С момента высадки на Мьенг прошла почти неделя, произошло знакомство с планетой и ее обитателями, а я так и не сдвинулась с мертвой точки. Надежда обнаружить Петрова живым таяла с каждым днем, ведь он исчез от трех до четырех недель назад. Ни улик, ни зацепок не было! Он просто пропал… испарился.

Впрочем, посол Земли на Мьенге Хон Ван Чи был настроен оптимистично:

– Машенька, я уверен… Уверен, что он скоро вернется. Хотя я бы на месте твоего папы не торопился назад. Все-таки, второй континент – это совершенно уникальная экосистема.

– Ну что ты говоришь, Хон? – добрейшая Ираида Степановна всегда тормозила своего не в меру увлеченного мужа. – Он непременно поторопится, Машенька. Будешь паэлью?

Супруги Чи представляли собой единство противоположностей: он невысокий худощавый китаец с черными глазами-бусинками, она – дородная русоволосая красавица родом из-под Архангельска, он – перемкнувший на Мьенге рисовод, она – историк по образованию и образцовая жена. И только в отношении единственной дочери оба были удручающе единодушны.

Лерочка – красавица и умница, образец порядочности, скопище неимоверных достоинств, и как можно думать иначе?

Лерочка, конечно, взяла от родителей лучшее, и в ее красоте никто не сомневался. Вот в остальном… Контакта с этой долговязой девицей пятнадцати лет я не могла найти никак, и даже казалось, она невзлюбила меня с первого взгляда.

Удалось выяснить, что именно от нее стало известно об отбытии Петрова на второй континент. Теперь понимаю, брякнул первое, что в голову пришло, лишь бы отвязаться. Манера общения Леры была вязко-приторной, один раз я видела, как она по какому-то поводу насела на Дегри. Бедняга с таким облегчением стал махать мне, чтоб я подошла… Пришлось выручать. И конечно, мои отношения с девчонкой от этого не улучшились.

Капитан Сергиенко держал сторону семьи Чи, не подвергая сомнению слова Леры. Он оказался добродушным мужчиной чуть за семьдесят, крепким, румяным, только-только начавшим полнеть. И, разумеется, тоже увлеченным священной наукой биологией.

– Марруся, – рокотал он басом, – все хорошо. Еще пару деньков – и вернется папка!

Я уже с трудом выдерживала эти увещевания. Ну как вы не видите, люди! Его давно надо было искать! А теперь, боюсь… поздно.

Впрочем, был на Мьенге человек, который все-таки искал Петрова. Советник по культуре – он же лейтенант секретной службы – Клаус Барбоза. С ним я виделась только один раз, в день нашего прилета.

Астрокар высадил нас на огромном зеленом лугу, покрытом цветами самых разных форм и расцветок. Где-то вдалеке темнел лес, оранжевое солнце Ассын висело невысоко над горизонтом, а небо было чистого бирюзового оттенка. Со всех сторон звучало «ух ты» и «вот это красота», и, по-моему, только меня заботило отсутствие встречающих.

Я отошла от группы (ботинки на гравиконтроле позволяли не примять ни одной травинки) и крутила головой во все стороны, надеясь, что все-таки кто-то сейчас появится. Пейзаж был очень непривычным, но я все-таки заметила, как от стены леса отделилась какая-то смутная круглая тень. И буквально миг спустя эта тень превратилась в шар диаметром с два моих роста, передвигаясь по воздуху со скоростью хорошего кара. Теперь все «ух ты» были адресованы ей.

А еще пару мгновений спустя трех с половиной метровый шар теплого медового цвета завис рядом – почти над моей головой – и оттуда ловко спрыгнул приземистый, дочерна загорелый блондин, одетый как… ковбой из старых фильмов. Узкие полотняные штаны на широком ремне, жилетка на голое тело, перетянутая патронташем, мягкие кожаные ботинки. Его светлые глаза сощурились, обводя все наше – нетривиальное, прямо скажем – сборище, и он сказал:

– Ну, чижики, добро припожаловать на Мьенг. Не скажу, что рад, но…

Тут висевшая на его поясе допотопная рация противно зашуршала, и он, поднеся ее к уху и недовольно ругнувшись, исправился:

– От лица посла-представителя и Загоденна Мьенгов приветствую вас на планете. Грузимся в кейест, все остальное сообщу по дороге.

Безошибочно выделив Двинятина, блондин протянул ему руку со словами:

– Барбоза, советник по культуре.

А потом цепкий взгляд нашел меня. Хорошо, что в этот момент всплыла информация про Загоденн Мьенгов – что-то типа высшего органа власти планеты, аналог Земного Правительства, только без Президента. Я отвлеклась, и мой безмятежный вид был полностью естественным.

– Как же мы туда попадем? – спросила Юлька, глядя на кейест, висящий где-то в полуметре над зем… раем.

Барбоза снисходительно взглянул на нее и свистнул. Шар опустился ниже и завис, едва касаясь дном высоких головок каких-то лиловых цветов.

– Такая высота устроит? Да? Так что стоим? Где багаж?

Автоматически выгруженный багаж аккуратной кучей лежал возле астрокара, а вот грузить его в кейест пришлось вручную. И я в который раз порадовалась предусмотрительности Маши, не набивавшей в сумки синтекамни. Потому что Юлька со своими не справлялась. Двинятин был занят на погрузке оборудования, все ребята – тоже, и я подошла к Клаусу.

– Вы не поможете девушке?

– Не помогу, – ответил он, разглядывая меня в упор. – Девушка должна была понимать, что никто не станет таскать за ней баулы с бесполезным барахлом.

Юлька вспыхнула и зашипела:

– У меня там книги! А не бесполезное барахло!

– Здесь твои книги как раз и есть… – ответил он и вдруг протянул с улыбочкой: – Юля-я-а? Какая встреча-а! Ну, так и быть… Помогу исключительно по знакомству.

Ни за что не поверю, что он сразу ее не узнал. Правда, сама Юлька никак не могла его вспомнить.

– Ты кто? – спросила она без стеснения.

Даже не подумала, что он только что представлялся.

– Это Клаус Барбоза, – прошептала я громко, – советник по…

– Да помню я, – сказала она. – Откуда он меня знает?

– А кто тебе документы на мьенге пересылал – помнишь? – язвительно хмыкнул местный секретчик, одной рукой закидывая в кейест неподъемные сумки переводчицы.

– Птица Зун? Это, правда, ты?!

Юлька смотрела на Клауса круглыми глазами, и во мне возникло нормальное женское любопытство.

– Я, – скромно сказал секретчик. – Можешь даже сделать то, что тогда обещала.

Юлька похлопала глазами и стала неудержимо краснеть. С ума сойти!

– Это было давно, – ответила она, – и нельзя требовать от почти замужней женщины…

Почти замужней?!

– Да успокойся, – хохотнул секретчик, – сдалась мне твоя благодарность. Думаешь, я не знаю, что все вы только языком трепать горазды?

– Посторонись! – крикнул Климов, тащивший что-то длинное на пару с Милешиным.

Нас отодвинули в сторону, и первая партия груза наконец-то попала в кейест. Юлька как-то мигом исчезла, оставив меня наедине с секретчиком.

– А ты, стал быть, Маша. Ну, что скажешь, краса наша?

Что ненавижу секретчиков.

– А… вы, наверное, знакомы с папой? Я думала, что он нас встретит…

– Деточка, по официальной версии твой папа застрял на втором континенте. Знаешь, где это?

– Далеко? – спросила я со специфическим наивом Машеньки.

– Даже слишком, – ответил Клаус. – И…

– Найдите его, умоляю, – я вспомнила – по-моему, к месту – как Машка упрашивала о том же меня. – Я так беспокоюсь… Давно он… там?

– Да уж давненько, – протянул Клаус. – Делаю все возможное. Вот, надеялся, кто-то из ваших подсобит…

– Кто? – я похлопала ресницами.

Клаус окинул меня оценивающим взглядом и покачал головой. В его глазах читалось «явно не ты».

Больше я с ним не разговаривала. Видеть – тоже не видела, хотя его комнаты в гьере (местном доме шаровидной формы) были прямо напротив комнат Петрова, которые сейчас занимала я. И хотя я сама появлялась там лишь ближе к ночи, он там и не ночевал.

От Чи я знала, что секретчик постоянно находится в лесу, окружавшем Ри-ен – местность, где размещались посольство-представительство Земли и те самые бескрайние рисовые поля. То есть, он точно знал, что Петров не покидал первый континент, а возможно, и пределы поселка.

Поэтому я, полностью согласная с ним в оценке тела Маши, решила, что поиски буду вести тут. Ведь в лесу толку от меня – ноль. На Мьенге было настолько непривычно – тихо, кругом зелень, воздух с повышенным содержанием кислорода, от которого поначалу кружилась голова, что лес даже начал казаться мне почти безопасным.

Сам по себе поселок представлял собой несколько довольно далеко разбросанных друг от друга гьеров. Насколько я поняла, это выращенные мьенгами гигантские плоды местных растений. Тут любили все круглое, а также белое. Дома, как и одежда, были с одинаковой шелковистой поверхностью и ослепительно-белого цвета как снаружи, так и внутри. Они очень ярко выделялись на фоне окружающей зелени. Размеры у гьеров были разные, окон не было вообще, но свет будто исходил от белоснежных стен. Где-то на задворках, ближе к лесу, стояли большие приземистые сараи, сплетенные из каких-то веток – кажется, лиан, как говорил Комаровски. Впрочем, возможно и они были специально выращенными, утверждать не берусь.

За сараями, в которых, вроде бы, хранилось зерно, начинался оросительный канал. Вода на Мьенге была насыщенного зеленого цвета. Так что бирюзовый оттенок неба уже не удивлял. Канал возникал буквально на ровном месте, вливаясь затем в окрестные рисовые поля. Точнее, в рукотворные болота, в которых росло то, что потом, как уверил меня наш посол-представитель, станет рисом.

А поскольку мы прибыли на планету в сезон, соответствующий земному лету, всех наших аграрных гениев тут же загнали на прополку этих болот. Даже Двинятин участвовал. Даже Комаровски с переломом челюсти.

– Рис – очень хрупкое растение, – объяснял нам ведущий рисовод, – без прополки пропадет!

Видела я это хрупкое растение. Мощные пучки травы выше пояса. Да он сам забьет любой сорняк! Зато гении были при деле, им же после прополки надо было вести свои исследования, так что ребятам иной раз было некогда даже помыться.

Не могу сказать, что это особенно облегчало мне задачу. Но, с другой стороны, время для поисков освобождалось – и в приличном объеме. Еще, разумеется, я нацепила на каждого – и каждую – свой собственный, контрабандно провезенный источник радиосигнала. Раз уж биолокация тут запрещена, а я должна обеспечивать охрану этого детсада, все средства хороши.

Тем более это, примитивное. Детская игрушка, если на то пошло. Абсолютно безвредная для окружающей среды. Так называемый радиорадар. Представляет собой набор из двадцати фишек, экрана с магнитом и, собственно, радара, позволяющего определять местонахождение каждой фишки. Детям глазомер и логику развивает, мы с Андерсеном дарили такую штуку первенцу Бени…

Ну а я, чуть-чуть поковырявшись в настройках, могла теперь определить, где находятся фишки с первой (Двинятин) по шестнадцатую (Юлька). И пока шла прополка, мне даже радиуса действия хватало.

Слегка поколебавшись, я решила затолкать фишки в странные штуки, которые выдали каждому из нас. Обязав носить на шее, не снимая ни днем, ни ночью. Больше всего это напоминало идентификационный номер солдат наших спецвойск, только выглядел мьенговский аналог как мягкий мешочек с какими-то символами, завязанный веревочкой.

Юлька сказала, что эти символы – буквы, то есть на каждом мешочке стояли инициалы того или иного человека-гостя.

– Разумная мера, – объяснял Сергиенко, – а вдруг потеряется кто? Люди-то для них все на одно лицо.

Честно говоря, в его компетентности я не просто сомневалась, а… уже поставила крест. Даже если кто-то потеряется, все равно его доставят в Ри-ен, а уж люди всегда узнают своего. Нас тут слишком мало.

Что же касается самих хозяев планеты, могу сказать только одно – контактировать с нами они не стремились. Издалека я видела двух или трех мьенгов, вблизи – только Е-ло, так сказать, куратора академической практики от принимающей стороны. Какова на самом деле была ее должность или статус в местной иерархии, определить затрудняюсь.

Она была высокой, как все мьенги – что-то около метр девяносто – с неразличимой под ассеем фигурой. Так что о том, что она – это она, нам сообщил Чи. У мьенгов вообще, насколько я поняла, не было ярко выраженных внешних отличий между полами. Кожа Е-ло была темно-коричневой, что при оранжевом светиле неудивительно. И за что их только прозвали «зелеными человечками»? Череп красивой, слегка вытянутой формы с коротким серым пушком там, где у нас были волосы (иногда я замечала, как отдельные «пушинки» шевелятся при полном отсутствии потоков воздуха). С почти черными глазами без ресниц и мягкими, будто специально сглаженными чертами лица. Невыразительного, полностью лишенного эмоций лица.

Разговаривала она монотонно, каким-то скрипучим голосом, и только благодаря Машиным способностям аудиалки я, спустя несколько дней, начала различать в нем нотки одобрения или недовольства. Кстати, проблем с переводом не возникало, так как Е-ло вполне сносно говорила по-нашему.

Юлька, поначалу вцепившаяся в нее, как клещ, очень скоро поняла, что с данного конкретного носителя языка где сядешь, там и слезешь. Теперь она совершенствовала свой мьенг в одиночестве, переводя нуднейшие официальные документы для Ираиды Степановны.

Добиться от нее внятных объяснений по поводу знакомства с «птицей Зуном» так и не удалось. Она мямлила, что это был простой сетевой контакт, что, подумаешь, обещала ему поцелуй много лет назад, что нормальный человек и вспоминать бы о таком не стал… Но очень просила ничего не говорить Двинятину. Пришлось обещать, в конце концов, я ей должна – и даже дважды. Тем более, что Двинятину было совсем не до меня, мы и виделись лишь вечерами, когда он давал очередное задание на заполнение академических дневников.

А вот к Е-ло я старалась быть как можно ближе. Не знаю, что было причиной – ботинки на гравиконтроле или гены Петрова в теле Маши – но она даже иногда благосклонно отвечала на мои вопросы. В частности, я узнала, что гьеры – все же не специально выращенные плоды, а специально выращенные дома. Биотехнология, ей-ё!

Гьеры, оказывается, растили с заранее запрограммированным количеством комнат, отделенных тонкими перегородками, поэтому скругленные стены и потолки были лишь по периферии, а в центре – специально для людей – находились привычные нам квадратные или прямоугольные помещения.

Кроме того, Е-ло милостиво пояснила мне, почему все здесь ходят в ассеях.

– Ассын. – Она указала рукой вверх и тут же сделала обратный жест вниз: – Мьенг. Энергия связи. Дашло?

– Ассей передает энергию Ассына Мьенгу? – перефразировала я.

– Дашло, – согласилась куратор от принимающей стороны.

Это «дашло» не давало мне покоя до тех пор, пока я не сопоставила с ним манеру общения лейтенанта Барбозы. А потом вспомнилось, что именно он договорился с мьенгами о визите Петрова. Это значило только одно – секретчик пользовался у них авторитетом. И налаживать с ним контакт просто необходимо.

Ну а пока я обходила все строения, то есть… растения… словом, все жилые и нежилые гьеры в поселке и расспрашивала Е-ло. Обо всем, о чем она отвечала, составляла короткие заметки.

Почему канал начинается на ровном месте? «Кройс – Мьенг – вода для ри».

То есть, риса. Фантазировать про «Кройс» я могла бы долго, но оказалось, что это – один из членов Загоденна Мьенгов. Каким образом Кройс взаимодействовал с Мьенгом, чтобы получить «воду для ри», Е-ло объяснять не стала.

Кто живет в плетеных сараях? «Коетэ для ри».

Гьеры покрыты той же тканью, из которых сделаны ассеи? «Дашло».

Постепенно я стала интересоваться самими мьенгами. Где они живут? Ведь Ри-ен строился специально для людей, Е-ло появлялась тут только днем, а ночевать возвращалась к себе. Оказалось, что Е-ло живет в Е-ло. И вот тут я от новых расспросов решила воздержаться. География Мьенга была заложена вместе с другими сведениями в те памятные четыре терабайта секретчиков, и поселка Е-ло на карте не значилось.

Есть ли у мьенгов средства связи между собой – ну, вроде тех допотопных раций, которыми пользовались в посольстве-представительстве – или… Оказалось, что «или». Е-ло дотронулась длинным тонким пальцем до своего лба, потом указала им на поверхность планеты. И я пометила: «Связь через Мьенг».

Что любят мьенги? Е-ло не ответила, и я наскоро исправилась – что они любят есть? Чем питаются?

Разумеется, меня интересовало, не питаются ли мьенги – так, время от времени – пропавшими биологами, но об этом нюансе я благоразумно умолчала. Оказалось, что разные мьенги, как и разные люди, любят разную пищу. Е-ло, например, любила «ри». Я даже не удивилась, ведь судя по всему, именно поэтому она и возилась тут с людьми.

Знакома ли Е-ло с моим… Машиным отцом?

– Са-шас. Дьерг. Добро, – ответила она.

Дьергами у них называли собственных ученых, или, дословно – познающих глубину, как я потом узнала у Юльки.

А потом Е-ло впервые спросила сама – ну, то есть я подумала, что это все-таки вопрос: «Нет?».

Я покачала головой:

– Нет. Я с ним еще не встречалась. Где он может сейчас быть?

– Здесь, – ответила она.

После моих настойчивых просьб Е-ло согласилась уточнить у других мьенгов, не видел ли кто Петрова в последнее время. И это был главный мой прорыв среди сумятицы бегущих дней.

В остальном… я понимала, что топчусь на месте. Вскоре я знала каждый гьер, пройти по поселку смогла бы и с закрытыми глазами, но… Петрова тут, увы, не было. Обследовала я и «коетэ для ри» – они были довольно глубоко врыты в райский грунт и соединялись между собой длинными полуподзем… полуподрайскими переходами. Полу – потому что крыши этих переходов были как раз вровень с поверхностью планеты, и сделаны из тех же лиан, сплетенных между собой. Что могу сказать – пусто и сумрачно, а еще местами из грунтовых стен рядом с полом торчали пучки совершенно белых корней. Или травы? Не знаю, но выглядели они неприятно.

Я зацепилась за один такой пучок краем ассея и еле оторвала подол – такой крепкой оказалась трава. Кстати, ассей оказался вполне удобной одеждой – не знаю, как ходят в нем в холодный сезон, а сейчас, в жару, было вполне комфортно. Под него я надевала шорты с майкой, и все тепло от света Ассына доставалось Мьенгу, а не мне. Вот на голову приходилось накручивать варварски порванный Машин сарафан, потому что взять шляпу никто из нас не догадался. А палило здешнее светило нещадно.

Лучше всего тут было вечерами или совсем рано утром. Если абстрагироваться от зеленой воды и бирюзового неба, можно было представить пляжи Ксиона и нас с Андерсеном – вместе. Вот только представлять было некогда, да и сил к вечеру не оставалось. Слабое тело Маши выматывалось даже от незначительной нагрузки. Чи говорил, что это акклиматизация, но почему-то у других ребят я такой усталости не замечала.

Юлька – та вообще прыгала, как санбол (вот бы мне сейчас похожее устройство, телу все равно нужны тренировки). Вечерами она кормила своего Двинятина, делала ему массаж, ну и, надо полагать, все остальное. На сеансе массажа мне даже случилось поприсутствовать. Парочка уже совершенно не стеснялась, и, с трудом улавливая сквозь стоны боли распоряжения главы экспедиции, я сочувственно поинтересовалась:

– Как же рис на Мьенге растет в условиях отсутствия студентов и научных сотрудников с Земли? Без прополки случается неурожай?

Ответ Ильи потряс не только меня, но и Юльку. Оказывается, у мьенгов на этот счет есть особо запрограммированные насекомые, которые питаются сорняками, но не трогают «ри». А по случаю прилета землян этих насекомых специально не стали выпускать. Нормально? Еще больше я возмутилась, узнав, что все это происходит по инициативе посла-представителя, считающего традиционный уход – читай каторжный труд – более полезным для риса, чем использование здешних насекомых!

Перебивая наши с Юлькой возмущенные голоса, мученик священной науки биологии сообщил, что прополоть осталось не так уж много – еще двенадцать или тринадцать полей.

– Работы на пару дней, – оптимистично заявил он, – а потом начнем исследования. По-настоящему.

Нет, все они фанатики. Даже разумный с виду Двинятин. И я от души посочувствовала Юльке, которая всерьез собралась связать с ним жизнь и погрязала в своих чувствах все глубже. И тут меня кольнула предательская мысль – а чем я лучше? Пусть моя специальность – не биология, но преступников я ловила с таким же упорством, наплевав на собственную семью. Так есть ли у меня право осуждать ученых? Двинятина и… даже Комаровски?

Нет. Хотя в случае с детсадовским гением я поступила верно. Он в самом деле зарвался.

Кстати, дозу для него Юджин подобрал идеально. И на планете милый Владис не доставлял мне особых хлопот, кроме ежедневных осмотров его челюсти, введения обезболивающих и контроля общего состояния. Жевать он, конечно, еще не мог, и добрейшая Ираида Степановна готовила для него супы-пюре, кисели и жидкие каши – из местных продуктов это было не сложно. Жил он вместе с Леной в одном гьере с Сергиенко, и я, заходя к ним, всякий раз встречалась с капитаном. Толку от него, конечно, ноль, но все равно – так было спокойнее.

Остальных моих подопечных разместили в двух ранее пустовавших домах, где у каждого было по собственной комнате. С мебелью там было очень лаконично: спальное место наподобие надувного матраса прямо на полу, небольшой гардероб и в лучшем случае одно-два мягких грушевидных кресла из той же белой ткани, что стены и ассеи.

С Таней, Лайзой и Анастази в один гьер как-то естественно заселились Паша, Миша и Аркаша, а все остальные ребята оказались в другом. Навещать их мне не требовалось, благодаря фишкам я знала, где находится каждый, но, тем не менее, вечерами мы иногда пересекались. Солнце имел обычный жизнерадостный вид, Тхао и Сунибхо будто попали в родную среду обитания, Дегри и Кир, кажется, подружились, и только Ю выглядел хуже других и уставал. Впрочем, у него тоже могла быть, как говорил Чи, акклиматизация.

Таня вполне натурально радовалась сумасшедшим нагрузкам, которые не оставляли музыкантам никакой возможности для репетиций. Солнце на это посмеивался и обещал устроить концерт сразу по окончании полевых работ.

Я случайно упомянула это в разговоре с Юлькой. Та очень вдохновилась:

– Нормальный вечер! Хоть один! Машка, это же здорово!

– Юль, мальчишки так устают, – сказала я, помня про тусклый взгляд Ингвара, – возможно, Таня и права…

– Машка, ты была среди них единственным вменяемым человеком, – вскинулась переводчица. – Неужели теперь будешь уверять меня, что музыка мешает науке?

– Нет, конечно, нет, – я даже удивилась – что это с ней?

Оказалось, что Таня и Юльке успела проесть плешь. Антимузыкальная пропаганда – иначе и не назовешь. Массированная и широкомасштабная, рассчитанная явно не на Юльку, а на Двинятина.

И я поняла, что как бы ни поступила в этом случае Маша, буду стоять за мальчишек. Им, как сказала Лена едва ли не в первый день нашего знакомства, музыка – как глоток свежей воды, и никто не вправе отказать жаждущим. Пусть это не входит в мои планы, пусть – неразумно и нерационально, но я им сочувствовала.

Мы с Юлькой решили, что всю подготовку возьмем на себя, и я зашла сказать об этом ребятам. Они обсуждали очередной проигрыш в комнате Ингвара, и мне даже показалось, что всю его усталость я придумала – он был очень оживлен и опять обнимался со своим… длинным и тощим инструментом.

Окончание полевых работ планировалось утром следующего дня. А после обеда Ю пропал. Причем вместе с фишкой. Сигнал от нее прекратился. Вот только что был – и нет. Я засекла этот момент совершенно случайно: ковырялась в настройках своей магнитной доски, надеялась добиться большего радиуса действия. Ведь с завтрашнего дня начинались «полноценные исследования», и куда кого-то из гениев могло занести, было сложно даже предположить.

Сначала я решила, что повредила игрушку, и фишек стало не шестнадцать, а пятнадцать. Расстроилась, конечно, сбросила все установки, вернула первоначальные параметры… Но фишек все равно оставалось лишь пятнадцать. Торопливо набросив ассей, я выбежала из гьера.

Логинов, Кир, Тхао и Комаровски были на месте. Ю отсутствовал.

– Где Ингвар?! – крикнула я, перекрывая какофонию репетиционных звуков.

Парни переглянулись, Комаровски пожал плечами, Солнце сказал, что Ю только что был здесь, а Тхао спросил, что случилось.

– Потом, – я уже мчалась к выходу.

Последний раз сигнал от его фишки шел откуда-то из района начала оросительного канала. Ей-е, мне бы собаку… Хотя бы маленькую! Хотя бы комнатную, но чтоб могла идти по следу… Ведь я – не криминалист, чтобы разбираться в следах!

Тут я некстати вспомнила, что ни разу на этой планете не встретила ни одного животного. У нас, конечно, животные тоже были в дефиците, держать кошку или собаку могли себе позволить лишь очень обеспеченные люди. Но здесь-то – РАЙ… Странно, что без зверей…

Добежав до канала, я остановилась и осмотрелась. Ни-че-го. Ни примятой травы, ни следов борьбы… Если Ю здесь был, то ушел он сам, своими ногами. Куда? В лес? Тогда надо поднимать весь поселок. И, хочешь – не хочешь, а ставить в известность мьенгов. Где сейчас Е-ло?

Должна быть еще тут, обычно она уходила часа за два до наступления темноты. Но вот где? Среди ее любимого «ри»? На этих бесконечных полях? Вот же гадство! Почему я не спросила, как с ней связаться в экстренном случае?!

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я рванула обратно в поселок – у Чи есть рация. А Сергиенко пусть поработает по специальности и найдет хотя бы Е-ло. На его помощь в поисках Ингвара я и не рассчитывала… Пробегая мимо «коетэ для ри», я увидела, как навстречу из-за последнего гьера целеустремленно выходят Солнце, Кир и Дегри.

– Машка, что происходит? – строго спросил Логинов, когда я попыталась обогнуть их по дуге.

Ей-ё! До меня вдруг «дашло», что ни посол, ни Сергиенко словам не поверят. И будут правы – кто такая Маша Петрова и отчего так беспокоится о безопасности студентов? С чего она вообще взяла, что мальчишка пропал? Ю просто гуляет в лесу! Вот когда он не вернется к ночи, тогда, возможно, следующим утром они и подумают – а не сообщить ли об этом мьенгам?

Мысль промелькнула со скоростью несущегося в пропасть кара. И, остановившись, я сказала:

– Ребята, Ю пропал. Я точно знаю, мы с ним должны были встретиться, а он не пришел.

Этот аргумент был понятен каждому – не прийти на встречу с Машей для них означало… видимо, особую форму тяжелой болезни. Или что-то подобное, потому как поверили мне все и сразу.

– Что делать? – Дегри смотрел на меня с безграничной верой, я бы даже погордилась, если б не обстоятельства…

– Найдите Е-ло, пожалуйста, – я добавила в голос убеждения и слегка – истерики.

– Машка, голова! – сказал Солнце. – Она же может послушать Мьенг и сказать, куда ушел Ю!

Я, в общем, и не удивилась. Как они там взаимодействуют со своей планетой – дело, в данном случае, десятое. А откуда об этом знает Солнце – вообще сто двадцать пятое.

– Я видел ее перед обедом, – задумчиво сказал Кир, – она шла в сторону поля номер семь.

– На всякий случай посмотрите и по окрестностям, – попросила я.

Все-таки, перед обедом – понятие довольно растяжимое, а передвигалась Е-ло довольно быстро.

Ребята развернулись к каналу – впрочем, им лучше знать, они это поле номер семь прошли от начала до конца, и как-нибудь доберутся. Вскоре они перешли на бег, и я перестала смотреть им вслед.

Значит, если Ю в лесу, Е-ло его найдет обязательно. Какое облегчение… Тут мой взгляд метнулся к плетеным сараям. Стояла-то я совсем рядом, и, кстати, от канала – тоже недалеко. Если парень где-то тут, я и сама в состоянии его поискать.

Вход загородили высокие кусты. Не помню, чтобы они торчали тут при моем прошлом визите. Я раздвинула ветви и спустилась в тишину и полумрак. Вроде бы ничего не изменилось. Следов на сухом грунте нет. Но это еще ни о чем не говорит, ведь следопыт из меня никакой… Соответственно, надо обшарить все коетэ, каждый переход и закуток.

Тишина… Не такая уж она и тишина, откуда-то слышался тихий шелест, словно ветер шевелил траву. Снаружи? Но когда я спускалась, никакого ветра не было – только послеполуденный зной. Я непроизвольно поежилась – под ассеем вдруг стало прохладно. И пошла на звук.

Шевелилась мерзкая белая трава – сама по себе, так ее и разэтак! Меня захлестнула волна нехороших предчувствий. Ингвар где-то тут! Я ускорила шаг, и вскоре действительно наткнулась на худую долговязую фигуру, лежащую вдоль стены следующего коетэ. А клятая трава на глазах вытягивалась и заползала в прореху на его ассее.

Я упала на колени с ним рядом и проверила пульс. К счастью, пульс был, парень жив. Только без сознания – сколько я ни тормошила, сколько ни звала, все без толку. Дрянная трава шевелилась, росла, и я понимала, что именно она причиной всему, а вот вырвать с корнем… даже мысль о прикосновении вызывала отвращение. Но делать нечего, я ухватила несколько стеблей и тут же отдернула руки. Паразитка была колючей! Обмотав ладонь полой ассея, я снова приступила к делу.

Ей-ё, ассей и белая гадость так плотно сцепились друг с другом, что теперь я не знала, как оторвать траву от полотна! Но это уже было не столь существенно, потому что шелест прекратился, а белые пучки больше не тянулись к лежащему студенту. Когда же он придет в себя! Пора отсюда выбираться! Я уже всерьез раздумывала, что сниму и оставлю здесь ассей, намертво прилипший к белой дряни, когда услышала встревоженное:

– Маша! Маша, ты здесь?!

– Кир! Мы здесь! – закричала я в ответ.

Послышались быстрые шаги, и вскоре Кир уже был с нами.

– Машка, – только и сказал он, увидев мою странную позу и прилипшую белую траву.

Впрочем, в его голосе слышалось такое облегчения, что я не смогла не улыбнуться.

– Кир, все более-менее. Вы нашли Е-ло?

– Я… решил вернуться, и, мне кажется, не зря, – просто ответил он.

– Ты прав. Мне нужно что-то острое – я зацепилась за эту гадость, и она держит намертво.

– Подожди, я и руками ее порву, – сказал Сетмауэр.

– Нет! – заорала я. – Она колючая! А к ассею…

Но Кир не стал слушать, а ухватился за пучок и выдрал его из грунта. Странно, но после этого от ассея трава отвалилась сама. Лежала на полу и вяло колыхалась. Мерзость какая!

– А ты говоришь, – он смешно подул на ладони, – ерунда, что колючая. Мне после прополки риса уже ничего не страшно. Что с Ингваром?

Он подал мне руку, помогая подняться.

– Ингвар без сознания, – ответила я. – Я нашла его тут, трава…

Ей-е, тут я услышала, что шелест стал громче, намного громче! И увидела, как из прохода в коетэ вползает новый пук стеблей этой дряни!

– Ты это видишь? – спросила я на всякий случай.

Ну, вдруг, тут испарения какие, и я ими надышалась…

– Маш, ну что ты, обыкновенный фитотаксис, – успокаивающе сказал Кир.

Но встал так, чтобы загородить нас с Ингваром.

И что же так привлекает это фито, развивающее столь скоростной таксис? Трава обогнула нас с Киром и направлялась прямиком к Ингвару. И снова ползла в прореху на ассее! Разгадка была проста. Нужно всего лишь починить одежду, и трава успокоится. По крайней мере, я очень на то рассчитывала.

– Кир, принеси мне ножницы! И… забыла, как называется… Штопальный прибор?

– Маш, давай сама? У меня все равно нет.

И так равнодушно это прозвучало, что было понятно – врет. Не хочет оставлять тут одну.

– Иди скорей, – он даже не повернул головы, прицеливаясь опять рвать белую гадость голыми руками.

Ладно, у меня тоже не было этого… штопального прибора, но я точно знала, у кого его взять! Жаль, что нельзя стартануть отсюда сразу на поверхность…

– Кир, поосторожнее с этим фито, – сказала я, перепрыгивая шевелящиеся стебли. – Я быстро!

Вылетев на свет Ассына, на миг даже зажмурилась. Ей-е, тут накатила такая слабость… Да что с этим телом! И я заставила ноги передвигаться быстрей, быстрей, еще быстрей… К Ираиде Степановне я не влетела – вползла, еле-еле, потому что кроме ног были еще нетренированные дыхалка и сердце. Голова тоже радовала – кружилась.

Но, к счастью, супруга посла считала своего мужа специалистом и верила в его сказку про акклиматизацию. Поэтому штопальная машинка была выдана мне сразу и без вопросов. Добрая душа сочла, что я хочу что-то подогнать из своих (или Юлькиных) нарядов к предстоящему концерту.

Обратный путь я проделала уже намного бодрее. Возможно, потому, что увидела, как к поселку подходит Е-ло. Она двигалась своей широкой размашистой походкой (иногда мне представлялось, что вместо ног у нее две прямые ходулины) прямо к коетэ, а где-то в отдалении за ней бежали Дегри и Солнце. Я тоже побежала с криком:

– Е-ло! Подожди меня!

Она быстро взглянула в мою сторону и чуть задержала шаг.

– Е-ло, Ингвара схватила белая трава!

– Миессссс, – прошипела она. – Вред. Нельзя.

И нырнула внутрь. Я вбежала следом. Странным образом приближение Е-ло успокаивало траву, и она прекращала шевелиться. Когда мы вошли в то коетэ, где я оставляла мальчишек, ее взгляд сразу упал на небольшую копну, образовавшуюся вокруг Кира.

– Ассссссс, – опять зашипела куратор от принимающей стороны. – Вред!

Она не просто была недовольна, она негодовала! Кир смотрел на нее молча, но было ясно, что ему плевать на инопланетную жизнь, если та угрожает жизни людей.

– Кир боялся, что трава причинит вред Ингвару, а Ингвар и так без сознания, – вступилась я за парня.

Тут Е-ло увидела первый вырванный с корнем пучок – он все еще шевелился – бережно подхватила его, опустившись рядом на грунт, и каким-то длинным слитным движением вернула его на место. Белая пакость перестала колыхаться и начала расти обратно – то есть, погружаться внутрь планеты.

Е-ло проследила за тем, как последний белый… не знаю, что – исчез, и повернулась к лежащему Ингвару. Ее длинный палец обличающе ткнул в дыру на ассее:

– Вред. Связи – нет, энергии – нет.

– Я сейчас зашью! – воскликнула я. – Ассей будет как новенький!

– За-шью? – спросила Е-ло.

Я была уверена, что это вопрос, просто слышала – и все. А Кир смотрел на нее, прищурившись, как на свет, и я тоже взглянула. Пушинки на голове шевелились. Почти как эта белая гадость! Ассоциация мне не понравилась, и я схватилась за штопальную машинку.

– Зашью, починю, восстановлю связь! Вот этой специальной машинкой!

Е-ло заинтересовалась. Подумала и сказала, пододвигая в мою сторону белое сено из копны Кира:

– Асссс.

Что мне делать с этим асссом? Эх, была б я ксенолингвистом, догадалась сразу же. Но «дашло» до меня лишь спустя пару мгновений. Ассын – ассей – асс. Да и прилипчивость этой дряни к ассею была явно неспроста. Их делают из этой травы? Вот же… мьенги!

Я вынула из машинки уже заправленную нить и попыталась затолкать туда одну… ассову травинку. Не вышло. Гадость, хотя уже и не кололась, но была намного толще, чем нужно. Кир посмотрел внимательно и сказал:

– Надо расщепить ее на волокна.

Вбежали запыхавшиеся Солнце и Дегри. Оценили обстановку. И, за что я много готова им простить, без единого вопроса стали помогать! Вскоре у меня уже было несколько достаточно тонких волокон, чтобы вставить их в машинку. Правда, не длинных, но учитывая сродство ткани ассея и белой травы, думаю, что все получится.

Я нажала кнопку и приложила штопальный механизм к дырке на ассее Ингвара. Тот зажужжал и… остановился. Но небольшая часть прорехи исчезла! Я вставила новое волокно. И еще одно. Всего – девятнадцать раз, но после этого никто бы не смог найти место, где совсем недавно зияла дыра. Парни следили за моими действиями с напряженным вниманием, а в итоге у всех нас вырвался невольный вздох. Уффф… Все.

Я посмотрела на Е-ло. Та была довольна.

– Когда он придет в себя? – спросил Кир.

– Свет. Быстро.

– Его нужно вынести на поверхность, – перевела я, – и он быстро придет в норму.

Мальчишки дружно подцепили Ингвара – Солнце за плечи, Киру и Сержу досталось по ноге – и потащили его на выход. А я осталась с Е-ло. Назрели вопросы.

– Если ассей поврежден, то энергия поступает в Мьенг не от Ассына, а от того, кто в нем ходит?

– Дашло, – согласилась принимающая сторона. – Вред. Скажи – новый ассей.

То есть, если бы Ю сразу сообщил, что порвал местную тряпку, ему бы выдали новую, и с ним гарантированно ничего не случилось? А заранее предупредить – никак нельзя?

– Правило, – продолжала Е-ло. – Человек – вред. Белок – вред.

Белковые тела чужды Мьенгу энергетически? У них тут принципиально иная форма жизни??!

– Ассс вытягивает энергию из человека?

– Мьессс, – ответила она, указывая на притихшие кусты.

Ага… Мьесс – это живая пакость, а ассс – готовый продукт для получения ассеев. Ну, и всей энергопроводящей ткани в целом.

– А для вас мьесс безвреден?

Е-ло промолчала. Ладно, не суть. Вот лежит Петров сейчас где-то – тоже без сознания, а мьесс… Картинка-то безрадостная!

– Мой отец… Са-шас тоже мог порвать ассей – случайно, – начала я убежденно. – Можно ли его спасти? Сколько времени человек может служить энергетическим донором для мьессс?

– Вред! – проскрипела Е-ло. – Не-до-пустимо!

Пушок на ее голове пришел в движение целиком.

– Другие мьенги… что-то сказали? Его кто-нибудь видел? – наседала я.

– Никто. Искать. Клойс.

– Клойс его ищет?

– Клойс – скажи.

Сказать Клойсу? Ах, Клаусу! Где б его взять…

– Искать. Скажи, – повторила Е-ло, разворачиваясь к выходу. – Завтра.

– До завтра, – на автопилоте попрощалась я.

Ей-ё, опять забыла спросить, как с ней связаться при срочной необходимости! Выскочив из коетэ, увидела высокий силуэт уже на той стороне канала. Она уходила – так рано? Хочу верить, что это действительно сможет помочь в поисках Петрова… Раз уж белковые тела для мьенгов – столь сильный вред.

Мальчишки непринужденно сидели возле канала прямо на райском грунте. Ингвар выглядел бледным, но в себя пришел, при виде меня даже вскочил – довольно резво, надо сказать.

– Маша, ты… необыкновенная! Нет слов, чтобы выразить тебе мою благодарность…

– Спасительница, героиня, чудо наше, – начал перечислять Солнце.

– Красавица, умница… – подхватил Кир.

– Сокровище! – подытожил Дегри.

Гм… Что-то я вышла из образа… Спасибо, что напомнили. Надо дать им указания насчет ассеев.

– Мальчики, – пришлось похлопать ресницами – это у меня получалось лучше всего, – спасибо. Е-ло сказала, что ассей обязательно должен быть целым. Ингвар, когда ты его порвал?

– Даже не заметил, – заверил меня блондин.

– Ребят, будьте внимательнее. Иначе… – я красноречиво замолчала и уставилась на Ингвара. – Если что-то порвалось, сразу скажите, и вам дадут новый ассей. В рваном ходить опасно.

– Почему? – спросил непосредственный Дегри.

– Ассей аккумулирует энергию Ассына и передает – не спрашивай, как – Мьенгу. Если ассей порван, энергию начинает тянуть из человека.

– Потрясающе, – восхитился Солнце. – Уникальный мир!

– Но не настолько безопасный, как мы думали, – здраво заметил Кир.

И как-то так посмотрел на меня… Не то сочувственно, не то – с пониманием… Ей-ё, надо брать его в оборот. Иначе догадается. Если уже не догадался. Все время забываю про его наблюдательность.

– Кир, а ты как? – спросила я в лучших Машиных традициях – с наивным взглядом широко распахнутых глаз. – Ты же рвал эту дрянь голыми руками! Дай взгляну, все ли в порядке?

Я наклонилась к нему и взяла за руку. Он спокойно позволил осмотреть сначала одну ладонь, потом вторую. Внешне все было в порядке. И я бы восхитилась твоей выдержкой, мальчик, если б не расширенные зрачки. Рядом телесных реакций управлять очень тяжело. Кому же об этом знать, как не мне…

Я вспомнила, с каким трудом удерживала на ногах тело Маши, всего лишь услышавшее голос Двинятина, и из гуманных соображений оставила Кира в покое.

– Ингвар, Киру ты должен не меньше, чем мне, – продолжила как ни в чем не бывало. – Он не позволил страшной белой траве тебя съессссссть!

– Маша, я всем очень благодарен, – повторил Ю. – И Солнцу, и Сержу, и Киру – но, в первую очередь, тебе. Спасибо!

– Да не за что. Я могу надеяться, что никто больше не повторит твоей ошибки?

– Мари, ну как ты могла подумать! – вступил Серж. – Конечно, мы всех предупредим.

– Вот и хорошо. Мальчики, а концерт состоится?

Музыканты переглянулись между собой, и я услышала слитное «да». Отлично.

– Тогда пойдем?

Мне еще надо каким-то образом связаться с неуловимым секретчиком Барбозой… И вернуть штопальный аппарат владелице. Да и Ассын палит так, что скоро Машина кожа станет шоколадной… А время уходит, уходит…

Мы вернулись в поселок, мальчишки пошли в своей гьер репетировать, а я, соответственно, отправилась к семейству Чи. Ираида Степановна подивилась, как я смогла управиться так скоро, и предложила мне освежающий напиток из каких-то местных плодов. Согласилась с удовольствием, голова хоть и не кружилась, но во рту было сухо.

На кухне супруги посла – ей-ё, у меня на Земле вся квартира такого размера! – уже готовился ужин для членов экспедиции. Ираида Степановна любила готовить и сама вызвалась кормить всех нас три раза в день – как положено. Как-то мельком подумалось, что мне не помешает взять у нее несколько уроков, ведь мои кулинарные таланты не простирались дальше приготовления бутербродов и питательной смеси номер два.

Но сейчас главная цель – рация для связи с «Клойсом». Я уже перебрала несколько предлогов, но в итоге решила сказать правду – найти Барбозу попросила Е-ло. И, напившись, я спросила:

– Ираида Степановна, а как бы мне связаться с советником по культуре? Е-ло просила его срочно найти.

– Машенька, я скажу Хону, он обязательно все передаст.

– А где товарищ посол сейчас?

– Да в полях, где ж ему еще быть? – удивилась добрая душа.

Действительно, где? Торможу.

– Ираидочка Степановна, Е-ло просила – срочно. А когда ваш муж вернется, будет уже… поздновато.

– Маша, деточка… Сходи к Сергиенко, видишь, у меня ужин?

– Ираидочка Степановна, а скажите мне, где рация, я и сама свяжусь, чтобы вас не отвлекать.

– Ты не сумеешь, это старинная модель, – вздохнула супруга посла. – Ладно, присмотри за кастрюлями, я сейчас.

Не сумею? Это я за кастрюлями – не сумею… Как за ними смотреть-то? Ох… Кипит, бурлит… плюется?! Ну, я ж тебя!

– Маша, Клаус на связи.

Какое облегчение… Ираида Степановна отобрала у меня большую-большую ложку, вручив взамен старенькую хрипящую рацию. Сергиенко как-то объяснял, что только такие модели практически не влияют на магнитное поле Мьенга, поэтому разрешены землянам.

– Да, товарищ советник по культуре. Е-ло просила сказать, что срочно…

Я быстро выскользнула из кухни под бурчанье кастрюль и шипенье секретчика:

– Сссказала? Все, некогда мне.

– Лейтенант Барбоза, – прошипела я в ответ, послав секретность по известному адресу, – потрудитесь прибыть в Ри-ен, сегодня мы узнали о милой особенности Мьенга, едва не потеряв одного студента. Возможно, что с Петровым случилось то же самое!

– Что? – деловито переспросил он.

– Подробности при встрече. Либо, если вам совсем неинтересно, узнайте завтра у Е-ло.

– К вечеру буду. Жди.

Он бы еще сказал «конец связи». Жди! Делать мне больше нечего. У нас сегодня концерт, между прочим.

– Ираида Степановна, приходите вечером на концерт наших ребят. И товарища посла приводите. Мы приглашаем.

Она поблагодарила и обещала, что придут всем семейством. Ну да, как же без Леры? Я вернула рацию и еще с минуту смотрела, как ловко жена посла орудует своей огромной ложкой.

Сейчас мне нужно зайти к себе, проверить, отображается ли на магнитной доске фишка Ингвара. Или мне нужно будет вводить в игру новую? А потом… Но, как часто бывает, даже самые простые планы способен разрушить слепой случай. В этот раз в его роли выступила Брунгильда Максимова.

– Маша, это правда? – ледяным тоном спросила она, встав у меня на пути.

– Да, – бездумно брякнула я.

Почему-то мне казалось, что она говорит про Ингвара и порванный ассей. Но…

– Маша, я же просила тебя еще на корабле! Ты твердо обещала поговорить с Андреем! Где твоя сознательность, Маша?

– Моя… что? – переспросила я, не до конца понимая, о чем речь.

– Маша, у нас тут не детсадовские игры, а серьезнейшая научная экспедиция. Мы начинаем самостоятельные исследования, и что я узнаю?

Спрашивать «что?» показалось мне излишним, и я предоставила Тане возможность выговориться.

– Концерт! – это слово она произнесла с таким отвращением, с каким я обычно вспоминала майора Крона.

– Да, Таня, сегодня будет концерт. Не вижу ничего страшного в том, что мальчики увлекаются музыкой. Их работе это не мешает, а в свободное время…

– Да как ты не понимаешь, – перебила она, – что у нас не бывает свободного времени! Наука требует от нас вкладывать все свое время, без остатка!

– Да? – я удивилась. – Но, Таня, прости, это же… в некотором роде, ограниченность. Вот, например…

– Настоящий ученый сознательно должен ограничивать себя, посвящая науке…

– Нет, дослушай, пожалуйста, – жестко сказала я. – Смог бы Проскурин найти эту планету, если бы не полетел в экспедицию свободного поиска? А ему пришлось приостановить свои земные исследования, верно?

– Но Проскурин все равно остался биологом, иначе мьенги…

– Мьенги – отдельный вопрос, – не согласилась я. – Договориться с ними было сложно, но не будь Проскурин дипломатом – и у него бы это не получилось.

– У Проскурина была великая цель, ради которой он пожертвовал несколькими годами своей жизни. И достиг ее.

Я слушала и не понимала, как лед в ее голосе сочетался с пафосным смыслом?

– Какую цель ставит перед собой Солнце? Петь песенки? Играть на гитарке? Такова цель для его блестящего, не побоюсь этого слова, интеллекта? Он зря тратит свое время, и подбивает на это всех остальных! И ты, Маша, вместо того, чтобы потакать ему, должна…

Все. Довольно жить иллюзиями. Ни я, ни моя тезка тебе ничего не должны. Пришлось повысить голос, так как она продолжала вещать про наш с Машей долг.

– Согласно Земной Конституции, каждый человек имеет право на свободу – свободу слова, свободу голоса, свободу волеизъявления и самовыражения. Никто не вправе мешать личности самовыражаться, если это не препятствует самовыражению других личностей. Твоему самовыражению, Таня, препятствует самовыражение Дрюни, Кира, Ингвара и Тхао?

Эта тирада заставила ее замолчать. Не знаю, задумалась ли Максимова о смысле моих слов, или ее в большей степени зацепила их форма – цитировала по памяти, статья вторая, параграф первый – но возражать она не стала. Просто развернулась и ушла.

Подумать только, молодая девчонка, должна бы ходить на свидания, заниматься сексом – в ее возрасте самое время набираться опыта. Нет же! Помнится, на истории права нам рассказывали про один из непростых периодов в жизни нашей планеты, когда еще существовало множество отдельных государств – больших и маленьких. Так вот наш историк посвятил целых два часа стране, занимавшей колоссальную территорию – шестую часть суши, давшей миру очень много. И плохого, и хорошего. Та страна жила по плану, и больше всего меня потряс такой призыв к народу: «Даешь пятилетку за три года!».

Про него и напомнила мне Таня. Уплотняй свое время до предела, и ты выполнишь план. В два и даже в три раза быстрее. Но что ты при этом потеряешь? Мы до сих пор не научились управлять временным измерением, возможно, и к лучшему? Молодость дается нам один раз в жизни, так пусть потом будет приятно о ней вспомнить. Забыть про развлечения – ради своей великой научной цели – ладно, не спорю. Но забыть про все остальное?! Забыть, что ты – женщина?! Не понимаю.

Фишка Ингвара, к счастью, снова возникла на доске, я посмотрела и на всех остальных – на месте. До ужина оставалось время, и я провела его с пользой – выбрала площадку для концерта между двумя пустующими гьерами, принесла туда несколько местных осветительных приборов – прозрачных шаров, заполненных не пойми чем, которые в темноте начинали светиться сами собой. По поводу сидячих мест – решила, пусть каждый позаботится сам. Лично я собиралась сидеть на удобном кресле-груше, который заприметила в одном из нежилых гьеров.

Сочтя свою деятельность по оборудованию площадки для концерта завершенной, я решила отчитаться Юльке. Да и Двинятина заодно предупредить – пусть внимательнее следит за студентами и их ассеями, мне теперь будет явно некогда…

– Но… как же так? – удивилась Юлька. – Разве всех не предупреждали? Я сама переводила инструкцию!

– Юля, поверь мне, гении не читают инструкций, – вздохнула я. – Спроси вот хоть Илью.

Тот никак не мог прийти в себя после моего сообщения.

– Мария, я ваш должник, – заявил он чуть позже. – Но это – невероятно! Как вы говорите – мьесс?

– Мьессс, – поправила я. – Такая белая пакость с выраженным… этим… фитотаксисом, вот!

– Феноменально! А как…

– Вы спросите лучше у Кирилла, он это «феноменально» голыми руками рвал. Кстати, последить бы за его самочувствием… У меня слабость была и голова кружилась, а ведь я только разок эту колючку потрогала… – перебила я восторги руководителя экспедиции.

Фанатик… Еще неизвестно, что с Ингваром будет, а тут одно восхищение перед открывающимися перспективами.

– Конечно, Мария, конечно, – заверил меня Двинятин.

Но это дежурное «конечно» меня не убедило. Я вытащила Юльку в другую комнату и сделала ей строгое внушение – пусть следит за своим Двинятиным. И за выполнением инструкции заодно. Переводчица прониклась и даже заметила, что на планете не все так по-райски, как ей казалось.

Еще больше она прониклась, когда перед концертом Ингвар поблагодарил меня при всех, а первую песню мальчишки посвятили «героине, чуду и красавице, от чьего дивного и проницательного взгляда не укрыться никакой проблеме». Гении умеют сказать приятное.

– Машенька, прости, пожалуйста, я, кажется, не совсем поняла, про что говорили мальчики, – обратилась ко мне Ираида Степановна в тихом промежутке перед следующей песней. – Что ты сделала с Ингваром?

– В самом деле, Маша, – поддержал супругу товарищ посол.

– Дело в том, что Ингвар порвал ассей, – ответила я. – А планета за это наказывает. Ну, вы-то хоть читали инструкцию?

– Инструкцию? А, да, читал, – отмахнулся Чи. – Порвал ассей? Наказывает? Мьенг? Маша, какая ты фантазерка.

– Да? – я опять прибегла к наиву Машеньки. – А Е-ло очень рассердилась. Говорила, что это вред. И вред недопустимый.

– Маша брала мою штопальную машинку, – Ираида Степановна была за справедливость. – И по просьбе Е-ло связывалась с Клаусом.

– И что же? – посол не верил.

– Ингвар потерял сознание, а мьессс полз в дырку на ассее, – похлопала ресницами я. – Сама видела. А Е-ло сказала…

Тут ребята заиграли вступление к следующей песне, и разговор прервался.

А потом мне и вовсе стало не до разговоров. Все-таки у Солнца на самом деле уникальный голос. И подпевали ему в этот раз не только мы с Лайзой. Бирюзовое небо постепенно темнело, вот уже зажглись мьенговские осветительные шары, а мы все слушали… Слушали…

В очередной краткий перерыв Ингвар отложил свой длинный блестящий инструмент, Комаровски снял гитару и отошел в сторону. На своих местах остались Солнце, Кир и Тхао. Первым начал Кир – на своих клавишах. Такой красивой медленной мелодии я еще не слышала. Хотя, допускаю, что свою роль сыграли и тихий вечер после напряженного дня, и мой лирический настрой… Солнце вступил чуть позже, и я замерла от восторга. Слова, сказанные… или пропетые им, показались мне тоже необыкновенными… Я даже не сразу сообразила, что Ингвар делает рядом.

– Маша, окажи мне честь, приняв приглашение на этот танец, – сказал он.

Я похлопала ресницами, но возражения не придумывались. Встала с его помощью и оказалась в бережных объятиях. Не знаю, что вообразил себе этот гений, но… мне было с ним удивительно спокойно. Как если бы я танцевала с… любимым младшим братом, которого у меня никогда не было.

– Маша, запомни, – прошептал он мне в макушку, – тебе нужно лишь сказать. Я сделаю для тебя все возможное. И невозможное – тоже.

– Ингвар, ты мне ничего не должен, – ответила я, ощущая, как безвозвратно уходит очарование момента.

Вместе с моим спокойствием и романтичной атмосферой этого мирного вечера.

– Дай-ка и мне потанцевать с красоткой, парень.

Сссекретчик!

– А если она возражает? – с намеком на угрозу спросил Ингвар, почувствовавший напряжение в теле Маши.

– Разве? – искренне удивился Барбоза.

– Все в порядке, я не возражаю, – улыбнулась я Ингвару. – Мы с тобой еще потанцуем.

Он нехотя разомкнул объятия, и я оказалась лицом к лицу с советником по культуре.

Успела заметить, что нашему примеру последовали Юлька с Двинятиным, Лена со своим Комаровски и даже посол с супругой. Благодаря невысокому росту Барбозы у меня оказался хороший обзор.

– Рассказывай, – коротко приказал он, прижимая к себе.

Руки его вольготно расположились намного ниже талии. Пришлось возмутиться.

– Соблюдай приличия, я вообще-то замужем!

– Серьезно? А они, – Барбоза повел глазами в сторону мальчишек, – об этом знают?

– Они – мое задание, а ты – нет, – жестко ответила я.

Он хмыкнул, но руки убрал.

– Ты рассказывай, рассказывай, и про задание тоже.

– Слышал про мьессс? – спросила я и по трудноуловимой тени в его глазах поняла – слышал. – Так вот сегодня Ингвар порвал ассей. Я нашла его в коетэ, и этот мьессс…

– Я понял, – прервал меня Барбоза. – Мальчишке выговор с занесением, инструкция четко…

– Да ладно, я сегодня с послом разговаривала, он не поверил. Хоть и читал вашу инструкцию. А мне, например, про нее вообще никто ничего не сказал. Твоя обязанность?

– Сергиенко, – скривился секретчик. – Должен был донести до каждого… Совсем распустились товарищи биологи.

– А до Петрова эту инструкцию тоже он доносил?

– Про Петрова поговорим позже, – ответил Барбоза. – Жрать хочется… Пошли, должна ж быть от тебя хоть какая-то польза?

Музыка все не кончалась, если выживу, обязательно попрошу сыграть эту композицию еще раз… Гад-секретчик вызывал такое напряжение, что мелодия не воспринималась даже фоном…

– Я несъедобная, – предупредила его на всякий случай.

– Да? Возможно, – он с сомнением оглядел меня, держа на расстоянии вытянутых рук. – Приготовишь мне что-нибудь, идиотка.

– Бутерброды или питательная смесь номер два, – обозначила я меню.

– Тю, а говоришь, замужем, – скривился Барбоза. – Ладно, зайду к жене посла. Встречаемся через полчаса.

Нет, это не биологи распустились. Это вы все здесь распустились! Хотя, конечно, я понимала, что в нашей ситуации полчаса – и даже час – ничего не изменят. Ночью мы искать Петрова не сможем…

Секретчик вполне в своем духе бросил меня одну между танцующих пар, и быстро покинул площадку. С учетом того, что Ираида Степановна была здесь, на ее кухне он, видимо, ориентировался и сам. Я еще раздумывала, уйти следом или остаться, когда рядом возник Дегри.

– Мари, потанцуем?

– Песня, наверное, сейчас закончится, – неуверенно возразила я.

– Но ведь еще не закончилась? Давай! – он озорно улыбнулся.

Смешной парнишка… Я положила руки ему на плечи, чувствуя себя переходящим вымпелом раскрываемости, который, надо отметить, последние несколько лет хранился в нашем отделе.

– Он тебя… запугивал? – спросил Серж, явно имея в виду Барбозу.

– Нет, с чего ты взял?

– Ты держалась неестественно, – пояснил он.

Дожили. Мальчишка, студент, с лету вычисляет, как я держусь. А что же, интересно, видят при этом другие наблюдательные личности из числа Машиных одноклассников? Тут я поймала себя на крамольной мысли: да плевать мне, что они видят.

Плевать на требование соблюдать секретность и тайну личности. Главное – это найти Петрова, причем живым, потому что такой смерти я бы не пожелала и самому отпетому биологу. А Машины ровесники вольны думать, что хотят. Ответственность за этот детсад с меня, конечно, никто не снимет, но я верю в разум. Верю, что даже гении способны хотя бы иногда думать о своей безопасности, и в рваных ассеях ходить не будут. По крайней мере, этот пункт правил выживания в Раю мы сегодня отработали.

Вернулся Барбоза мрачный – не успел поесть, что ли? Схватил меня за руку и без слов потащил за собой. Хорошо, что я заранее предупредила всех своих гениальных рыцарей о скором уходе. Мол, советник по культуре хочет поговорить со мной про отца. И то, пришлось сделать дернувшемуся Киру успокаивающий жест.

– Что случилось? – прошипела я, наконец-то вырвав руку из его цепких пальцев.

– Идиотка малолетняя на мою голову случилась, – ответил он ядовито.

Сам… идиот! И, кстати, младше меня по званию.

– Лейтенант Барбоза, – начала я ласково. – Извольте объясниться…

– Двигай, двигай, – подбодрил меня секретчик, – я с ней разговаривать не могу, таких дурех надо держать в специнтернатах, а не… на нормальных чужих планетах!

– Ты про кого?

– Шевелись, говорю. Сейчас сама все увидишь.

Ну и… Увидела. На уже знакомой мне кухне семейства Чи самозабвенно рыдала Лера.

– По какому поводу слезоразлив? – поинтересовалась я по возможности вежливо.

Лера подняла голову и, увидев меня, заорала еще громче. Сквозь всхлипы и подвывания я с трудом разобрала «не хотела».

– Что ты не хотела, Лера?

– Да, объясни дочери товарища Петрова, что ты так не хотела делать, но сделала, – подключился язвительный Барбоза.

– Я не знала-а-а, – провыла девчонка.

– Лера, успокойся, и давай поговорим, хорошо? – я поискала воду, налила в стакан и подала ей.

– Тут разговорами не обойдешься, – зло сказал секретчик. – Тут пороть надо, причем за все сразу. И на Землю, в интернат.

Лера оттолкнула стакан и зарыдала с новой силой.

– Да что случилось-то?! – не выдержала я. – Или рассказывай сам, или не мешай мне. Лера, не бойся, физические наказания запрещены Конституцией.

– Хочу, чтоб она сказала это тебе лично, – заявил секретчик. – Все надеюсь – а вдруг ослышался. Ну, давай, Валерия, обещаю, твои родители ничего не узнают.

Родители! Девчонка несовершеннолетняя, мы не имеем права допрашивать ее в отсутствие супругов Чи! Я отвела Барбозу в сторону и сообщила ему:

– Это незаконно. Мы не должны говорить с ней без родителей.

– Тю… а ты, вообще, из наших?

Ну, понятно, секретчики и закон – понятия несовместимые.

– Я из УВБЗ. И всем советую относиться к Конституции с уважением.

– Ну, понятно… – протянул Барбоза, – своих-то сюда не пошлют. Взяли на горячем?

– Не твое дело. Давай звать посла.

– Слышь, безопасница, при после девчонка отопрется от всего, а он потом запретит нам разговаривать с ней вообще. Этого хочешь?

– Да с чего ты взял? Посол и его жена – оба вменяемые люди…

– Если дело не касается их драгоценной дочурки. Мы теряем время.

Вот тут я была вынуждена согласиться. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Ладно, ситуация экстренная. К тому же сама Лера, перестав рыдать, внятно сказала:

– Не надо звать… папу. Я порезала Сашин ассей. Я не хотела, чтобы он уходил, я думала, он останется, а он… уше-ооол, – она всхлипнула.

– Ты это слышала? – спросил Барбоза. – Да как ей такое в башку-то пришло!

– Ты сам сказал, – насупившись, ответила ему Лера. – Я ваш разговор подслушала. И что без ассея – никуда. Я думала, он останется… А он…

– Ушел, – подытожила я. – А когда это было? Вспомни точно, это важно.

Лера назвала дату – в местных днях – и Барбоза перевел для меня:

– Семнадцать стандартных дней назад. Но меня больше интересует другое – зачем ей было нужно, чтобы Петров остался?

Я с жалостью посмотрела на секретчика. Какая разница – зачем? Главное, что Петров действительно покинул Ри-ен в поврежденной одежде семнадцать дней назад.

– А куда он собирался, ты не знаешь? Только не надо повторять сказку про второй континент, – задала я более актуальный вопрос.

Лера помотала головой.

– Ну ладно. Иди, умойся. И ляг в постель, чтобы родители ничего не заметили, – сказала я.

– Вы же найдете его? – с надеждой спросила она.

– Конечно, – по-прежнему зло сказал секретчик. – Вот только в каком виде?

– Тихо-тихо, – я попыталась предотвратить повторное слезоизвержение. – Клаус говорит это в воспитательных целях, чтобы ты поняла, как плохо поступила, и больше так не делала. Мы обязательно найдем Петрова. Все будет хорошо.

– Правда? И ты… не сердишься на меня?

Если мои гении были из детсада, эта по развитию не тянула даже на ясельную группу.

– Не сержусь. Жаль только, что ты раньше не рассказала о том, как все было, и мы потратили много времени на всякую ерунду. Иди, Лера, концерт скоро закончится.

Она послушно встала. Теперь была моя очередь хватать секретчика за руку и тащить на выход, чтобы он еще чего не брякнул.

– Молчи, – прошипела я, пока мы шли по улице до нашего общего гьера. – Скажешь все мне и потом. Или есть желание объясняться с семейством Чи?

– Это они… – начал Барбоза, но потом благоразумие возобладало, и он умолк.

Правда, в гьере – на нашей с Петровым половине – бурчанье с рычаньем возобновилось.

– Не понимаю! Как?! Как она могла? Что она себе вообразила?! – рухнув в кресло-грушу, восклицал секретчик.

– Что влюблена в Петрова, – пояснила я.

– Чего-о? Лерка влюблена? Все вы, бабы, одну любовь кругом видите. Не может она влюбиться, – убежденно возразил Барбоза.

За нас всех стало обидно, и я сказала:

– Но влюбилась же!

– Чушь. Кроме себя эта деваха не любит никого. Просто придумала очередную игру, а ты и повелась.

– Ну, тебе-то, конечно, лучше знать, – смиренно согласилась я. – Раз такой умный, что же не пресек-то вовремя?!

– А… дьявол его знает, – устало ответил он. – Предположить не мог, что эта… что все зайдет настолько далеко. И ведь под самым же носом! – он с досадой запустил пятерню в свою блондинистую шевелюру.

– Ладно, теперь давай конструктивно. Далеко смог бы уйти Петров в рваном ассее? Есть какие-то данные на сей счет?

– Тут все сложно, – секретчик быстро прекратил самобичеваться и переключился в нужное мне русло. – Экспериментов, сама понимаешь, никто не ставил.

– Да, и этот момент меня тоже интересует. Ведь инструкция есть, значит, откуда-то известно, что людям нельзя быть донорами для Мьенга? А между тем я не знаю о случаях гибели наших на этой гостеприимной планете.

– Соображаешь, безопасница. Никто не погиб. Потому что догадался снять рванье раньше, чем мьессс из всех щелей полез.

– И этот никто сидит сейчас передо мной? – спросила я.

– Ну да, – без стеснения ответил он. – Потом сам и инструкцию составил. Е-ло помогла, конечно, проверила там что-то по-своему, ну, и выяснилось, что процесс вреден обоюдно – как для нас, так и для них.

– Она говорила, что белок – вред. Но тогда… прости, конечно, я не биолог…

– Я тоже, – перебил он меня.

– Так вот, я хочу сказать, получается – мьенги отличаются от нас принципиально?

– Получается, – согласился Барбоза. – Я в той биологии вообще ж не секу. Вроде, у них там что-то на фотосинтезе работает, короче, они к растениям ближе, чем к нам.

– Ну… допустим, – с сомнением протянула я. – Но на вид – типичные гуманоиды.

– Ты тоже с виду – типичная безмозглая курица, – не остался в долгу он.

Курицу я расценила, как комплимент, и вернулась к первоначальной теме:

– Так все же, далеко ли мог уйти Петров?

– Вокруг поселка я все обшарил, да и мьессс тут не растет.

– Кстати, что вообще известно про эту белую пакость?

– Да не ботаник я! – вспылил Барбоза.

– Я знаю. Но ты единственный, кто сталкивался с ней – заметь, без последствий для себя! Сосредоточься, вспомни, как это было. Вот ты порвал ассей. Обо что-то зацепился? Что почувствовал?

– Сначала даже не понял. Гладко так порвалось. Будто порезал кто. Потом… Ну… Устал я, присел там у дерева, к стволу спиной прислонился. Сижу. А отдыхать не получается, наоборот. Устаю еще сильней.

Слабость, Барбоза. Это называется слабость, вот только в твоем лексиконе это слово явно отсутствует.

– Ну и решил на рванье свое взглянуть. Снял тряпку – а тут кругом мьессс ползет.

– Окружает?

– Да! Со всех сторон. И усики так противно шевелятся, словно собака принюхивается. Ну я, не будь дурак, тряпку в них бросил, а сам – на то дерево.

– А они?

– Не поверишь, как звери в тряпку вцепились, я пока на вершину заполз, смотрю – внизу уж маленький клочок остался, да и тот на моих глазах дожрали, – он тоскливо вздохнул и продолжил совсем другим тоном: – А у тебя никакой еды нет?

Я покачала головой. Ну, если только посмотреть запасы Петрова… На счастье секретчика, у биолога оказалась таки питательная смесь номер два. Спустя пару минут я вручила ему контейнер и трубочку, и на некоторое время наше общение прервалось.

Потом, когда Барбоза встряхнул контейнер и выдул последние капли, я спросила:

– Тебя тут что – не кормят?

– Не поверишь, этот рис у меня вот уже где, – он рубанул воздух в районе кадыка. – Такая тоска иногда… Как вспомню наше ранчо, где мясо на своих ногах бегало…

– Серьезно? – удивилась я. – У вас было натуральное мясо? Не соевый концентрат?

– Было, – ностальгически вздохнул он. – Ладно. Вечер воспоминаний отложим на потом. Давай карту, отмечу места, где твоего папаши точно нет.

Карты у меня не было. Точнее, была, но только в голове. Еще точнее, в памяти моей психоматрицы. Клаус сбегал на свою половину и принес разрисованную цветными линиями бумажную карту окрестностей Ри-ена. Секретчики – везде секретчики. Откуда только что берут!

– Вот, смотри. Здесь, здесь и здесь я был, тут у меня съемка со спутника – в инфракрасном свете – живых объектов нет.

– Хорошо. А где на тебя напал мьессс?

– Почти на границе Ри-ена и Саитанса.

Саитанс… Я порылась в памяти – это не поселок, просто название местности рядом с Ри-еном.

– Мог там оказаться Петров? Ты ему рассказывал про мьессс?

– Теоретически – мог. Ему ж закон не писан. Это мы в Саитанс не ходим, а он…

– Почему? Что это – запретная зона?

– Не запретная. Скажем, не рекомендованная к посещению. Кстати, Герасименко проводил инструктаж на эту тему?

– Не знаю, мне сегодня было слегка не до него.

– Если опять сфилонил, буду ставить вопрос о соответствии занимаемой должности, – заметил Барбоза вполголоса.

– На Земле мне сказали, что альтернативы ему нет, – заверила я секретчика.

– Уже должны были подготовить. Не все же мне одному тут впахивать!

– Вернемся к не рекомендованной зоне. Что там такого особого? Важного? Ни строений, ни водных источников… Какие-то уникальные растения?

– Мьессс, – с отвращением пояснил секретчик. – Тут ведь обычно как?

– Как? – переспросила я.

– Обычно мьессс можно встретить в тени, свет он не любит.

– Как в коетэ? – догадалась я.

– Во-во, – согласился он. – А там лес густой, высокий, но без подлеска. Так у каждого дерева в корнях какой-нибудь отросток прячется.

– Петров об этом знал?

– Конечно, знал. Я его зря, что ли, к себе под бок поселил? Каждый вечер ему трындел – что можно, что нельзя, как мьенгам понравиться, с кем говорить, как говорить… Он, так-то, понятливый мужик… И готов был учиться. Дьявол, надо было все же на него маячок навесить…

Любопытство поскреблось где-то внутри и затихло. Если найдем Петрова, я еще успею выспросить у секретчика, как он сам узнал, что можно, что нельзя, и с кем говорить на этой планете. Уж если у него учился биолог, которого сами мьенги называли дьергом – познающим глубину – значит, не так он прост, этот Клаус-Клойс…

– Хорошо. Значит, завтра – первым делом – договариваемся с Е-ло и идем прочесывать этот Саитанс. Может, взять кого-то из студентов?

– Ума лишилась? У них своя программа, у нас – своя. Я пять лет положил на эту экспедицию, может, она вообще будет первой и последней – ай, чую, так и будет. Словом, ты да я, да мы с тобой. А чижики пусть делом займутся, и так с этим рисом столько времени потеряли.

Я согласилась с его доводами, и, велев мне ложиться спать, Барбоза помчался «крутить хвост» Сергиенко, дабы тот хотя бы в наше отсутствие бдил за студентами как положено. Но едва он вышел, как в мою дверь тихо постучали.

Открыла и увидела Солнце, Кира, Ингвара и Дегри. Да, ведь концерт уже кончился! Им что, поцелуев недодали?

– Маша, что тебе сказал советник? – в лоб спросил Солнце, непринужденно усаживаясь посреди комнаты.

– А… Ты о чем? – я вовремя сообразила похлопать ресницами.

– Маша, мы тут уже неделю, а твой отец так и не объявлялся, – мягко сказал Кир. – У него все в порядке?

– А-а… Да, все, – подтвердила я. – Вот Клаус как раз мне весточку от него передал… Загоденн Мьенгов что-то с ним обсуждает, поэтому… Папа задерживается.

Дегри подозрительно склонил голову на плечо:

– Мари, а ты не врешь?

– Маша, – одновременно с ним начал Ингвар, – ты можешь нам доверять.

– Мальчики, спасибо, что вы так беспокоитесь о моем отце, но, поверьте, с ним все хорошо, – максимально убедительно сказала я.

Еще бы убедить в этом себя саму…

– Кстати, сегодня был инструктаж касательно зон планеты, не рекомендованных к посещению? Нет? Ребята, обратите особое внимание – в Саитанс ходить не нужно. Пожалуйста, а то я буду очень сильно за вас переживать.

– Там растет мьессс? – тут же сделали вывод мои гении. – Это Барбоза тебе сказал?

– Да. На оба вопроса, – улыбнулась я. – А теперь, ребята, я бы хотела лечь спать. Желаю вам удачи в ваших исследованиях, но не забывайте про безопасность.

– Скучная ты, Маша, – с наигранной обидой надул губы Солнце. – А про концерт ничего не хочешь сказать?

– Концерт был замечательный.

Я вспомнила про ту мелодию – песню, под которую танцевала с половиной присутствующих. Эх, услышу ли я еще что-то столь же прекрасное? Если выживу и найду Петрова… Тут я оборвала себя – обязана выжить, на орбите меня ждет Андерсен, который так и не узнал, что я его люблю. Так что крутись, Мария, как хочешь, но сдохнуть тебе нельзя.

– Мальчики, а можно мне потом записать композицию, под которую мы танцевали?

– Понравилось? – спросил Ингвар.

– Я вообще танцевать люблю, – скромно ответила я, надеюсь, в духе Машеньки. – А музыка очень красивая. И слова тоже.

– Это хорошо, – Солнце довольно улыбнулся. – Музыка моя, слова Кирюхины.

– О-о… – я не нашла, что сказать.

Они на самом деле талантливые ребята.

– Ладно, парни, пойдем к себе, Маша хотела лечь спать, – Кир встал, подхватил под локоть и поднял на ноги Солнце.

Все пожелали мне доброй ночи и ушли – даже не затребовав по поцелую на каждого. В том, что композицию они запишут, я не сомневалась. Еще бы такую же уверенность в том, что завтра мы найдем Петрова…

Саитанс оставался моей последней надеждой. Еще я очень хотела верить, что Петров внимательно слушал Барбозу, и догадался снять порванный ассей. Но в этом случае он бы нашел способ вернуться в Ри-ен…

Утром, едва рассвело, мы с секретчиком вышли поджидать Е-ло. Я не особо рассчитывала на помощь мьенгов в поисках, но поставить принимающую сторону в известность необходимо. В конце концов, если и мы не вернемся, пусть запрещают землянам даже приближаться к этой местности.

– Не дрожи, безопасница, – подбодрил Барбоза, – со мной не пропадешь.

– Да ты оптимист. Петров-то пропал.

– Главное – был бы жив, а остальное… Мелкой гребенкой прочешем, но найдем, – объявил он уверенно.

Да… Боюсь, я вряд ли подойду на роль гребенки…

– Как мы будем… чесать? На своих двоих?

– До границы, думаю, Е-ло нас подбросит, – раздумчиво сказал секретчик. – А вот там… Карту изучила? В лесу сориентируешься?

– Изучила. А вот ориентирование… Если только по спутнику.

– Нормально, рацию я для тебя взял, там координаты на отдельной кнопке, – он показал мне эту кнопку. – А это – связь с Сергиенко.

– Ты с ним вчера договорился?

– Договорился, – со зловещими интонациями ответил Барбоза. – Пообещал ему, что вернется на Землю вместе с экспедицией. Так что сегодня боевой дух должен быть на высоте. О! Е-ло летит.

Летел, конечно же, кейест, но то, что в нем была Е-ло, я сомнению не подвергала. Странно… Я всегда думала, что она приходит пешком.

– Клойс! Са-шас! Искать!

Сегодня она была явно возбуждена, потому что интонации тревоги были слышны, можно сказать, невооруженным ухом. Или я так хорошо научилась ее понимать?

– Ищу-у, – сердито протянул Барбоза. – На очереди Саитанс.

– Саитанссс? Вред!

Еще какой… Они перешли на мьенг, и я перестала вслушиваться. Как оказалось, не зря. Сработал универсальный переводчик. Секретчики даже не удосужились пояснить, что для активизации заложенных знаний мне нужно всего лишь отвлечься и рассеять внимание!

– … Долина спящих.

– Я понял. Координаты дать можешь?

– Нет. Постоянно мигрирует.

– Как обнаружить?

– Увидишь. Круглый дом из белого дерева, внизу много открытых дверей, длинный коридор, внутри – колодец.

– Почему ты раньше не сказала?

– А ты почему не сказал, что Александр пропал?

– Я говорил!

– Мы не знали про порванную накидку.

– Я тоже – до вчерашнего вечера.

– Вы, люди, удивительно беспечные создания.

– А вы, мьенги, слишком скрытные. Так подбросишь нас к границам Долины спящих?

– Садитесь. Придется вызывать подмогу, сами вы не справитесь.

– Что нам сделается? У нас, хвала Иисусу, накидки целые. Безопасница, тебя подсадить?

Последнюю фразу он произнес по-нашему, я кивнула, и вмиг оказалась в кейесте. Теперь я могла внимательней осмотреться – внутри кейест был тоже белым и шелковистым, как стены гьеров и ассеи. Эта круглая штука была и прочной и легкой, а принципа ее левитации я так и не усвоила.

Управлялась с ней Е-ло играючи, глядя прямо сквозь стенку, ставшую прозрачной примерно на треть. Она положила свою узкую длинную ладонь на такой же длинный узкий выступ между стеной и полом (условно стеной и условно полом, потому что все-таки это был шар) и периодически шевелила пальцами. Все.

Перелет занял совсем мало времени, Саитанс и вправду был совсем рядом с Ри-еном. Сплошная зелень кругом, и как они тут ориентируются без спутника? Я все ломала голову – спросить у Е-ло про Долину спящих или дождаться, пока она улетит, и выпытать все у Клауса? В итоге решила, что второй вариант подходит мне больше. Вдруг эта Долина – страшная мьенговская тайна, о которой должны знать лишь посвященные вроде секретчика?

Или вдруг переводчик вообще сбоит, и Долина – вовсе не долина, ведь речь шла о каком-то мигрирующем доме? Переводил же он «ассей» как «накидку», хотя какая он накидка? Опять же, Иисус? Нет, я знала, что это за персонаж. Благодаря совету Бьорга я в период адаптации припомнила самый скучный курс лекций нашей Академии про историю религии – вот зачем нам в УВБЗ этот ненужный груз? Ан нет, пригодилось же! Просто в наше сугубо рациональное время людей, хвалящих Иисуса, днем с огнем не сыскать… Видимо, переводчик устарел или обладает весьма ограниченным функционалом…

Когда кейест вместе с Е-ло отправился назад, а мы с Барбозой остались стоять у стены леса, он сам заговорил про Долину.

– Е-ло дала наводку – есть тут у них такое место, где мьенги… Ну, вроде как, своих хоронят.

– Кладбище?

– Нет. Не знаю, как объяснить. Они, вроде как, живы. Просто спят и с планетой энергией обмениваются.

– Да? И чем нам это поможет?

– Так эта дьяволова трава там гуще всего растет. Е-ло предположила, что Петрова надо искать среди тех спящих.

– Почему?

– Откуда мне знать? Она тут хозяйка, не мы.

– Ты ей доверяешь?

– Да, – твердо ответил секретчик. – К тому же – помнишь, да? – Мьенгу наши белковые тела вредят, так что найти и вытащить Петрова и в ее интересах. Дошло?

Я согласилась, Е-ло тоже казалась мне достойной доверия. Но где искать это кладбище спящих?

– Я понимаю так, что точных координат у тебя нет?

– Верно.

– А запросить спутник?

– Запросил. Картинка со спутника дает только девственный лес. Так что мы с тобой сейчас разделимся, и начнем искать. При любом намеке на опасность вызывай меня.

– Искать-то что?

– Деревянное строение из белых бревен, по всему периметру – полуарки, через которые можно попасть в подвалы, кольцом окружающие крепость. Внутри крепости – двор-колодец, предупреждаю, чтобы туда – ни ногой. Знаю я вас, баб, любопытны не в меру. Лучше, конечно, чтоб ты внутрь без меня не совалась, но тут, я знаю, не сдержишься. По подвалам пошарить – разрешаю, во двор – нет.

Да ладно, не больно-то и хотелось. Мне вообще все равно, что там у них за колодцы во дворах, лишь бы Петров нашелся. Желательно, не пожеванным.

– Хорошо. Но если эта крепость меняет координаты, как я могу быть уверена, что мы встретимся – если кто-то из нас ее найдет?

– Соображаешь, безопасница. Сейчас мы отметим наши теперешние координаты, а потом будем считать погрешность. И тогда обязательно встретимся. Дошло?

– А не проще попросить наших… экипаж сэзе, чтобы добавили свою сетку поверх спутника?

– И где я тебе возьму связь с сэзе? Раньше надо было думать, сейчас надо просто искать. Координаты взяла?

Взяла. И, честно говоря, я понимала, что просто тяну время. Мне страшно остаться одной в этом лесу. Страшно – в этом теле. Будь я сама собой, уже бы мчалась вперед, не замечая препятствий. Сейчас приходилось думать над каждым своим шагом – не подвернуть ногу, не упасть, не порвать ассей…

– Ну, что стоим? До темноты должны успеть, – бодро сказал секретчик. – Вперед.

Пришлось идти. Сквозь стену подлеска первым прорвался Барбоза, а уж за ним, в образовавшуюся брешь, пролезла я. Внутри было довольно светло, но… кажется, это называется… сумрачно. Деревья стояли часто, и как между ними петлять?

– Я, конечно, не спец по лесам, но… Может быть, здесь есть тропы или дорожки?

– Дыханье береги, безопасница. Я хожу быстро, – сообщил секретчик, жестом предлагая следовать за ним.

Он ловко огибал толстенные сероватые стволы – то справа, то слева, и мне приходилось в точности повторять его движения, потому что – ясно же! – для него это родная стихия. Постепенно я стала отставать и уставать, деревья сливались в сплошную стену, и, когда Барбоза нырнул в очередные кусты, решила остановиться.

– Не спи, безопасница, – рявкнул он, – здесь поляна, шевелись!

Я оторвалась от широченного ствола – руками не обхватишь – и заставила себя пойти на его голос. За кустами, действительно, была поляна – свободное пространство, наполненное светом Ассына, зеленью разнотравья, прозрачным воздухом и… радугой?! Из центра поляны вверх устремлялся водяной фонтан из мельчайших брызг, и там, где капли встречались с лучами местного светила, возникала… оранжево-лиловая радуга. Нет, там были и другие цвета спектра, но оранжевый с лиловым почему-то преобладали. Я смотрела на нее, забыв про усталость.

– Эй, эй, – перед моим носом помахала смуглая ладонь. – Радугу-дождь не видела?

– Что? – переспросила я, не отрываясь от чудесного природного явления.

– Это – радуга-дождь, – пояснил мне Барбоза, – местный вид оросительной системы. Ах да, ты же все это время сидела в Ри-ене…

Оросительной системы? Так это – не настоящая радуга? Все равно, красота удивительная!

– Давай перекусим, – вновь напомнил о себе Барбоза, – а потом пойдем. Каждый – в свою сторону.

Он стряхнул с плеча свой рюкзак и вынул пару позаимствованных у Петрова контейнеров с питательной смесью. Я продолжала любоваться радугой, и потом, вспоминая Мьенг, всегда понимала, что это самое яркое мое впечатление. Выпила всю смесь до капли и даже не заметила. Барбоза подошел вплотную, взял меня за плечи и развернул на сто восемьдесят градусов, бурча, как сильно действует на неокрепшую женскую психику обычный сеанс орошения.

– От поляны, судя по данным спутника, расходятся в обе стороны твои любимые тропинки, – сказал он, убедившись, что я его действительно слушаю. – Ты – направо, я – налево. Связь каждый стандартный час. До темноты мы должны выйти из Саитанса. Лучше – вместе.

– А если не успеем?

– Успеем, – с оптимизмом сытого мужчины заверил он. – Как ходить по лесу – поняла?

Да толку-то? Если есть тропинка – это хорошо, вот только не факт, что она приведет к крепости спящих…

– Улики искать умеешь? – спросил Барбоза, словно угадав мои сомнения. – То же самое. Считай, что здесь – место преступления. Ну, удачи нам!

И, подтолкнув меня к правому краю поляны, развернулся в другую сторону. Я бросила последний взгляд на радугу, и зашагала вперед. Да, улики искать я умею, вот только место преступления великовато по размерам. На Земле мы привлекали патрульную службу, весь личный состав, чтобы прочесать не столь большие территории, и то…

Хорошо. В конце концов, я – Мария Афонасьева, так что буду рассуждать логически. Тропа – только ориентир. Не главный. Главный – мьессс, о котором известно, что возле крепости-усыпальницы он растет очень густо. Я сошла с тропы вправо и методично осмотрела корни десяти ближайших деревьев. Ростки белопакостной заразы обнаружились в семи случаях. Слева – в восьми. Я вернулась к дорожке и прошла вперед еще триста шагов. И повторила свои подсчеты. Без изменений.

Спустя еще девятьсот шагов я признала, что справа семь, а слева восемь – цифры не случайные. И теперь надо определять направление по левой стороне. Как ни прискорбно мне сворачивать с тропы, но деваться некуда. На всякий случай я отметила это место на картинке со спутника и пошла проверять свой статистический метод по бездорожью.

Здесь мне потребовались не только шаги и деревья, но и… способ отмечать точку отсчета. Бурелома тут не было, делать пометки на стволах – нечем, пришлось ломать ветки. Возможно, это было не самое правильное решение, но другого я не нашла.

Так я и двигалась – триста шагов вперед – сломанная ветка. Десять стволов вправо, десять влево, возвращение назад. Барбоза при очередной связи даже похвалил за то, что действую так методично. Вот только радости мне это не принесло: под стволами каждых десяти деревьев было по-прежнему по восемь ростков мьессса.

Связь пропала неожиданно. Вот только что была – и нет. Словно спутник исчез, сошел с орбиты, провалился в черную дыру… Нет, рация продолжала показывать время, полный заряд батареи, но на этом – все.

Собственно, можно было догадаться об этом заранее: Е-ло предупреждала, что сами мы не справимся, а Барбоза говорил, что спутник над Саитансом сбоит. Ну, вот, собственно, итог. Теперь надо быть вдвойне осторожной, потому как при опасности и на помощь не позвать.

Двигалась я и без того медленно – с постоянными возвратами назад и метаниями влево – вправо. А тут еще Ассын вошел в зенит и стал насквозь просвечивать даже здешнюю густую листву. У меня уже стала проскальзывать бредовая мысль – а не порвать ли ассей. Где-то на уровне подсознания я была убеждена, что порванная тряпка из белопакостной травы сама выведет куда надо. Вот только какую цену придется за это заплатить?

Я попыталась ускориться, но тут же стала сказываться усталость неподготовленного к таким нагрузкам тела. Я подумала-подумала, и перестала возвращаться назад через каждые триста шагов. Отсутствие сигнала показалось мне признаком приближения к крепости спящих. Так что я просто пошла вперед, лишь визуально отмечая количество ростков мьессса.

Не знаю почему, но их не становилось больше. До определенного момента – я словно пересекла невидимую границу, за которой мьессс уже не прятался в корнях деревьев. Теперь он образовывал кусты и даже целые заросли. В одном месте мне пришлось наступить на него. Непередаваемо мерзкое чувство, и я снова порадовалась ботинкам на гравиконтроле, не позволившим раздавить белую дрянь – ее же потом не отдерешь!

Крепость возникла передо мной из ниоткуда. Я опустила глаза, высматривая место, куда поставить ногу, а когда подняла – поняла, что еще два шага, и я бы в нее просто врезалась. Чистый белый цвет, длинные бревна, уложенные в некоторых метах параллельно, а в других перпендикулярно поверхности, и те самые полуарочные входы, о которых говорил Барбоза. В них свет Ассына словно растворялся, и они на фоне белых стен казались абсолютно черными провалами.

Размер крепости из моей позиции оценить было невозможно. В две стороны отходили бесконечные стены. И я нырнула в ближайший вход-провал. Проморгалась. Темноты здесь было не более, чем в приснопамятном коетэ. Так, легкий сумрак, хотя откуда проникал свет – не понятно. Если только он не шел от самих стен – белых и гладких, как поверхность ассея. Ход вел в широкий и высокий коридор, который, видимо, повторял внешний контур крепости. Подумав, свернула влево.

Какое-то время ничего особенного мне не встречалось. Потом коридор начал слегка понижаться – уклон был почти незаметным. Но стало слегка темнее. А потом на внутренней стене я заметила нишу. Она была небольшой, около двух с половиной метров в длину, полтора – в ширину, и чуть больше двух – в высоту. Я постояла у входа, раздумывая – лезть внутрь или нет. Не больше нескольких секунд, как вдруг заметила, что в нише из стен и пола массово прорастают белые травинки. Отшатнулась и поспешила дальше.

Следующая ниша находилась на расстоянии трех-четырех метров от предыдущей. И тоже была пустой. Дальше ниши стали встречаться как с внутренней, так и с наружной стороны коридора и располагались в хаотичном порядке. Или, может быть, это я не могла уловить логики неизвестных мьенговских архитекторов?

Потом попалась ниша, в которой я увидела первого «спящего» – его тело было заплетено коконом из белой пакости, мьессс устилал всю поверхность – стены, пол и потолок ниши – оставляя открытым лишь лицо мьенга и его череп, покрытый серым пушком. Я даже не пыталась приблизиться, а мерзостная трава сразу заколыхалась. Пришлось резко сдать к противоположной стене. Так я дальше и шла – зигзагами от одной ниши к другой. В то, что в одной из них находится Петров, я не верила. Но это не значит, что не проверяла.

Вскоре уклон пола стал слегка повышаться и показался следующий выход наружу. Яркое пятно света на фоне полумрака. Я едва не хлопнула себя по лбу – надо отметить место, с которого я начала осмотр! Теперь придется метить здесь – не возвращаться же назад. Но вот чем? Даже ветку не сломаешь… Хорошо, что вспомнила про пустой контейнер от питательной смеси. Оставила его рядом с входом, но чуть в стороне.

Дальше все повторилось – пол начал понижаться, затем в стенах открылись ниши – как пустые, так и заполненные мьессом и мьенгами. После пятого входа я задумалась о размерах сооружения и количестве заполненных ниш. После восьмого поняла, что тело свалится через несколько шагов. Я вышла на свет и неэстетично уселась прямо на райский грунт, опираясь спиной о стену крепости. Достала свой продуктовый запас – полный контейнер – и подзаправилась питательной смесью.

Ассын светил со всей мощью, хотя было видно, что день давно перевалил за половину. Сколько времени пройдет, прежде чем я обойду всю крепость? Понятия не имею. Где носит Барбозу? Ответ тот же. А выйти из Саитанса надо до темноты. Ведь еще по лесу тащиться несколько часов…

Как же мне не хотелось использовать «экстренную кнопку» сейчас… Вот если бы я была уверена, что Петров действительно тут. К сожалению, гарантий не существовало. Мнение Е-ло я, конечно, учитывала, но… И где обещанная ей подмога? Нет. Рассчитывать я могу только на себя. Значит, так тому и быть.

Прежде, чем активировать имплант, я выпила вторую дозу питательной смеси. Особо не поможет, но хоть не сразу начнут расходоваться неприкосновенные резервы организма Маши. Может быть.

Поднялась, отряхнула ассей и… особым образом нажала на точку у основания левого большого пальца. Через секунду ощутила прилив сил, нырнула внутрь и перешла на бег. Зрение стало четким, слух – обострился, усталости как не бывало. Теперь мне хватало одного взгляда, чтобы определить, кто в нише, расстояние от одного входа до другого я почти не замечала, шелест мьессса улавливала за десятки метров. И гнала, гнала вперед, помня о краткосрочном действии «кнопки».

Знакомый голос я расслышала совсем издалека. Не успев вздохнуть с облегчением – хоть Барбоза нашелся – я разобрала смысл его слов. Точнее, ругани. Что-то про «гадов-научников», не способных уяснить самых простых вещей. Я понеслась еще быстрее, и вскоре увидела неописуемую картину: поперек коридора – от стены до стены, от пола до потолка – дорогу перегораживали заросли мьессса. Они были очень плотными, я не могла разглядеть, что там, по другую сторону, и слышала только злобные вопли секретчика.

– Барбоза! Что у тебя?! – заорала я со всей мощью легких Маши.

– Пройти не могу! – рявкнул он в ответ. – Ты одна?

– Одна. Петрова с моей стороны нет.

– С моей тоже. Ты много прошла?

– Двести четырнадцать входов, – автоматически отчиталась я.

– И я – сто восемьдесят три. Так, все нормально, главное, мы вместе и не потерялись. Сейчас расходимся к ближайшим входам и встречаемся снаружи. Времени мало!

Еще как мало! Я развернулась и припустила к выходу. Выскочила наружу и увидела, как вдоль стены навстречу бежит Барбоза. Видно, он был намного ближе к своему входу, чем я.

– Ну, безопасница, как впечатления? – спросил он, вталкивая меня назад.

– Давай об этом позже. У тебя есть план крепости? Сколько тут этих входов-выходов всего, знаешь?

– Плана – нет, общие представления – есть, – ответил он. – Придется нам с тобой идти во внутренний круг.

Он уверенно вошел в первую же пустую нишу неподалеку от входа, надавил на заднюю стенку, и она бесшумно провалилась вниз, открывая проход к свету Ассына. Я рванула за ним и оказалась внутри идеально круглого кольца, заросшего обыкновенной зеленой травой, в диаметре не больше стандартного футбольного поля. Его окружали все те же стены из белых и гладких бревен, без каких-либо отверстий на уровне нашего роста. То, через которое мы прошли, быстро и так же бесшумно исчезло.

Элементом декора были какие-то спиральные линии из выступов на стене, а где-то на высоте трех – трех с половиной метров были видны такие же полуарочные проемы – видимо, окна – ведущие… Наверное, на второй этаж?

– Видишь башню? – прервал мои размышления секретчик. – Оттуда можно осмотреться, я определюсь, откуда пришел, и мы рассчитаем, сколько входов еще остались неохваченными.

– Как туда попасть?

– Я залезу первым и скину тебе веревку, – ответил Барбоза.

Возражать не стала, зачем? Просто присмотрелась, и, как секретчик, побежала следом по тем спирально расположенным выступам. У башни, торчавшей над крепостью, словно палец из сжатого кулака, было несколько этажей – несколько рядов окон, но мы вскарабкались лишь к первому.

– Сильна ты, безопасница, а с виду и не скажешь, – похвалил меня Клаус.

– Это имплант, – пояснила я. – Одноразового действия, поэтому надо торопиться.

– Понял, – кратко ответил он. – Шевелись, раз так.

И мы рванули наверх. Лестниц предусмотрено не было, все те же спиральные выступы на стенах, только теперь внутри, а не снаружи. На уровне окон из стен выступали более широкие и крепкие бревна, и в целом конструкция напоминала нечто вроде наших галерей. Мы миновали уже несколько таких ярусов-этажей, когда секретчик, наконец, решил посмотреть вниз.

– Плохо видно, – пожаловался он. – Я пометил ближайшее к входу дерево, а сейчас… А ты что метила?

Я рассказала.

– Да. Это нам поможет слабо.

Я тоже по пояс высунулась из проема рядом с ним. Был виден двор – весь целиком, внутренние стены – отсюда они действительно напоминали круглые полибетонные кольца наших колодцев и канализационных коллекторов – покатые белые крыши и стену леса с внешней стороны.

Наши возгласы раздались одновременно, слились в один:

– Эй, а это что такое?!

В воздухе прямо напротив нас возник небольшой белый шарик – около четырех-пяти сантиметров в диаметре – за ним еще один, а потом в центре двора как от взрыва вспучился грунт вместе с травой и оттуда полезли все новые и новые шары. Эти тоже поднялись в воздух и всей стаей сгрудились на уровне наших лиц. Знаток Мьенга был удивлен не меньше меня.

Мы переглянулись, не зная, чего теперь ждать, и тут началась атака. Очередное белое порождение Мьенга летело на нас, больно врезаясь в разные части тела, и ассей от них не спасал. Больше всего этой дряни летело сверху, поэтому тактическое отступление вниз показалось нам вполне оправданным. У того проема, где мы проникли в башню, тоже висело несколько шаров, но эти не нападали. Зато по спине стали стучать прилетевшие вслед за нами.

Мне кажется, или нас хотят срочно спровадить отсюда? Барбоза сноровисто закрепил на поясе веревку и выбросил ее конец во внутренний двор.

– Давай, – рявкнул он, жестом показывая мне, как я должна спуститься.

Я ухватилась за широкое кольцо – как раз под неширокую ладонь – и перекинула не свое тело наружу, запретив себе не то что бояться, даже думать о возможной неудаче. Рывок, миг свиста в ушах, и я призем… прираилась на ноги. Секретчик спрыгнул следом, перекувыркнувшись в воздухе. Следом пристроилась армия белых шариков. Я-то думала, нас просто хотят выставить из башни… Нет, все было масштабнее.

Нас стали теснить к внутренней стене.

– Они хотят, чтоб мы ушли.

– Но мы не хотим! – разозлилась я. – Мы пришли не из-за прихоти. Нам нужен Петров, и это наш единственный шанс!

Шарики, до того висевшие в воздухе совершенно бесшумно, вдруг стали издавать шуршание, очень похожее на шуршание шевелящегося мьессса.

– Да знаем мы про мьессс, – прошипела я не хуже них. – Покажите место, и мы уберемся отсюда навсегда!

Барбоза смотрел на меня, как на умственно отсталую. Да, согласна, и я в нормальном состоянии не стала бы разговаривать с травой. Или с этими производными травы. Шуршание усилилось, от стаи отделился один шарик и полетел в мою сторону. Мой лоб явно был его целью, но я даже не пошевелилась. Отскочит, а что помнется – не мои проблемы. Но он резко изменил траекторию, обогнул меня и врезался в стену – опять же беззвучно. Отскочил, снова ударил, снова отскочил. И так до тех пор, пока кусок стены не поехал вниз, открывая проход.

Мы с Барбозой не раздумывали. Нырнули в него и снова попали в сумрак полуподвального коридора. Шары ринулись за нами, периодически стуча в наши спины, будто подгоняя. А тот, что открыл проход, летел вперед. Как дорогу показывал. Похоже, что меня все-таки поняли.

Когда впереди выросла стена из мьессса, я едва не застонала. Мы же тут были, пройти невозможно! Но шар-первопроходец, если его можно так называть, и не собирался куда-то дальше. Он застыл перед моими глазами, и я спросила:

– Приехали?

– Слышь, безопасница, сдается мне, они тебя понимают. Спроси четко и внятно, где Петров.

Шар отлетел от меня и завис перед лицом Барбозы. Замер на секунду и метнулся к стене мьессса. Ударил в нее и… исчез.

Понимают не одну меня, вот только… Неужели Петров здесь?

– Дьявол! Петров тут! – пришел к тем же выводам Барбоза. – Как так? Сколько мы времени потеряли…

Он деловито порылся в своем рюкзаке и достал здоровенные ножницы с закругленными концами. Шары опять зашуршали, только теперь мне послышалось явственное негодование.

– Погоди! Может быть, они смогут убрать эту стену. Открыли же они как-то проход?

Барбоза посмотрел скептически, а я обратилась к белым шарикам:

– Мы не тронем ваш мьессс, но тогда помогите достать оттуда нашего… человека.

В их рядах случилось какое-то замешательство. Одни стали подпрыгивать в воздухе, другие по-прежнему негодующе шуршали, третьи висели тихо и неподвижно. Секретчик опять было поднял ножницы, но я схватила его за руку.

– Подожди. Они, похоже, решают, как быть.

Я внимательно всматривалась и вслушивалась, но понять, к чему они пришли, так и не смогла. Время опять утекало, как песок сквозь пальцы, теперь и мое тоже.

– Вам же вреден белок! – закричала я, не выдержав ожидания. – Помогите, и ваш Мьенг не будет отравлен!

После этого они задвигались вверх – вниз. Все. Я почему-то решила, что надо отойти. Вот только куда? Отвела взгляд и пропустила момент, когда первый шар начал разгон. Он врезался в мьессс между мной и секретчиком и тоже исчез.

– Пригнись! – шикнул Барбоза, прикрывая руками голову.

Бомбардировка стены продолжалась до последнего шара. Он медленно истаял, словно впитался в нее. Она же и не шелохнулась. Вот и все. Я поднялась во весь рост и сказала:

– Теперь давай свои ножницы.

– Не, погоди, – ответил оптимист, он же скептик. – Критической массы не хватило.

Барбоза приложил свою ладонь к белопакостной заразе. Меня передернуло, но я повторила его движение. Готовилась к удару, но почувствовала лишь, как трава скользит по руке. Вниз! Стена мьессса уходила вниз, в точности как тот вырванный с корнем отросток под ладонью Е-ло!

От облегчения я сама едва не сползла на грунт. Но услышала присвист секретчика и тоже заглянула туда. В открывающуюся перспективу. Человек лежал на спине, глаза закрыты, челюсть отвисла, как у трупа. Нет, только не это! Нет! Не хочу думать, что все напрасно. Из грунта торчало несколько слабых ростков мьессса, которые не торопились втягиваться обратно, но и не проявляли какой-либо ненормальной активности.

– Дьявол, да что с ним?! – воскликнул Барбоза, резко падая на колени.

Мне же стало… как-то не по себе. То ли действие импланта уже заканчивалось, то ли я просто не хотела верить в смерть Петрова. В любом случае надо скорее выбраться отсюда.

– Давай его на свет, там разберемся, – твердо ответила я, хватая биолога за лодыжки.

Барбоза взялся за плечи, и мы потащили Петрова к выходу. Да, на нем были все те же, памятные мне еще с Земли, ботинки на гравиконтроле зеленого цвета, и носки были тоже. Ассей съехал, открывая тощие ноги и грязно-серого цвета шорты. Я заставила себя не думать о том, сколько еще придется нести его так.

– Ускорились, – пропыхтел Барбоза. – Вижу выход.

Поскольку я шла спиной вперед, выхода не видела. Но заторопилась. Мы вынырнули наружу и, не сговариваясь, оттащили биолога до ближайшего дерева.

– Аккуратно, не роняй, – к секретчику вернулось хорошее настроение. – Надо снять с него рванье и переодеть в целое.

– А ты что, взял с собой ассей? – спросила я, чувствуя непрошенные слезы.

– А ты думала, что самая умная? Да жив он, жив, не куксись, – успокоил оптимист. – Посмотрим, что тут можно сделать…

Общими усилиями мы усадили Петрова спиной к Барбозе, и, опять же вместе, торопливо стащили с него порванный ассей, а затем натянули целый. Ни один белопакостный росток и не шелохнулся в нашу сторону. Я бегло осмотрела одежду и сунула ее секретчику:

– Смотри, он все-таки оказался хорошим учеником – обнаружил и зашил порез, который сделала Лера.

– Если бы это помогло ему вернуться, то… но мы нашли его в дьявольском подвале, – возразил Клаус.

– Зато он жив – спустя целых семнадцать дней. Знаешь, думаю, что если бы он вместо обычных ниток взял, как я, волокна асса, вернулся бы как миленький.

– Да, – оживился Барбоза, – потом расскажешь, как это у тебя получилось. А пока, безопасница, надо дело делать.

Он порылся в рюкзаке и вытащил два инъектора. Ей-е, к этому походу секретчик подготовился значительно лучше меня. Вколов препараты, он одернул ассей на ученом и спросил:

– Ну что, отдохнула?

Я пожала плечами. Какой отдых, скоро закончится действие импланта. А мы даже попросить о подмоге не можем…

– Правильно, на том свете отдохнем, – согласился Клаус. – Потащили. Только теперь я пойду первым. Эх, нам бы хоть какие-то носилки!

Я видела, насколько неудобно Барбозе. Тащить человека за плечи, стоя при этом к нему спиной – да я и в своем родном теле не стала бы так рисковать.

– Давай поменяемся, я пойду первой.

– Не, только покойников вперед ногами носят, – серьезно заявил он. – Ты, главное, не отставай.

– Клаус, – спросила я, приноровившись шагать с ним в ногу. – Я иногда плохо тебя понимаю. Вот это твое вечное – дьявол, дьявольское… Опять же – на каком «том свете»? Почему ногами вперед носят только покойников? И я даже слышала, как ты говоришь «Иисус».

– Гм… Безопасница, это, вообще, секретные сведения, – ответил он, повернув в мою сторону голову. – Не отвлекайся и меня не отвлекай.

– Хорошо, – согласилась я. – Просто тогда будь внимательнее со своими секретами. Они могут заинтересовать не только меня.

– Да, видно я тут и впрямь расслабился, – признал секретчик. – К тому же, прости, ты со своей кукольной внешностью производишь впечатление типичной блондинки.

– И что? – удивилась я.

Блондин, брюнет, рыжий… При чем тут цвет волос? Нет, я его совсем не понимаю.

– Ну, курицы безмозглой, – поправился он.

Курица… это понятнее. В лесу было тихо, Ассын пока висел достаточно высоко над горизонтом, мьессс не беспокоил, а шуршали только ботинки Барбозы – мои позволяли передвигаться совершенно бесшумно даже с тяжелой ношей. Дышали мы пока что ровно, и я решила, что не буду возмущаться уравнением «блондинка – курица безмозглая». Надо экономить силы. Но вот потом… Пусть я и не настоящая блондинка, такого не спущу.

– Ты сам блондин.

– Нет, ну я-то… – начал, было, он, но потом, видимо, смутился. – Ладно, ты все равно не поймешь. Дыхалку береги.

К высказыванию я осталась спокойно-безразличной. В конце концов, мы вместе тащим полуживого биолога по чужой планете, а это, как ни крути, объединяет. Да и привыкла уже к его манере общения… Не будь Барбоза секретчиком, даже согласилась бы прикрывать ему спину.

Какое-то время тишину нарушали только «шурх – шурх» шагов Клауса. Я старалась не думать о том, что будет после окончания действия импланта, но получалось плохо. Конечно, в приоритете жизнь Петрова. Я, скорее всего, останусь в лесу, и хорошо, если Барбоза вернется за мной завтра. И вот интересно, почему он с утра твердит, что надо выйти из Саитанса до темноты? Какие ужасы творятся здесь по ночам? Хотя после крепости мне уже ничего не страшно, лучше бы узнать о месте предполагаемой ночевки с подробностями.

– Клаус, а ты ночевал в лесу? – спросила я нейтрально.

– Конечно. Люблю спать на свежем воздухе, жаль только, костра тут не разведешь…

Это он в прямом смысле или метафорически? Ах да, тут же нетронутая природа, и выражение «развести костер» нужно понимать буквально. А сначала я даже подумала, что опять неверно сработал переводчик… Ведь на Земле за разведение костров можно не только схлопотать по шее от ребят из патрульной службы. Видимо, и мьенги не любят, когда горит их лес…

– А ты к чему спрашиваешь? – пропыхтел он, не оборачиваясь.

– Да я скоро упаду, ты же двоих не потащишь.

– Ах, в этом смысле… не боись, не брошу.

Тут он вдруг дернулся и встал, а я сделала еще шаг по инерции, отчего биолог соприкоснулся с райским грунтом в районе пятой точки.

– Ты что, уже? Почему молчишь?!

– Нет, пока держусь, – успокоила я. – Это на будущее, раньше мне на свежем воздухе ночевать не доводилось.

– Зарекаться не буду, но сделаю все, чтоб и не пришлось, – отрезал секретчик. – Скажешь мне сразу же, поняла? Эх, нам бы до поляны дойти…

Он продолжил размеренно шагать, с видимым напряжением удерживая плечи биолога. Голова Петрова безвольно моталась, и я подумала, что, возможно, так нести человека без сознания не совсем правильно… Но тут, как говорится, из двух зол выбирай меньшее.

Как Барбоза ориентировался в лесу, оставалось для меня загадкой. Мы шли по бездорожью, но он каким-то образом выбирал такой путь, что казалось, будто идем по ровной дороге. Ассын светил теперь строго слева. Я опять задумалась и, почему-то, поверила Клаусу. Может, и глупо, но… Он не похож на тех… знакомых мне секретчиков.

Крик мы услышали одновременно.

– …аша! Маша-аа!!!

– Дьявол и преисподняя! Никак, тебя, безопасница, – затормозил Барбоза.

Ей-е, да что ж такое! Я же просила, я же пять раз повторила, чтобы в Саинтанс ни-ни! Крик раздавался оттуда, откуда мы уносили ноги и Петрова. Со стороны крепости спящих.

– Если выживут, я сама их убью, – пообещала я секретчику и самой себе.

– Твой детский сад? – спросил он. – Не-ет. Их просто не порол никто. Я сам, лично, каждого. Здесь есть отличные розги, поверь, мозги прочищают что надо.

Согласна. Я даже закрою глаза на нарушение Конституции. Хоть и не знаю, что такое розги, звучит устрашающе.

– Договорились. Погоди, я сейчас за ними сбегаю, все проще будет биолога нести.

– А по дороге не свалишься?

Хороший вопрос. Вот потому-то мне и некогда рассуждать.

– …аша!

Мы аккуратно уложили Петрова на райский грунт под ближайшим деревом, и Клаус предложил мне остаться:

– Сам сгоняю за твоими детками.

– А вдруг они тебе не поверят? Это же… самые упрямые гениальные идиоты!

– Ослы-научники. Ладно, беги ты, – нехотя разрешил он. – Время дорого.

Мы оба понимали, что времени остается все меньше и меньше, и тратить его на препирательства со студентами не очень-то рационально. Я развернулась и припустила назад со всей доступной скоростью.

– Маша!

Теперь я слышала, что кричит Дегри, кричит отчаянно и… откуда-то сверху. На дереве сидит, что ли?

Я ускорилась, хотя и так была уже на пределе. В ушах стучала кровь, прямо в такт моим мыслям: «у-бью, у-бью». Ну, где он? Вот слышу же, четко слышу, но – не вижу! Ей-е, крепость! Она вновь возникла неожиданно, буквально в двух шагах, и я с трудом затормозила, выставив вперед руки.

– Маша!

– Кир?!

– Маша! – в его голосе слышалось такое облегчение, что на мгновение я даже решила повременить со своими кровожадными планами.

– Где ты, Кир, и где Дегри?

Вместо ответа он заорал:

– Серж, спускайся, Маша нашлась!

– Да где вы?! – я тоже заорала, сил говорить нормально не осталось.

– На крыше, – ответил Кир, свешивая ко мне голову. – Как ты?

– Как вы здесь оказались? Я же просила!

– Мари! Ты в порядке? Тут так интересно! И эта башня в точности повторяет… ай!

– Маш… Прости, Сержу нужна помощь, ты только стой там на месте, ладно?

– Сам стой на месте! Я поднимаюсь! – рявкнула я.

То ли имплант был каким-то особенным, то ли злость придала сил, но по гладкой стене я взобралась за несколько ударов сердца. Кир даже не успел возразить или подать руку. Огляделась, и чуть не застыла в ступоре. Идиот Дегри пытался перебраться с башни на крышу, а вокруг него, сердито жужжа, сгрудились давешние белые шарики.

Они ведь могут бить очень больно, а уж если незваные гости приходят в крепость во второй раз за день…

– Кир, сейчас мы медленно, без резких движений подходим и помогаем Сержу, на выпады шариков не реагируем. Серж, не маши руками, они не причинят тебе вреда!

– Они кусаются, – пожаловался Дегри.

– Потерпишь, – отрезала я. – Мы уже на подходе.

До башни и Сержа оставалось каких-то несколько шагов, когда белые порождения Мьенга «заметили» нас. Жужжание усилилось… Нехороший знак!

– Кир, осторожно. Мы уходим, никто не причинит вам вред, – я опять решила, что меня поймут.

Не тут-то было. Они действительно били больно, особенно, если попадали в лицо. Дегри охнул, кажется, ему подбили глаз, и вдруг я заметила, что его колени подгибаются, а нога скользит по покатому краю крыши.

– Держись!

Мы с Киром одновременно сделали пару шагов, а Серж, отмахиваясь от очередной атаки шариков, повис на одной руке. Кир ухватил его за запястье, но втащить назад не смог – белые мстители Мьенга долбили и долбили по лицу, плечам, рукам… Пришлось мне хватать Дегри за шиворот и… Ей-е, ассей на нем лопнул! Но на крыше гений стоял уже на обеих ногах.

– Скорей, – поторопил его Кир, – доставай целый!

Я не успела перевести дух от облегчения, как шарики стали пикировать на наши головы сверху.

– Уходим, – приказала я. – Все остальное – потом.

К счастью, они не стали спорить, а дружно побежали вместе со мной к тому месту, где осталась сумка Кира.

– Быстрей! Дегри, не отставай!

Но он, вопреки всему, вдруг остановился и повернул обратно.

– Серж!

Никакой реакции. Я развернулась, догнала его и повисла на плечах мальчишки – прямо поверх рюкзака. Шарики негодовали, жужжали и все больнее били по голове. Кир подскочил и скомандовал мне:

– Маша, вынь из рюкзака ассей.

Я вытаскивала белую тряпку, пока Кир одной рукой держал Дегри, а второй рвал на нем уже поврежденную одежду. Верно, снимать, одевать – слишком много возни. Так быстрее. И едва рвань опала к ногам студента, он перестал сопротивляться, сам протянул руки и надел целое.

– Процедура отработана, Мари, – слегка кривясь, сказал он. – Мы уже много…

– Уходим! – опять рявкнула я. – Быстро!

Потом разберусь, что вы там «много». Место, где я поднялась на крышу, устраивало меня и в качестве спуска, ведь оттуда по прямой можно было добраться до Барбозы и Петрова. Поэтому я терпела удары шариков и подгоняла своих балбесов.

– Бегом! Да шевелитесь вы!

Возле сумки Кира я просто спрыгнула с крыши и, не останавливаясь, рванула в лес. Хорошо слышала их тяжелое дыхание, поэтому можно было и не оглядываться. К счастью, шарики за пределами крепости преследование прекратили. Хотя мне еще долго казалось, что я слышу сердитое жужжанье где-то над головой.

– Маша, – длинноногий Кир таки нагнал меня, – может, уже можно просто идти?

– Нет. Там ждет Барбоза, – взмахом руки я указала направление. – Надо торопиться.

– Маша, а…

– И еще. Если я отключусь, найдите советника, он выведет вас из леса.

– Маша!

– Скорее! И смотри за Дегри. Он совсем… маль… чишка…

Последние слова я выдохнула, чувствуя, как тело перестает подчиняться командам. И снова по глазам ударила темнота.

Первый раз я выплыла на поверхность под сердитое ворчанье Барбозы:

– Это я с тобой ласково, вот завтра всем устрою… мало не покажется. Да клади ее уже, вот тут, рядышком…

Значит, дошли, с Клаусом не пропадут. С этой мыслью я опять провалилась в забытье.

Второй раз я даже смогла открыть глаза и увидеть возле своего лица серый пушок на голове Е-ло. Помощь все-таки пришла!

– …Нет. Беспокоюсь. Страшно, – сказала она, отдаляясь, в своей привычной уже манере.

– С девчонкой мы сами разберемся, ты скажи, что с нашим дьергом-самоучкой? – спросил невидимый мне секретчик.

– Маша? – прошептал Кир, склоняясь так, что в поле зрения попало его нахмуренное лицо.

Я попыталась разжать губы, но это усилие ни к чему не привело. Глаза закрылись, и тишина опять сомкнулась вокруг сознания.

В третий раз я очнулась, открыла глаза и смогла более-менее полноценно осмотреться. Это определенно был кейест, света от белой ткани со стен вполне хватало, чтобы осмотреться. Справа от меня лежал Петров, слева, сгорбившись и обхватив колени руками, сидел Кир.

Я хотела окликнуть его, но язык не слушался, губы – тоже.

– Маша! Тихо-тихо, лежи, молчи, сейчас дам тебе попить.

Внимательный… Пить и впрямь хотелось, вот только я и рта открыть не смогу…

Но тут откуда-то вынырнул Барбоза с квадратной емкостью и белой палочкой в руках. Кир попросил:

– Потерпи немножко, – и вставил палочку – видимо, это все же трубочка – между губ Маши и, чуть повозившись, разжал ей зубы.

– Тебе так удобно?

Я прикрыла глаза и попыталась уложить трубочку во рту так, чтобы не испытывать дискомфорт.

– Умница, теперь глотай.

Прохладная жидкость потекла тонкой струйкой, и я, теперь уже навострившись контролировать тело Маши, даже не закашлялась. Сделала несколько глотков и замерла от усталости.

– Ладно, Ромео, или кто ты там – Дон Кишот? – ворчливо прошептал Барбоза. – Вали спать. Утром до завтрака должен прибыть в Ри-ен, не вызывая никаких подозрений. Ясно?

– Договорились же, товарищ советник, – тихо ответил ему Кир.

– С вами, чижиками, лишний раз никогда повторить не мешает. Шагом марш на боковую.

Кир осторожно вынул трубочку из контейнера и передал его секретчику, тот пропустил парня и занял его место рядом со мной.

– Так, Ма-шас, не филонь. Пришла в себя – значит, будешь вкушать, – безапелляционно заявил Клаус.

Эффект от этой интонации несколько смазался от того, что ему пришлось шептать, но в целом я… даже прониклась. К тому же прекрасно понимала, он прав, надо скорее восстанавливать резервы организма. Вот только столько мыслей и столько слов… меня опять потянуло отключиться.

– Тогда не узнаешь, что твои гаврики вытворяли. И вообще – ничего не расскажу, – пригрозил Барбоза, словно предвидя мою реакцию.

Он споро переставил трубочку в другой контейнер и приказал глотать. На один глоток сил хватило.

– Хорошая Маша, – издевательски ласково сказал Клаус. – Вовремя тебя накрыло, пропустила все самое интересное.

Я, борясь со слабостью, вновь открыла глаза. Что там еще пропустила?

– Мальчишки твои ничего оказались, – продолжил секретчик. – Глотай, давай. Вот так. Ты, поди, и не почуяла, что всю дорогу на ручках у этого высокого ехала? Ни на минуточку не выпускал. Ты хоть поулыбайся ему с утра.

Я едва не поперхнулась. Поулыбайся! Кир… Это вам не пустоголовый мальчик-зайчик. Он заслуживает большего, чем ничего не значащие улыбки. Вот только понимает ли это Маша? Нет, сейчас я слишком слаба, но потом…

– Молодец какая, – похвалил Барбоза. – Отдохнешь или дать попить?

Я что, все это время глотала? Да, секретчик избрал верную тактику… Пить, наверное, легче?

– Значит, пить, – понял он. – Пять секунд.

Еще один аналитик? А не многовато ли их вокруг меня развелось? Но тогда становится понятным, как именно Барбоза смог договориться с мьенгами. Никто из людей их не понимал, а он просчитывал реакции – как Стефания – и делал выводы.

Пока я размышляла с медлительностью компов-прототипов, Клаус опять сменил контейнеры, и в горло потекла прохладная влага. Хорошо-о… Глаза закрылись сами собой, а секретчик тут же продолжил:

– Второй мальчишка помог мне нести биолога, знаешь, мы с тобой ведь отошли от крепости совсем недалеко…

Еще бы, иначе как бы мы услышали вопли детсадовских гениев?

– Так вот он хоть с виду и хлюпик, но не ныл и мамочку не звал. Я даже подумываю заменить порку на две недели исправительных работ.

Я опять открыла глаза. Он это серьезно? И я поверила?!

– Ну-ну, не возмущайся, тебе вредно, – попытался успокоить Клаус. – Драить биотуалеты – очень полезное дело для улучшения дисциплины.

Только сейчас до меня «дашло», что секретчик очень умело отвлекает внимание, переводя его от моей телесной слабости на вещи, вызывающие эмоциональную реакцию. В горле запершило, я закашлялась, а Клаус резко выдернул трубочку и повернул меня на бок, лицом к себе. Еще и по спине похлопал, как опытная сиделка.

– Не балуй, пацанье разбудишь, – сказал он. – Поперхнулась?

– Нет, – прохрипела я, не узнавая Машин голос.

– Тихо, не шуми, успеется, – явно обрадовался Клаус. – Все? Давай назад, – и он аккуратно вернул меня на прежнее место.

Слабость накатила вновь, как волна на пляже Ксилона. Там было… хоро…

– А знаешь, как твои чижики нашли крепость?

Я опять открыла глаза. Секретчик продолжал играть на моем любопытстве.

– Они взяли с собой запас ассеев, и рвали их друг на друге по очереди. Их, видите ли, тянуло – так и вышли на наши следы.

Я приоткрыла рот, собираясь спросить – как они до этого додумались – и Клаус тут же ловко вернул трубочку на место.

– Наговоришься еще, – заявил он, – сейчас есть надо.

Я сжала зубы и едва-едва повела головой – пусть рассказывает все, или не буду ничего глотать!

– Ладно-ладно, не доросла еще – ультиматумы мне ставить, – усмехнулся он. – Ты ешь, я говорю, иначе – никак.

Я послушно начала глотать. Смесь номер два, ее ни с чем не перепутаешь…

– Я еще удивился, отчего они в подвал не полезли, – продолжил секретчик, – так твой высокий говорит, что мьессс изучал, и де междоузлия травы по форме один в один соответствуют форме крепости.

Согласна, и от ботаники иногда бывает польза. Я не знаю, откуда у травы междоузлие, всегда думала, что трава – это просто трава. Но сомневаться в Кире не приходится – его результат говорил сам за себя. Но вот зачем им понадобилась башня?

– Они искали тебя, решили залезть на крышу, чтобы осмотреться – следов-то читать не умеют, иначе бы поняли, что мы уже ушли. Погоди, сейчас попить дам, – и Клаус переставил трубочку в другой контейнер.

Я почувствовала силы даже на то, чтоб поднять руку и поправить ее во рту.

– Как считаешь, молчать будут? – спросил секретчик.

Я слегка наклонила голову. Дегри уже доказал, что при должной мотивации не болтлив, а Кир и так промолчит.

– Я напустил туману, – продолжил секретчик, – но боюсь, они догадались, что Петров не вчера попал в Саитанс.

Эти – запросто. Они еще накануне заявились ко мне с вопросом, что происходит, и где биолог Петров. А если учесть, что было их четверо… вопросов избежать будет трудно. Не мне, Киру и Дегри. А мне надо доложить о том, что свою часть сделки я все же выполнила! Правда, не без помощи Барбозы, но Петров – вот он, рядом!

А кстати, что с ним? И что сказала Е-ло? И почему секретчик замолчал? Я сжала зубы – получилось вполне уверенно.

– Напилась? Теперь немного отдохни, – тут же среагировал он.

– Что с Петровым? – слабо, но внятно прохрипела я.

– Да вроде порядок, Е-ло сказала, что всем нам очень повезло, не зашей он даже так, грубо, свой ассей, уже был бы удобрением. Теперь полежит пару-тройку дней на свету и будет как новенький.

– Надо доложить, – проскрипела я.

– Сначала надо решить, посвящать ли в эту историю посла. Связь-то будет из его кабинета.

Посла, супругу, дочь… А также Сергиенко и всю экспедицию.

– Остальным знать ничего не надо, пусть работают спокойно, – продолжил Клаус. – Мы теперь за ними вдвоем приглядим, твои гаврики просто слов не понимают.

Это точно. И кому в следующий раз втемяшится в гениальную голову, что нужно сделать не так, как все, а иначе? С целью просто поглядеть, что из этого выйдет… Ей-ё, у меня же еще Комаровски микстуру не получил! Я должна срочно вернуться в Ри-ен!

– Что? – спросил внимательный секретчик.

Я закашлялась. Не специально, но очень своевременно. Не то, чтобы я ему не доверяла. Просто выговаривать такие длинные фамилии мне пока еще явно не под силу. Ко-ма-ров-ски – целых четыре слога и десять букв! А ведь надо будет еще и объяснять…

Клаус опять перевернул меня на бок и похлопал по спине.

– Ле-ра, – прошептала я одними губами.

– Леру – в интернат, – бескопромиссно ответил Клаус.

Ладно, тут я с ним согласна. А вот говорить ли супругам Чи о том, что совершила их ненаглядная дочка? Они же… Я представила добрейшую Ираиду Степановну и ее увлеченного рисовода – растерянными, недоумевающими. Их мир рухнет в одночасье.

– Вот только, – продолжил секретчик, – посол работать, как прежде, уже не сможет.

Да. И тут согласна. Мы с Барбозой на удивление одинаково видим перспективу.

– Послу – не скажем, – прошептала я.

– Значит, руководству доложишь сама по возвращении, а пока придерживаемся версии, что Петров порвал ассей случайно. А теперь ешь дальше.

Мне заботливо подали трубочку, вставив ее в контейнер, и со второй попытки я даже ухватилась за нее губами. Хотя… Есть еще один вариант – выйти на связь с орбиты. Но для этого надо… А надо ли?

Увидеть Андерсена хотелось, даже очень, но не в этом же теле, так его и разэтак!

– Надо будет внушить ту же мысль и Петрову, – раздумчиво продолжал секретчик, наблюдая, как я равномерно глотаю смесь номер два. – А то неизвестно, что в его башку втемяшится…

Неизвестно и другое. Как он среагирует на появление на Мьенге собственной дочери?

– Хорошо, если бы ты с ним пообщалась до того, как он вернется в Ри-ен, – Барбоза словно ловил мои мысли! – Конечно, в беспамятстве я его туда не потащу… Слушай, а может, отправить его на корабль? Нет, нельзя… Ему нужен свет Ассына… Вот что нам, разорваться?

Именно. Четырнадцать гениев, из которых условно доверять в плане дисциплины можно только Тане. И беспомощный Петров, которого тоже нельзя бросать в одиночестве. Действительно, отправить бы его к Юджину…

– Но вообще мы с тобой молодцы, – заявил самодовольно Клаус. – Такое дело провернули.

Да… Мы… провер… ну…

– Эй, эй, ты чего удумала? Спать потом будешь!

Он говорил тихо, но прямо в ухо, а ведь Маша у нас стопроцентная аудиалка. Взбодрилась сразу. Хотя слабость никуда не делась, мы с телом засыпали, а не проваливались в беспамятство. Что само по себе радует. Я заставила руку подняться и вытащить изо рта трубочку. А еще невыносимо хотелось зевнуть – полной грудью – вот только вышло слабо и совсем не глубоко.

Секретчик с минуту посмотрел на мои потуги, а потом вынул откуда-то инъектор. После укола в плечо я еще пару раз зевнула безо всякого удовольствия, а потом задышала размеренно и спокойно. И даже почувствовала силы на целое предложение:

– Твоя вторая специализация – медик?

– Не, нахватался того – сего по верхам, – ответил он. – Когда долго живешь на базе, где каждый второй дохнет от черной плесени, поневоле начинаешь интересоваться…

– Ты был в экспедиции к системе гамма Лиры?! – едва не задохнулась я, чуть не сведя на нет его усилия.

– Послали, – небрежно пожал плечами Клаус.

Это было, когда я только начала работать в Управлении. Еще до эпохи Великих Астрономических открытий в созвездии Лиры обнаружили планету, по внешним характеристикам очень схожую с Землей. Но в те времена исследовать ее было невозможно. И вот, когда перед всеми нами замаячила угроза полного истощения ресурсов, в отдельных светлых головах расцвела идея переселить часть землян на планету, высокопарно названную Новой Христофорией. Правительство снарядило экспедицию под руководством Генри Нильсона, и все мы с трепетом следили за каждым выпуском новостей, где сообщали о реализации этой смелой идеи.

Сначала все шло хорошо. Первопроходцы обследовали Христофорию, признав ее годной для жизни. Правда, было не до конца понятно, как там возобновляются запасы кислорода, ведь никакой растительности на планете не было. Но Нильсон уже привез туда семена трав, злаков и саженцы земных деревьев, так что все – включая Правительство – проявляли неумеренный оптимизм.

На третий год члены экспедиции засеяли семь экспериментальных площадок злаками и ждали урожай. Параллельно строился город для первопоселенцев, люди уже записывались в очередь, и число желающих только в первые сутки перевалило за миллиард. И вот тут-то и пришло известие о первой смерти – погибла Анна Керк, ксенобиолог. Почему-то причиной сочли острую анафилактическую реакцию на внеземной аллерген.

Но когда стали умирать один за другим остальные члены экспедиции… Вся Земля не отходила от визоров во время трансляций из Координационного центра. А причина оказалась до смешного банальной, с саженцами и почвой Земли на Новую Христофорию попали споры черной плесени. Условия для них там оказались еще более идеальные, чем для людей. Плюс отсутствие естественных сдерживающих факторов – других грибов.

Но пока удалось в этом разобраться, от экспедиции осталось едва ли пара десятков человек – а летели-то девяносто восемь! Особая Комиссия закрыла планету на карантин, потому что к моменту отлета выживших черная плесень стала доминирующим видом растительности Новой Христофории. Теперь раз в два года ее целиком обрабатывали фунгицидами, но плесень каждый раз демонстрирует свою живучесть. Правительство в полном составе ушло в отставку, Нильсон спустя пару лет по возвращении разбился на каре, а про остальных членов столь бесславно закончившейся экспедиции больше никто ничего не слышал.

Трудно поверить, но рядом со мной человек, вернувшийся с Новой Христофории живым!

– Клаус, как же так? – я опять едва не задохнулась. – Почему никто не понял, что люди умирали от банального аспергиллеза? Столько надежд, столько жизней – и все зря?!

– Искали местную угрозу, у врача даже не было… этого… лабораторного… диагноста, чтобы определить причину, – философски вздохнул он. – Волноваться вредно, давай-ка поешь.

– Но, Клаус, как же так вышло?!

– Доверили подготовку энтузиастам, вот так и вышло, – сердито прошептал секретчик. – Толком не продумали, решили, что все так просто – «и на Марсе будут яблони цвести». Ешь.

Эмоции выпили немало сил, и я утомленно прикрыла глаза. Все равно не понимаю. При чем тут Марс, какие яблони? Почувствовав у губ трубочку, открыла рот и стала медленно глотать.

– Энтузиасты, безопасница, это такие обаятельные сволочи, – задумчиво продолжил Клаус. – Ты смотришь на него и веришь, потому что он сам искренне верит себе. Но стоит ему допустить в своих планах малейшую промашку, как все вокруг рушится, словно карточный домик. Запомни мои слова и держись подальше от энтузиастов. Уж лучше зануды-научники навроде папы Чи…

А он не путает энтузиазм с преступной халатностью? И говорит с такой горечью… Интонация-то понятна, но вот смысл опять ускользал. Я вынула трубочку и прошептала:

– Клаус, я тебя не понимаю… Какой домик? Из карты?

– Мария, я сказал тебе – ешь, – строго ответил секретчик.

– У нас договор – я ем, ты рассказываешь, – напомнила я ему. – А ты не рассказываешь, ты как с другой планеты… И переводчик сломался…

– Не выкручивай мне руки, – недовольно пробурчал Клаус. – Слишком ты любопытная.

Но мне показалось, что тема энтузиастов как-то по-особому зацепила секретчика. Ему хочется выговориться, но… Видимо, мешала пресловутая секретность. Я бы могла его спровоцировать, вот только… Внезапно я стала ему доверять – как парням из своего отдела. А от человека, которому доверяешь, ждешь ответного доверия. И если Клаус не считает меня способной промолчать о его секретах – так тому и быть.

Я опять затолкала в рот трубочку и стала медленно глотать. С одной стороны – обидно. С другой – кто я ему? Временный напарник. Только и всего. Нам еще предстоит какое-то время работать бок о бок, но потом… Мы расстанемся навсегда.

– Эй, безопасница, ты чего? Обиделась? – спросил Клаус.

Мне показалось, напряженно. Я повертела головой – вправо и влево. Получилось вполне выразительно.

– Вот все вы, бабы, одинаковы.

Я опять повертела головой.

– И язык у вас, как помело.

Как… что? Как помЕло? Причем тут фрукт, доступный ныне только избранным? Я опять вытаращилась на Клауса, а он… вздохнул и спросил:

– Что, про помелО не слышала? Опять я прокололся… Знаешь, безопасница… Как-то чересчур я тебе доверяю. Совсем за базаром не слежу.

Тут уж я захлопала ресницами – не по роли, а от удивления. Он, оказывается, тоже доверяет мне. Но большую часть его слов я все равно не понимаю!

– Да и хочется иногда поговорить. А тут и не с кем. Идеальное место для такого анахрона, как я.

Ана… хрон? Я побоялась поперхнуться и вынула трубочку, не сводя с секретчика изумленного взгляда.

– Ну… Ты можешь мне не верить. Даже лучше будет, если ты мне не поверишь. Считай, это просто страшилка… сказка для того, чтоб ты не заснула.

Я кивнула. Конечно, сначала послушаю, а потом решу – сказка или нет.

– Я… помнишь, я говорил про наше ранчо? Да? Ну вот, ранчо было в Аргентине.

Аргентина? Серебряная?

– Где это?

– Это в Южной Америке, но моя семья была из Германии. Дед воевал за Третий Рейх, а когда поражение стало неизбежным, успел вывезти жену и сына на другой континент.

Война, третий рейх… Что-то припоминается, но вот откуда? Ей-ё, да все тот же курс истории! Это было в двадцатом веке! Я уставилась на Клауса ошалевшим взглядом. Нет, это не может быть правдой, просто сказка. Чтобы я не заснула.

– У нас вся деревня была из немцев. Хорошо жили… А потом…

Клаус замолчал. Задумался. Я ждала, затаив дыхание.

– Потом приехал дедов друг – фон Шульце. Заморочил всем головы – великая миссия, Великий Рейх, великая арийская нация… Второе возрождение, дьявол и преисподняя! Даже мать благословила. Рыдала, но благословила, эх… Все наши парни – мои друзья – поехали в эту трижды проклятую Новую Швабию…

Из его рассказа я понимала ровно половину, но и этого было достаточно, чтобы поверить. Как жили на военной базе, как учились работать со сверхсекретным оружием возмездия, наравне с простым ножом, стволом и взрывчаткой. Как участвовали в малопонятных опытах с экспериментальными препаратами, повышающими силу и выносливость. И как однажды фон Шульце вызвал перспективного Клауса к себе и предложил протестировать совсем уж невероятное – суперзаморозку.

– Ты, говорит, Клаус, настоящий ариец. Ты сможешь возродить нашу расу, даже если с безупречными планами возмездия что-то пойдет не так.

Ей-ё… И он согласился!

– Со мной в криокамере засыпали мои друзья: два Фрица, Петер и Свон. Проснулся я один.

Я медленно передвинула свою ладонь к его руке, лежащей рядом, и слабо сжала пальцы. Он даже не заметил. Его взгляд остановился. Он смотрел туда, где остались два Фрица, Свон и Петер.

– Базу нашли ваши секретчики, – буднично продолжил Клаус. – Они же и разбудили. Рассказали, что уже давно никто не воюет, не делит человечество на высшие и низшие расы, нет стран, нет границ. Вот только люди с моими навыками сейчас просто на вес палладия. И отпустить меня они не могут.

Как это на них похоже…

– Сколько тебе было лет?

– Двадцать три, как раз перед заморозкой отметили. Смешно, да? Прошло столько времени… А я остался все тем же… Наивным доверчивым юнцом…

– Почему? Не похож, – прошептала я.

– Ты опять не ешь? – встрепенулся он и резко выдернул свою руку из-под моих пальцев. – А, смесь закончилась… Сейчас принесу новую.

Отошел он недалеко, кейест не маленький, но и разгуляться особенно негде. И за огромным рюкзаком тоже трудно спрятаться, однако же спящего Дегри я сначала не заметила. Значит, вся спасательная экспедиция в полном составе. Ей-ё, надо придумать, что мы все будем завтра, точнее, уже сегодня, врать…

Клаус вернулся с новым контейнером, поставил его рядом со мной, и я, вполне самостоятельно, вставила в него трубочку и принялась глотать.

– Сначала меня учили всей вашей современной… технике, – продолжил он. – Оказалось, что все это не просто, а очень просто. Совсем вы, потомки, обленились.

Я возмущенно фыркнула – тихо, конечно, но эмоционально.

– Можешь мне поверить, – со смешком прошептал «предок». – Мои учителя боялись, что «человек из позапрошлого века» устроен так примитивно, что не сможет освоиться в современных реалиях. Ничего, когда пришла моя очередь учить их, оказалось, что это им недоступны многие вещи, которые я выполнял на автомате – даже не задумываясь.

– Ты учил секретчиков?

– Они-то думали, что выпотрошат мою голову на раз – два, а там отмороженного можно и в утиль. А не вышло. Хотя и мнемограммы с меня снимали, и даже клонировать пытались.

Гады! Секретчики – га-ды.

– В общем, когда они это поняли, сделал я у них хорошую карьеру. В тридцатник майора получил. Почти женился… Да вовремя одумался.

Ух ты… Я в тридцать пять всего лишь капитан, а он… Стоп, почему же в досье он значится лейтенантом?

– А потом… Задыхаюсь я в ваших городах, безопасница. А тут как раз экспедиция Нильсона. Шектель себе все локти искусал – Генри, видишь ли, терпеть не мог секретчиков. Вычислял на раз любого. И Правительство на дыбы – мол, не мешайте спасителю человечества, много о себе возомнили… Получи по носу, секретная служба!

С одной стороны я была целиком на стороне Правительства, а с другой – зная, чем закончилась история с Новой Христофорией – как-то иначе стала воспринимать стремление Секретной службы держать все под контролем. И это раздвоение мне не нравилось.

– Вот и провернули все так, будто я со скандалом ухожу от Шектеля и с поклонами и целованием рук прошусь к Нильсону.

– Тебя поэтому разжаловали в лейтенанты? В рамках легенды? – спросила я, намного уверенней отложив трубочку.

– Нет. По результатам экспедиции. Потребовалось полгода и семьдесят четыре смерти, чтобы они меня услышали и эвакуировали с планеты людей… Оставшихся людей…

Ей-е… А ведь погибших было семьдесят пять…

– И… Тебя посчитали виновным? Дисциплинарная коллегия?

– Нет. Шектель прикрыл. Ведь он мои рапорты читал. Разделил вину на двоих, так сказать.

Ну да. А заодно показал Президенту, как в секретной службе умеют нести ответственность. Особенно в свете отставки Правительства… Которое полным составом этой ответственности избежало.

– И тебя отправили на Рай?

– Не сразу… Пока там, наверху, пережили эту плюху от Создателя, пока до них дошло, что человек сумел загадить не только матушку-Землю, но и Христофорию, что люди способны лишь жрать и хапать, а возвращать долги планете – не способны… Ты снова не ешь?

– Попить бы…

– Держи.

Я напилась и спросила:

– Неужели мы действительно… Только… потребляем?

– Будто ты сама не видишь. Хотя… где тебе, молода еще для наблюдений.

– Знаешь… Я на тебя не обиделась. Ты просто ворчишь по-стариковски, а на самом деле…

– Ну все, безопасница, ты нарвалась. Мне нет и пятидесяти, и ты за это страшное оскорбление…

– Биологически, может, и нет, а вообще ты лет на двести пятьдесят старше, так что имею право, – хихикнула я. – А мы на старость не обижаемся, мы старость уважаем.

Клаус возмущенно вздернул подбородок, и я быстро продолжила:

– Тяжело тебе с нами пришлось? Не отвечай, и так понятно.

Клаус вздохнул:

– Тяжело – это в учебке, когда сто сороковой гранатой промахиваешься. А с вами – всего лишь паршиво.

– А как может быть иначе среди секретчиков? Я знаю, что такое – попасть в разработку. Поверь, есть и другая жизнь. Нормальная. И работа – другая.

– Да. Знаю. Только мне моя работа нравится. Я знаю, что тут – на своем месте. Мьенги – нормальные ребята, и, может быть – может быть – люди научатся у них, как правильно относиться к своей родной планете. Раз уж я выжил, раз попал сюда из своего времени, то должен помочь матушке-Земле.

Пришла моя очередь возмущаться.

– Это мьенги – нормальные? Да Петров сдох бы у них в крепости, а они даже не заметили!

– Они не умеют нарушать правил, понимаешь? – ответил Клаус. – Потому и от нас ждут того же. А мы… то есть, вы…

– Вот только не надо отделять себя от остального человечества, – перебила я. – Тоже мне, героический предок. Ну не повезло тебе с потомками – так с кем не бывает? Моя бабушка, например, до самой смерти расстраивалась, что я не пошла в медицину – по ее стопам. Она так мне и говорила: «Ты – мое любимое разочарование».

Клаус усмехнулся, и я воодушевилась:

– Да если хочешь знать, я тебе доверяю так, что готова прикрывать спину. И знаю, что ты прикроешь мою. О каком мьенге ты сможешь сказать то же самое?

– Спасибо, безопасница. Приятно, правда. Но мьенги – это другое. Они приняли меня – просто меня, Клауса Барбозу, без званий, должностей, просто потому, что я такой, какой есть. Им не надо ничего доказывать, они не умеют лгать и предавать, да и… Я сам изменился. Надеюсь, поумнел, хотя… Возможно, ты права, и это уже старческое слабоумие.

Я сжала ладонь и стукнула кулаком по его руке.

– Да ты драчунья, – довольно сказал он. – Еще чуток поешь – и даже встать сама сможешь.

– На самом деле я… люблю подраться, – заявила я, пока он ходил за следующим контейнером. – Нам бы с тобой надо как-нибудь устроить спарринг.

– Тю… Какой там спарринг, ты себя в зеркало давно видела? – пренебрежительно ответил «предок». – Ешь.

Я сделала пару глотков и поняла – больше не могу. Сейчас лопну. Сил заметно прибавилось, а вот спать – не хотелось.

– Сколько времени до утра?

– Часа три еще есть.

– Надо договориться с ребятами, что будем врать Двинятину и остальным.

– Ничего не будем. Они вернутся в Ри-ен до свету, никто и не поймет, что не ночевали. А ты… Тебя я отвез на встречу с папашей, и вернешься ты… Ну, посмотрим, как восстановишься.

– Да у меня ж Комаровски без дозы!

– Чего?

Пришлось рассказывать. Клаус выслушал с непроницаемым видом, а потом сказал:

– Люди не меняются, безопасница. У него нет шансов.

– Ты не прав, психокоррекция если и не сделает из него полноценного человека, то хоть безопасного для общества – точно.

– Да не про то я… У нас на базе такой же был химик-экспериментатор. Фон Шульце на него только что не молился. Правда, препараты нам давали официально, ну, так у твоего гения пока покровителей нет. Вот увидишь, парнишку быстро приберут к рукам. Не наша организация, так конкуренты.

А… Понятно. Только я свое слово сдержу, и на психокоррекцию Комаровски попадет, или я – не Мария Афонасьева. А что будет потом – и так ясно. Секретчики его не упустят, тем более Маша уже дала показания.

– Мне обязательно надо дать ему утреннюю дозу, вечернюю он уже и так пропустил. Понимаешь, он лучший ксеноботаник экспедиции. Сам Проскурин за него просил…

Клаус хмыкнул:

– Может, он и лучший, вот только теорию строения мьессса к практике поисков блондинистой красули применил твой…

– Кирилл. И он не мой.

– Во-во, Кирилл. И заметь, ни разу не ботаник. Ладно, я понял, что утром надо навестить герра Комаровски. Где у тебя препараты?

Я объяснила. Но отпускать Клауса одного? Что подумает Лена?

– Какое мне дело, что она подумает? – удивился Клаус. – Приду, введу, уйду.

– Скажи, хотя бы, что Маша тебя об этом попросила, как единственного медика на планете.

– Да ладно, что ты так хлопочешь?

– Просто… Маша с Леной дружили… И вообще, половина экспедиции – ее бывшие одноклассники. Мне бы не хотелось, чтобы потом у них совсем испортились отношения…

– О как… Совестливая ты, стал быть…

– Нет… Это Маша совестливая и хорошая девочка. А я – оперативник УВБЗ. Мы телами обменялись, только это – самый секретный секрет секретчиков.

– Да уж догадался. Не забывай, я на той кухне много лет варился, не сразу, но сообразил, что девчулька-фитюлька – явно не ты.

– Ну, все. Я обиделась. Догадался, а от спарринга отказываешься?!

– Эх, безопасница… Все ж ты дите малое. Нельзя нам с тобой потом встречаться. По крайней мере, пока живы Шектель и твой куратор. Кто у тебя, кстати?

– Бьорг Рейвенсон.

– Ну… Не самый плохой вариант. Значит, они тебя сразу под Рай готовили…

Только тут до меня «дашло», что куратором Клауса является сам Шектель… Я прикусила язык, заталкивая назад рвущиеся вопросы. Хоть мы и так уже нарушили все возможные правила, тут – тот самый случай, когда меньше знаешь – крепче спишь.

– Да, меня убили за неделю до отлета экспедиции Аграрной Академии.

– Даже так… Значит, экспромт.

– А мне так не показалось. Напротив, миляга Бьорг очень хорошо подготовился. Я проснулась и едва успела принять душ, как начались двенадцатичасовые новости с прямой трансляцией моих похорон.

Клаус усмехнулся:

– Ты же не думаешь, что он готовился в одиночку? Ему, как минимум, выделили пол отдела аналитиков. Да и Штефи, наверняка, впряглась.

– Штефи – это товарищ Олдридж? Она действительно ваш лучший аналитик?

– Ну, а как ты думаешь? В сорок подпола всем подряд не дают, – ответил Клаус. – И по итогам могу сказать, что экспромт Штефи удался. Петрова мы нашли по твоей наводке, да еще бонусом пойдет Комаровски. Ты просто находка для Секретной службы.

– Клаус, ты же не хочешь сказать, что и меня, как тебя, они не отпустят?

– Будь готова и к этому варианту. Тебе же пообещали что-то большое и светлое, да? Не верь.

– Ваша Штефи обещала мне только одно – восстановить меня на прежнем месте службы. Только это была сделка. Я лечу сюда, нахожу Петрова, прикрываю студентов, а потом…

– Эх, безопасница… Ну какие могут быть сделки с Секретной службой? Видно, здорово ты им понадобилась…

Ей-ё, а ведь если подумать… Да не может такого быть, чтоб Стефания была там одной-единственной женщиной. Вот гадина! Ненавижу секретчиков! Ну, кроме Клауса… И, пожалуй, каперанга Кейста.

– Она сказала, что у меня есть гарантия возврата. Мой шеф, генерал Светличный.

– А теперь сама подумай. Ты для всех умерла, так? Допускаю, что твоему шефу они сообщили о разработке. Но как он сможет тебя восстановить на службе, если официально тебя нет в живых?

Хор-роший вопрос… Как объяснить Герасименко, парням из отдела, прочим сотрудникам, что геройски погибшая на посту Мария Афонасьева вдруг чудесным образом воскресла, став Марией Петровой? Какая же я идиотка… Кому поверила? Поверила, что Секретная служба решит мои проблемы. Да, решит и обезопасит, засылая меня с очередными миссиями на разные планеты, а чтобы уж наверняка – в очередных чужих телах…

Неужели нет никакого выхода?!

– Я попала. Как же я попала…

– Так, вот только давай без нервов. Конкретно – каковы были условия сделки?

Я в деталях пересказала Клаусу свой разговор с Олдридж и Рейвенсоном.

– Ага… И кто там тебя так сильно хочет укокошить?

Уко… что? А, это он, видимо, про заказчика с квакающим голосом…

– Не знаю. Думала все время после обмена телами. Бьорг сказал, что это связано с делом Батрышкина, но я, хоть убей, не пойму, где допустила ошибку.

– Хорошо, время у нас есть, подумаем вместе. Твой единственный шанс – самой вычислить и взять заказчика.

– Боюсь, секретчики уже знают, кто заказчик. Он переводил деньги на счет Крона, его должны были сразу же отследить.

– Вот это и надо выяснить. Бьорг обязательно будет на сеансе связи…

– Да, он так и сказал.

– Продумай разговор и выбей из него эту информацию. Если они продолжают наблюдать за заказчиком, значит, взять его не так-то просто. И твои шансы пусть немного, но подрастают. Дошло?

– Дошло.

– Тогда еще один контейнер, и можешь спать.

– А ты?

– А кто будет следить за Петровым и твоим детсадом?

– С детсадом проще.

Я рассказала про свою магнитную игрушку. Клаус пришел в восторг.

– Ну, сама посуди, кто б еще мог додуматься использовать тут фишки с магнитами? Не, дорогуша, я бы на месте Штефи тебя вообще жестко привязал.

Я снова чуть не поперхнулась. Андерсен! Ну, если только они что-то сделают мужу, мало не покажется всей Секретной службе! Ей-ё, неужели они просчитали, что я… Что он… Ненавижу секретчиков!

– Что? Уже привязали? – сочувственно спросил Клаус.

– Да. Нет. Не знаю. Ненавижу!

– Спокойно, спокойно. Из любой ситуации есть выход.

Да. А в моей, похоже, был только вход, и тот я проморгала… Так, Мария, поистеришь ты потом. Думай. Ты могла выдать себя только запиской, но Андерсен порвал ее на твоих глазах. Наш одноразовый секс можно списать на чувство жалости – с обеих сторон. Никаких слов сказано не было, это на тот случай, если Кейст все же предоставит запись бортового ИИ. Значит, надежда еще есть. Вопрос только в том, как уберечь Андрюху от возможных впоследствии глупостей. Лишь бы он не дал секретчикам повода…

– Главное тут, – продолжил Клаус, – ни в коем случае не показать, что тебя зацепило. Так, чтобы даже Штефи поверила. А для этого…

Для этого надо поверить самой. Что Андерсен мне на самом деле безразличен… Как оно и было, собственно, до встречи на сэзе. Я сжала кулаки. Гады. Какие же они гады, решили одним махом решить все свои проблемы…

– Проще всего действовать через ребенка или женщину. То есть, в твоем случае, мужчину, – вовремя поправился Клаус. – У тебя есть ребенок?

Я, старательно глотая, повертела головой.

– Уже легче, у баб дети – это главное слабое место. Про мужа помню. Он на Земле?

Я вздохнула.

– Нет? Значит, рычагов давления на него существенно меньше. Конечно, если только он не военный.

Я слабо помахала правой кистью. И да, и нет. Официально Космофлот – гражданская организация. Но все летчики имеют офицерские звания и соответствующую им подготовку. Их в любой момент могут призвать на действительную военную службу. Муж рассказывал, что в свое время это было оправдано необходимостью защиты Земли – когда-то давно все земляне боялись инопланетной угрозы. А потом Правительство решило не менять космофлотовских устоев.

– Что, флотский?

Пришлось кивнуть.

– И это неплохо. У них друг друга подставлять не принято. Правда, твоего могут подцепить иначе. Он же считает, что ты умерла, верно? Как думаешь, если сообщить ему, что ты жива – выдержит?

Я медленно вынула и отложила трубочку.

– Не знаю. После похорон он не спал неделю. Я никогда его таким не видела…

– Тю-у, безопасница, только не говори, что он сейчас над нами в этой космической перевозке!

Клаус уставился мне в лицо со странным выражением – смесью недоверия и торжества.

– Да, он там.

– Ну, Штефи… Ну…

Гадина, других слов и не подобрать!

– Какой подарок… Выше нос, безопасница, здесь, на моем поле, у них нет шансов. Ешь. Если кроме него тебя зацепить нечем, все будет хорошо, я обещаю.

Конечно, я не поверила. Клаус один, он не выстоит против всей организации, даже зная ее изнутри. Но где-то в глубине моей психоматрицы поселилась робкая надежда. С ней я и уснула.

Проснулась я к обеду, ну, или чуть позже. Проморгалась и обнаружила себя все в том же кейесте, только вход был открыт, в том же ассее, с тем же сгорбленным силуэтом Кира, сидящего слева, и лишь Петрова не было рядом. Самочувствие было терпимым, и я, не подумав, села. Резко закружилась голова и замутило.

– Маша, ты в порядке?

У него был встревоженный голос, одна рука поддерживала меня под спину, а вторая подносила ко рту питье.

Я переждала дурноту, напилась и сказала:

– Да, теперь намного лучше. А почему ты здесь, у тебя же…

– Меня попросил советник, – уже более спокойно ответил Кир. – У него какие-то срочные дела с послом, а я все равно не смогу работать, зная, что тебе плохо. Прости, Маша.

Я подумала, что он просит прощения за свою вчерашнюю выходку, и спросила:

– Как вам с Дегри только пришло в головы, что нужно идти за мной в Саитанс? Я же специально вас просила!

– Ну мы же не знали, что ты суперженщина, а советник…

– Просто советник, – с жесткой интонацией перебила я. – Он же предупредил вас, что обо всем случившемся надо молчать?

– Разумеется, и когда просил присмотреть за тобой и Александром Павловичем – предупредил повторно.

– Хорошо, значит, можно выдохнуть, – улыбнулась я. – Я должна поблагодарить тебя, Кир. Советник сказал, что ты нес меня на руках. Я…

– Не надо, Маша, – он отстранился. – Тут твой обед, и…

– Кир, я просто хотела сказать спасибо, – внесла ясность я. – Да, и по поводу суперженщины – это был одноразовый имплант. Я не хочу, чтобы между нами оставались недоговоренности, поэтому… Я знала, что отец пропал. Я ехала сюда специально для того, чтобы найти его. Понимаешь?

– Это правда?

– Кир, я бы могла промолчать. Или придумать более красивую историю. Но это правда – одноразовый имплант и поиск отца. Который был санкционирован высоко наверху. Большего сказать не могу, и, надеюсь, ты оценишь мое доверие.

– Маша, а почему ты рассказала об этом мне?

– А кому, Кир? Или не ты полез в Саитанс спасать меня, а потом тащил на себе из леса?

– Но… Маша, это не логично… Есть только одно объяснение, которое не противоречит…

– А вот и я, – от входа раздался веселый голос Клауса. – Ну что, воркуете, голубки? Ах, молодость, молодость… Мальчик, ты не забыл, что девочку надо кормить?

– Нет, он не забыл, это я его отвлекала.

– А ты, девочка, я смотрю, отживела? Хорошо. Вечером будет связь с Проскуриным. Давай, ешь.

– Я могу еще чем-то помочь, товарищ советник? – спросил Кир.

– Можешь, можешь, – покивал ему Клаус. – Побудь пока тут, а мне бы пару часов подремать…

И, не дожидаясь ни ответа, ни любой другой реакции на свои слова, он опустился на пол, подтянул под голову рюкзак и закрыл глаза.

Я посмотрела на Кира. Он без слов помог мне подняться и вывел на свет Ассына, успев прихватить мой обед. Кейест располагался прямо на грунте в легкой полутени лесной опушки. Петров лежал тут же, у входа. Лицо его было прикрыто кепкой Сержа, и я еле заметно дернулась, на миг подумав о плохом.

– Маша, он в норме. Все обязательно будет хорошо, Е-ло обещала, что свет Ассына…

– Да, Кир, я знаю. Но все равно спасибо. Пойдем в тень.

С комфортом устроив меня у ствола местного дерева, Кир подал мне два больших контейнера – с рисовым супом и рисом с местными овощами, очень, надо сказать, гармонично дополняющими нейтральный вкус основного продукта.

– А ты? Обедал? – спросила я, принимаясь за суп.

– Конечно. Если я мешаю…

– Нет-нет, лучше расскажи, как у вас Сержем все прошло. Никто расспросами не донимал?

– Вроде бы… никто, но Солнце, мне кажется, не поверил.

– Да? Допускаю… А как себя чувствовал Комаровски?

– Да как обычно… В последнее время.

– Это радует, – пробормотала я.

– Ты так заботишься о нем, – сказал Кир с неопределенной интонацией.

– Не могу сказать, что мне это доставляет удовольствие. Но он… болен, а я окончила курсы первой помощи.

– Правда? Я не знал.

Ей-ё, теперь Машке придется срочно повышать квалификацию… Ничего, пусть Бьорг ей сделает документы задним числом. А вот знания… Знания придется получать самостоятельно.

Кстати, этот разговор надо заканчивать. Иначе Кир меня расколет на раз-два. С одной стороны, парень явно заслуживает доверия, и мне очень трудно следить за языком в его присутствии. С другой – более серьезной подлости я и придумать не могу. В самом лучшем случае секретчики сотрут Киру память… В самом худшем… Нет, он свой, так поступить с ним… не смогу.

– Кир, а над чем ты тут работаешь? Советник говорил что-то про мьессс?

– Не бойся, Комаровски дорогу не перехожу, – усмехнулся Кир. – Ксеноботаника – его приоритет.

– Ну и напрасно, – убежденно заявила я. – На самом деле это настоящее открытие.

– Уж если на то пошло, настоящее открытие сделала ты, когда зашила ассей волокнами асса, – возразил Кир. – Я даже представить подобного не мог!

Какое открытие? Я человека спасала.

– Ты открыла, что у мьенгов симбиоз с мьесссом, а через него – со всей планетой!

– Кир, не говори глупостей, какое это открытие? Все люди, кто тут давно живут, наверняка в курсе.

– Почему тогда мы об этом не знали? Нам давали все известные сведения о Мьенге.

– Думаю, что… Наши хозяева позаботились, чтобы эти знания не покидали планету. И ты должен забыть про это тоже.

– Тоже?

– Да. Как и про мои секреты, и про… Саитанс. Нас там не было. Никого из нас, понимаешь?

– Кажется… Понимаю, – задумчиво проговорил Кир.

Умница! Я в тебе не сомневалась!

– А Александр Павлович…

– Как и говорилось ранее, гостит у… кого-то из Загоденна Мьенгов. А я ездила… летала его навестить.

Я доела рис с овощами и почувствовала себя сытой и сонной. А спать-то мне нельзя…

– Кир, мы с советником сегодня должны будем оба выйти на связь с Землей. Сможешь покараулить тут… отца?

– Конечно, Маш. Ты наелась?

– Да, и теперь очень хочу спать. Расскажи мне что-нибудь…

Метод Клауса оказался действенным, может, и у Кира получится?

– Что рассказать, Маш? – спросил Кир, усаживаясь рядом.

– Например… – я покопалась в эмоциональной памяти тела, – почему ты никогда не пел мне песен?

Он помолчал, а потом ответил:

– Я знаю, как ты реагируешь на музыку.

То есть Солнце ему рассказал?!

– Не могу видеть твоих слез, а такой песни, от которой бы ты рассмеялась, я не знаю.

– А ты… напиши такую песню, – предложила я, пообещав себе свернуть одну гениальную кучерявую голову.

– Маш, я умею писать только стихи, – улыбнулся он.

– Напиши стихи, – не сдавалась я. – Понимаю, это не сразу, время нужно и вдохновение… А сейчас… Спой мне ту песню, которую… пел на концерте. С твоими стихами. Обещаю, я не буду плакать.

– Маш, там хотя бы гитара нужна… Давай я спою тебе другую песню.

Ох, Кир… Ну почему, почему ты уступил Машку Солнцу? Она ведь, дурочка, не в состоянии отличить гормональную подростковую страсть от твоего глубокого чувства. Или, что еще хуже, боится обязательств, которые у нее появятся из-за ваших отношений. Но я знаю, это можно исправить. Она хорошая девочка, а ты – отличный парень. У вас все получится, если только… Если только ты будешь порешительней.

* * *

Вечером в кабинете главы семейства Чи мы с Клаусом ожидали начала сеанса связи с Землей. Посол-представитель явно нервничал, постоянно подбегал ко мне и спрашивал, действительно ли Петров в хорошем состоянии, и почему его нельзя перенести в Ри-ен, где для пострадавшего биолога создадут самые идеальные условия.

Клаус посмеивался в своей манере, а я терпеливо отвечала, что единственным условием скорейшего восстановления Александра Павловича является свет Ассына. Врала, конечно, потому что Барбоза постоянно вводил ему глюкозу и еще что-то укрепляющее для мозга. Свет светом, но Петров человек, а у нас, извините, совсем другая физиология.

– Но почему нужно держать происшествие в секрете? – возмущался прямодушный рисовод.

– В целях сохранения хороших межпланетных отношений, – серьезно отвечали мы с Барбозой. – Ведь мьенги и так не слишком рады нашему присутствию, а тут такое откровенное нарушение их правил.

Рисовод все не мог взять в толк, что ассей на самом деле является проводником энергии Ассына, и что носить его нужно не только для удобства и демонстрации уважения к чужим традициям. Клаус обещал устроить ему персональную проработку инструкции и техники безопасности поведения на планете в целом.

– В этом раю, товарищ посол, как и в любом другом, есть свои правила, – сказала я, когда мне надоело слушать их препирательства. – Правила выживания, если хотите.

– Папа Чи за своим «ри» не видит леса, – не смог промолчать Клаус.

– Так вот, товарищ Хон. Я не могу заставить вас уважать эти правила – и никто не сможет. Но выполнять их и следить за безукоснительным исполнением со стороны всех землян – ваша прямая обязанность.

– Машенька… – посол явно растерялся.

Я с трудом удержалась от слов «преступная халатность» и решила обосновать свое выступление тяжелыми душевными переживаниями дочери, едва не потерявшей отца. Но, к счастью, от объяснений меня избавил Проскурин, очень своевременно возникший на экране визора.

Клаус тут же исчез из поля зрения, и Михаила Андреевича приветствовали только я и посол.

– Есть новости? – усталым тоном спросил он.

– Есть, есть, – поторопился обрадовать его Чи. – Сашенька нашелся, то есть, точнее, Машенька…

– Маша, ты его нашла? – добавив строгости, перебил его Проскурин.

Я четко и лаконично обрисовала ситуацию, пояснив, почему в данный момент не могу предъявить тело биолога для опоз… ей-ё, живого Петрова предъявить не могу! Проскурин обрадовался, тень усталости куда-то исчезла с лица, и он крикнул в сторону:

– Нашла! Она его нашла!

Там, в стороне, скорее всего в приемной, с громким стуком рухнуло что-то тяжелое. Надеюсь, не мое тело. А то у меня есть пара вопросов к личности, занимающей его в данный момент.

– Машенька, молодец, поздравляю! А как Комаровски? – тут же переключил наше внимание Проскурин.

Чи удивился – а я пояснила, что Михаил Александрович знает всех своих студентов в лицо и по фамилии. А уж бедолагу, сломавшего себе челюсть – по совместительству гениального ксеноботаника – опекает как родного. При этом смотрела на Клауса – сама-то Комаровски не видела вторые сутки. Секретчик кивнул, и я доложила:

– Комаровски работает.

Проскурин поинтересовался, когда он сможет поговорить с Двинятиным. Безмолвно переадресовала вопрос Клаусу – тот пожал плечами, и я перевела:

– Когда вам будет удобно, Михаил Андреевич, – и начала собственную атаку. – А как продвигается мое дело?

Настал черед Проскурина смотреть в сторону. Кажется, Бьорг не ожидал от меня такой прыти, потому что академику пришлось переспросить – а что я, собственно, имею в виду. Я пояснила:

– Инцидент с товарищем Джоном. Точнее, устранение его причины.

– Мы делаем все возможное, – быстро ответил Проскурин. – Машенька, все обещания в силе, не волнуйся.

Это он, надо полагать, от себя добавил. Хорошо.

– Михаил Андреевич, времени до конца экспедиции остается не так уж и много. Я вам верю, но хотелось бы… чтобы ситуация поскорее разрешилась.

– Да, Мария, конечно, ваше дело будет рассмотрено в первоочередном порядке, – подтвердил Проскурин.

Ну, Бьорг, ты меня услышал, я тебя тоже.

– А как вам работается с моей тезкой? Я так беспокоюсь за вас, Михаил Андреевич… И за нее, она перенесла такой стресс, и так часто плачет…

Этого от меня не ожидал никто – ни Проскурин, ни Бьорг, ни, видимо, Маша. Ничего, как говорит один мой анахронный знакомый: «Вы меня еще не знаете, но вы меня еще узнаете».

– Да вроде бы… Все как всегда, – попытался сориентироваться академик.

– Мне от стресса очень помогает музыка. Даже слезы текут от красивых звуков. Вы посоветуйте моей тезке записи наших мальчиков под аутентичные инструменты конца двадцатого века. Это бесподобно, правда, товарищ посол? Ребята провели для нас настоящий концерт, и посол тоже был, им с супругой так понравилось!

Посол закивал, явно не понимая, к чему все это.

– Так вот Логинов и Сетмауэр написали песню… – я в деланном экстазе закатила глаза. – Это было что-то фантастическое. Я очень хочу, чтобы ее услышала моя тезка. Передайте ей, Михаил Андреевич, что мне очень интересен ее выбор.

– Хорошо, Мария. Передам, – рассердился дезориентированный Проскурин.

– Спасибо, Михаил Андреевич! Я думаю, что через пару дней папа придет в себя, и вы сможете его увидеть лично.

– Очень надеюсь на это, – так же сердито ответил академик.

А вот интересно, знал ли он что-то о запутанной личной жизни своей секретарши? Может, поэтому и сердился? Ладно, свой план-минимум я выполнила, все, что хотела, сказала, пора закругляться.

– Я вам больше не нужна? Тогда пойду к папе.

Клаус показал мне отведенный над сжатым кулаком большой палец, жест одобрения, и я, выйдя из зоны видимости, встала рядом с ним слушать совсем не интересный разговор академика и посла о рисе, организации экспедиционных работ и каких-то сметах.

Когда два ответственных биолога закончили общаться, и визор погас, посол перевел взгляд на нас и попросил разрешения сообщить о найденном Петрове хотя бы своей семье.

– Ирочка и Лерочка так переживают… А больше я – никому!

– Лерочке я сам скажу, – индифферентно произнес Клаус. – А Ираида Степановна вполне способна держать язык за зубами. Особенно, если ей об этом напомнить. Напомнить, товарищ Хон, или сам?

– Сам, конечно, сам, – закивал Чи. – Лера! Иди сюда!

Тут я очень порадовалась тому, что тайком заловила девчонку перед сеансом связи. К настоящему моменту она уже должна прийти в себя. И если в отношении интерната я полностью поддерживала Клауса, то в отношении нежных чувств пятнадцатилетних девчонок экспертом он явно не был. Я, разумеется, тоже. Но когда-то прошла тот же путь, более или менее достойно прожила и пятнадцатый, и шестнадцатый годы своей жизни. Кое-что вспоминалось, поэтому… Леру предупредила.

Лера радовалась абсолютно искренне, и переживала о Петрове тоже искренне, поэтому папе Чи пришлось даже пригрозить своим отцовским авторитетом, запрещая дочери становиться добровольной сиделкой при Александре Павловиче.

Клаус смотрел на все это с непонятным выражением. А потом сказал:

– Лера, все это замечательно, но почему все-таки ты сказала, что Петров отправился на второй континент?

– В самом деле, Лера?

Только что счастливая Лера залилась слезами.

– Папа, прости… Я не хотела…

– Лера!

Вбежала Ираида Степановна, а меня Клаус подхватил под локоть и выволок из кабинета. Вообще, правильно. Пусть поговорят в кругу семьи, может быть, до чего-то и договорятся.

У нас же… и своих дел хватало. Секретчик должен был сменить Кира возле бессознательного Петрова, а мне надо было возвращаться в свой гьер и демонстрировать всем студентам свою радость от встречи с папой-биологом. Ну, и хорошее самочувствие, конечно. С этим было сложнее, потому что я физически ощущала, как сильно похудело тело Маши. Клаус велел на ночь съесть еще пару контейнеров смеси номер два. Съем, куда деваться…

Первой, кого я встретила на дороге в свой гьер, была Юлька. Специально поджидала, что ли? Я порадовалась, что уже сумерки, и она не сразу заметит мой бледный вид. Но волноваться надо было о другом.

– Ты была в Ариденне?! Ну почему, почему Клаус взял туда тебя, а не меня?!

– Ах, он уже и Клаус? – подруженьку надо было отвлекать, потому как в Ариденне я не была, и, соответственно, рассказать о месте заседания Загоденна Мьенгов ничего не могла. – А раньше ты от него шарахалась со словами «я почти замужняя женщина»!

– И что? – сейчас смутить Юльку было сложно. – Ведь это моя мечта!

– А ничего, что я ездила навестить отца?

– Конечно, ничего. И меня можно было бы прихватить заодно. А то, видишь ли, она в Ариденне развлекалась, а я вместо нее дневники практики заполняла!

– И как?

– Как-как… Хорошо. Илья даже предложил работать его персональным секретарем.

– И…?

– И поругались. Я ему не девочка на побегушках, у меня своя работа – очень важная, заметь!

Пришлось приглашать расстроенную подругу к себе. И это было моей стратегической ошибкой. Потому что, увидев меня без ассея, Юлька совсем пала духом.

– Как?! Вот как тебе удалось похудеть за неполные двое суток?! Маш, ведь на целый размер!

Ох, Юля… Тебе этот способ лучше никогда на себе не испытывать…

– Юль, так получилось. Просто у них там совсем не было человеческой еды. Представляешь, как похудел мой папа?!

На Юльку было жалко смотреть. Она опять заныла, что поездка в Ариденн – это смысл ее жизни, по крайней мере тут, на Мьенге. И пусть ее лучшая подруга уговорит Клауса. Аргументы типа «в Ариденн мы больше не собираемся» не действовали.

От катастрофы меня спасли мальчишки – Дегри, Солнце, Ингвар и Тхао. Они зашли просто поболтать, как выразился Тхао, но Дегри тут же всех сдал, заявив:

– Я же говорил, что его тут нет.

Его – это, надо понимать, Кира. Юлька тоже заинтересовалась, а я, уже не задумываясь, похлопала ресницами и спросила:

– А… ты о ком, Серж?

– Да вот, Кира потеряли, – прямо сказал Солнце, в упор глядя на меня. – Маш, похудела что ли?

– Солнце, вот только ты не начинай, – едва не простонала я. – Юлька мне уже и так…

– Ладно, – заявила Юлька. – Я, пожалуй, пойду. Никто меня не любит.

Мальчишки хором принялись убеждать ее в обратном, и наша нелогичная переводчица тут же решила остаться – в обмен на пару песен в исполнении всей группы. А я под шумок подмигнула Дегри и вышла из гьера. Мне надо было навестить Владиса с его Леной, а идти в одиночку, не восстановившись полностью, мягко говоря, не хотелось.

Спустя пару минут ожидания Серж выскочил следом.

– Ты зачем их ко мне привел? – зашептала я ему. – Ты же знаешь, я…

– Мари, я просто хотел убедиться, что ты в порядке, – тихо ответил он. – Я переживал, Мари. А парни сами следом увязались.

– Ладно. Пойдем со мной к Комаровски – ему надо дать лекарство. А потом уводи всех назад, я же человек, а не суперженщина, чтобы вы там себе не вообразили.

– Мари… Ты…

– Пойдем, Серж, и так уже поздно.

Проблем с Комаровски и Леночкой не возникло, Серж проводил меня до гьера, откуда разносился уникальный голос Солнца, и мы еще какое-то время послушали, как он поет. А потом Дегри решительно выпроводил всех – включая Юльку – с жесткой установкой: «Маше нужен отдых».

А еще Маше нужно поесть… Я провела пальцами по ребрам под грудью… Ребра – хоть сейчас в анатомичку, а вот грудь… Юлька верно сказала, на размер. Я опять полезла в запасы Петрова. Достала две упаковки смеси номер два, трубочку и… обнаружила рядом Кира. Ей-е, реакция у тела и так была никудышная, а уж сейчас…

– Маша, давай помогу, – сказал он, отбирая у меня контейнер. – Ты бы прилегла, а то…

Знаю, едва хожу.

– Кир, возьми себе еще один контейнер, ты же не ужинал.

Он не стал ломаться, отдал мне готовую смесь, себе взял новую упаковку, и мы оба уселись рядом, на моем спальном месте, сосредоточившись на пище. Перед тем, как присосаться ко второму контейнеру, я спросила:

– Как там… папа?

– В себя не пришел, – лаконично ответил Кир. – Мы с советником занесли его в кейест, завтра утром опять вынесем на свет.

– Спасибо, Кир, – искренне поблагодарила я. – Завтра ты можешь заниматься своими исследованиями, а я буду с отцом.

– Маш, ты ведь знаешь, что во всем можешь рассчитывать на меня.

– Знаю, Кир. Завтра… проводишь меня к кейесту?

Он кивнул. И я решила, что парень сам виноват. Нельзя быть таким хорошим. Иначе всякие беспринципные особы, вроде меня, будут пользоваться. А я – точно буду. Не Солнце же мне звать?

– Кир, у меня еще одна просьба. Останься сегодня здесь. Я боюсь. Нет, просто, побудь рядом, я все понимаю, я не должна…

– Маша, я останусь, – спокойно ответил он. – Только…

– Я постелю тебе тут, мне…

Мне действительно было страшно. Это был иррациональный страх. Страх не проснуться. Вернусь – обязательно проконсультируюсь со специалистом. А пока… Пусть рядом побудет хороший мальчик Кир, а я… я потом сделаю кое-что для него.

– Я сам, – он не позволил мне встать. – А ты ешь и ложись.

Засыпая под его размеренное дыхание, я чувствовала свою вину. Но и уверенность в том, что проснусь утром – тоже. Уверенность перевешивала.

Но проснулась я раньше, Ассын едва начал подкрашивать горизонт в оранжевые тона. Есть хотелось зверски, и я опять пошла потрошить чужие запасы. Не раздумывая, взяла сразу несколько упаковок – Киру тоже не повредит белок. Парень еще крепко спал, и я потихоньку вышла на улицу. Съела две дозы, и лишь после этого почувствовала насыщение. Опять захотелось спать…

Но спать мне нельзя. Скоро проснется весь поселок, а мне надо к этому моменту решить, идти на завтрак – или сразу к Клаусу. Нет, его-то я голодным не оставлю, прихвачу все, что дадут, с кухни Ираиды Степановны. Но вот обязательно ли мне демонстрировать всем гениям Машину исхудавшую мордашку? Чувствовала я себя, конечно, намного лучше, но…

Решил мои сомнения Кир, сообщивший, что товарищ советник велел без завтрака к нему не возвращаться. Сначала я выдала ему смесь номер два, потом мы вместе сходили к Комаровски, а перед завтраком я отловила Юльку, попросив еще денек поработать секретарем Двинятина.

А на кухне семейства Чи меня поймала Лера. Выскочила из-за стола и стала умолять, чтобы я взяла ее повидаться с… Сашей.

– Он без сознания, понимаешь?

– Я просто посижу с ним рядом.

– Лера, когда ему будет получше, я обязательно…

– Лера!

Папа Чи был необычайно строг. Отправляя дочь на домашнюю половину, он сказал мне сердито:

– Машенька, как освободишься, зайди ко мне переговорить. И, конечно, как только Саша придет в себя…

– Немедленно сообщу, – утвердительно кивнула я.

Затем я была буквально зажата в угол следующей представительницей семьи посла. Ираида Степановна бестрепетно потребовала сказать ей правду – знаю ли я о том, что ее дочь влюблена в моего отца. Правду я сказать не могла, но сообщила, что кое-какие догадки имеются.

– Маша, мы должны что-то с этим делать, – сказала Ираида Степановна. – Лера слишком молода для роли твоей мачехи.

– Ираидочка Степановна, – я округлила глаза, – вы же это не всерьез? Папа не испытывает никаких чувств, да и жениться опять не собирается, а Лере надо получать образование. Да и вообще, это первая любовь, которая по определению свадьбой не заканчивается.

– Маша, как хорошо, что мы с тобой – две разумные женщины, – вздохнула Ираида Степановна. – У Хона истерика, у Леры – истерика, а у меня – рисовая каша чуть не подгорела!

– Сочувствую, Ираидочка Степановна. На вашем месте я бы подумала о том, чтобы отправить Леру в хорошую школу на Землю.

– Маша, одна мысль о том, что моя девочка будет жить в интернате… – ее глаза наполнились слезами. – Но мы с Хоном должны обдумать все варианты…

Она наложила мне щедрую порцию рисовой каши для Клауса и отправилась кормить студентов. А я – искать Кира. Он в это время на улице отбивался от своих друзей-музыкантов, не желая пояснять, где провел ночь. Ну, что поделать… Подошла и, похлопав ресницами на всех по очереди, сказала:

– Проблемы, мальчики? Нет? Не надо волноваться за Кира, он был со мной.

Взяла его под локоть и, спросив, успел ли он позавтракать, под редкие аплодисменты Солнца повела в сторону канала.

– Браво, Мари! – выкрикнул нам в спины эмоциональный Серж.

– Маша, зачем?

– Кирюш, а в чем дело? Я испортила твой имидж бескорыстного рыцаря? Или еще как-то навредила твоей репутации?

– Нет. Маша, ты же…

Я же, я же. Ничего, Кир, привыкай. Не все женщины вокруг такие пассивно-дружелюбные, как Маша. Встречаются и хитрые интриганки вроде меня. И чтобы одна из них тебя как-нибудь не застолбила, лучше это сделаю я – исключительно для своей тезки.

– Кир, ты же обещал проводить меня до кейеста. Там советник голодный, да и отец…

– Маша, а ты на обед придешь? Тебя встретить?

Ей-е, ну вот как с ним… Ну нельзя быть настолько идеальным! Может быть, Машка именно поэтому и не обращала на него внимание?

Я объяснила парню, что днем за меня можно не переживать, а вот вечером… Посмотрим. Если все будет хорошо, на вечер я кое-что запланировала.

Клаус встретил нас привычным ворчанием – что-то про смерть, которая придет раньше, чем мы с его завтраком. Я выдала ему кашу и питье из каких-то местных плодов – оранжевое, как апельсиновый концентрат. Он сразу занялся делом, а Кир… Кир стоял и ждал, чтобы помочь вынести Петрова.

Я тихо спросила:

– Прости, я как-то… Ты нормально спал? Выспался?

– Да.

– Если тебе неприятно, я пойму, ты только скажи… Но я… очень хочу, чтобы ты и сегодня пришел ночевать… Пока отец вот так лежит, мне страшно… быть одной.

– Я приду, – просто ответил он.

– Все воркуете? – Клаус наелся и повеселел. – А парню работать не пора?

– Товарищ советник, – возмутилась я, – вы сами вчера на весь день отрывали Кира от исследований.

Но Кир, как настоящий ученый согласился, что работать ему пора. И ушел, как только они с секретчиком вынесли тело Петрова из кейеста. Клаус велел рассказывать, и я рассказала. Про Чи, которые и без нашей подсказки обдумывают вопрос с интернатом, про Комаровски, с которым, вроде бы, все в порядке, ну, и про свой страх не проснуться – тоже.

– А ты у нас, стал быть, бесстрашная… – задумчиво протянул Клаус.

– Во всяком случае, раньше спать не боялась.

– Ага… Ладно, это мы тоже обмозгуем. А сейчас давай-ка подобьем бабки по вчерашнему разговору. Проскурина минусуем, остаются Куратор и Тезка. Куратор был доволен, но…

– Но заказчика моего убийства они еще не взяли, он был явно удивлен, – подхватила я.

– И это хорошо, так как дает нам дополнительный козырь. А теперь – что за загадочная Тезка?

– Я же говорила, что мы обменялись телами с дочкой Петрова. Она работает секретарем Проскурина – в настоящее время в моем теле.

– А я-то все думал, какой шифр! Логинов – это кудрявый! Ну, безопасница… Ты что, решила сводней подработать?

– Нет, – твердо возразила я. – Я просто помогаю Маше сделать выбор.

– Разумеется, правильный, – поддел меня Клаус.

– Хотелось бы, – вздохнула я. – Но тут уж – как повезет.

– Ладно, давай-ка к нашим баранам. Расскажи про дело, из-за которого попала в разработку секретной службы.

– Тебе по порядку или по существу?

– Мне все – и с чего началось, и как ты его получила, и твои мысли и подозрения, и чем, в итоге, сердце успокоилось.