Тишина. Оглушающая и разрывающая изнутри тишина. Хорошенько прислушавшись, пытаешься словить звучание немало важного и уже родного голоса, а вместо этого время от времени доносятся лишь обрывки приглушенных посторонних звуков, отторгающихся собственным слухом, который принимает при этом ноющее и давящее молчание. И хочется его разрушить, проронив хотя бы одно, не имеющее смысла слово, но все никак не решаешься найти подходящего, и потому миришься и уступаешь неловкому молчанию. Тишина… Глупая и коварная тишина выступает в роли ответа тогда, когда не терпится услышать что-то совсем другое: более убедительное, обнадеживающее и выражающее полную ясность. А вместо всего этого — тишина… Глухая и нелепая тишина…

«Не молчи! Ну же, скажи что-нибудь/ Что угодно, но только не молчи! Видишь, он смотрит. Господи, он ведь ждет. Люси, не будь трусихой! Ответить ему… Ну, чего же ты медлишь?»

— Я тебя люблю, — все также размеренно, делая паузу после каждого слова, уверенно повторил Джастин, держа Люси за плечи и смотря прямо в глаза, от чего Люси, чувствуя себя как бы загнанной в тупик, резко захотелось вырваться и убежать. Немного помолчав, молодой человек продолжил:

— Пойми, я говорю это тебе не потому, что я хочу услышать что-то в ответ, нет. Я просто хочу, чтоб ты знала. И не кори себя за то, что тебе нечего мне сказать. Не надо. Я все понимаю, — произнес Джастин и отпустил девушку, отрывая от нее взгляд и переводя его куда-то вдаль.

«Слава Богу» — снова подумала про себя Люси и глубоко выдохнула.

Еще полминуты оба шли молча, уставившись при этом в разные стороны, каждый продумывал что-то свое. День был солнечный, и в воздухе приятно пахло весной.

Джастин, по-прежнему не глядя на Люси, слегка замедлил шаг и непринужденно, как ни в чем не бывало, произнес:

— Мне нравится твой шарф. Цвет красивый. Тебе идет.

— Спасибо, — весело и немного аристократично ответила Люси. — Мне он самой очень понравился. Правда… Хм… Не так-то легко он мне достался: пришлось за него немного побороться.

— Как? С кем это? — спросил Джастин, не сразу сообразив, о чем идет речь.

— Да, был там один дедушка, — начала рассказывать Люси, немного замявшись. — Ну в общем тоже хотел купить этот шарфик. Он просил, сильно просил. Но ты же меня знаешь?

— Да, — протянул Джастин, не скрывая улыбки, — если ты что надумала, то тебе непременно нужно это получить!

— Именно. И скорее всего отсюда все мои проблемы, — горестно призналась Люси. — Просто, я как увидела этот шарф и меня вдруг осенило — это должно быть моим! Ну вот как будто моя вещь, специально сделанная для меня. Любой другой человек будет смотреться с ней нелепо. И представляешь, мне даже пришлось на пятнадцать долларов больше заплатить, чтоб шарфик продали именно мне.

— А что же старик?

— А что он? У него, к моему счастью, лишних денег не оказалось. И трофей достался мне. Победа!

— А тебе человека не было жалко? — уже более серьезно спросил Джастин, приподнимая правую бровь так, как он обычно это делал при обсуждении важных вопросов.

— С одной стороны, было жалко. А с другой, — девушка выдержала непродолжительную паузу, — я же, в конце концов, не хлеб у него отняла. Переживет. Тем более что все было по-честному, и силы были равны.

— Ну это как посмотреть, — задумчиво произнес Джастин, ставя на данной теме жирную точку.

Пулей вылетев из магазина и почти пробежав несколько метров, Элиот Оттурвен резко остановился и, обернувшись назад, с весьма сумбурными мыслями недоброжелательно посмотрел вслед отдаляющейся девушке. Постояв еще пару секунд неподвижно, мужчина, шестидесяти шести лет, медленно, взвешивая каждый шаг, побрел домой. По дороге он размышлял о том, как ему сегодня в очередной раз не повезло. В жизни Элиота было много разочарований, десятки раз удача поворачивалась к нему спиной, но только сегодняшнее, казалось бы, незначительное невезение навеяло на него грусть небывалого масштаба. Мужчина думал о внучке. Он усердно пытался подготовить слова, которые ему предстоит сказать в свое оправдание, но, увы, не находил их. Он знал, что его любимый семилетний ангелочек ожидает такого подарка в свой день рождения, который ее дедушка сегодня так глупо упустил. Если бы он только знал, что все так обернется, то обязательно подкопил бы чуть больше денег, хоть и те, которые у него уже были, дались ему нелегко. Конечно, он купит что-то другое и ни в коем случае без подарка ребенка не оставит, но ему искренне хотелось подарить ей не просто какую-то вещицу, а именно то, чего она сама пожелала. Но не вышло. Элиот расстроился. Он по-настоящему ужасно расстроился. Для родной внучки этот человек готов был на все: свернуть горы, достать звезду с неба, перевернуть весь мир с ног на голову; а сегодня ему помешали какие-то злосчастные и ничтожные пятнадцать долларов. Обидно.

Вскоре, подойдя к своему подъезду, Элиот наткнулся на почтальона, который второпях попросил мужчину закинуть письмо в ящик тридцать первой квартиры, в чем мистер Оттурвен, естественно, не отказал. Поднявшись на второй этаж, Элиот, наконец-то, решился просмотреть заодно и свою почту, которой за последние два месяца накопилось целая куча, состоящая из бесплатных неинтересных газет и рекламных листовок. По-прежнему с головой погрузившийся в свои мысли, мужчина бегло просмотрел кипу бесполезной макулатуры, среди которой ошибочно затерялось кем-то ожидаемое, переданное от почтальона, письмо. Направляясь к своей квартире, Элиот Оттурвен машинально, без задних мыслей и малейшего сожаления, забыв о безобидной просьбе, опустил все, что было у него в руках, в мусоропровод, не подозревая о том, что, возможно, из того ненужного для него самого, что-то могло быть слишком важным для кого-то другого.

В той самой тридцать первой квартире, в гостиной, напротив двадцатидевятидюймового телевизора с отключенным звуком, поджав ноги под себя, сидела девятнадцатилетняя девушка, студентка по имени Мейбл, и наблюдала, как немые цветные картинки менялись одна за другой. Минутой раньше девушка спускалась к почтовым ящикам, но, не обнаружив ожидаемого, она ни с чем вернулась в квартиру и заняла свое место на диване. Учащенно дыша и редко моргая, Мейбл полностью абстрагировалась и на время покинула осознание реальности. Лицо ее выражало усталость и апатию, а глаза были наполнены печалью. У девушки только сейчас, впервые за последние две недели, возникла мысль, что, по всей вероятности, уже слишком поздно, и ждать не имеет смысла, хотя где-то глубоко в душе, за всеми существующими чувствами: ненависти, тоски, горечи, вины и сожаления; тихо притаившись, все еще хранилось еле заметное некое подобие надежды. В третий раз девушку серьезно обидели, безжалостно втаптывая заветные мечты в землю и превращая иллюзии в прах. Обидела никто иной как судьба, умышленно оттолкнувшая в нужный момент госпожу удачу. Мейбл не могла понять, почему, когда ты решительно поднимаешься вверх, стремясь к своей цели, пытаешься достичь чего-то в жизни, но при этом спотыкаешься дважды на одном и том же месте, тебя отбрасывают назад, и несмотря на это, ты не останавливаешься, а наоборот, еще с большей уверенностью, перестрадав и переждав, снова идешь дальше, где тебя опять там же наплевательски сбрасывают вниз. Зачем? Почему одним достается все, даже то, чего им и не надо, а на других, тех, которые бьются и трудятся, кто-то заранее ставит крест? Как здесь можно не опустить руки, если все, до чего ты дотрагиваешься, рушится? Естественно, Мейбл найдет в себе силы и позже придумает другой способ достижения цели, но пока она сдается, потому что слишком долго ей приходилось быть сильной.

Мейбл испугано подскочила, когда лежащий на столе телефон неожиданно и очень громко затрезвонил на всю квартиру. Девушка нехотя сняла трубку и разбитым голосом тихо произнесла вялое и одинокое «алло».

— Привет, — раздалось с другого конца провода.

— Чего ты хочешь, Оуэн? — сухо спросила девушка.

— Хотел узнать, как у тебя дела, — заговорил молодой человек веселым и приятным голосом. — Письмо так и не пришло?

— Нет, не пришло, — раздраженно ответила Мейбл, медленно прохаживаясь по комнате. — А что? Тебя это так расстраивает?

— Хм… Наверное, ты сейчас не в настроении со мной разговаривать, — уже совсем не весело высказал свое предположение Оуэн.

— Наверное! — грубо ответила девушка, при этом останавливаясь посредине комнаты и поворачиваясь к окну. — Ты просто гений! Сам догадался или кто подсказал?

— Я позвоню позже. Извини, что побеспокоил, — серьезно и абсолютно спокойно произнес Оуэн, намереваясь на этом окончить разговор.

— Не надо мне звонить позже! Ни завтра, ни после завтра, никогда! — Мейбл почти кричала. — Господи, ну неужели не понятно? Я хочу, чтобы меня оставили в покое! Достали уже все! И ты! Ты меня достал…

Так и не дослушав эмоциональную речь до конца, парень повесил трубку. Еще пару секунд постояв у автомата, Оуэн с одной стороны немного злился на Мейбл, а с другой — сочувствовал и понимал ее. Вскоре молодой человек вновь вернулся к своему рабочему месту, увидев, что к центральной кассе подошла беременная девушка около двадцати пяти лет, в джинсовом комбинезоне и расстегнутой спортивной курточке.

— С вас ровно пятьдесят долларов, — произнес Оуэн высветившуюся на табло сумму, после того, как пробил все выбранные покупательницей товары.

Девушка поспешно достала из кошелька последние сто долларов и протянула их кассиру. Молодой человек, по-прежнему думая о Мейбл и прокручивая в голове сказанные ею слова, по ошибке неправильно дал сдачу, и девушка, не заметив этого, спокойно приняла пятидолларовую купюру вместо нужной и довольная своими покупками направилась к выходу, оставляя Оуэна наедине со своими мыслями. Покинув стены супермаркета и пройдя буквально двадцать метров, девушка остановилась у бордюра в надежде поймать такси. Зная заранее, сколько будет стоить проезд, она решила приготовить деньги, но, обнаружив явную недостачу, сказала самой себе: «Что ж придется идти пешком».

Держа в одной руке пакет с продуктами, а другой — придерживая спину, девушка не быстрым шагом прошла метров тридцать, как вдруг голова ее резко закружилась, в глазах потемнело, и будущая мать без чувств упала на асфальт. В одно мгновение вокруг нее собрались прохожие. Две пожилые женщины, не переставая, что-то горланили, статный мужчина, среднего возраста в замшевой куртке ощупал пульс, кто-то вызывал скорую помощь.

Из здания налоговой инспекции, на ходу накидывая верхнюю одежду, выбежала сорокавосьмилетняя Сильвия Нэльп. С взволнованным лицом она мчалась к платной стоянке, где была припаркована ее машина марки «Пежо». Больше всего на свете женщине хотелось как можно быстрее оказаться в больнице, куда доставили ее беременную дочь, упавшую в обморок полчаса назад.

В это время Люси и Джастин находились вдали друг от друга: он, наслаждаясь теплой весенней погодой, не спеша, шел домой; она, расхаживая по своей квартире и держа в руке мобильный телефон, судорожно набирала его номер. Люси почувствовала, что ожидаемый момент настал, и она с полной уверенностью, без малейшего страха и сомнения могла и хотела сказать Джастину то, что так много раз слышала от него самого. Впервые девушке захотелось уничтожить разделяющую ее и Джастина столько времени навязчивую тишину, произнеся три самых могущественных слова, поэтому именно сейчас Люси с нетерпением звонила тому, кто должен был непременно узнать о ее любви.

Джастин прогулочным шагом переходил дорогу, как вдруг услышал знакомую мелодию звенящего телефона. Нажав клавишу «принять», молодой человек так и не успел ничего произнести: из-за угла на бешеной скорости выехало «Пежо» белого цвета. Реакция Сильвии была слишком запоздалой. С глазами полными ужасом женщина до упора нажала на педаль газа, образуя на асфальте две черные полоски от резиновых шин.

— Алло… Алло! Джастин! Ты меня слышишь?… Алло! — доносился звонкий женский голос в телефоне, отлетевшем прямо на обочину. Через пару секунд связь прервалась.

2007 г.