Сыро, и прохладно, царапины на теле саднит от морской соли. Спина прижата к заскорузлой от раковин и ржавчины стене темницы. Темницы? Да к этой каталажке вполне подходит это старинное название. Света и нет вовсе. Рассмотреть свое узилище я могу лишь своим ночным зрением, ну и слава богу. Видно только контуры, а то что действительность выглядит гораздо хуже, вполне подробно сообщили пальцы. Стены цилиндрической комнатушки были толи склепаны то ли сварены из ржавого корявого железа. Потолок представлял хаос металлических прутьев и труб, а пол был скрыт плещущейся гнилой соленой водицей. Хотя конечно под водой ноги нащупали на глубине ладони решетчатый настил, утыканный раковинами моллюсков. В поперечнике моя жилплощадь имеет шагов пять, до массивного открывающегося внутрь лука. В ней я был совершенно дин если не считать колыхающихся под мелкой волной костей предшественников.

Естественно, возникает серьезный вопрос какого лешего я здесь сижу уже вторую неделю? Причем без всякого внимания своих тюремщиков? Неужто не вырежу в темнице лаз и не выберусь отсюда?

Держи карман шире, первая же попытка вырезать в стене новый люк окончилась тем что в помещение начала заливаться вода аккурат в пробитое отверстие. И судя по горизонтальности струи под немалым давлением. Теперь же я принужден сидеть под стеной, придерживая намозоленными лопатками затычку, из обрезка кости одного из скелетов. Несложные и аккуратные работы по выявлению еще путей побега привели, еще ряду мелких пробоин, по причине своей мелкости успешно затыкаемые, и росту уровня воды в темнице. Да и еще в настиле пола теперь была невидимая под слоем воды дыра, ведущая в такое же помещение внизу, только заполненное почти доверху скелетами.

Наверху темницы что то загромыхало, плеснуло свежей водицей. Еле успел подставить рот под струю конденсата. Слегка умерил жажду. Все на сегодня с питьем, до завтрашней промывки трубопроводов, или что у них ещё там? Пора поесть.

Обдираю очередной прут напольной решетки от моллюсков, затем еще один. Теперь в руке горсть моллюсков, мой обед. Выковыриваю одного за другим из раковин.

Забавно, сейчас я ем их, как и сотни моих предшественников, а потом когда я их доем и помру с голодухи, их выжившие возьмутся за меня. Хотя может я настолько ядовит что они и выжить не смогут в отравленной моим телом, воде. Хотя чего себя тешить надеждой, напоследок победить пару сотен улиток?

Мнил себя тут самым крутым, мерялся силами с полубогами? А подохну так тривиально, от тупой массы воды, и банальной голодухи.

Интересно, Кымру себя наверное так же ощущал, когда на него напала банальная бешеная зверюга, сиречь я? Или сожалел об недоделанной работе, о деле жизни которое могло так нелепо рухнуть?

Иной раз меня пробивала мечта — Может Кымру меня всё таки найдет? Схватимся напоследок?

В тишине металлического понтона засипело. Вечереет стало быть наступила пора проветривания. Засвистела струя воздуха врывающаяся в помещение, затхлый запах сменился запахом свежести, ветра, и морского простора.

Будь вентиляция в этом месте такой какой мы всегда её представляем, я бы конечно прорубился бы, прополз покинул бы этот чан с костями. Однако это всего лишь трубка шириной в ладонь, и храку не убежать.

Скрежет и гул наверху утих, плеснуло еще раз водицей, по всем местным признакам наступила ночь.

Я сменил уставшую спину на плечо, затекшее тело с трудом слушалось команд. Не удалось избежать царапин собственными когтями. Проблема была в том что от соленой воды пальцы распухли, и когти перестали втягиваться в пальцы до конца. А вот раны смачиваемые соленым раствором заживали втрое дольше, впрочем подозреваю, что и голод тому подспорье.

Локоть руки на которую опирался, подкашивался, пришлось оперется на бугристую стену еще и шеей. Слабел я катастрофически быстро, еще несколько дней и мне не хватит сил вставить затычку на место. Затем уровень воды быстро подымается к потолку, вод проходит мимо прутьев дальше а ваш покорный слуга пополняет коллекцию костей новыми образчиками.

Я прикрыл глаза, все равно ничего нового увидеть не предвиделось.

Конечно же горькая досада вызвала нехитрую историю моего пленения.

Хффургово невезение, как примитивно и просто! Да что там просто до гениальности!

Одинокая фигура но молу никого не удивила, наоборот её довольно долго не замечали, а затем на цепях спустились несколько охранников. Те позёвывая забрали отложенное мной оружие, собрали в корзину. Закинули наверх, затем пинками погнали к цепи меня, на разговоры не отвлекались, агрессивности не проявляли ни в малейшей степени. Ошейник их заинтересовал, но только на предмет снимаемости с шеи. Пообдирав немного мне горло плюнули и махнули рукой. Затем протолкнули в следующее помещение, и всего лишь слили. Вот именно слили как дерьмо в унитазе, вниз, в трубу. Вынесло меня как раз сюда, шлепнулся на решетку, и продолжаю на ней находится вторую неделю. И нечего мне винить чувство опасности, непосредственной опасности не было? Так! А вот то, что я не выберусь, примитивное ощущение не предсказывало. Вот так то!

Не стоило столь наивно полагаться, на относительно недавно приобретенное чувство, мозгами тоже пользоваться не мешает.

Я сжимал пальцами руки толстый ржавый прут, когти медленно погружались в металл.

…

Булькает журчит вода, ребра тела, больно лежат на ребрах решетки. Струя воды рвет воздух в нескольких сантиметрах над моим ухом. Случилось то чего я опасался, затычка вылетела пока я спал. Пытаюсь подняться и неловко привстаю, струя воды как кулаком бьет в висок.

…

Крошечные лапки простучали по спине вдоль позвоночника. Затем потоптались, остро царапнули коготки. Затем к спине прижалось тепленькое брюшко. Тихо промурлыкала.

Малышка Роа, привет! Как же было тоскливо без тебя.

Чувствую поскребывание колючего гребешка, потом мелкое дрожание. Чешется…

Крошечный язычок касается уха, щекочет. Вот чертовка! Ах как поймаю тебя за хвостик. Коготки резко царапают кожу в тот момент когда я уже ухватываю скользкий чешуйчатый хвостик. Упрыгнула, мелкая зараза.

…

Вода залилась в глаза и в ноздри, меня крутит в водовороте созданном струёй. Периодически там под водой по бедрам бьет струя, как кувалда. Гляжу вверх, там медленно приближается потолок из разорванных и скрученных прутьев. Ещё минута и меня нанижет на арматуру.

Надо быстрее разрезать заграждение пока меня не прижало.

Поскольку самое страшное уже случилось, ударяю когтями по стене вырезая ступеньки. Но струи воды вырывают когти из стены, не даются зацепиться даже пальцем. Новые тугие струны прочерчивают стремительно уменьшающееся пространство. Вода бурлит, и лишь цепочка пузырьков щекочет мне подмышку.

Стоп откуда пузырьки?

Вспоминаю что где то под водой сейчас должен находится воздуховод.

Ныряю вниз, к спасительной дырочке в стене, присасываюсь ртом. Я вственно чувствуется ток воздуха, хоть и слабый.

Соображаю как только давление в помещении установится как за бортом, то воздух уже не сможет проникать по трубке. Лихорадочно вырезаю металл стены вокруг трубке не отпуская её губами. За стеной трубка прикручена к какоё то перегородке. Отрезаю лишнее продвигаюсь в сделанное отверстие. Рублю перегородку, и наконец покидаю свою темницу. Затем срубаю трубу с креплений, отрезаю ещё кусок. Труба уходит куда то вглубь. Воздух по ней еле прокачивается, приходится напрягаться чтобы высосоть хоть вздох воздуха.

За очередной перегородкой вижу свет. Вдыхаю сколько могу воздуха и всплываю к свету. На пути решетка, рублю её тоже. Но секунд пять потрачены, в глазах темнеет. Из последних сил высовываю лицо из воды и делаю спасительный глоток.

Нусс и где же я?

Опять двадцать пять, такое же помещение в котором я был до этого. С одним только отличием, в потолке люк прикрытый решеткой, а за ним дневной свет.

Уже утро!

Почти выбрался!

Протыкаю стену когтем, из отверстия ничего не льётся, значит я на уровне моря! Начинаю нарезать на стене отверстия под ступеньки. Руки почти не слушаются, приходится часто отдыхать, по часу пока закончишь хоть одно. Пытаюсь подняться на ступеньку повыше. Но встает неодолимое препятствие — нет совсем сил.

Свисаю обратно в воду, держусь на одной руке.

Надо отдохнуть!

Рука нашарила на стене цистерны, а то, что помещение было скорее всего цистерной или трюмом-понтоном, я уже догадался, крупную раковину.

Было таки неудобно одной рукой и удерживать раковину и выковыривать её содержимое! На раковину я потерял полчаса, потом оторвал следующую.

Этакое дистрофичное поедание пищи заняло у меня ещё несколько часов.

Наконец где то к полудню я смог приступить к нарезанию прутьев решетки. Дело было привычное, прутья так и сыпались один за другим.

Осторожно высовываю голову? Ничего только ржавое ограждение и гладь акватории порта. Зрелище было интереснейшее.

В подковообразную бухту в километров пять шириной, выходили огромные пещеры, числом пять.

Нижняя кромка входов в них если она вообще была уходила под воду, а верхний стрельчатый свод заканчивался в метрах трехстах над водой. Шириной пещеры были метров сто.

Спокойной гладь акватории не была, её рассекали в разных направлениях полуподводные корабли Лараккха. В пещеру скользили по четко определенным фарватерам, потоки кораблей. Сами же пещеры кроме кораблей в свое чрево пропускали десятки летательных аппаратов, сновали бесчисленные склиссы.

В какоё то момент я услышал басовитый гул, движение в акватории замедлилось. От центральной пещеры-залива шарахнулись как корабли так и летательные аппараты.

Изнутри её сверкающего тысячами огней зева, начала выдавливаться массивная туша. Огромное металлическое тело, выползало метр за метром, разгоняя воду, и плавающую мелочь. Наконец исполин выволокся в ставшую сразу тесной бухту.

Десятки более мелких судов выстроились в ряды охранения и потянулись перед и позади гиганта из акватории. Идти рядом для них возможности не было, потому что гигантский корабль заполонил собой всю ширину фарватера. Навскидку гигант имел в длину не менее километра. Стальная спина бугрилась десятками люков, а рубка его возвышалась над водой выше чем булавообразные башни ПВО Лараккха.

Мне стало настолько интересно понаблюдать за левиафаном, что я решил перебежать на другую сторону платформы, обращенную к открытому морю. Прикрываясь за трубами, кожухами и т. п от возможных часовых я вышел к возвышению в конце платформы.

Тут то я понял где я собственно оказался. Платформа оказалась вытянутой вдоль мола, с развороченной железной поверхностью. Сама она боком была притулена к возвышению для охраны к которому я так неосмотрительно вышел. Сейчас из-за папапета виднелась макушка часового. Он тоже был увлечен зрелищем выхода левиафана.

А вот возвышение в конце платформы, перед которым я находился, узкое внизу с тонким ребром и широкое наверху, было подозрительно похоже на рубки кораблей.

Вот он в чем дело, это старый корабль затопленный рядом с молом и превращенный в блокшив. В негодном судне утилизировали без всяких затрат, подозрительных личностей, бродяг и потенциальных шпионов. Мда не оценили меня морские волки Лараккха, точнее не заметили.

Вспомнив о левиафане я пригнувшись перебежал на корму.

Гигантский корабль, уже вышел на рейд, и разворачивался носом к морю. До него было относительно недалеко, и его можно было рассмотреть во всех подробностях.

Борта гиганта украшали словно пушечные порты древних фрегатов ряды ромбовидных люков, каждый вдвое больше гаражных ворот. Некоторые в корме были приоткрыты, и в них можно было разглядеть шипастые корпуса айсов. Рогатые выступы на рубке, были украшены счетверенными установками молниеметов. Огромные порталы в носу медленно прикрывавшиеся сейчас, были очевидно для десантных судов. А вот сложный открывавшийся на носу люк, напоминавший распускавшийся цветок, был непонятно зачем нужен. Затем принялся распускаться еще один цветок побольше.

Через полчаса стало ясно что то не исполинский цветок, а складная чаша флисспорта. Она окончательно развернувшись выдвинулась к небу.

Ничего себе кораблик! С флисспортом на борту!

Открылся еще один люк на палубе, и из него стала выдвигаться мосластая лапа крупнотоннажного крана. Кран держал в подвеске огромный склисс, тот мне был очень знаком.

Голову даю на отсечение что таком склиссе, мы с Роа провели несколько месяцев. Кран тем временем развернул склисс и принялся устанавливать в чашу стартовой установки.

Вот это да! Плавучий Флисспорт! Не просто авианосец какой, как у Маарверна, а возможность в любом месте океана принимать и отправлять флиссы. Да и сам он выглядит очень уж вооруженным. Явное выражение силы Ларакхха.

Смотря на этого хозяина моря и воздуха я начал понимать почему Ларакхх столько лет может себе позволить быть в оппозиции к Маарверну.

Прямо сказать, Арккрасс такого позволить себе не мог.

Когда лапа крана отошла, стала видна на носу склисса характерная черно-оранжевая эмблема Арват.

Я вскочил!

Постойте!

Но поздно, флисспорт ухнул. В небо протянулась розовый столб света, ударная волна старта погнала волну к молу, по пути сшибив меня с ног.

Когда я выбрался из дыры куда меня закинуло, флисспорт уже был сложен. Люки закрывались. А левиафан выпуская тучи брызг медленно погружался под воду. Кильватерная волна уходящего гиганта опасно раскачивала суденышки сопровождения.

Как же так!

Через пятнадцать минут, могучая башня, рубки плавучего космодрома, скрылась за горизонтом.

Чертово невезение!

Каких ни будь пару дней назад выберись я на поверхность, из вонючей цистерены, был бы уже в безопасности на борту родного флисса.

Стоп, откуда выплыл плавучий космопорт?

Из центральной пещеры.

Значит они там были приняты местными, искали наверное меня и отправились восвояси. Там могут быть союзники Атта.

Присаживаюсь на заросший водорослями, и ракушками край затопленного корабля-тюрьмы. Перед взглядом тухлая вода акватории порта. Волны плещутся у самых ступней. Взгляд потихоньку сосредотачивается на то что прямо под толщей воды, прямо передо мной. В мутной воде просачивается серая тень, по очертаниям напоминающая головастика, только очень большого. Присматриваюсь к нему, а он ко мне. При этом прокрадывается ближе и ближе. Чую что то не ладное, запрыгивают от края подальше, а поверхность воды взрывается. Большая голова твари, превращается в огромную раскладную пасть, увеличивается в три раза. В секунду на меня несется этакий зубастый зонтик, прячусь за стальную тумбу.

Тумба вздрагивает за спиной, разочарованно скрежетнув зубами, головастик сползает с тумбы. Смотрю на тумбу та расчерчена меридианами царапин. Грустная голодная морда посматривает на меня с сожалением из воды. Чуть приоткрывается и с обещанием щелкает зубами:

— Хрллопфф!

Ага, значит это и есть знаменитые хлопы.

Нет в воду мне точно соваться не следует. Гляжу еще раз в воду.

Там мой новый знакомый явно семью позвал на обед. Два крупных и пяток поменьше, очень умильно смотрят, мол: — Иди сюда колбасочка!

Что мне нравится, никакой злости, лая, криков, рычания, скрытой угрозы. Всего лишь очаровательное внимание, гурманов в ресторане. Ладно как нибудь в другой раз.

Так так раз в воду нельзя, а летать не умею тогда остается только один путь, туда же в башню на конце мола. Теперь я уже не перед ней а как бы сбоку, и она как раз нависает надо мной. Гроздья амбразур для молниеметов чуть ниже, а «скворечники» для постовых выше. Сейчас там то в одном то другом, выглядывал одинокий часовой. Это хорошо что ты так одинок, нельзя же оставлять без обеда почтенное семейство.

Пробираюсь по выступам наверх, заглядываю в амбразуры молниеметов, пахнет прогорклой магией, и соленой ржавчиной. Эти молниеметы давно не стреляли, а то бы от них разило озоном, и копотью. Ладно, давай выше подымусь.

Нагло ставя ноги на проржавевшие хоботы ржавой техники, выползаю к краю парапета. Осматриваюсь. В ближней сторожке скучает часовой, вижу как раз отсюда старомодное длинное шок-копьё, кстати довольно нечищеное. Даа явно эта точка не из самых важных, так себе гарнизонно-постовая служба.

Когда уже резал в лапшу часового, пропитывая его балохон кровью, отметил что и часовой то тоже не очень чищеный.

Так часового за парапет, копье в руки, проверим боезапас, за парапетом слыщу благодарное: Уррлл, Хрллопф. Еште на здоровье.

Останавливаюсь от слабости кружится голова, чуть подташнивает. Надо бы перекусить, но обшаривать карманы ароматного часового заставить себя не смог.

Осматриваюсь еще раз, куда бы теперь пойти?

Вижу характерное посадочное ограждение площадки для склиссов, может один увести удастся?

Выбегаю, часовой маячит в конце площадки размахивая таким же антиквариатом что и у меня в руках. Но проблема разумеется не в нем, а в том что на площадке стоят три шипастые туши айсов, и ни одного склисса. А вот на айсе я никогда не летал.

Прикрываясь от часового корпусами летательных аппаратов, пытаюсь высмотреть люк. Может какой не заперт? Склиссом я то почти с первого полета управился! Может и с айсом разберусь! Осматриваю второй, оппа! А третий то разобран! Нутро аппарата раскрыто, части разбросаны по площадке.

Поглядываю с опаской на часового, тот вообще кажется задремал. Ну-ка, ну-ка, посмотрим!

Задний конец аппарата разобран, нельзя даже кормой назвать точно конец!

Гляжу у аппарата вместо обшивки, какие то сектора с шипами наружу. Узкие соединяются выступами и кишками кабелей. Получается что то как конструкция кубика-рубика. Вкладываются один с другим, модуль за модулем. Заглядываю в дыру образованную вытащенными модулями, оттуда изрядно тянет мертвечиной, и бумкаюсь челюстью об грудь.

В центре аппарат небольшая овальная камера, из модулей к центру её направлены стержни и спицы. А вот на спицах то!

На спицах висит скелетик с лохмами полусгнившей плоти, видно, что спицы врастали в тело пилота. Кое где они расползлись тонкой серебряной сеткой по конечностям. Хрупкий череп как в ореоле золотистых стержней, прочно закреплен в центре камеры.

Ну где здесь набор на пилоты айсов! Скажите точнее, чтобы я, это место, обходил за километр!

Нет, явно на айсе мне не полететь во всяком случае не по своей воле. То то я не припоминаю ни одного знакомого пилота с айса, а с флиссов и склиссов столько гравижидкости совместно надоили!

Так так воздушный транспорт пока отпадает. Стал высматривать чем этот пост-окончание мола заканчивается. А заканчивался он скальным гребнем, который далее врастал в вертикальную скалу. Выше на скале виднелся аналогичный пост охраны, видимо периметр охраны города продолжался вглубь скального массива.

Глянул вниз, там под гребнем было навалено кладбище кораблей, проржавленные китовые туши, сплелись в лабиринт вздыбленного металла. За горой железа виднелся вход в широкую пещеру. Из неё же и виднелся хвост одного полу-разобранного корабля. Поскольку пристани для вывоза нарезанного металла не было видно, то было разумно предположить что вывозят его вглубь горы, по системе метро или что у них ещё там.

Осматриваю скалистый гребень, по нему вполне можно спустится к корбалям, одна проблема, часовые, если с поста на котором я нахожусь наблюдения почти не ведется а вот тот пост в вышине, может быть вполне бдительным.

Ну была не была, вооружившись авосем ползу по гребню, цепляюсь за валуны, грохаюсь на ржавый борт полуподводного судна. От зева пещеры меня отделяет полдесятка корпусов или ободранных корабельных хребтов с остатками шкуры — обшивки. Как бы не нырнуть в хаос ржавого железа?

Ржавые листы гулко бухают под ногами, с ржавых шпангоутов ливнем в тухлую воду сыпется чешуйчатая ржа. В каше воды и металла явно нашла место и живая плоть. Голодные зубастые рты, хоть и небольшого размера, разевают прожорливые пасти ловя труху. Разочарованно отплевываются, возмущенно барахтаются. И тут экосистему выстроили твари.

Между мной и разделочным порталом, громоздятся увязанные пачки разделанного металлолома. Странная растопыренная ажурная лапа, зависла над последней пачкой. Тонкой паутиной связана она с сырьем. В глубине портала замечаю сарай из совсем уж бросового металла. В корявом котелке, над чахлым костерком, чадящим удушливым йодистым дымом, булькает чей то обед. Никого правда не видно, только еле слышно поскрипывает лапа-кран на ветерке. Где же работяги?

Чувство опасности, благо совсем не пропавшее, да и пожалуй наползшая тень подсказыват мне что работяги видимо у меня за спиной. Бросаюсь в бок, больно врезавшись плечом в драный кусок стали. На место где я стоял, с вязким чмокнаьем впивается массивная кувалда. Опять перекат, и в металл вбивается не менее массивное зубило, к моему удивлению уходит в пачку листов по самую шляпку.

Метнулся за кипу, успеваю разглядеть противника. Ничего себе! Таких гигантов мне не доводилось видывать никогда!

Однорукий демон, в два этажа ростом, замахивается на меня очередной раз кувалдой. Бац! Пачка разлетается листами как ворохом бумаги. Хватаюсь за копьё на спине, ан нет, гнилая веревка оборвалась когда я сигал за прикрытие.

Гигант взревел, рука заметалась беспорядочно круша, и разбрасывая листы, балки, трубы. Силенок у него было много, тяжелые куски метались как бумажные.

Во время очередного прыжка меня посетила неуместная мысль, неужто такой гигант наестся с того относительно небольшого котелка? Нет явно это не его котелок!

Метнулся под лист металла, и стал озирать окрестности.

Ага, в дальнем углу притаился какой то субчик. Изредка выглядывал, что то лапал в руках. Очень уж он походил, на проказника с пультом радиоуправления. Кем наверное и был.

Ах ты зараза, на получай.

Град обломков, заставил дирижера спрятаться за укрытие, и конечно же вынудил побыстрей меня прикончить. Наконец я сызволил обратить внимание на то что однорукий гигант не слишком то проворен. Присмотрелся к нему, бытюшки а ног то у него и вовсе нет. Пара прыжков, и я выбрался из предеов достикаемости кувалды, но вот зубила нет нет а пролетали. Пролетело и шок копье, впрочем недалеко. Подхватил я его на лету, и тут же выпустил всю обойму в сторону, проказника с пультом. Не знаю попал или нет, но поджарил точно.

Потеряв управление гигант, стал кататься по полу, рука конвульсивно сжималась комкая листовое железо. Я с сожалением приметил смятый как консервная банка сарайчик, поесть за чужой счет точно не удастся. Перехватив копьё по удобнее, загнал в него новый энерго-кристалл, из патронташа часового. Ржавое оружие, кристалл никак не хотел становиться на место. Пришлось заколотить крышку кристалло-приемника подходящим камнем. Как бы кристалл не повредить, а то оторвет руку с пальцами.

Теперь осмотримся, впереди простирался просторный ангар-пещера. Где то стены были необработанные, где то потолок подкрепляли массивные столбы из плавленого камня, а где то сваренные из чего попало корявые подпорки.

Послышался мерный топот, я вильнул за корявую колонну.

Мимо прошествовала группа крепких парней в ободранных балахонах. Бригада работников скоро обнаружит труп товарища и взбесившийся монстро-кран. Мелкой рысцой я углубился вглубь горы.

Смекаю: Кипы металла очень крупные, значит нужен туннель в который они влазят. А строить туннель только для перевозки металлолома глупо значит у них должен быть туннель достаточно крупный для перевозки пачек металла и других не менее крупных предметов. А скорее всего сеть тоннелей.

Признаться пробегая вдоль рядов сложенный кип металла, и периодически спотыкаясь об рельсы я ожидал увидеть нечто вроде метро Арккрасса. Однако я явно не учел местную специфику. Туннель оборвался выпав широкой платформой в огромную расселину. Я в неожиданности остановился, от удивления ружьё выпало из рук, звякнув о бетон.

Пространство вокруг было огромно, но только в двух измерениях. Противоположная стена расселины находилась относительно близко метрах в ста. В ней выходили аналогичные тоннели и платформы. К стене присобачены были различные механизмы, сплетения лестниц и лифтов. Пол расселины занимала водная поверхность, которую продавливали ржавым брюхом квадратные баржи. А вот над водной поверхностью, сплетение переходов балочных и козловых кранов. Парили как то пробираясь в лабиринте гравиплатформы склиссов, и кажется прогремел настоящий поезд. Все это хозяйство было увешано фонарями светившими мириадами звезд. Сияние рассеивалось в пространстве стирая масштаб, обманывая глаза бесконечностью.

Хотелось рассмотреть это всё по подробнее, запомнить и запечатлеть. Мимо головы просвистел кусок металлического прута, и звякнул об борт проплывавшей баржи.

За спиной неслась на меня кодла работников втор-чер-мета. Частота обстрела метало все увеличивалась. Я схватил с пола шок копьё, толпа прыснула в стороны, но не утратила желания погрести меня под кучей отходов. Я попытался острелять их из корявого антиквариата. Однако в ответ на нажатие скобы под крышкой магазина только искрило. Я отпустил спуск а искрение продолжилось. Кристалл поврежден. Я ухватил «ружье» за ствол, и закинул поглубже в толпу. Впрочем стараться уже особенно не пришлось, толпа была уже почти вокруг меня. Осталось лишь сигануть в ближайшую баржу, но проблема баржа ещё не подплыла!

Следующие пару секунд я носился по краю платформы, уворачиваясь от рабочего класса Ларакха. Однако никогда я не был столь близок к смерти как в эти минуты. Спас меня тот субьекткоторому я залепил в котелок брошенным ружьем. Поднявшись и вытерши юшку, он оскорблено схватил оружье. Кое как справившись с наведением горе воин привел оружие в действие. Взрывной волной половину бригады шваркнуло вглубь туннеля, а вторую половину вместе со мной на проплывавшую баржу. Сам же незадачливый стрелок сопроводил одной рукой меня а второй рукой вернулся на рабочее место, остальное расписало стены туннеля.

Надо признаться пока я летел успел углядеть в подсвеченной воде голодные морды хлопов, и удар об крышу баржи, принял как избавление.

Большая часть сопровождавшей меня в полете бригады влепилось в борт баржи, и оправдала надежды милых водных созданий. Правда двое составили мне компанию, скатившись с покатой крыши, мы свалились на узкую доску обводящую трюм по периметру. Экипаж баржи состоящий из одного скрюченного субъекта в «рубке», нас заметил однако ничего предпринимать не стал. Работяги внимательно осмотрели меня, однако напасть на меня сразу не решились упали они неудачно, оба по одну сторону меня. Так что один мешал другому разобраться со мной. Плюнув на меня оба перепрыгнули на встречную платформу, и удалились.

Признаться я удивился такому миролюбию, давненько мне не приходилось так вот отказываться от уже свершившегося убийства.

Прижавшись к ржавому борту баржи, я с особенным удовольствием втягивал сырой воздух подземного канала. Непривычное чувство облегчения наполнило меня как то снизу. В голове сквозь вязкий туман пробились легкие мысли. Чисто утилитарные, замшелые мосты, трубопроводы, кабеля и прочий промышленный хлам что заполнял ущелье от светлого свода в выси, до зеленоватой мути канала, сырые — нет не сырые а украшенные драгоценной россыпью влаги, сверкали и переливались мириадами крохотных звездочек. И непостижимым образом это сияние стало затмевать грубый камень и ржавые потёки, а унылое наполненное гомоном ущелье, стало напоминать величественный храм освещенный сквозь витражи.

Пока на меня нашло наваждение, баржа углубилась вглубь горы.

Через некоторое время я увидел то чем оканчивался подземный канал. В глубине горы притаилось озеро соленой воды. Из глубины материка в него обрушивался водопад подземной реки. Исполинские сталактиты были срезаны а на месте верхушек водружено было нечто вовсе неописуемое, напоминало пожалуй нагромождение гнезд каких то животных. На берегах озера виднелось нечто подобное но втиснутое на стены. Там же где не было гнезду примостится гнездам, были высверлены пещерки. И конечно же то все было соединено переходами, мостиками, подвесными канатными дорогами, и разумеется просто веревками. Куда же причалит мой бесплатный транспорт?

Я высматривал другие баржи но не увидел ни одной. А вот зато моя начала погружаться мелко дрожа в глубину. Мне ничего не оставалось делать как броситься в воду поплыть.

Вода была прохладная, и саднила свежие царапины. Некстати вспомнились хлопы.

Они тоже про меня вспомнили!

Определенно один пристраивается к моей заднице, во всяком случае зубами осторожно пробует.

Чувствую себя наживкой.

Не точно клюет!

Пытаюсь извернуться и рубануть его когтями.

Ловкий зараза, увернулся но обиделся и уплыл. Ну и хорошо! Выбираю веревку которая поближе свисает над водой, самая ближайшая в пол-сотне метров.

Тут мой зад трогает новый хлоп, не обиженный ещё.

Ну щас тебя тоже! Обижу!

Размахиваюсь и неловко макаюсь в воду с головой.

Мать моя родная!

Они тут оказывается битву устроили, за право первым вкусить моей задницы!

Они с такой ярость разбираются, что по моему наедятся не попробовав меня вовсе.

Ту в каждую ногу впивается по два десятка зубов, в зад еще тоже, не успел посчитать. Руки благодаря острости еще пока свободны. Но плохо то что меня вся эта шатия братия дружно тащит под воду.

Пока барахтаюсь и выгребаю руками, неосторожно полосуя хлопов, пытаюсь сообразить чего же они меня на куски не рвут а тащат?

Случай тринадцатый. — Внутренняя политика клана.

Глубокая ночь, тотелм затих, бесчисленные работники разбежались по норам, дорвавшись наконец до глубокого сна.

Мои шаги, многоголосо отражаются от стен и стрельчатых сводов главной галереи этажа. Потревоженная ночная живность прыскает в темные углы, и взметывает облачка пыли их витиеватой лепнины. Легкий сквозняк никогда не утихающий летом, и просто выдувающий тепло зимой треплет драные объявления на углах, покачивает аурические фонари на тонких ножках.

Качающиеся фонари не добавляют ясности окружению, тени хаотически пляшут, темные простенки кажутся набитыми вооруженными демонами, вынуждая пошевеливать когтями в карманах.

Но нет я здесь один совершенно один, впрочем только до ближайшего перекрестка, где наверное очередной сонный дежурный борется со сном каким нибудь экзотическим способом.

Эта мысль вызывает у меня улыбку, прошлый дежурный для того чтобы не заснуть, сидел на остром гребне статуи. Сейчас когда напряженность между кланами спала, усиленные посты сняли, отменили «комендантский» час, стало возможно вот так изгонять бессонницу.

Вот и очередной пост охраны, одинокий дежурный похожий на нахохлившегося ворона, согласно кивнул глянув на значок службы интересов. Значок светился ровным зеленоватым светом, а сканер на столе стража согласно мигнул в ответ. За спиной стража, темнел портал магического биоэскалатора, но на ночь тот обычно отключался. Так что мне сюда меж двух затертых панибратскими похлопываниями статуями. Узкая винтовая лестница, была освещена ещё хуже, впрочем мне стало легче так. Моему зрению лучше либо совсем светло, либо абсолютная темнота, сумерки для меня хаос силуэтов одного зрения сплетшегося с другим.

Мудрые строители в тяжелые времена для клана, ограничили высоту лестниц в пять этажей, после чего необходимо пересечь пол-здания и перейти на другую.

Однако мой путь сегодня лежит за пределы тотелма, так что меня ожидает путешествие в не один десяток километров. Честно признаться меня подмывало склисс угнать, однако мой уход тогда не останется не замеченным. А так, пожалуй никто и не подумает, что такое возможно.

Через несколько часов я вышел, на проспект перед тотелмом Арват. На пустынную улицу опустился ночной туман. Пожалуй так пустынно не было даже в самые лютые морозы зимой. Я некстати припомнил разговоры между несколькими работниками клана, о том что лучше этим летом на улице не задерживаться. Интересно почему?

Я быстро соорентировался, и быстрым шагом двинулся в сторону своего старого убежища. Как теперь я вполне ясно понимал, скрывался я пол зимы между центральным тотелмом Ангерхерст и тотелмом мелкого клана Эрьхярр. Тотелм Ангерхерст сейчас ясно высился впереди, благо он один из пяти самых высоких, к утру точно доберусь.

Через час быстрой ходьбы я стал обращать внимание на сами улицы. Если проспект не отличался от того вида который он имел раньше зимой. То улицы прилегающие к нему были завалены хламом и отбросами. Ручейки вони стекали из городских ущелий, и кажется зримыми потоками вливались на относительно чистый воздух проспекта. Дворников обычно заметных в своей ярко красной ремнястой форме не было видно, зато пожалуй довольно часто встречалась форма без них. То там то сям валялись обрывки портупеи, иногда натянутые на полусгнившие трупы. Попадались иже с ними полосатые балахоны уборщиков.

Что то неладное творилось с Аркрассом.

Когда я пробегал очередной перекресток, черные тени в глубине очередного проулка как то сосредоточенно зашевелились и потекли параллельно моему движению. Послышались несколько глухих ударов, как в огромный туго натянутый бубен. Поскольку тотелм Ангерхерст уже высился над моей головой, я счел за благо свернуть в извилистый переулок, ведший в глубь квартала, и в противоположную от преследователей сторону.

Всего десяток метров от входа в темноту, и я понял что прогадал.

Три тени стояли исполненные уверенности перегораживая очередное сужение переулка. Менее уверенные свисали с горгулий наверху, ну а типа последние слабаки закрыли мне путь возврата.

Одинаковыми отточенными движениями троица впереди извлекла из отлично смазанных ножен зачерненные клинки. Висевшие на горгулиях субъекты, уже как то вразнобой подобрались, ну а те что позади подняли с земли камни.

Никто ничего не говорил, обе стороны конфликта поняли друг друга без слов.

«А виноват ты лишь в том что ты один на нашей территории».

«А виноваты вы лишь в том что хотите меня нашинковать».

Хотя конечно называть себя стороной в конфликте наверное несколько опрометчиво, какая к хффургу сторона, максимум точка…

Ну что-ж, пора станцевать.

Плавно перетекши, мои противники обтекли меня полукольцом, ровно на полувзмахе меча друг от друга.

А мечи то у них длинные, что для меня очень не выгодно, когти у меня много короче.

Камни в меня не полетели, видно опасаясь помешать своим.

Не знаю что за бойцы, но отнеслись они ко мне весьма серьезно. Осторожно ограничивая взмахами и пируэтами мое пространство, теснили меня вызывая на ответный удар. Я же пока не выявил серьезных пробелов в их свистящем узоре. Разве что равномерно появляющиеся прорехи?

Не такие впрочем то большие оплошности, так без опаски не сунешся, уж очень похоже на ловушку. Медленно пятясь я отошел что-то около десятка шагов, почти упершись в заслон с тыла. Резкий бросок назад распугал падальщиков сзади, и заставил насторожится воинов с фронта. Они сосредоточились, ускорились, их узор стал размашистей, лазейки сузились.

***

Мне пришло в голову, откуда эти оплошности в полете черных клинков, раз линия один, два линия второго, и первого, три линия третьего заплетает петли, стягивая пространство, и вот тут нужна еще одна, которая аккуратно обхватит петли в пучок сконцентрированного удара. А её нет, и вот цикл сначала.

Вот оно что, был четвертый, а его как раз с ними нет. Их тренировали драться вчетвером, мастер который должен завершить безупречный узор, скорее всего мертв. А то бы было кому догадаться как заштопать прорехи. Ну что ж я кажется знаю как исправить этот танец. Я отпрыгиваю еще на пару шагов назад, выпадаю на более менее освещенное пространство проспекта. Мне теперь некуда упереться стеной, и ничто более не сможет правильно написать вязь танца. Моя правая рука вплетается органично в взмахи противников. Начинаю замечать особенности каждого.

Вот пожалуй первая партия, четыре руки тонкий гибкий (на все сто восемьдесят градусов), почти такой же высокий как я. Два передних клинка у него тонкие жала, что как шпаги, два задних крепкие с обратным изгибом вроде как ятаганы. Качественная ячеистая броня защищает только грудь. Эмблему на ней, не могу разглядеть в беспрестанном движении. В редкие моменты танца, когда его голова застывает на полсекунды, на его вполне человекообразном лице можно разглядеть презрительную иронию. В танце он — тонкая вязь с затейливыми вензелями.

Второй боец зашит броню по самые брови, мощные короткие руки, удерживают длинные изогнутые клинки похожие на шашки. Длиной клинков он компенсирует недостаток роста. Этого бойца все время выдвигают во фронт мне, а остальная атака пляшет вокруг него. В танце он — мощный толстый акцент.

Третий — иной, среднего роста, текучий и пластичный, держит двумя ловкими руками прочную и длинную катану, он пожалуй единственный кто охотно идет на схлестывания со мной, преимущественно пытается уколоть, и коротко рубануть. Он в танце ставит точки.

Через два десятка движений я вплетшись в танец смыкаю свои когти с клинками противников. Куски металла падают на землю, они отшатываются разрывают дистанцию. Затем коротко кивнув начинают танец снова, но теперь берегут клинки, впрочем уже изрядно укоротившиеся. Все траектории их ударов норовят пройти через мою шею. Меня изрядно это напрягает. Я перевожу борьбу в партер. Лежа на земле атакую их ноги. Кого то задеваю, танец нарушается. Я опять вскакиваю, теперь я гонюсь за их клинками, от стали летит стружка. На клинках вспыхивают выгорая гравированные заклятия. Ничего не помогает, через минуту у них руках останутся рукоятки.

Они опять разрывают дистанцию. Коротко шепнув друг другу пару слов, они разделяются. Два бросаются в глубь переулка, а последний тот самый «Первая скрипка», устало встряхивая руки, держа в руках уже пожалуй четыре кухонных ножика очертя бросается в бой.

Он максимально ускоряется, его движения лихорадочны, главное для него не отпустить меня от себя, не дать погнаться за товарищами. Я же понимаю еще минута и вскоре вслед за клинками я начну отрубать по чуть-чуть от этих ловких рук.

Улучив момент вплетаю в танец пинок ногой, и почти обезоруженный противник отлетает и больно ударяется в контрфорс.

Я подхожу к нему наклоняюсь, его глаза не отрываясь дерзко смотрят в мои, чувствую не отведет до самого конца.

Тут я наконец смог рассмотреть эмблему на грудных пластинах брони. Желтый круг разорванный на части рваными бороздами — клан Шифу.

Так вот оно что, то-то они такие слаженные, и профессиональные!

Я ткнул в эмблему:

— И много вас таких?

— Все кто остался от Шифу, кто не был в тотелме в черный день для клана.

— Ну я понимаю ты воин, а вот это отребье, чернь чего тут? Неужто тоже Шифу.

Затаившиеся в углах тени, беззвучно клокотали, и лишь решение старшего товарища удерживало их от самоубийственного как им теперь стало ясно нападения.

— Если ты не верен своему клану то ты не Шифу, нет, среди нас таких не было. Ну что ж вот и все.

Надо что сказать:

— Как грустно испортить окончательно такую красивую вязь для четверых.

Он растерянно моргает:

— Мой учитель тоже мне говорил, что фехтование есть красивая вязь каллигрфии, а я так и не понял этих слов, мне всегда казалось что это танец.

— Как звали твоего учителя каллиграфа?

— Ай-мллеур.

— А тебя?

— Просто Хратт.

— Пойдем Хратт, я доучу тебя, и ты поймешь что имел ввиду твой учитель.

Немного попозже, через несколько дней на этаже занятом службой интересов в главном тотелме клана Арват.

— Хффургов помет, недоделанный хффургов хвост, горпов понос, горпов глист в конце концов (Все таки мой конфликт с горпами пошел на пользу местным средствам выражения, хорошо никто не догадался, что эти твари за мной бродят)!

— Как ты мог вздумать приволочь целый отряд специальных операций Шифу в расположение нашей секретной базы! Да ты вообще соображаешь кто они! Это же самые лучшие диверсанты Арккрасса!

Фанкл на несколько секунд прервал ор и хлебнул глоточек гравижидкости из своих секретных запасов. Вот разорался то, подумаешь пара парней стала тренироваться, что от нас убудет. Да и мне стало на тренировках интересно, не то что раньше. И чего он собственно недоволен, не он же в конце концов лично уничтожил клан а я. Меня опять стошнило, и прямо Фанклу на ковер.

Тот аж поперхнулся следующей порцией ругательств. Он подошел к дыре в полу, глянул на пару этажей вниз. Снизу уже стал поступать вал ругательств.

— Ну, ты, это. Не серчай так уж. Я чуть-чуть только поругался а ты мне сразу кабинет портить. Воровато закинув дыру ковром, он присел за свой стол. Стал перебирать на нем разложенное оружие.

— Надеюсь ты понимаешь что с тобой будет когда они узнают, что это именно ты уничтожил их клан, памятью о котором они так дорожат.

Мне пришлось отвечать:

— Они я думаю догадываются, сразу же видно что не в склад попали.

— Их слишком много, три диверсанта, десять пилотов, восемь техников, сорок работников разных специальностей. Надо признать команда они впечатляющая раз за какой ни будь месяц смогли за терроризировать все улицы верхнего города. Правда как они сами утверждают их вначале было более тысячи.

— Да я слышал от них сам, главной опасностью после уничтожения дворников для них стали хффурги.

Фанкл рассмеялся:

— Вонючие твари, истребили банду Шифу?

— А мне даже очень вериться, хффурги не зря так и вертятся на несдержанном языке.

— Так что нам с ними сделать?

— Мне нужны только три, а остальные лучше использовать по назначению, но не в нашем спецотряде. Верность ценное чувство, я бы поучился у них, стоит намекнуть Атту об этом. А то у него только один способ цементации коллектива, пора обогатить арсенал.

— Не нам судить, пока он демонстрировал завидную эффективность. А пока так и будет, как ты предлагаешь. Трое мечников твои, остальных будем использовать в команде но уж явно не в центральном тотелме.

— Смотрите, не вздумайте ликвидировать, а то тогда и мои станут ненадежны. У них от их клана осталось только эта кучка работников. И они верны им, пока а не нам.

— А с ошейниками что решать, будешь. Сам наденешь, или так воевать будут?

Я поскреб когтем свой ошейник, тонкая пыль посыпалась на пол, скверная привычка, так доскребусь до внутренностей ошейника и всё… Нет надевать ошейник на другого? Никогда!

Разве что на Атта…

Через несколько часов в пустынной базе «Цирк» спецотряда службы интересов.

Передо мной, на пятачке иссушающего зноя, на квадратной массивной плите желтоватого песчаника, лежали три гнусных предмета. На том же пятачке зноя, стоят три фигуры бойцов клана Шифу. На груди еще желтеют эмблемы, заботливо подновленные. Перед плитой с противоположной стороны, но уже в тени стоит мой заместитель и учитель Клёкот. Его хрипло клекочущий голос, удивительно уместен в этой обстановке. Я еще глубже спрятался в тень, отстраненно слушаю, что он вещает.

— Вы изъявили желание учится у нашего мастера боя, познать до конца глубины владения мечом и рукопашного боя. Но в тоже время вы попросили принять всех членов вашего отряда под покровительство, если не клана Арват, то нашего департамента.

Но есть одно препятствие. Поскольку для нашего отряда самой главной ценностью является жизнь его лидера, и вашего будущего учителя, то мы используем специальный артефакт. Если же, наш лидер падет то и смысл существования нашего отряда исчезнет. Для того, чтобы бойцы нашего отряда прониклись этой идеей, мы носим это.

Он постучал по своему ошейнику когтем.

— Без этого быть членами нашего отряда нельзя. У вас есть выбор, либо надеть это, либо идти вот туда. И он указал в пролом в стене, где царил зной. Впрочем там шанс есть, и повыше чем здесь. Я бы выбрал что угодно только не ошейник, но у Вас ваш выбор.

Честно признаться я не сомневался в их решении, и мне было от этого тошно. Я отвернулся и пошел к себе, отчаянно хотелось вырвать. За спиной послышался костяной стук защелкивающихся ошейников, раз, два, три. Каждый щелчок вызывал спазм в моем желудке.

Я еле успел завернуть за колонну.