилась…

К сожалению, мама ничем не могла помочь мне, так как на вечер у нее была запланирована встреча с Риан и отцом Дараном, переговорщиком от ордена Контроля и Созидания. Боюсь, вернется она не скоро… Танцующая не теряла надежды выведать что-либо о таинственной третьей стороне, на которую намекала построенная Иллюзионом модель. Кажется, они решили взять с собой кого-то из шакарских эмпатов, но всерьез на него никто не надеялся: в инквизиции дураков не держат, особенно на таких постах. Наверняка у него или блок в памяти стоит, или амулет соответствующий припасен. Впрочем, может и выгорит.

Брат свалил еще раньше, не желая присутствовать при наших девичьих посиделках. Что ж, прекрасно его понимаю, сама стараюсь уйти куда-нибудь, когда у него собираются друзья-сокурсники. Все же некроманты — весьма специфическая публика.

Наконец, продукт японской пищевой промышленности уступил натиску отечественного растворителя. Правда, на ковре появился неровный выцветший круг, но это ведь не грязь, верно? И вообще, можно на это место кактус поставить… Или кресло.

И все-таки странно закончилась эта эпопея с изоляцией Зеленого. Я уже узнавала, в других городах ничего подобного не было. Только вялые попытки стравить вампиров и ведьм, практически нигде не принесшие результатов. А здесь… Такое, чувство, что инквизиция была готова пойти на любой риск, лишь бы не допустить…чего? Н-да, вопрос…

И еще — мне не давала покоя наша инициация. Что бы не говорили Королевы, я никогда не чувствовала в себе особой силы. Ни скрытой, ни какой-либо еще. Феникс — да, другое дело, она и без инициации тянула на эстиль, Джайян тоже не из слабых… Но Этна — обычная «стихийная» ведьма, связанная с землей. Кстати, единственная из всей компании, кто специализировался на чистой стихии. Феникс — огонь и магия смерти. Джайян — телекинез, левитация, порталы — короче, пространственная магия, и небольшие способности к воздуху. Об Айне я вообще молчу. Она — пророк, и этим все сказано. До инициации она часто пользовалась магией Иллюзиона, могла отсылать свое отражение в зеркале с заданиями и разговаривать со своей тенью. С водой была связана только потому, что реки — это границы между слоями реальности, девятью отражениями Эфемерата. Реки и зеркала.

А сейчас я смотрела на девочек, и видела перед собой стихийных Мастеров. Все их прежние способности остались без изменений, а контроль над стихиями усилился до уровня Королев. И мой дар… Тьма и свет.

Подобные способности реализуются крайне редко. Шанс на мою успешную инициацию был почти нулевым. Тьма и свет присутствуют почти в каждом предмете и в каждом существе, а потому власть Властительницы тьмы или Светлой королевы была бы почти безграничной. Мир стремится оградить себя от подобного владычества и сопротивляется инициации, которая в девяти из десяти случаев оканчивается гибелью. Немногие готовы идти на риск. Но дело даже не в том, что я все-таки прошла этот этап.

Мама не раз исследовала мои способности, и видела лишь седьмую ступень со связью со всеми сферами. Сердце звезды может быть любым, лишь бы оно не относилось к стихиям, так почему же свет и тьма? Да еще вместе. Значит, было во мне что-то, что позволило преодолеть и сопротивление мира, и тягу к другим сферам. Что-то, что заранее, возможно, еще до моего рождения определило результат. Гены или очередное чертово пророчество? Бездна, как же не хватает консультации Айне или Дариэля!

Размышляя, я все больше склонялась к версии пророчества. Гены, конечно, сильно влияют на возможность инициации, но в нашей семье не было темных или светлых. Да и волю мира это сломить не может, образно выражаясь. А вот пророчество… «Целители и пророки неприкосновенны. Первые хранят настоящее, а вторые — будущее». Так, кажется, звучит пословица. Айне как-то проговорилась мне, почему она, имея такой сильный дар, редко рассказывает о своих видениях.

«Понимаешь, Нэй, — лихорадочно объясняла желтоглазая пророчица, нервно дергая встрепанные пряди. — Я никогда не вижу один вариант. Их много, бесконечно много. Любому найдется место. Но если я сделаю один из них более живым, расскажу о нем… Именно это и случится. А как сделать правильный выбор, Нэй? — в желтых по-волчьи глазах появилась звериная тоска. — Я не знаю высшей правды, той, единственно возможной. И каждый раз, выбирая одно будущее, я убиваю другое. Каждый раз…»

Пророки созидают будущее. И если кто-то давным-давно предсказал мое появление, то у меня нет выбора. Пророчество сильнее человеческой судьбы.

Бутылка с чистящим средством выпала из моей руки, разбрызгивая едкие капли по линолеуму. Я нервно рассмеялась. Все, дошла до психоза. Воображаю себя героиней древнего пророчества. Отсюда рукой подать до мании величия, и — прямиком в уютную комнату с мягкими стенами. Войлочными.

Резкая трель звонка прервала мои истерические размышления. Наспех вытерев хлорку первой попавшейся тряпкой, я отправилась к двери. Наверное, брат вернулся. Рановато что-то, еще одиннадцати нет. Обычно он во время каникул раньше часа домой не приходит. Некромант все-таки, ему по статусу положено по ночам на кладбищах бродить. Материал для курсовой набирать…

Лампочка на лестничной площадке опять перегорела, и в глазок можно было разглядеть лишь разнообразные оттенки темноты.

— Кто там?

Молчание в ответ. Хе, неужели какие-то придурки опять оригинально пошутили? Вот упрошу маму или Хэла, они такое проклятие на звонок сварганят, что никому мало не покажется.

Я взялась за щеколду, намереваясь чисто формально выглянуть на площадку. Мало ли, вдруг там человеку плохо, вот он и не может ответить или позвонить еще разок. Лишь бы не воры…

Дверь тихо скрипнула, впуская узкую полоску света на темную площадку.

— Мамочка… — ошарашено прошептала я, глядя на огромную охапку белых роз, за которыми было видно лишь ноги, затянутые в черные узкие брюки эльфийского покроя и тонкие бледные кисти, увенчанные внушительными когтями.

— На столь близкую родственную связь я не претендую, — весело хмыкнули из-за букета. Охапка цветов опустилась чуть пониже, открывая пронзительно-синий взгляд из-под встрепанной черной челки. — Но на титул друга очень даже рассчитываю.

— Максимилиан! — радостно взвизгнула я, откидывая металлическую цепочку и распахивая дверь во всю ширину.

— Ну да, это вроде я. Пригласишь в дом?

— А что, легенды не врут и вампир не может войти в дом без приглашения? — заинтересованно спросила я и посторонилась, пропуская его в коридор.

— Ну, только если это вежливый вампир… — хмыкнул Северный князь. — Лично я таких не знаю. У тебя есть куда поставить цветы?

— А это все мне? — потрясенно выдохнула я.

— Нет, я с собой их просто так таскаю, для тренировки терпения, — расхохотался вампир. — Тебе, конечно.

— Спасибо… Знаешь, мне никогда не дарили цветы, — смущенно призналась я. — Даже не праздники. И вообще, такая охапка только в ведро и влезет. Или в два ведра, — задумчиво добавила я, оценив размер букетика.

— А как же твой эльфийский принц? — пока я наливала воду в ведра, Максимилиан разделил огромную охапку на две охапки поменьше. И то они с трудом поместились в импровизированные «вазы».

— Он не мой, — принципиально поправила я. — И вообще, Дариэль предпочитал дарить мне полезные подарки. В основном книги и редкие яды.

От неожиданности Максимилиан поскользнулся на мокром после уборки полу и шлепнулся на пятую точку.

— Яды?

— Ну да, яды. А что здесь такого? — удивилась я. — Я же всегда хотела стать целителем, как он. Вот и училась помаленьку, зелья варила, противоядия составляла. Мама была только за.

— Веселая у вас семейка, я посмотрю, — вампир поднялся с пола, потирая ушибленное место. — Развлекаетесь вы так же экстремально?

— Не сказала бы… А почему ты спрашиваешь?

Вампир изобразил задумчивость.

— Хочу вот пригласить тебя на свидание в кафе и все думаю: не заскучаешь?

— С тобой-то? Нет, конечно… А мы идем в кафе? На настоящее свидание? — я восторженно запрыгала на месте, совсем как Айне в предвкушении чего-нибудь потрясающего.

— Самое что ни есть настоящее, — хитро подтвердил вампир. — Так что давай одевайся, и вперед.

— А джинсы можно? — крикнула я из комнаты. Дверь я тщательно прикрыла — на всякий случай.

— Можно, можно, — ворчливо отозвались из коридора. — Только не слишком рваные.

Впервые в жизни я пожалела, что в моем гардеробе начисто отсутствуют юбки. Школьная не в счет, хотя Феникс даже из занудной формы умудрялась сделать конфетку. Жаль, но у меня вряд ли получится поразить вампира своим внешним видом. Разве что дариэлево платье одеть… Я покосилась на разрез. Ну нет, ни за что. Лучше старые добрые джинсы… Или не совсем старые.

— Ну ты скоро? — в комнату просунулась лохматая голова неугомонного князя. Я взвизгнула и спряталась за дверцу шкафа.

— Максимилиан!!!

— Понял, исправлюсь. Кстати, советую тебе надеть те, что лежат на кровати.

— Ксиль!!!

— …и к ним ту блузку, которая свисает с нижней полки шкафа.

Разгневанная, я обернулась и заехала упомянутой блузкой вампиру между глаз. Ну, почти заехала. Максимилиан с легкостью увернулся и с истинно княжеским величием удалился в коридор.

Блузку, кстати, я выбрала другую. Чисто из вредности.

— Чудесный вечер, — заметил Максимилиан, когда мы вышли из дома. Пришлось ему немного подождать, пока я возилась с запирающим заклинанием. На мой взгляд, ключи гораздо практичнее, да только маму не переубедишь.

— Чудесный? — я с сомнением покосилась в низкое небо, плотно затянутое тучами. — Что-то не слышу иронии в твоем голосе.

— А ее там и нет, — хмыкнул он. — Вечер чудесный, потому что именно в такой промозглый и сырой вечер можно обнять девушку или укутать ее крылом, не опасаясь нарваться на оплеуху… А еще можно до поздней ночи сидеть в полупустом кафе, слушать меланхоличную музыку, наблюдая за насупленными прохожими, спешащими в свои теплые уютные дома.

Я искоса наблюдала за мечтательно улыбающимся князем. А ведь он и вправду любит такие вечера — холодные и дождливые. Романтика одиночества и изысканность тоски, провались она в бездну.

— А я люблю теплые и ясные вечера, с сиреневыми сумерками и далекими голосами, — неожиданно призналась я. — Просто сидеть и смотреть, как в темнеющем небе…

— …медленно появляются звезды, — с непонятным смешком закончил за меня Максимилиан. — Да ты настоящая эльфийка, малыш. Все влияние твоего дружка?

— Ну что ты, в самом деле, — смутилась я. — Уже в который раз про него вспоминаешь. Я так часто про него не говорю, как ты. Злишься, что ли?

— Злюсь, — просто признался князь. — Я вообще эльфов недолюбливаю, а тут такой конкурент. Да еще из сиятельной семьи. А эльфийские повелители — те еще мерзавцы, можешь мне поверить.

— Дариэль не такой, — заспорила я. — Он добрый, открытый, искренний… Стоп, ты сказал конкурент?

— А ты еще не поняла? — злодейски ухмыльнулся вампир. А потом легко, одним движением, развернул меня к себе и поцеловал. По-настоящему.

Ноги подкосились, и голову сладко повело. Так не бывает, не бывает. Этот пряный травяной запах, слишком горячие руки и ледяной туман, оседающий на пылающем лице… Так бывает только в сказках.

В какой-то момент воздуха стало не хватать. Максимилиан с сожалением отстранился, и я уткнулась ему в плечо. Это нечестно. Просто нечестно.

— Ты абсолютно не умеешь целоваться, — беззлобно поддел меня вампир, утыкаясь в мою макушку.

— Не умею, — согласилась я. Надо бы обидеться, а я загордилась. — Мне, к твоему сведению, только семнадцать лет. И совершеннолетие, как ты можешь подсчитать, аж через тридцать три года.

— Я имел в виду, что надо бы тебе поучиться… У меня.

Упс. Я отчетливо ощутила, как краснею. Надеюсь, в темноте не видно. Бездна, до чего же заманчивое предложение…

— Опять эмоции тянешь?

— И не думал, — уверил меня невозмутимый князь. — Ты чего дрожишь? Испугалась?

— Замерзла.

Как ни странно, в ответ Максимилиан не стал ехидничать, хотя моя оговорка предоставляла обширное поле для нервовредительской деятельности. Он просто вздохнул и накинул мне на плечи свою куртку. Теплую и пахнущую травой.

До кафе, расположенного за поворотом, мы добирались добрый час. Наверно, дело было в «учебных остановках», как ехидно обозвал это безумие синеглазый вампир, а может, просто вечер выдался такой сонный. Время просачивалось сквозь сознание, как вода сквозь песок. Когда мы вошли в уютное помещение, насквозь пропахшее кофе и корицей, на больших электронных часах, висевших на стене над стойкой, мигнули четыре нуля. Час икс.

— Что это за место? — поинтересовалась я. — Никогда раньше здесь не была.

— Шоколадная, — улыбнулся вампир. В выражении его лица отчетливо проступила ностальгия. — Открывается только по ночам. Ее хозяйка — одна из наших.

— Ты с ней знаком?

— Да, — князь опустил ресницы. — Знаком. Темная Марго, Марго Великолепная…

— Вы звали меня, князь?

Хозяйка словно соткалась из теней. Высокая, в узком черном платье до пола и с прямыми смоляными волосами она чем-то напоминала Мартишью Аддамс и из старого черно-белого сериала. Только у той потусторонней красавицы не было таких прозрачно-ледяных глаз.

Я вздрогнула. Как приведение, честное слово.

— …и пару коричных палочек, — закончил Максимилиан длиннющий заказ.

— Ваш заказ принесут через несколько минут, князь. Подождите, пожалуйста.

Я во все глаза смотрела вслед хозяйке кофейни, но все равно пропустила момент, когда она перешла на «теневой» шаг. Просто в какую-то секунду воздух дрогнул, я удивленно моргнула, а когда вновь посмотрела на это место, то там было уже пусто. Даже дверь не скрипнула.

— Одна из девушек, у которых есть ты? — вскользь заметила я. Максимилиан улыбнулся. Надо бы заревновать, но чего не дано, того не дано.

— Нет, — в голосе князя послышалось сожаление. — Но около семидесяти лет назад мы попали с ней в одну оч-чень неприятную переделку неподалеку от границы… Еле выпутались, если честно. С тех пор она мечтала перебраться поближе к столице, если не в саму Золотую, то хотя бы в один из пригородов. Как видишь, ее желание исполнилось.

Дождь тихо шелестел по стеклу, навевая сон. Скорее бы кофе принесли, что ли…

— Она из твоего клана?

— Маргарет не принадлежит ни к одному. Ее создателем был Тир Отлученный, одиночка, отколовшийся от клана Алой звезды. Уникальный в своем роде. К сожалению, Тир повторил самую распространенную ошибку ар-шакаи — он попытался положить начало новому клану, не спросив разрешения своего господина. Некоторое время Отлученный скрывался, даже успел подарить новую жизнь Маргарет. Но потом его, конечно, нашли.

— И что было дальше?

Князь отвернулся к окну и с неохотой ответил.

— Казнили, конечно. А глупая девчонка попыталась спасти своего учителя. Пришлось кое на кого надавить, чтобы ее отпустили. В конце концов, Марго даже не объяснили законы.

— Те блондины были правы, ты — ангел-хранитель детей и сирот, — воспоминание о неугомонных братьях их Северного клана невольно вызвало у меня улыбку.

— Не такой уж я и добрый, — невесело усмехнулся вампир. — Просто я не мог позволить им уничтожить такую красоту.

— Это важно для тебя?

— Что?

— Красота.

— Очень. Или, скорее, желание обладать красотой, — он задумчиво опустил ресницы. — Привязать к себе. Чтобы не так бросалось в глаза собственное уродство.

Я подскочила в кресле. Ну, нахал! «Собственное уродство», видите ли! Позер шакарский!

— Ксиль! Ты что, напрашиваешься на комплимент?

— И не думал, — искренне ответил вампир. Внимательно изучил мою возмущенную физиономию. — Боюсь, мы говорим о разных вещах.

— Ну так объясни.

Максимилиан запрокинул голову, зажмурился… и расхохотался.

— Что объяснить? Что такое красота? Или почему я уродлив? И в чем отличие между этими вещами? Малыш, это же очевидно! Если ты не слышишь слов, как тебе понять песню?

Я не перебивала его, хотя очень хотелось. Появилось ощущение дежа вю, как будто мы уже когда-то вели этот спор. О понимании и о настоящем значении привычных слов.

— Почему милосердие не бывает неприглядным? Почему подлый и мелочный человек вызывает у нас отвращение? Ну же, ответь!

Из полутьмы уютного зала появилась официантка с нашим заказом. Я проводила ее взглядом и только потом ответила:

— Ты хочешь сказать, что для тебя красота — это добро?

— Да. Нет. Не совсем так, — он нервно взъерошил волосы. Эти его простые, человеческие жесты заставляли меня чувствовать странное тепло в сердце. — Не обязательно. Но красота должна быть цельной и искренней, понимаешь? Она не может быть лживой, незавершенной. Иначе она причиняет боль, а боль не бывает красивой. Маргарет красива не потому, что у нее чудесная кожа или колдовские глаза. Нет. Она красива, потому что находится в гармонии с собой и с окружающим миром. Даже тогда, перед князем Алой звезды, она была похожа на выпущенную стрелу — уверенную в своей цели и совершенную.

— Но почему же тогда ты…

— Я? А что я… — он подпер подбородок ладонью, сощурено глядя на дождь за стеклом. — Я даже не могу понять, чего я хочу. Где уж тут совершенство.

— А ведьмы не ценят завершенность, — неожиданно для себя сказала я. — Всезнание — удел богов и пророков. А мы на то и люди, чтобы метаться, ошибаться и опять начинать все заново.

Он улыбнулся.

— Я не человек.

— Ну, не придирайся к словам. Я не это имела в виду. Строго говоря, я тоже не человек, но что это меняет?

— Ничего не меняет, — согласился Максимилиан, окуная хрустящую палочку в горячий шоколад. Я хихикнула. Он возмущенно вскинулся: — Чего смешного? Я всегда так ем.

— Да нет, ничего. Просто Дэйри тоже все время… Ой, извини, — я смутилась, глядя на сердитого вампира.

— Этот твой Дариэль… Он нас словно преследует, честное слово.

— Как и твои старые друзья, — возразила ему я. — Иногда у меня такое чувство, что ты во всех городах на свете завел себе группу поддержки. Этого ты спас, этот был в твоем клане. И все поголовно держат гостиницы и рестораны.

— И сувенирные лавки, — машинально добавил Максимилиан. — Ничего удивительного. Если ты — одиночка, тебе нужно думать и о легальном заработке, и о подборе жертвы, желательно безопасном. Укус — не значит смерть. А постояльцы отеля, так сладко спящие ночью, разве они не идеальные жертвы? Или припозднившиеся посетители кафе, ночного магазина, кинотеатра… Если честно, половина таких частных заведений принадлежат ар-шакаи и им подобным. Для тебя это новость?

— Я об этом не задумывалась, — честно призналась я. — Брр, я теперь точно не буду останавливаться в непроверенных гостиницах. А то еще подкрадется ночью какая-нибудь пакость…

— Ерунда, — махнул рукой Максимилиан. — Тебе это не грозит. Ты же теперь эстаминиэль.

Я вздохнула. Замечание попало в точку. Болевую.

— Все время забываю об этом. Так что насчет твоих многочисленных знакомых? Или это нормально среди ваших?

— Это нормально среди тех, кто много путешествует, — снисходительно пояснил Максимилиан. — И, опережая твой следующий вопрос — я путешествую очень много. Нигде не останавливаюсь надолго. Наверное, особенность характера. Иногда мне кажется, что я просто потерялся в этом мире… — несколько смущенно добавил он.

— Я странник забытый на землях чужих… — чуть слышно пробормотала я. Максимилиан удивленно посмотрел на меня поверх чашки.

— Это строчка из одного стихотворения, — пояснила я. — Я иногда вспоминаю его, когда смотрю на тебя.

— Расскажешь? — искренне заинтересовался Ксиль. Глаза у него в этот миг были совершенно по-детски наивные и требовательные. Или казались такими.

— В другой раз, — я покачала головой. — Я и не помню его толком.

Максимилиан улыбнулся.

— Это так странно — чего-то не помнить. Все-таки люди очень интересно устроены.

— Не задавайся слишком. Ты тоже относишься к одной из земных рас. Причем к одной из самых неприятных в общении.

Не знаю, как мне удалось договорить эту фразу и не рассмеяться. Наверное, помог глоток горького, как предсмертное раскаяние, кофе. Как раз такого, какой я люблю.

— Ну-ну. Я потомок Старших и Древних! — он гордо задрал нос, но увидев, как у меня непроизвольно расползаются в ехидной улыбке губы, уткнулся в чашку.

Некоторое время мы просто сидели и потягивали горячий напиток. Я хрустела аппетитным песочными пирожными, Максимилиан меланхолично помешивал свой шоколад коричной выпечкой. Дождь усилился, и меня опять начало клонить в сон.

Все-таки ты вернулся, думала я, разглядывая четкий профиль князя. И не за какими-то тряпками, а за мной. За мной. Интересно, это надолго?

Вряд ли. Даже учитывая его «ревность» к Дариэлю и романтические поцелуи под дождем, я не могла поверить что он меня любит. Хотела поверить, но не могла. В конце концов, что ему одна несовершеннолетняя ведьмочка, явно не соответствующая своему рангу? Да и внешность моя… Ну почему я не могу быть, как те королевы! Они не просто красивы, они безупречны. И загадочны. А я… Так себе, серединка на половинку. Даже в идиотском серебряном платье. Максимилиан уйдет через пару дней, а я останусь одной из тех безымянных девушек, которые думают, что у них есть он.

— Ерунда, — хмыкнул Максимилиан, не отрываясь от напитка. Глаза были блаженно прикрыты. — Я тебя точно запомню.

— Да-да, совершенная память и все такое… И прекрати, наконец, читать мои мысли!

— А ты блок поставь, — посоветовал мне князь.

Я нахмурилась.

— А я не умею.

— Вот и не жалуйся тогда. Я же не могу перестать слышать. И еще. Не зацикливайся ты на этих напыщенных дурах…

— На ком?! — я поперхнулась кофе.

— На ваших Королевах. Вот уж у кого ни капли индивидуальности, сплошное следование стереотипам… Или принципу «от противного».

— Хорошо, не буду, — послушно согласилась я. Напыщенные дуры, как же… Он просто не понимает, о чем говорит.

За столиком снова воцарилась тишина. Я сидела, опустив ресницы, но все время чувствовала на себе теплый, чуть ироничный взгляд князя. И слышала его мысли, далекие от приличных. Вопреки ожиданиям, на этом настоящем свидании я чувствовала себя ужасно неловко. И настойчивое внимание Максимилиана подливало масла в огонь. Мне захотелось сказать ему гадость.

— Расскажи еще что-нибудь, Ксиль.

— Что? — растерялся князь.

— Например, где ты был все это время, пока мы приводили город в порядок. Скрывался от обязанностей? — ехидно предположила я. Пусть выкручивается.

На лицо вампира словно набежала тень.

— У меня был приступ.

Я вздрогнула, вспомнив слова Тантаэ. «Ему остался год, в лучшем случае два…».

— И часто это с тобой происходит? — вырвалось у меня прежде, чем я сообразила, о чем спрашиваю. Дура, ну зачем я нарывалась? Хотела поязвить? Ну и чего добилась в итоге? Неизвестно, кому сейчас больнее — ему или мне. Стыднее мне, это точно.

Губы болезненно искривились.

— Не слишком. Но в последнее время все чаще… — он закрыл лицо руками. Судорожно вздохнул.

— Я не хочу умирать, Найта.

В хриплом голосе было столько отчаяния, что мне стало не по себе. За прошедшие дни я почти выкинула ту сцену из головы, но сейчас она предстала передо мной как вживую. Эмоции князя, уже не сдерживаемые никакими щитами хлынули в мое сознание, как будто я вновь окунулась в черно-синие крылья.

Отчаяние и тьма. Страх перед болью, которая приходит внезапно. Все, что он старательно загонял вглубь себя, пробудилось из-за моих глупых поддевок.

— Я даже не смерти, боюсь, малыш. Я боюсь боли. Смешно, правда? — он истерически хохотнул. — Я могу сломать себе кость или шагнуть в огонь… Не страшно… Это сладкая боль. Боль, за которой придет что-то новое.

Я заворожено смотрела, как тонкие пальцы ласково оглаживают пламя свечи. Нежно касаются фитиля…

Моя собственная ладонь взорвалась болью.

— Прекрати!

Я дунула на свечной огонек. Фитиль зачадил и погас. Максимилиан медленно опустил руку на стол.

— Но той, другой боли я боюсь. За ней придет только тьма. От солнечного яда умирают навсегда, малыш… — в синих глазах стояла жаркая тоска. — Эта боль… она разрушает душу. Иногда я думаю, что правильно было бы прекратить все это одним махом. Отключить регенерацию и прыгнуть с какого-нибудь чертова моста!

— Нет!

Я не выдержала и вскочила, чуть не опрокинув столик… Я не могла больше сидеть просто так. Нужно сделать хоть что-нибудь… Хоть самую малость.

— Не говори так… — я упала рядом с ним, утыкаясь лицом в его колени. — Ведь есть же шанс. Пусть бы и самый маленький… — меня теперь трясло не меньше, чем его. — Не может быть, чтобы совсем ничего нельзя было сделать! Максимилиан!

Его рука опустилась мне на плечо. Пальцы едва заметно подрагивали.

— Есть способ… — хриплый, искаженный шепот был так не похож на его обычный голос, что я испугалась. — Но я не могу, не имею права тебя просить…

В памяти звякнул тревожный звоночек.

Малыш? — тишайший шепот у меня над ухом.

Что…

Нет, ничего особенного… просто…

— Но я боюсь умирать. Я не хочу.

— Если я только могу помочь тебе, я готова на все.

Он молчал, уткнувшись взглядом в простой геометрический узор на скатерти. Три точки. Три тире. Три точки.

Просто…я когда-нибудь попрошу тебя о чем-то…. о чем-то очень важном для меня… Так вот, скажи мне тогда «нет», ладно?

Когда он встретился со мной глазами, в синей глубине застыла решимость. Он принял свое решение.

— Ты… ты действительно готова на все? И согласна помочь мне?

Только ни за что не соглашайся…

— Я согласна.

Я ведь тоже приняла свое решение. Я не отпущу тебя, Максимилиан. Не позволю тебе вот так просто умереть.

 

Глава 6

«Приходи завтра туда, где ты меня увидела в первый раз. В полночь. И не говори никому, куда идешь».

Эти слова вертелись у меня в голове весь день. Мама странно поглядывала на меня, но я беззаботно улыбалась в ответ. Несколько раз звонила Айне, но я не брала трубку.

Сегодня. Сегодня я спасу его. И не будет больше никакой боли.

За ужином я почти ничего не ела. Просто не хотелось. Элен предприняла последнюю попытку выяснить, что со мной не так.

— Ты заболела, солнышко?

Нет! Но лекарство сегодня понадобится, это точно.

— Ну что ты волнуешься, мам! Все нормально. Просто просидела целый день дома, вот и не проголодалась.

Даже я сама почувствовала, насколько фальшиво это прозвучало. Так, надо взять себя в руки. Трясет, как перед экзаменами.

Впрочем, это и есть экзамен. На преданность.

— А почему ты гулять не пошла? Айне несколько раз звонила, просила позвать тебя к телефону, — удивилась мама. Хэл насторожился, даже перестал размазывать пюре по тарелке.

— Не хотела никого видеть. Но погулять надо бы, ты права, — я сделала вид, что согласилась. — После ужина и пойду.

Хэл решительно отложил вилку.

— Я с тобой.

Я опешила. Мы с братом мирно уживались, можно сказать, дружили, но никогда не ходили вместе — ни в кино, ни на прогулки. Все-таки разница в возрасте сказывается. К тому же он все-таки человек, пусть и маг, а я ведьма.

Неужели он что-то почувствовал?

— Не надо. Или ты думаешь, что я одна заблудиться могу? — я натянуто улыбнулась. Хелкар досадливо подергал себя за кончик куцей косички.

— А что, если кто-нибудь из смотрителей решит отыграться? — предположила мама. Я отмахнулась.

— Не рискнут. И вообще, за последнее время я немного повзрослела, не находишь?

— Повзрослела… Не думаю, — покачала головой Элен. — Изменилась, да… Но не в лучшую сторону.

— Да ну? — огрызнулась я.

— Раньше — я имею в виду, до всех этих событий — ты была мягче.

— Я была трусливым ребенком, ты хочешь сказать…

— Мама хочет сказать, что ты не была ехидной истеричкой, срывающейся по поводу и без и меняющей настроение по двадцать раз на дню! — гневно перебил меня Хэл. — Этот твой вампир тебя испоганил! Ты теперь на него похожа, даже смотришь так же!

— Не смей очернять Максимилиана! — я ударила кулаком по столу. Тарелка звякнула, разбрызгивая капли картофельного пюре.

— А ты не смей хамить маме!

— Хелкар, довольно! — возмутилась Элен. — Она ничего подобного не делала! Найта, прекрати истерику.

— Да, что это ты так волнуешься? Опять бежишь целоваться со своим кровососом?

— Ты… ты, поганец! Ты подглядывал за нами? — я задохнулась от возмущения.

Мама мгновенно посерьезнела.

— Так это правда? Ты встречаешься с князем?

— Не говори, что ты не знала! А откуда, думаешь, цветы? С неба свались? — Ненавижу, как я вас всех ненавижу! — Если хочешь знать, то вчера ночью я была на свидании! И мы целовались!

— Но, солнышко… — мама немного ошалела от моего напора. — Ты же еще совсем ребенок… Я запрещаю тебе с ним встречаться, — уже тверже добавила она. — Он поиграет с тобой и бросит. Это же вампир, понимаешь? Они не ценят людей. И вообще, князь Максимилиан старше тебя на тридцать шесть веков. Это недопустимая разница в возрасте!

— Это мне решать, что допустимо, а что нет! — я рывком встала со стула. — Мне надо прогуляться.

— Нет! — мама решительно встала в дверях. — Ты никуда не пойдешь, пока не успокоишься.

— Это тебе надо успокоиться, — прошипела я. — С дороги, эстиль. Не тебе мне указывать.

Ее лицо застыло. Глаза Хэла удивленно расширились.

— Да, королева.

Вниз ведет двадцать шесть ступенек. Выщербленных от времени, скользких от сырости, поднимающейся из подвала. Спускаться по ним надо осторожно, на всякий случай держась за перила.

Сейчас я пролетела всю лестницу за какие-то секунды. Быстрей, подальше отсюда!

Несколько кварталов пронеслись смазанной полосой. Ветер, бьющий в лицо, постепенно остудил разгоряченную кожу и высушил слезы. Я села на землю, утыкаясь в колени.

Бездна, что со мной творится? Я на самом деле становлюсь темной… Бедная мама. Вот уж кто точно ни в чем не виноват. Хэл убьет меня, и правильно сделает. Может, он не так уж ошибался, когда говорил о влиянии Максимилиана на мой характер. Крылья, сны и все такое… Это не могло пройти бесследно. Может, мне не стоит…

Бред, бред, бред! Сдвиги по фазе начались еще после инициации. Ксиль ни в чем не виноват. И он умирает. Я не могу бросить, предать его!

Я встала, вытирая сухие глаза. Ничего. Я справлюсь с этим. Я справлюсь с чем угодно.

А перед мамой можно извиниться и завтра.

Нет, мне определенно не надо было срываться. Хэл прав, я настоящая истеричка. Ну что мне стоило умно покивать на все его рассуждения, а потом тихонечко смыться? Нет, я решила настоять на своем и теперь уже четвертый час трясусь на холодном ветру, поджидая Максимилиана.

Сначала я решила подождать на вокзале или в парке, но грохот поездов и настойчивые приставания подвыпивших подростков порядком действовали на нервы. Ха, еще месяц назад подобная компания ввергла бы меня в состояние тихой паники, но путешествие по Королевскому пути научило меня настоящему страху, и теперь шумная ватага, пьяно гогочущая и наперебой выпрашивающая «прикурить» вызывала только раздражение. В конце концов я просто отвела им глаза и смылась.

Заросли шиповника, в которых я засела во время моей прошлой ночной прогулки от станции, оказались заняты, как ни странно. Парочка облезлых котов сражалась за внимание не менее драной кошки, оглашая всю округу пронзительным визгом пополам с шипением. Наглым мохнатым мордам было абсолютно наплевать на то, что март закончился три месяца назад. Что ж, пусть радуются жизни.

Помотавшись немного вверх-вниз по улице, я облокотилась на фонарный столб. Гладкий железный бок пересекали две глубокие царапины. С конца одной из них свисала покореженная металлическая полоска. Она уже успела покрыться ржавчиной, как и сами царапины. Я провела по ним пальцем, плавя металл. Ржавчина стекла на землю вместе с металлическими каплями, оставляя бок столба идеально гладким. В мутной глубине импровизированного зеркала отразился неясный силуэт.

— Кажется, мы поменялись ролями? — улыбнулся князь. Мое мрачно-стервозное состояние сразу сменилось радостью предвкушения.

— Похоже на то, — я с трудом сдержала улыбку от уха до уха. — Теперь я поджидаю тебя на темной аллее, чтобы сказать пару ласковых.

Максимилиан усмехнулся, оценив шутку. Я отлепилась от столба и с удовольствием взяла протянутую руку. Мы шли молча. Да и о чем говорить, если все давно сказано?

— Нервничаешь? — нарушил, наконец, молчание Максимилиан.

— Есть немного, — нехотя призналась я. — Но это не из-за тебя, не думай. Просто я, кажется, поссорилась с мамой. Наговорила ей гадостей.

— Не бери в голову, — успокоил меня князь. — Подростки часто ссорятся с родителями. Это нормально.

— Раньше мы никогда не ссорились.

Максимилиан со вздохом покосился на меня.

— Просто ты стала более самостоятельной за короткое время. И привычная прежде опека раздражает тебя. С этим надо смириться.

— Думаешь? — повеселела я.

— Уверен. Вспомни Тантаэ с его заскоками и успокойся. Твоей маме до такого уровня придирчивости, как до неба. И этот его вечный менторский тон… В общем, я тебя прекрасно понимаю. Даже безо всякой телепатии.

— Совсем без? Что-то не верится, — хмыкнула я. — Кстати, куда мы идем?

— В лес, подальше от случайных прохожих. Я там подготовил место для ритуала.

От последнего слова повеяло потусторонней жутью. Я невольно втянула голову в плечи. В душу закрался противный, липкий страх.

— Максимилиан… Ты уверен в том, что делаешь?

— Не совсем, — неожиданно признался вампир. — То есть я уверен, что мне это поможет, — быстро добавил он, глядя на мое медленно вытягивающееся лицо. — Но не уверен, стоит ли результат цены, которую придется заплатить.

— Твоя жизнь стоит любой цены, — уверенно ответила я. — Я хочу, чтобы ты жил.

Он дернулся.

— Я не хочу терять тебя, Максимилиан. Я… я люблю тебя.

Его лицо исказилось.

— Я знаю об этом. Но от этого еще тяжелее.

Неясная тревога боролась в душе с радостной эйфорией от того, что он рядом.

— Максимилиан… — спросила я через несколько минут, прерывая затянувшееся молчание. — Скажи, это будет больно?

Пальцы, сомкнувшиеся на моей ладони, сжались.

— Больно? — он смотрел куда угодно, только не на меня. — Да, можно сказать и так. Это будет больно.

— А тебе? — несмело продолжила я. Может, он просто нервничает? Он же говорил, что боится страданий.

— Я не знаю, — прошептал он. — Не знаю.

Место для ритуала оказалось хорошо подготовлено. Но видно было, что делалось все на скорую руку и что до последнего момента Максимилиан не надеялся на мое согласие. Алтарь представлял собой несколько гладких бетонных плит, уложенных друг на друга. Похожие плиты использовались на стройке в городе. Еще на одном осколке камня лежали инструменты: несколько ножей с разными лезвиями, бутыль с темным зельем, серебряный кубок, деревянный кубок, сточенный уголек. Поверхность большой плиты была испещрена мелкими значками. По краю был выдолблен глубокий желобок, оканчивающийся стоком.

— Сам делал? — стараясь не трусить, спросила я. Угольные линии на алтаре впитывали лунный свет, зловеще извиваясь, когда на лик ночной красавицы набегали облака.

— Да. Есть одна книга… Впрочем, я ее уже наизусть знаю, — безразличным голосом заметил Максимилиан.

— И мне сюда надо лечь? — голос мой дрогнул против воли.

— Да.

— Раздеваться, надеюсь, не надо? — нервно съязвила я, оглядываясь на разложенные лезвия. Кто их знает, эти древние кровавые ритуалы?

— Не обязательно.

Максимилиан отвлекся от приготовлений и внимательно заглянул мне в глаза.

— Но ты ведь боишься не только этого, верно?

Во рту стало кисло.

— Да, — признание далось с трудом. — Я боюсь, что это будет… страшно. Боюсь, что дурацкие линии сотрутся и ничего не получится.

Он внимательно слушал, не перебивая. Меня не оставляло ощущение, что все происходящее причиняет ему гораздо большую муку, чем он показывает. Как будто он что-то недоговаривает.

— Но еще больше я боюсь, что в последний момент отступлюсь.

Он отвернулся в сторону, уделяя внимание осмотру лезвий.

— Об этом можешь не беспокоиться. Я позаботился заранее.

Максимилиан поддел когтем пробку в маленькой бутылке и аккуратно наполнил серебряный кубок. Зелье оказалось густо-алым, как кровь.

— Ритуал должен быть добровольным. Это непременный залог успеха.

Его голос был странно ровным, почти лишенным интонации.

— Но есть способ слегка обойти это условие. Укрепить волю и уменьшить боль. Ты должна выпить это, — он протянул мне кубок.

Я понюхала зелье. Очень сильно пахло мятой и чуть-чуть — гнилью.

— Как это мне поможет?

— Просто сделай глоток, думая о своем обещании. Помнишь, как сказала мне, что готова на все? — я кивнула. Увядшая было решимость вновь подняла голову. — Пей и думай об этом. Зелье укрепит твое стремление идти до конца, во что бы то ни стало.

Я внимательно посмотрела на вампира поверх алтаря.

— Я превращусь в этакого робота? Безмолвного и лишенного эмоций?

Он холодно улыбнулся.

— Нет. Ты будешь чувствовать все. И боль, и страх, и желание отступить. Но все это станет неважным. Поверь мне, если бы ритуал позволял, я бы тоже глотнул чего-нибудь подобного. Просто для подстраховки.

Более не колеблясь, я осушила кубок. Зелье оказалось абсолютно безвкусным, как очень густая вода или пресный кисель. Окружающие краски выцвели, очертания предметов стали резче. Руны на алтаре засветились синеватым цветом.

Ко мне подошел Максимилиан с угольком наготове.

— Протяни руки, — сухо попросил он. Его пальцы, сжимающие маленький черный кусочек заметно дрожали. — Ладонями вверх.

Как только уголь коснулся кожи, дрожание прекратилось. Я с отстраненным любопытством наблюдала, как на моих ладонях появляются символы. Многие из них напомнили мне конспекты брата.

— Смерть и отречение? — в моем голосе не было ничего, кроме благожелательного интереса. — Что за ритуал ты задумал, Максимилиан?

В синих глазах плескалось отчаяние. Он закусил губу, склонил голову.

— Ладно, не отвечай. Я уже догадалась. «Жизнь за жизнь», верно? Ты хочешь, чтобы я умерла вместо тебя. Так, Максимилиан?

Бледные пальцы сжались в кулаки.

— Да. Почти угадала. Ритуал называется «Тьма избавления», но смысл тот же.

Это начинало меня забавлять.

— Почему именно я? Не сомневаюсь, нашлось бы немало людей, да и других существ, готовых занять мое место. Любой из твоего клана с радостью в сердце умрет за тебя, ведь ты их спаситель! — он выглядел так, будто вот-вот заплачет. — Так почему же именно я?

— Потому что ты одна такая, вот почему! — взорвался он, вскидывая голову. Глаза стали совершенно безумными. — Я понял это, еще когда увидел тебя в первый раз. Понял что ты одна можешь подарить мне надежду.

— Почему? — я склонила голову к плечу, разглядывая князя. Сейчас он был особенно прекрасен. Эти разметавшиеся по плечам волосы и сумасшедшинка в глазах…

— Потому что ты — Dei'a-Nattiee. Мрак света и сияние тьмы. Я искал средство спастись, искал все эти долгие столетия. Я всегда знал, что обречен, разница была только в сроках, — он почти успокоился. — И нигде, ни в одной книге не было ни единого упоминания о способах избавления от солнечного яда. Я почти потерял надежду, когда меня случай занес в Академию. Там я наткнулся на некромантический трактат с описанием одного ритуала. Уничтожение «крови серафима» с помощью крови темной ведьмы. «Кровь серафима», Нэй! — он схватил меня за плечи, вплотную приближая свое лицо к моему. — Так раньше алхимики называли солнечный яд!

Я с удовольствием прикоснулась губами к его щеке. Не упускать же такой шанс. Тем более что другого не будет. Больше уже ничего не будет.

Только меня это не пугало.

— Что ж, если ты уверен, что это поможет, тогда прекращай лекции и начинай ритуал.

Максимилиан отшатнулся, почти с суеверным ужасом.

— Ты понимаешь, что это смерть для тебя? — прошептал он.

Забавно. И кто из нас больше боится? Явно не я.

— Понимаю. А еще я понимаю, что если отступлюсь, то погибнешь ты. Сейчас или через год — неважно… — я замолчала, вглядываясь в его лицо. — Ты ведь хочешь жить, Максимилиан?

— Да… Да! — страстно выдохнул он. — Хочу. Мне рано умирать.

— Тогда начинай.

Он застыл на мгновение, до боли сжимая кулаки. Когда он вновь поднял на меня глаза, в них был арктический холод.

— Ложись на алтарь. Руки вдоль туловища, под углом пятнадцать градусов, ладонями вверх. Хорошо. А теперь терпи.

Тонкое, узкое лезвие ножа впилось в кожу, повторяя прорисованные углем узоры. Это действительно было больно. Холодное железо не просто наносило царапины. Расцветающие на моей коже руны рвали куда более тонкие связи. Невесомые золотые нити. Жизнь — душа — сила.

Я не кричала. Загоняемая внутрь боль словно пробила какой-то барьер, за которым ждала своего часа тьма, подарившая мне имя и титул. Кровь на ладонях стала черной.

Сейчас. Сейчас все закончится. Два быстрых росчерка по запястьям, крест-накрест — по горлу. И спустя несколько томительных, напитанных отчаянием и страданием минут — удар в сердце. Того, последнего ножа, с широким квадратным лезвием.

Сейчас…

— Nieih, Ksie'il! Nieih!

Сияющая темно-алая волна ударила Максимилиану в грудь. Князь, чертыхаясь и мешая эльфийские и шакарские ругательства, отлетел на другой конец поляны, врезавшись спиной в камень с принадлежностями. Следом метнулась смутная тень. Я с трудом повернула голову, тяжелую, словно налитую свинцом.

Тантаэ стоял напротив разъяренного князя, раскинув крылья в защитном жесте. Всегда аккуратные волосы спутанным потоком спускались на спину. Когти на хищно согнутых пальцах отливали светлым металлом.

— Нет, Максимилиан. Я не позволю тебе.

— Ты! Ты желаешь моей смерти! — голос Максимилиана чудовищно исказился. Будто рычал дикий и очень голодный зверь.

Тантаэ вздрогнул, но взгляд его оставался твердым.

— Я хочу, чтобы ты жил. Чтобы ты оставался со мной, навсегда. Бездна, я хочу этого больше всего на свете! — он сорвался на крик. — Но не такой ценой. Не ценой твоей души, Максимилиан.

Северный князь хищно оскалился.

— Все в порядке, Тантаэ, — с трудом прошептала я. Онемевшие губы не желали подчиняться. — Я согласна. Я знала, на что иду.

— Нет, не знала, — упрямо возразил Пепельный князь. — Ты хочешь жить, Максимилиан? Но в каком мире? В раздираемом войной всех против всех, где сильные ведут охоту на слабых, а слабейшие ждут своей очереди, чтобы добить раненых львов? Одумайся, пока не поздно! Если ты убьешь одну из Королев, то договор будет расторгнут. Инквизиция просто передавит нас поодиночке. Если к тому времени ты еще будешь жив.

Максимилиан дышал тяжело и хрипло. Лицо исказила болезненная гримаса.

— Рассуждения, всего лишь рассуждения, — прошипел он. — Если я отступлюсь, то мне уже будет плевать на инквизицию, и на Королев, и на весь мир заодно! Отойди, Тай. Уйди по-хорошему. Ты мне не соперник, даже сейчас.

Пепельный князь вздохнул. Темно-вишневые крылья безжизненно поникли.

— Я очень надеялся, что до этого не дойдет. Что ты откажешься от своей безумной идеи. Жаль, что я ошибся.

Он устремил на Максимилиана взгляд, ясный и обреченный.

— Я не уйду, Максимилиан. Если хочешь убить ее, придется сначала покончить со мной.

Мгновение — и Северный князь вихрем сорвался с места. Я не сумела отследить ответное движение Тантаэ. Только в лицо ударил порыв ветра, да взметнулась над поляной волна цвета темной вишни.

Через несколько секунд все было кончено. Максимилиан держал когти у горла Пепельного князя, другой рукой прижимая его к земле.

— У тебя не было шансов. Ты всегда был слабее меня, Тай.

Бледные губы искривились в болезненной улыбке.

— По крайней мере, я попытался. Добивай. Я не желаю иметь с тобой ничего общего.

— Что? — Северный князь испуганно отшатнулся. В его глазах застыло неверие.

— Я опоздал. Я не сумел ему помочь… — прошептал Тантаэ, закрывая глаза. — Мой мальчик, моя Звезда умер уже давно, а я так и не понял этого. Без него мне нечего делать на этой земле. Так что добивай.

— Нет… — простонал Максимилиан, перекатываясь на спину и закрывая лицо руками. Горькие, злые слезы стекали по пальцам. — Нет… Не говори так, Тай. Пожалуйста. Не бросай меня. Я здесь, Тай! Это все еще я…

— Добей.

Максимилиан взвыл и вскочил на ноги, на ходу раскрывая крылья.

— Я ненавижу тебя! Я вас всех ненавижу!

Он оттолкнулся ногами от земли и взмыл в ночное небо. Через мгновение смутная тень затерялась среди облаков, но последний отчаянный, плачущий крик все еще стоял у меня в ушах.

На поляне воцарилась мертвая тишина. Сквозь неплотно сомкнутые ресницы я видела, как беззвучно стекают слезы по лицу Тантаэ. Соленые капли чертили влажные дорожки и терялись в путанице волос.

Сознание начинало ускользать. Я хотела закричать, но голос отказался повиноваться мне. Ладони горели огнем. Уже проваливаясь в темноту, я ощутила, как в горло скользнула горячая соленая жидкость с привкусом железа.

Я очнулась от того, что кто-то осторожно массировал мои ладони мокрой тряпкой. Налипшая корка крови отдиралась неохотно.

— Тише, — послышался знакомый голос. — Все хорошо.

— Тантаэ…

Голос сорвался на кашель. Я с трудом открыла глаза, разглядывая моего спасителя.

Мы были на лавочке, недалеко от моего дома. То есть это я лежала на лавочке, а Пепельный князь сидел рядом на корточках и старатель оттирал смоченным в воде платком следы крови и угля с моих рук. Себя он, видимо, уже успел привести в порядок. Волосы были зачесаны в высокий хвост, а разорванная в драке с Максимилианом рубашка спрятана под плащом.

Драка…

— Максимилиан… Что с Максимилианом? — хрипло прошипела я. Тантаэ укоризненно посмотрел на меня.

— Тише, леди. Вам сейчас сложно разговаривать. Вот, выпейте, — он бережно поднес к моим губам пластиковую бутылку с минералкой. Я с наслаждением сделала несколько глотков. Простая тепловатая вода показалась мне живительным бальзамом, смывая противный железистый привкус.

— Что с ним? — уже более внятно спросила я, делая попытку подняться. Тело повиновалось с трудом. Тантаэ отбросил бесполезную тряпку и помог мне облокотиться на спинку.

— Он жив — это все, что я могу сказать. Смею надеяться, что его мучает совесть, — сухо добавил Тантаэ.

— Что там произошло? — сформулировала я следующий вопрос.

Пепельный князь подозрительно сощурился.

— Вы не помните?

— Местами.

— Хорошо, — он вздохнул. — Князь Максимилиан, желая избавиться от солнечного яда, попытался воплотить в жизнь один из запрещенных ритуалов. Жертвой в нем были назначены вы, леди. Я позволил себе выразить несогласие с происходящим. Произошел некий инцидент, в результате которого Северный князь отказался от задуманного и захотел побыть в одиночестве.

Ха, теперь я, кажется, понимаю, что имел в виду Максимилиан, когда говорил «дипломат».

— Бездна… — глухо прошептала я, ошарашенная нахлынувшими воспоминаниями. — Я чуть не позволила зарезать себя на алтаре. Я почти просила его сделать это! Что за дрянь он дал мне выпить?

— Сильнодействующий наркотик, — вежливо ответил Тантаэ. — В такой дозе почти яд. Когда я подошел к вам, вы уже умирали. Мне пришлось принять срочные меры… — смутно вспомнилось, как он прижимал к моим губам кровоточащее запястье, и повелительное «Пейте, моя леди». — Прошу прощения за свои действия, но в тот момент это был единственный выход.

Кровь вампира — универсальный антияд. Вот уж не думала, что когда-нибудь проверю это утверждение на себе.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Я вовсе не стремлюсь в могилу, даже если со стороны по мне не скажешь.

Губы Тантаэ тронула чуть заметная улыбка.

— Порой мы попадаем в такие ситуации, когда сложно отличить правильное от неправильного. Не ваша вина, что вы допустили ошибку.

— Вы хотите сказать, что он тоже просто ошибся? Что его желание жить…

— Что за смысл в жизни без души? — мягко возразил Тантаэ. — Впрочем, я действительно надеюсь, что он всего лишь совершил ошибку.

Я напряглась.

— Вы уже второй раз говорите о потерянной душе. Сейчас, и тогда, на поляне, — тоже. Это как-то связано с вашей религией?

Вампир невесело усмехнулся.

— И да, и нет. Если бы Максимилиан убил бы вас, то он бы изменился. Потерял бы свою суть. Душу.

Я бессознательным движением подтянула колени к подбородку. Ребристая спинка скамьи больно впивалась в позвоночник.

— Но разве это так важно?.. Он же убивал и раньше, правда? — я прикрыла глаза. От света фонарей, бьющего прямо в глаза, разболелась голова. — Даже на моих глазах он совершил с десяток убийств… Думаете, еще один труп что-либо изменил бы?

— Дело не в этом, — поморщился Пепельный князь. — Он убивал и раньше, это верно. В бою или ради пищи, или ради мести, или для развлечения… Да, он убивал. Но еще никогда он не предавал тех, кто ему доверился. И, кроме того, — князь улыбнулся. В лунном свете глаза полыхнули насыщенным алым. — Все мы можем полюбить лишь однажды. И какой смысл жить дальше, если цена за жизнь — это отказ от чуда?

— А при чем здесь… — начала я и осеклась.

Скажи «нет», пожалуйста. Только ни за что не соглашайся.

— Сперва он действительно видел в вас лишь средство спасения, — тихо начал Тантаэ. — Но потом… Что-то изменилось. Мы говорили с ним об этом, тогда, в Замке-на-Холмах. Ксиль стал бояться себя самого. И тогда он попросил меня помешать ему, если страх перед смертью окажется сильнее всего остального. Возможно, все сложилось бы иначе, но последний приступ окончательно запутал его, — вздохнул Тантаэ. — И когда сегодня я не нашел у себя кое-каких предметов, то понял, что опоздал.

— Так это ваши ножи? — ахнула я. И тут же подозрительно сощурилась: — А вам-то зачем?

— Подобные инструменты используются во многих ритуалах, — малопонятно пояснил Тантаэ. — Впрочем, у Максимилиана были свои. Все князья обязаны носить их с собой. Он говорил, что оставил сумку у вас.

— Да. Что-то в этом роде.

Смутно припомнились два кинжала, выпавшие из рюкзака во время сборов в лесу. Похоже, Максимилиан заранее подготовился к проведению этого ритуала. Интересно, а мозги он мне затуманивал тоже с этой целью или из спортивного интереса?

— Почему вы просто не поверите мне на слово, что он любит вас? — укоризненно заметил Тантаэ, поднимаясь на ноги.

— Любит?! — дернулась я. От резкого движения кровь ударила в голову. Перед глазами встала красноватая дымка. — Тот, кто любит, никогда не предаст! А то, что он сделал, иначе, чем предательством, не назовешь!

— Леди…

— Он специально пудрил мне мозги почти месяц! Смущал, доводил, изображал из себя заботливого сентиментального мальчика с плохим характером! И все для того, чтобы я, влюбленная жертвенная курица, добровольно легла на этот чертов алтарь! Что вы на это скажете, а? Хороша любовь?

Сейчас я злилась на него по-настоящему. С глаз словно пелена спала. Я отнеслась к нему с искренним доверием, а в ответ получила равнодушие и хладнокровную расчетливость. Но больше всего бесило, что даже после того, как все открылось, после его прощального «ненавижу» я… я тосковала по нему. Тосковала и снова злилась.

Тантаэ оставил бесполезные попытки вставить в мою тираду хоть слово и теперь просто стоял напротив меня, скрестив руки на груди. В темно-вишневых глазах светилась насмешливая грусть. Он все понимал, этот странный вампир, который готов был убить своего друга, но не дать ему совершить роковую ошибку.

— А вы потом помиритесь? — поинтересовалась я после паузы. Вампир дернулся. Опять лезу не в свое дело…

— Извините…

Тантаэ отвел взгляд.

— Я не смею на это надеяться. Тогда, на поляне, я наговорил много такого, чего не могу себе простить. Бросил ему в лицо все то, что он боялся услышать. Знаете, каков его персональный кошмар, леди? — внезапно спросил вампир. Я вяло покачала головой. Недавняя истерика выжала из меня все соки. — Одиночество. Очень давно он пережил несколько дней, страшных дней, когда в мире не осталось никого, кроме него. И ничего, что заставило бы его встать и идти дальше.

В памяти всплыл огромный заброшенный замок. И тихий голос, повествующий о том дне, когда одна самоуверенная женщина из внешнего мира отняла у ребенка все, кроме жизни.

— Вы ошибались, когда говорили, что он играл заботливого мальчика. Максимилиан не умеет играть.

Я обхватила колени руками, пряча лицо.

Может быть, раньше у него и был шанс всегда оставаться беспечным ребенком, пусть и глубоко в душе. Сложно повзрослеть, если впереди — прекрасная бесконечность, а позади тьма, на которую не стоит оглядываться. Вот только что будет, если они поменяются местами?

А теперь он никогда не повзрослеет. Просто не успеет.

Стоило мне вспомнить, что заставило Максимилиана пойти на этот ритуал, как злость испарилась. Осталась только тоска.

— Я совсем запуталась, Тантаэ… Что мне делать?

— Жить дальше, — вздохнул древний, мудрый вампир. — Как и мне, и ему. Что еще нам всем остается…

Ну да. Жить. Забывать, ошибаться и решать проблемы.

Кстати, о проблемах. И о маме.

— Мне надо идти домой, — смущенно посмотрела я на вампира. — Вы не проводите меня? Хотя бы до дома. Если честно, я чувствую себя не очень… уверенно.

— Разумеется, леди, — Пепельный князь галантно протянул руку, помогая мне подняться со злополучной лавочки. — Тем более, что мне есть что обсудить с леди Элен.

От неожиданности я чуть не рухнула обратно на лавку.

— Н-не надо, — попросила я, заикаясь от страха. — Понимаете, мама сегодня немного не в духе. Дело в том, что я сегодня вышла из дома… слишком громко.

— Спасибо за предупреждение, — вздохнул Тантаэ, — но этот разговор не стоит откладывать. Если промедлить, то вся эта история с неудавшимся жертвоприношением может просочиться наружу и обрасти лишними деталями. Вы же не хотите, чтобы леди Элен узнала об этом событии из третьих уст? Например, во время переговоров с орденом Контроля и Созидания?

— Ну уж нет, — меня передернуло. — Лучше я ей сама расскажу.

Дорога до дома показалась мне вечностью. Мы шли молча. Я старалась не слишком опираться на руку Пепельного князя, не выдавать своей слабости. Он больше не пытался оправдывать Максимилиана. Мы молчали, но, подозреваю, думали об одном и том же.

Бездна, как все было просто еще вчера! Были враги — побежденные, друзья — верные, семья — опора в этом ненадежном мире. И была мечта. Вернее, был. А теперь я не знала, что и думать. Злость и обида прошли почти бесследно, оставив после себя лишь напоминание-предупреждение, кисловатый привкус страха на границе сознания. Вряд ли я смогу когда-нибудь простить Максимилиана… Но и просто забыть о нем не получится.

Вечные боги! Ну пусть он вернется, хотя бы для того, чтобы сказать «прощай»…

И еще Тантаэ… Что будет с ним? Ведь ясно же, что этих двоих связывает нечто большее, чем дружба. Одна боль и одна война на двоих, горькая замена юности. Долгие века они выживали лишь потому, что заботились друг о друге. Теперь у каждого есть свой клан и свои цели — свой воздушный замок, возведенный на обломках прошлого. Но что будет, если вынуть камень из основания?

Замок обрушится, увлекая за собой всех, кто нашел приют под его крышей. А все из-за одной глупой ведьмы, не вовремя предложившей помощь тому, кто не смог от нее отказаться. Неужели я невольно разрушила столько жизней одним прикосновением?

Нет, я сойду с ума, если буду думать об этом! И если останусь в этом городе — тоже. Здесь все несет на себе отпечаток этой короткой войны. Куда бы я ни пошла — на электричку, в парк или даже в школу — я буду вспоминать. Говорят, что время лечит, но это время еще надо как-то прожить. Да еще целый год с моими так называемыми одноклассниками… Брр, вот уж куда я точно не вернусь, так это в школу. Мама, конечно, не одобрит, да и на фоне брата, в своем нежном возрасте уже отучившемся целый год на самом сложном факультете в Академии, я буду выглядеть неважно, но что делать…

— Прошу прощения за вмешательство в ваши мысли, леди, — внезапно сказал Тантаэ. — Но у меня есть небольшой совет для вас. Если не хотите продолжать обучение в человеческой системе образования, почему бы вам, подобно вашему многоуважаемому брату не переключиться на магическую?

— Магическую? — ошалело переспросила я. — Мне, ведьме, учиться заклинаниям? Общаться с этими занудами волшебниками? Корпеть над пыльными фолиантами? Мне, ведьме! Вы спя… в порядке?

— Не обязательно посещать лекции, — успокоил меня вампир. — Существует и заочное обучение. К тому же вы, если я, конечно, не ошибаюсь, что-то говорили о намерении уделить внимание целительству?

— Не ошибаетесь, — осторожно подтвердила я. Куда он клонит, интересно знать?

— Будущим магам-целителям преподают множество различных дисциплин. Поверьте опыту старого вампира, в лекарской науке есть множество компонентов, которые не зазорно изучать даже ведьме. Например, искусство составления зелий, — продолжил Пепельный князь. — Не спорю, иногда удобнее пользоваться памятью тех, кто был до вас, но уверяю, знания, усвоенные на собственном опыте, применить будет гораздо легче. К тому же всегда приятнее осознавать, что вы чего-то добились самостоятельно, не прячась за спину старших… а тем более мертвых.

Да, и не поспоришь. К тому же Дариэль вполне может помочь мне с поступлением и с заочным обучением. Его поручительство дорогого стоит.

Ученица Дариэля… Неплохо звучит.

— Даже не знаю, — вздохнула я. — На вступительных экзаменах наверняка потребуют проявить академические знания, которых у меня нет.

— Есть очень простой совет, — улыбнулся мне вампир. — Выясните свою сильную сторону и выберите тот вид экзамена, на котором будете чувствовать себя уверенно. Если результат поразит комиссию, никто не будет спрашивать вас, как именно вы прошли испытание.

Я загорелась идеей. Так, какая у меня сильная сторона? Э-э… Поставим вопрос по-другому: что мне вообще известно о науке исцеления? Ауру сканировать не умею, дара целителя у меня нет, зелья… стоп. Дариэль с детства пичкает меня сведениями о своих ненаглядных ядах и противоядиях, так что в этом я более-менее разбираюсь. Живем!

— Спасибо вам, Тантаэ, — я искренне поблагодарила Пепельного князя. — Если честно, я просто не представляла, как можно вернуться к обычной жизни после всего этого.

Вампир вежливо придержал дверь, пропуская меня внутрь. При последних моих словах он насмешливо улыбнулся:

— Да вы, я смотрю, подхватили опасный вирус, леди… Он называется тяга к приключениям. И, боюсь, даже всей кафедре исцеления с ним не справиться.

Перед тем, как нажать на звонок, я еще раз переспросила Тантаэ:

— Вы уверены, что хотите поговорить с мамой? А вдруг попадете в эпицентр семейного скандала?

— Ну что вы, моя леди, — усмехнулся вампир. — Скорее, это вам надо надеяться на то, что в присутствии официальных гостей леди Элен не станет обсуждать ваши маленькие домашние проблемы.

Меня осенило.

— Так вы просто хотите меня прикрыть? — засияла я идиотской улыбкой.

— Кто знает, кто знает…

Подбодренная сообщнической улыбкой Тантаэ, я собралась с духом и нажала-таки на заветную кнопку. В квартире кто-то вскрикнул, что-то упало и покатилось, потом об это упавшее, судя по звукам, споткнулись, выругались (Хэл, ну не позорь ты меня перед гостем!)…

Дверь тихо скрипнула. На пороге стояла… Айне.

Несколько секунд мы ошалело пялились друг на друга. Точнее, это я пялилась, а она просто переминалась с ноги на ногу с недоверчиво-радостной улыбкой.

— Что ты здесь делаешь? — выдавила я из себя. — Привет.

— Привет… Жду тебя. Так ты все-таки живая?

— Как видишь… Что упало?

— Хрустальный шар.

— Он себе хоть ничего не сломал?

— Шар?

— Хэл.

— Ругается — значит, цел. Они не сердятся, Найта, — очень серьезно добавила пророчица, бросая настороженный взгляд на моего спутника. — Я им все рассказала.

Сердце упало в пятки.

— Что — все?

Лицо Пепельного князя застыло, выдавая высшую степень напряженности. Беспокоится за Максимилиана, или это обычный иррациональный страх перед пророческим даром?

— Я кое-что видела, Нэй, — виновато вздохнула пророчица. — Две дороги. И одна из них обрывалась сегодня. И в конце пути было…были… — Айне нервно сглотнула, выталкивая из себя непослушные слова. — Был холодный камень, тьма и три мертвеца. Ты, он и еще он, — совсем тихо закончила подруга, указывая взглядом на Тантаэ. Пепельный князь стойко выдержал испытание, не отведя глаз.

Хм… Я — ну, здесь ничего объяснять не надо. Чирк по горлу — и все. Добро пожаловать в экспресс на тот свет. Тантаэ тоже, похоже, не слишком удивлен тем, что едва избежал смерти. Видела я эту смерть, синеглазую, с крыльями… Правда, без косы. Зато с когтями. Но причем здесь Максимилиан? Ритуал-то проводился, чтобы он получил возможность выжить… Или прав Тантаэ, и цена оказалась бы слишком высокой для одного жестокого мальчишки? И она ведь не сказала «смерть», что могло бы означать просто выбор другой дороги или глобальные перемены. Айне сказала «мертвецы». Это что-то, да значит.

— А вторая дорога? — спросил вдруг Тантаэ, пристально глядя на пророчицу.

В воздухе повисло напряженное молчание. Темно-желтые глаза подруги полыхнули вдруг нечеловеческим светом. Я внутренне сжалась в ожидании ответа.

— Там тоже есть свои развилки и мертвецы. Решать вам.

По спине мурашки пробежали, будто над нами пронесся порыв ветра. Айне постояла еще на пороге, а потом молча направилась вглубь квартиры, кажется, на кухню.

Тантаэ встал с порога последовал за ней, чтобы я смогла наконец закрыть дверь. Не так быстро, красноглазик мой… Сейчас будет ма-аленькое внушение.

Задвинув наспех щеколду, я ухватила вампира за рукав.

— Никогда так больше не делайте, — тихо попросила его я, игнорируя удивленное выражение лица. — Айне не любит, когда из нее выдавливают пророчества.

— Почему? — так же тихо переспросил Тантаэ, ненавязчиво выдергивая из моих пальцев скользкую ткань.

— А вы бы хотели взять на себя ответственность за жизнь своих близких? Или всего мира? То-то же.

В коридоре я нос к носу столкнулась с братом, водружающим хрустальный шар для ясновидения обратно на подставку.

— Явилась? — неприветливо поинтересовался у меня юный некромант, глядя исподлобья. — Еще и дружка привела… Нового.

— Где мама? — спросила я, игнорируя нападки. Каюсь, заслужила, но Тантаэ-то здесь причем?

— Морги обзванивает, — сказал, как плюнул, Хэл.

— Меня ищет? И как она?

— Твоими стараниями, чуть не поседела. Еще одна такая выходка, сестренка, — Хэл наклонился близко-близко, так, что мне даже стали видны алые искорки в глубине зрачков, — и ей больше искать не придется. Я тебя сам убью. И воскрешу, в качестве иллюстративного материала для курсовой.

— Ну да, наверное, мертвая и послушная дочь обрадует ее больше, чем живая, но истеричная, — съязвила я. Хелкар вспыхнул, развернулся и быстрым шагом пошел в свою комнату. — И, кстати, князь Пепла времени пришел не ко мне, а к маме, — крикнула я ему вдогонку.

В гостиной все было гораздо спокойнее. Тантаэ уставился в окно невыразительным взглядом, Айне, впавшая в апатию из-за сцены в коридоре, почти в точности копировала его позу и выражение лица. Когда я вошла, она чуть оживилась.

— Я позвонила леди Элен, — отрапортовала пророчица. Князь прислушался. — Она скоро будет. Ты в порядке?

— Да, все нормально, — я с ногами устроилась в кресле. — Голова иногда кружится, а так ничего.

— Расскажешь, что там произошло?

— А разве ты сама не знаешь? — удивилась я. — Ты же вроде… видела.

— Нет, — стушевалась Айне. — Видение было весьма… неясным.

— Давай, я завтра расскажу, а? — взмолилась я, откидывая голову на спинку. Ох, лишь бы не заснуть. — А еще лучше — дождись, пока придет мама. Князь Тантаэ собирался прояснить ситуацию, и ты заодно послушаешь. А остальное потом у меня спросишь. О'кей?

— О'кей, — уныло согласилась пророчица. Я же решила все-таки рискнуть и закрыла глаза…

Зря я это сделала, конечно. Возвращение мамы я проспала самым позорным образом. Представляю, какой шок она испытала, увидев мое бездыханное, на первый взгляд, тело. Меня сразу кинулись осматривать на предмет ран и травм. Когда таковых не обнаружилось, мама грозно сдвинула брови:

— Ну и что здесь произошло?

Тантаэ встал с дивана, мягко отвлекая внимание на себя.

— А вот об этом я и хотел поговорить с вами, леди. Если вы позволите… И давайте перейдем в другое помещение. Девочка пережила очень тяжелую ночь, неудивительно, что она не в лучшей форме.

Мама со вздохом укрыла меня пледом и обернулась к Тантаэ.

— Будь по-вашему, князь. Пройдемте… пожалуй, на кухню. Мне срочно необходимо выпить чашку кофе.

— И я бы не отказался. С позволения уважаемой эстиль…

Айне немного поразрывалась между благородным стремлением проследить, чтобы со мной все было в порядке, и желанием узнать, что же все-таки произошло. Вскоре я заснула по-настоящему. Ручаться не могу, но, думаю, победило любопытство.

Иногда в мой сон прорывались удивленные возгласы и запах кофе. Но усталость, и физическая, и моральная, была так сильна, что я почти сразу проваливалась обратно в небытие. Лишь один раз я зацепилась за одну реплику и прислушалась:

— Вы думаете, на этом все кончится? — с надеждой протянул усталый женский голос.

— Кончится? — в низком, глубоком мужском голосе прозвучало сомнение. — Для кого? Для него или для нее?

— Для них.

— Вы только что сами ответили на свой вопрос, уважаемая эстиль…

Сквозь сон я улыбнулась. Для нас… Звучит обнадеживающе.

Может, он все-таки вернется?

 

Глава 7

Время шло. Я почти не вспоминала о той ночи, когда чуть не совершила самую большую в своей коротенькой жизни глупость. Жизнь постепенно возвращалась на круги своя. Поначалу по ночам меня тревожили кошмары. В них было много крови и тьмы, и я частенько просыпалась с диким воплем, нарушая общественный покой. Но день проходил за днем, накапливались новые впечатления, и — вуаля! — одним прекрасным утром я поняла, что мне уже в который раз снится безобидная дребедень.

Инквизиция тоже не давала о себе знать. Послушать эмиссаров ордена Контроля и Созидания, так все произошедшее в Зеленом — одно большое недоразумение. Там недопоняли, здесь проявили излишнюю инициативу… В общем, переговорщики молчали. А из пленных не удалось выдавить никакой полезной информации. Те семеро, что были захвачены во время атаки на город, покончили с собой, использовав спрятанные в одежде амулеты. Расследование Северного князя объявили бредом, модель Иллюзиона — необоснованными измышлениями. О загадочной третьей силе по-прежнему было известно лишь то, что она, скорее всего, существует.

Отношения с братом и мамой наладились. Они не вспоминали о той некрасивой сцене, а я старалась не перечить им даже в мелочах. Только однажды сорвалась.

Это произошло, когда к маме пришли гости. Пара ведьм, из тех, что держали оборону в Зеленом, пока я шаталась по лесам. Эти милые женщины взяли хороший старт, с порога поименовав меня «госпожой Королевой» и «эстаминиэль Ар-Нейт». В ответ я буркнула что-то не особо вежливое, но определенно приветственное, и сбежала в свою комнату. Вся компания во главе с леди Элен уютно устроилась в гостиной, прихлебывая кофе и обсуждая последние сплетни. Мама была в восторге — раньше в этом городе у нее вообще не было друзей, а теперь завелось сразу несколько, и все ею восхищаются. Леди Элен то, леди Элен это, а ваша милая дочь, о, эта ее Звезда… Проходя мимо приоткрытой двери я краем уха уловила одну фразу, да так и застыла.

— О да, вы правы, он ужасный человек… Так обмануть бедную девочку…

— Ар-Нейт считает, что его оправдывает желание выжить. И не она одна, кстати, — заметила в ответ одна из гостий.

— О нет, вы не правы, он чудовище, и то что он хотел сделать — чудовищно…

В глазах помутнело от гнева. Не думая, что делаю, я пинком вышибла дверь. Благородное собрание удивленно уставилось на меня, и не пытаясь изображать благоговейный трепет перед одной из Королев.

— Чудовище… — прошипела я, невольно копируя Максимилиана. — Это вы — монстры, все до единой. Если бы хотя бы одна из вас, даже самая дуреха, посвятила часть своего драгоценного времени действительно полезным исследованиям, этого бы вообще не случилось бы. Он бы просто пошел и купил противоядие в лавке. А вы… Вы все возитесь со своими удобрениями и травками, пока он медленно умирает! А сколько еще таких же, древних и единственных в своем роде умрет, пока вы все наконец-то задумаетесь?

— Найта, солнышко… — растерянно пробормотала мама. — Как ты можешь так говорить?

— Могу! — огрызнулась я. — Ничтожества, вот вы кто! Бесполезные ничтожества с бесполезной работой! К тебе это, конечно, не относится, прости, мама.

— Ты не можешь об этом рассуждать, милочка, — фыркнула одна из этих стервочек, та, которая при встрече обозвала меня «госпожой Королевой». И куда подевалась вся вежливость?

— Могу! — упрямо повторила я. — И если вы не хотите искать средство, то это сделаю я. А вы сидите, копайтесь в своих удобрениях и пилюльках от запора!

Я хлопнула дверью и заперлась в своей комнате, позабыв, зачем шла на кухню. Вечером у нас с мамой состоялся еще один задушевный разговор, но на этот раз обошлось без крика. Я посвятила ее в свои намерения поступить в Академию. Как ни странно, мама приняла эту идею на ура. По ее мнению, человеческая система обучения себя исчерпала, а вот в магической она видела некий потенциал. А возможность моей подготовки под руководством Дариэля вообще привела ее в буйный восторг. В тот же день мама послала в Академию заявку на зачисление. Так что теперь у меня редкий вечер выдавался свободным. Я тщательно штудировала толстенные фолианты, подбирая подходящий рецепт для вступительных экзаменов.

Однажды я даже набралась смелости и связалась с Дариэлем. Целитель ужасно обрадовался. Услышав мою просьбу, он для приличия поломался, потрепал свою косу, но все же согласился выступить моим поручителем при зачислении.

— Ты только не забывай меня. Обязательно приезжай, не этим летом, так следующим, — попросил меня напоследок эльф, хитро улыбаясь. — Кстати, как тебе мой подарок? Понравился?

— Ты о платье? — хихикнула я. — Очень понравился. Уникальная вещь, в своем роде… Долго выбирал?

— Нет, ну что ты. Увидел — и сразу понял, как на тебе это будет смотреться, милочка… Пришлось, правда, подождать девять лет, пока ты до него дорастешь… — целитель подмигнул мне зеленющим глазом из-под длинной челки.

— Чего?! — я ошалело заморгала. — Ты на что намекаешь?

— Все подробности — только при личной встрече. Удачи на экзаменах, — невозмутимо закончил Дейр и оборвал связь. У, эльфийская зараза! Я до тебя еще доберусь!

Угрозы угрозами, но я прекрасно понимала, что вживую увижу его еще не скоро. Экзамены традиционно проходили в октябре. До визита на кафедру исцеления в Академии мы с Этной собирались съездить на море отдохнуть перед трудным годом. Так что зверское надирание эльфячьих ушей откладывалось на неопределенный срок.

С этой поездкой на море вообще получилось очень странно. Мы давно ее замышляли. Хотели всей дружной пятеркой — я, Айне, Джайян, Этна и Феникс — съездить на один из популярных человеческих курортов, покупаться в море-окияне, позагорать вдоволь и заодно отдохнуть от родительской опеки. Но в итоге Феникс вместе с вышеупомянутыми родителями отправилась в другую страну навещать каких-то дальних родственников, у которых была то ли свадьба, то ли отпевание… Главное, что собиралась вся семья. Джайян в который раз повстречала «парня своей мечты», и теперь для нее покинуть его на целых две недели было немыслимо.

У Айне не было никаких дел, но она старательно отмалчивалась, загадочно улыбаясь в ответ на наши все более и более нервные расспросы. В итоге она «просто не поехала», потому что «вы сами поймете». Пророчица, что с нее взять.

Путевку мы купили на начало сентября. Так что к ежедневным занятиям по лекарскому делу прибавились походы по магазинам с целью набрать «отпускной» гардероб. Феникс, всерьез решившая взяться за мою внешность, неизменно сопровождала меня в этих пыточных мероприятиях, внося свою лепту в долгие споры с продавцами на тему моды, цены и качества.

Но несмотря на огромное количество дел и постоянное вращение в обществе, я чувствовала себя ужасно одинокой. После этого похода во мне что-то серьезно изменилось. Иногда я с тоской смотрела на окружающих меня людей, и в каждом встречном находила след знакомых черт. Взъерошенные волосы, высокий рост, бледная кожа — малейшие сходства напоминали мне о нем. Эти моменты быстро проходили, и я никогда никому о них не рассказывала, но осадок оставался. Единственной отдушиной были разговоры с Тантаэ.

Да, да, не удивляйтесь. Я очень быстро подружилась с Пепельным князем, если это можно назвать дружбой. Он был неизменно вежлив, порой даже слишком, обращаясь ко мне исключительно на «вы». Не слушая моих протестов, Тантаэ продолжал называть меня «юная леди» и — если на что-то злился — «многоуважаемая эстаминиэль». Мне очень хотелось называть его Таем, то я чувствовала, что никогда не смогу этого сделать — уж слишком сильно ощущалась между нами разница в возрасте и жизненном опыте. Тем не менее, иногда мне казалось, что на всей земле нет более близкого и понимающего существа, чем глава клана Пепла времени.

Мы могли говорить с ним о чем угодно — о погоде и политике, о последних новостях, об общих знакомых и общих проблемах… Тантаэ всегда готов был помочь советом и делом. Единственный, кого мы не упоминали в своих беседах обо всем на свете, — это Максимилиан.

Максимилиан… Само это имя стало запретным. Даже мама и брат, упоминая о нем в разговоре, говорили «он» и «тот самый князь». Я не знаю, что было бы для меня более мучительным — этот молчаливый заговор или нравоучительные напоминания. Но сейчас даже та ругань, которую на него обрушили все знакомые в первые дни после того происшествия, казалась мне недостижимым блаженством.

Я хотела забыть его, но в глубине души ужасно боялась, что именно это однажды и произойдет. Во время приступов депрессии, когда мне всюду мерещилось его лицо, это ощущалось особенно остро.

Все это вертелось у меня в голове, когда в мою комнату зашел Хелкар. Я как раз паковала вещи. Завтра ночью мы с Этной наконец вылетали на курорт. Я надеялась, что там, вдалеке от всего привычного, под жарким тропическим солнцем, мне станет полегче.

— Быстро время пролетело, — заметил брат, присаживаясь на краешек стола. Короткая лохматая косичка забавно топорщилась, придавая юному некроманту очень забавный вид. Кстати, внешне Хэл был точной копией мамы или меня — с ведьмами и их детьми это часто случается, особенно если они наследуют магический дар. Только у брата и мамы глаза были ярко-зеленые, а у меня в последнее время — светлые, почти прозрачные. Но в остальном мы с Хэлом были ужасно похожи. Вот и сейчас я почти машинально скопировала его позу, умащиваясь на закрытом чемодане.

— Для кого как, — вздохнула я. — Мне казалось, что этот день никогда не наступит.

— Так хочется на море? — сочувственно покивал брат. Я невольно улыбнулась.

— Да нет, просто мне надо сменить обстановку. Да и перед визитом в Академию надо основательно зарядиться солнцем. Говорят, там у вас жутко мрачное местечко.

— Ага, — хмыкнул брат. — Много они понимают. Ничего не жутко. Ну да, туманы триста шестьдесят три дня в году, прохладно даже летом, да и забираться приходится в горы. Но вообще терпимо. Кстати, об этом я и хотел с тобой поговорить.

— О терпимости или о погоде?

— Ни то, ни другое, — ухмыльнулся некромант. — Я насчет твоего обучения в Академии. Видишь ли, я там на очень хорошем счету…

— Намекаешь на то, чтобы я не опозорилась на экзаменах и не уронила твою честь?

— И на это тоже. Но вообще-то я хотел предложить помощь.

— Ты? — удивленно протянула я. — Ты же в целительстве — полный ноль.

— Полный и круглый, — согласился брат. — И даже Дариэль не смог это исправить. Все дело в том, — он спрыгнул со стола и уселся рядышком со мной на жалобно скрипнувший чемодан, — что мы с тобой вряд ли увидимся до Нового года. Я уже на втором курсе, и мы едем на двухмесячную практику по разным древним катакомбам и захоронениям. Это в начале октября. А в Академию я отбуду уже в сентябре.

— Н-да, — скисла я. — Значит, до отъезда не увидимся. Я раньше середины сентября не вернусь.

Брат вздохнул.

— Так уж получается. А, насчет помощи. Как я уже говорил, я в Академии на очень хорошем счету. И декан Мэйсон меня очень ценит. Я могу с ним поговорить, и он поможет тебе с экзаменами и с обустройством в Академии.

Я просияла.

— Спасибо, Хэл. Постой, — вдруг сообразила я. — Декан Мэйсон — это твой декан? Тот самый профессор Мэйсон, который преподает у вас…

— Боевую некромантию, — закончил Хелкар.

— И как он мне поможет с целительством? — растерялась я.

— Найта! — Хэл звонко щелкнул меня по лбу. — Ты дура, что ли? Я же сказал, что он декан. А значит, знает и других деканов. В том числе, и с кафедры исцеления.

— Хэл, ты чудо! — я порывисто обняла брата, от полноты чувств чмокнув его в макушку. Хелкар демонстративно скривился.

— Потом поблагодаришь, я еще ничего не сделал… А вообще… удачи тебе на экзаменах!

— Спасибо! — улыбнулась я.

Остаток дня пролетел быстро. Перед сном я решила немного прогуляться по достопамятным местам. Давно откладывала это, боясь ненужных воспоминаний. Зря, как оказалось. Не знаю почему, но на что бы ни падал мой взгляд, у меня на душе становилось все легче. Наверное, потому что эта прогулка была своеобразным прощанием с прошлым.

Старая, выщербленная дорога от вокзала. Шесть лет я каждое воскресенье ходила по ней, спеша на электричку в Золотую, на курсы иностранного языка. Асфальт почти стерся, обнажая щебенку. Люки выступали на добрую ладонь от поверхности. Кое-где сквозь трещины в покрытии проросла трава, сейчас по-осеннему пожухлая. От жары, наверное.

Вдоль дороги растет шиповник. Весной, когда колючие кусты расцветают, над всей улицей стоит легкий медовый аромат. Над розовыми лепестками весь день кружат пчелы, и жители окрестных домов не рискуют до заката открывать окна, дабы зловредные насекомые по ошибке на залетели в их квартиры. Шиповник посадили три десятка лет тому назад. Когда-то это было подобие декоративной изгороди, но за долгое время кусты разрослись, и теперь в густых зарослях с трудом угадываются очертания вытянутых прямоугольников. Но я точно знаю, что в середине ветки растения образуют подобие крыши. В этом колючем домике мы с подругами в детстве часто играли. Это было наше тайное убежище. Оно и сейчас кажется мне самым надежным в мире.

Эта улица прилегает к «темным» кварталам, и по иронии судьбы на ней горят всего два фонаря — в начале и в конце. Остальные уже много лет — просто железные столбы с отвалившимися или разбитыми лампами. Удивительно, как они до сих пор не проржавели. У одного из фонарей оплавленный бок — моя работа.

Если пробежать по этой улице вниз, не переломав себе при этом ноги, то можно оказаться в городском парке. Вообще-то это почти настоящий лес. По крайней мере, деревьям здесь лет по сто, не меньше, да и растут они как вздумается. О дорогах и речи нет — пара хорошо натоптанных тропинок, и все. Чуть дальше городской парк сливается с загородным лесом и становится поистине непроходимым.

Еще недавно в этом лесу обитало чудовище — еловый т'лар. Видно, кто-то из магов серьезно обидел настоящего хозяина леса, вот он после смерти и решил отомстить. Сейчас от логова т'лара не осталось и следа. Инквизиция, несмотря на все ее недостатки, прекрасно работает с нежитью. На вид здесь все в порядке. Тонких псевдошишек не видно. Да и кратер от взрыва успел зарасти травой. Жизнь не стоит на месте.

Я ненадолго остановилась возле воронки, а потом направилась в глубь леса, на полузаросшую поляну. Туда сложно добраться, если заранее не знаешь дороги. Меня ведет чутье… и память. Сколько раз я проходила этот маршрут в своих кошмарах!

А вот на поляне почти ничего не изменилось. Бетонные блоки все так же образуют подобие алтаря. С тех пор несколько раз шли дожди, и уголь почти смылся, но и сейчас на шершавой поверхности можно разглядеть черные руны.

Да уж. Я невольно поежилась, проводя рукой по холодному бетону. Почему-то в дневном свете размытые угольные линии выглядели особенно зловеще. Или в прошлый раз я была занята другими мыслями? Может быть…

Домой я вернулась с удовольствием. В ногах чувствовалась приятная усталость. Я даже слегка проголодалась. Ну и хорошо, на сытый желудок спать вредно. А мне надо хорошенько выспаться — завтра меня ожидает ночной перелет, и тогда отдохнуть вряд ли удастся.

Я неторопливо умылась, переоделась и застелила постель. Мама с братом уже давно легли спать, не дожидаясь меня, поэтому я не стала желать им спокойной ночи, а просто закрыла дверь комнаты на щеколду, погасила свет и калачиком свернулась в одеялах. Мои ожидания оправдались — сон пришел почти сразу. Только он был странным, этот сон.

Он начался с запаха. Свежий, чуть пряный запах разогретой солнцем травы. Он мягко наполнил мои легкие, убаюкивая и обещая покой. Я лениво перекатилась по подушке, оглядывая комнату из-под опущенных ресниц. В тусклом свете ночного светила я заметила, как с подоконника бесшумно соскользнула неясная тень.

— Мм? — сонно улыбнулась я незваному гостю. Какой чудесный сон!.. Жаль, что этого не может быть на самом деле…

— Спи, малыш, — прошептала тень. — Я не надолго.

— Не уходи, — тихо попросила я. — Ты обещал мне свои сны. И до сих пор не показал ни одного.

Тень замерла в шаге от моего уютного гнездышка.

— Малыш… Какая же ты упрямая! Но, знаешь, сейчас я этому рад.

Я закрыла глаза. Веки стали невозможно тяжелыми. Старая кровать прогнулась, принимая на себя вес еще одного тела. Я перекатилась по простыням, прижимаясь к знакомому теплому плечу, окутанному травяным запахом.

Зашуршали крылья, накрывая нас невесомым плащом.

— Спи, малыш. Пока я еще с тобой…

— Не отпущу, — улыбнулась я, проваливаясь в сон.

Мне снился замок. Огромный и старый, он словно врос в скалы. Его черные полуразрушенные башни нависали над быстрой, но бесшумной горной рекой и мрачным лесом, погруженным в вечные туманы.

Мы лежали бок о бок на огромном лугу, заросшем высокой золотистой травой и белыми цветами. Сейчас их венчики были закрыты, но сквозь сомкнутые восковые лепестки просачивался сладковатый аромат, внося свою ноту в симфонию ночного луга.

Отсюда замок казался слитной черной громадой. Но мне нравилось разглядывать его древние башни на фоне звездного неба. Было в этом месте что-то такое… родное и забытое.

— Когда-нибудь я буду жить здесь, — уверенно сказала я, обращаясь к звездному небу.

Рядом послышался серебристый смех, и знакомый голос ответил:

— Ну, это вряд ли. Видишь ли, здесь могут жить лишь потомки Аллейн Северной или члены их семей. Остальные могут лишь ненадолго остановиться здесь с позволения хозяев.

— А кто сейчас здесь хозяин?

— Я. Других не осталось. У Аллейн был один сын и один внук.

Некоторое время мы просто молчали, разглядывая силуэты башен. Потом я спросила:

— Ксиль?

— Мм?

— А ты возьмешь меня замуж?

— А ты хочешь?

— Да.

— Странная ты.

— А все-таки?

Над ухом грустно вздохнули. Потом я почувствовала, как прохладные губы осторожно прикасаются к виску.

— Это было бы для меня величайшей радостью, любовь моя.

Замок и ночной луг сменились странными далекими видениями. Но в них была своя прелесть. Рядом ощущалось присутствие, и это грело сильнее огня. В конце концов, так ли уж важен сюжет, если рядом есть он?

В какой-то момент все изменилось. Я не знаю, с чего это началось. Просто я почувствовала, что снова одна. Мне стало грустно, так, что захотелось плакать.

От слез я и проснулась.

С трудом разлепила заплаканные глаза… Ох, глюки пошли.

«Глюк» стоял у открытого окна, неторопливо застегивая рубашку.

— Максимилиан! — восторженным шепотом завопила я, отбрасывая одеяло.

Босые пятки лишь на мгновение коснулись скрипучих досок, а потом я восторженно повисла у него на шее.

— Так это был не сон? — спросила я с глупой улыбкой.

— Смотря что ты имеешь в виду, — вздохнул вампир. Он выглядел очень печальным.

— Что с тобой случилось? — встревожено спросила я.

— Ничего, малыш, — он зарылся лицом в мои спутанные пряди. — Ничего. Ложись спать. Мне пора.

— Нет! — это вырвалось против воли и громче, чем я ожидала.

— Тише, разбудишь других… Я должен, малыш.

Я чувствовала, что вот-вот снова расплачусь.

— Я заходил попрощаться, — виновато сказал он. — Боюсь, что нашему знакомству пришел конец, как и этому приключению.

Он осторожно выпутался из моих объятий и запрыгнул на подоконник. Темный силуэт четко выделялся на фоне светлеющего неба.

— Прощай, малыш…

Наверно, мне тоже следовало сказать «прощай». Но я не могла. Что-то стояло в горле, не пуская слова.

Ты вернешься?

Он обернулся в последний раз.

— Я не знаю, малыш. Прости меня.

— Максимилиан!

Он просто исчез, растворился в предутренних сумерках. От моего вопля мама проснулась, и теперь в дверь отчаянно колотили, требуя поднять щеколду.

Я не слушала их. Я просто стояла и смотрела, как светлеет небо.

Конец ночи. Начало дня.

Я вернусь. Обещаю.

FB2Library.Elements.Poem.PoemItem