Жил на свете дровосек с женой. Жили они в бедной стране и сами были бедными. Правду сказать – раньше страна была богатой, процветающей. Залежи ценного каменного угля, богатая чернозёмная почва, развитая промышленность позволяли народу жить безбедно.

Но вот изменился государственный строй, к власти пришло бездарное руководство. Страну растащили, разворовали, она попала под влияние агрессивной великой державы, которая преследовала только свои имперские интересы, диктовала свою волю, спровоцировала гражданскую войну. Страна обнищала. Обнищали и её граждане. Вдобавок ко всему выдался неурожайный год. В стране начался голод. Шахты были разрушены, угля не было, топить ТЭЦ было нечем. В домах было холодно, электричество отключали, ночью в домах было темно. В таких условиях дровосек с женой рано ложились в постель – согревали друг друга. В темноте делать было нечего; можно было делать только детей. Поначалу у дровосека и это не получалось – в темноте он не мог найти и подготовить рабочее место. Подсказали друзья.

– А ты, – говорили они, – веди пальцем по позвоночнику сверху вниз до второго щелчка.

Получилось. Так у них и родилось семеро детей: три двойни и ещё один семимесячный. Все были мальчики. Оно и понятно. Природа так распорядилась, что в стрессовой обстановке – голод, холод, грядущая война – как правило, рождаются мальчики – будущие кормильцы, защитники. Но дровосек очень хотел, чтобы были ещё и девочки. Всякий раз он, приходя в роддом узнать, кто родился, с надеждой спрашивал у жены:

– Ну, кто, девочка?

– Нет.

– А кто?

В последний раз дровосек, придя в роддом, увидел там другого такого же папашу, ожидавшего результатов. Вышла медсестра.

– Так, девочка – Сидоров.

– Как Сидоров? – возмутился дровосек. – Я первый пришёл.

Нищета и бедность поселились в доме дровосека. Денег не было – зарплату не платили месяцами, да и зарплата была несовместимая с жизнью. Материнский капитал, который причитался им, как многодетной семье, не спасал – его можно было использовать не скоро и только на строительство жилья, обучение детей и формирование накопительной части трудовой пенсии. Летом ещё выручали дары леса – ягоды, грибы, орехи, но зимой было голодно и приходилось потуже затягивать пояса. Часто все садились у топящейся печки и пели песню «Лучше нету того свету».

Младший сын был очень маленький – не больше вершка. Его так и назвали – Мальчик-с-пальчик. Мальчик-с-пальчик был хоть и мал, но удал – сообразителен, умён, находчив. Видимо, те жизненные ресурсы, которые предназначались для роста, были нечаянно направлены в мозг.

Дровосек с женой всё время ломали голову над тем, как дальше жить, как прокормить детей. А они повадились есть каждый день, иногда даже по три раза в день. Однажды ночью, когда дети уснули, родители сели на скамейку и задумались о том, что делать, как жить дальше.

– Очень тяжело видеть, как голодают дети, – сказал дровосек.

– Ещё тяжелее будет видеть, как они будут умирать от голода на наших глазах, – сказала его жена, – не дай бог увидеть это.

– Что же делать? Лучше бы они умерли сразу, и чтобы мы этого не видели.

Постепенно созрел план.

– Давай, – говорит дровосек, – утром отведём их в лес и оставим там. Они умрут быстро, все вместе, а может быть, как-нибудь сами выживут.

Жена долго плакала, плакал и дровосек – жалко детей, сердце разрывается на куски. Но другого выхода они не видели. И это трудно понять. В стране не хватало газа, население переходило на печное отопление. Вот тут-то для дровосека большое поле деятельности – заготавливай дрова, продавай и, может быть, выживешь. Вместо этого они с женой задумали такое зверское и жестокое убийство.

Мальчик-с-пальчик сидел под скамейкой во время разговора и всё слышал. Он весь кипел от негодования на родителей, которые не находили выхода из этого ужасного положения и шли на страшное преступление. Он долго думал, что можно сделать. Придумал. Ночью он потихоньку вышел из избы, пошёл на берег речки и набрал там белых камешков. Утром дровосек разбудил детей, наскоро покормил их чем бог послал и повёл в лес. Шли долго. Мальчик-с-пальчик шёл последним – он едва поспевал за своими братьями. На ходу он доставал камешки из кармана и бросал их на дорогу.

Вот пришли на деляну, где дровосек недавно рубил дрова. Дровосек с женой стали рубить дрова, а детям велели собирать хворост, а также грибы и ягоды. Выполняя это задание, дети увлеклись и стали отходить от родителей всё дальше и дальше. Они не только собирали дары леса, но и любовались природой, наблюдали за зверями и птицами. Вот они видят – на верхушку высокой ели сел ворон. Вдруг бежит заяц. Увидев ворона, он спрашивает:

– Эй! Ворон, что ты делаешь?

– Ничего не делаю, сижу себе спокойно.

– Тогда и я посижу, – сказал заяц и присел под ель.

Бежит лиса. Увидев сидящего зайца, она набросилась на него и съела.

Ворон говорит:

– Ну и дурак! Ничего не делать может только тот, кто высоко сидит.

А родители уходили от детей вглубь леса и, наконец, совсем ушли. Дети через некоторое время хватились – а родителей нет, да и сами они зашли далеко в лес в незнакомое место. Они испугались, стали кричать, звать родителей, плакать. Долго кричали, но родители не отзывались. Дети совсем отчаялись – приближался вечер. Тогда Мальчик-с-пальчик сказал:

– Не бойтесь, я вас выведу из леса и приведу домой.

Он привёл братьев на знакомую деляну. От неё отходили несколько дорог. Присмотревшись, он увидел свои белые камешки. Мальчик-с-пальчик обрадовался – он понял, по какой дороге идти. Он собрал своих братьев, сразу повеселевших, и уверенно повёл их по правильной дороге.

А между тем, родители уже пришли домой. Они были подавлены и опустошены, плакали – было очень жалко детей. Они пытались как-то оправдать себя, заглушить свою совесть. Но угрызения совести были сильны; дровосек нервничал, злился и, наконец, схватив топор, побежал к своему бывшему работодателю – бизнесмену. Раньше дровосек работал у него в бригаде чёрных лесорубов. Они рубили лес и нелегально продавали его за границу. Бизнесмен до сих пор не рассчитался с дровосеком – он был должен десять золотых. Дровосек много раз напоминал ему о долге, просил рассчитаться, умолял. Он уже и не надеялся получить деньги. В последнее время стал угрожать своему хозяину.

Бывшего работодателя дома не оказалось, и дровосек вернулся. Скоро пришёл к себе домой и бизнесмен. Его встретила жена и сказала:

– Недавно прибегал дровосек с топором, тебя искал; весь сильно возбуждённый, глаза бешеные, злые, наверное, хотел наколоть нам дров.

Бизнесмен объяснять жене ничего не стал, залез в сейф, достал десять золотых и велел отнести их дровосеку. Получив деньги, дровосек с женой обрадовались, воспрянули духом. Они пошли в магазин, накупили мяса, фруктов, сладостей и много других продуктов. Приготовили вкусный обед и стали есть. Но кусок в горло не лез. Они вспомнили о своих брошенных детях.

– Где они сейчас? – плакала жена. – Может быть, их уже растерзали дикие звери. Зачем мы их оставили; как их теперь найти?

Дровосек с женой сидели и плакали, проклиная ту ночь, когда им пришла в голову эта ужасная идея – избавиться от детей.

Вдруг дверь отворилась, и на пороге появился Мальчик-с-пальчик и с ним остальные дети, голодные, усталые и злые. Родители искренне обрадовались, бросились их обнимать, просить прощения, посадили за стол и вдоволь накормили.

В жизни дровосека настала светлая полоса: были деньги – была пища. Но деньги таяли быстро, и вот они совсем кончились. Наступили прежние голодные дни. Снова кормить детей было нечем и снова встал вопрос: как быть? Дровосек с женой снова мучительно искали выход из сложившейся ситуации. Поскольку они не блистали умом, то пришли к такому же выводу, как и раньше – надо отвести детей в лес и оставить их там. Об этом они размышляли на той же скамейке ночью. И опять Мальчик-с-пальчик не спал и всё слышал. Как только родители уснули, он решил снова сбегать на берег речки и насобирать белых камешков. Он встал, осторожно подошёл к двери, но она оказалась заперта на замок. Мальчик-с-пальчик лёг в кровать и стал думать, как поступить. Обстановка усложнилась – камешков насобирать не удастся; чем пометить дорогу?

Утром пораньше дровосек разбудил детей и объявил им, что сейчас все они отправляются в лес на заготовку дров. Он роздал всем по ломтю хлеба – дневную норму, так как обед не планировался. Все отправились в лес. Родители шли впереди, за ними дети. Мальчик-с-пальчик шёл последним и за неимением камешков бросал на дорогу кусочки хлеба.

Вот пришли они в лес – в глухую незнакомую чащу. Дровосек с женой стали рубить дрова, а детям опять велели собирать хворост и ягоды. Постепенно родители начали удаляться от мальчиков всё дальше и дальше. Наконец, они совсем от них ушли. Через некоторое время братья увидели, что остались одни – родителей нет. Они испугались, стали кричать и плакать. Никто не отзывался. Между тем, приближался вечер, в лесу становилось темнее и темнее. Все дрожали от страха.

– Не бойтесь, братцы, – сказал Мальчик-с-пальчик, – я вас сейчас выведу из леса и приведу домой.

Братья немного успокоились. Мальчик-с-пальчик повёл их на дорогу, по которой они шли в лес. Но, к своему ужасу, её он не нашёл. Крошки хлеба, которые он бросал на дорогу, съели птицы. Куда идти? Мальчики стали кружить по лесу, пытаясь отыскать дорогу домой, но только глубже уходили в лес.

Скоро совсем стемнело, на небе зажглись звёзды, а мальчики всё ходили вокруг одной и той же поляны. Но вот подул прохладный ветер, небо заволокли тучи, начал накрапывать дождь. Вот дождь усилился, сверкнула молния, загремел гром; дождь полил крупными холодными струями.

Мальчики пошли наугад, продираясь сквозь густые заросли шиповника и ежевики. Сверкнувшая на мгновение молния голубым светом освещала лес, но затем становилось в глазах ещё темнее, и совсем ничего не было видно. Ребята шли наугад, уставшие, промокшие, голодные. Наконец, они совсем обессилели и присели под высоким деревом. Они знали, что в грозу нельзя находиться под высокими деревьями – это опасно, но силы их оставили, и они не обращали на это внимания. Немного отдохнув, они снова стали кричать и звать на помощь.

Вдруг из зарослей показался медведь.

– Кто здесь кричит? – оскалив зубы, зарычал он.

– Это мы, – сказали мальчики, – мы заблудились и кричим, чтобы нас кто-нибудь услышал.

– Ну, я услышал, – сказал медведь, – вам от этого легче? – и он, грозно рыча, пошёл на них.

Мальчики, собрав последние силы, бросились бежать. Они долго бежали, пока не упали от изнеможения. Переведя дух, они стали думать, куда идти дальше. Мальчик-с-пальчик первым сообразил – он залез на самую верхушку дерева и стал смотреть по сторонам; не видно ли где-нибудь огонька. Вдруг он заметил вдалеке мерцающий огонёк. Он слез с дерева и повёл братьев на этот огонёк. Шли долго.

Через некоторое время они вышли на опушку леса. На небольшой лужайке стояла довольно обширная изба, в её окнах горел свет. Мальчики подошли и постучали в дверь. Дверь открылась, и на пороге появилась женщина средних лет.

– Кто вы такие и что вам надо? – спросила она неласково.

– Мы братья, нас семеро, мы заблудились в лесу, намокли, замёрзли, сильно устали. Пустите нас переночевать или хотя бы согреться.

Женщина с испугом и растерянностью смотрела на них.

– Бедные дети! Вы знаете, куда вы попали? Вы попали к людоеду. Если он вас увидит, то обязательно съест.

Ей было искренне жаль мальчишек. Но мальчики смертельно устали, продрогли, намокли. С их головных уборов – колпачков – ручьями текла вода за ворот их рубашек. И ещё они хотели спать. Ребята даже не вникли в смысл слов, сказанных женщиной – лишь бы попасть хоть на полчасика в тепло. Они стали умолять женщину.

– Ну, заходите, – сказала она, – залезайте под кровать и сидите тихо, чтобы вас не услышал людоед. Он скоро придёт.

Мальчики спрятались под кровать. Через некоторое время раздался стук в дверь. Это пришёл людоед. Он был промокший и злой.

– Неси ужин! Я голоден, – грубо и грозно сказал он жене и сел за стол. Жена вытащила из печи огромную сковороду ещё шипящего мяса и поставила на стол перед людоедом. Людоед ковырнул мясо огромной вилкой, понюхал и, грозно насупив брови, проворчал:

– Опять ты приготовила мне какую-то дрянь – старикашку какого-то; его не прожуёшь. А сколько раз я говорил тебе, чтобы ты снимала с них носки, прежде чем зажарить! Смотри! В следующий раз я тебя саму съем. Я вот уже неделю не могу прийти в себя.

– Что случилось? – спросила жена.

– Тошнит, рвёт, желудок расстроился.

– Это ты чем-то отравился. Что ты ел?

– Не знаю, съел по пьяни какую-то гадость.

– Что же это такое?

– Не знаю; какое-то животное – спина чёрная, пузо белое, руки и ноги грязные, навозом воняет.

– Да это же дачник!

– Точно. Надо было его хорошенько поварить, а я съел его сырым.

– Да тут, как сказать, – молвила людоедиха, – бывает, что варить – себе дороже. Я давеча варила в котле студента, так он, пока кипел, съел всю картошку.

Людоед принялся было за еду, но поднял голову, повёл носом, принюхался:

– Пахнет хорошим человеческим мясом, живым.

– Да нет же, – сказала жена, – это я ободрала овцу.

– Не обманывай, меня не проведёшь.

Он встал из-за стола и пошёл на запах. Заглянув под кровать, он увидел мальчиков.

– Вот это удача! – воскликнул он.

Людоед вытащил одного мальчика за ногу из-под кровати и хотел тут же его съесть. Но жена его остановила.

– Потерпи до утра, – сказала она, – на ночь сильно наедаться вредно, утром их съешь на завтрак.

– И то верно, – сказал людоед, – подай мне побольше вина, я на радостях выпью. А ты накорми их и уложи спать, чтобы завтра они были свежими и не похудели.

Людоедиха накормила мальчиков и повела их на второй этаж спать. На втором этаже стояли две одинаковые кровати. На одной кровати крепко спали семь девочек – дочери людоедов. На их головах были веночки из полевых цветов.

Другая кровать была свободна. Мальчики были измучены и напуганы, ведь неизвестно, чем бы кончилось это удачное соседство. Людоедиха это прекрасно понимала. Мальчики легли на свободную кровать и сразу глубоко уснули. Людоед, выпив ведро вина, тоже уснул. Его мощный храп сотрясал стены дома. Мальчик-с-пальчик не спал. Как только людоед уснул, он потихоньку подошёл к детям людоедов, снял с них веночки и надел колпачки своих братьев, а братьям надел на головы веночки дочерей. И как раз вовремя.

Людоед проснулся – его сон постоянно прерывал забитый мясом желудок и ведро выпитого вина. Его тревожила мысль – не убежали бы мальчишки; такая вкусная закуска. Для надёжности он решил отнести мальчиков в подвал и запереть там.

Людоед поднялся в темноте на второй этаж, подошёл к кроватям. Ощупав головы всех детей, по колпачкам и веночкам он узнал, где спят мальчишки. Но в темноте он ошибся, решив, что колпачки на головах у мальчиков. Он схватил детей с колпачками на головах, затолкал их в огромный мешок, отнёс их в подвал и запер на замок. Затем людоед лёг в свою кровать и снова захрапел. Мальчик-с-пальчик, поняв, что людоед крепко уснул, тут же вскочил, разбудил братьев и осторожно вывел их из дома. Мимоходом он заметил, что в углу у двери стоят сапоги-скороходы. Это его напугало – догонят. Но в тусклом свете факела он увидел на них надпись «Сделано в Эстонии». Это вселило в него надежду.

Выйдя из дома людоеда, братья изо всех ног бросились бежать. Было уже утро, в лесу было светло. При дневном свете мальчики быстро сориентировались и поняли, в какую сторону бежать. Они бежали, спотыкались, падали, снова вставали и бежали, бежали.

Вдали показался дом, возле него стояли люди в масках. Мальчики не знали, что в лесу существуют экстремистская людоедская и религиозная сектантская организации. Члены этих организаций были в правительстве. Люди в масках вышли мальчикам навстречу.

– Мальчики, – сказали они, – куда вы так спешите, запалились совсем; зайдите, отдохните немного.

Мальчики остановились.

– А у вас людоед есть? – спросил Мальчик-с-пальчик.

– Нет. Мы только что его съели.

Мальчики изо всех сил бросились бежать – от новой беды подальше.

А людоед проснулся, решил позавтракать. Он спустился в подвал, развязал мешок и обомлел. В мешке были его дочери. Он громко зарычал от злости и досады.

– Быстро сапоги-скороходы мне! – закричал он жене.

Жена принесла сапоги-скороходы. Людоед быстро надел их и бросился в погоню. Сначала он долго плутал по лесу, не зная, куда бежать. Наконец, налетевший ветерок принёс запах знакомого человеческого мяса. Людоед помчался на запах. Мальчики, между тем, уже сильно устали, дальше бежать не было сил, хотя места были узнаваемые, до дома было не очень далеко.

Мальчик-с-пальчик увидел в скале пещеру. Ребята решили забраться в эту пещеру и немного передохнуть. А людоед бежал, хоть и не очень быстро, но семимильными шагами – реки перепрыгивал, как ручейки, скалы перешагивал. Но всё равно он устал – тяжело было в этих сапогах. Нужно было прилагать большие физические усилия, чтобы подгонять сапоги-скороходы и заставлять их бежать быстрее. К тому же без завтрака он обессилел, его тянуло в сон.

Увидев подходящую скалу, людоед решил присесть и отдохнуть. Это была та скала, под которой в пещере сидели братья. Скоро людоеда сморило, и он захрапел. Услышав мощный храп, Мальчик-с-пальчик вылез из пещеры и осторожно снял с людоеда сапоги-скороходы. Он велел братьям вылезать из пещеры и бежать к дому. Братья помчались по дороге домой. А Мальчик-с-пальчик увидел у людоеда мешок с деньгами и драгоценностями, которые он отбирал у своих жертв. Он взял этот мешок и побежал вслед за братьями домой. Вот показалась знакомая речка, а за ней их дом. По речке против течения плыла лодка, с трудом продвигаясь вперёд. На вёслах была мать, а дровосек сидел на корме, подперев голову руками. Они ловили рыбу.

– Помог бы грести, замаялась совсем, – говорила жена.

– Тебе хорошо: греби себе да греби, – отвечал дровосек, – а мне думать надо, как жить дальше.

И вот они увидели своих детей, быстро подгребли к берегу и бросились им навстречу. Дровосек с женой плакали, обнимали детей, радовались.

– Больше никогда мы не отведём вас в лес, – сказал дровосек, – уж лучше умирать с голода дома всем вместе.

– Умирать не надо, – сказал Мальчик-с-пальчик, – этих денег и драгоценностей хватит надолго, – и показал родителям мешок с деньгами. – Кроме того, я постараюсь найти себе денежную работу, и тогда мы будем жить хорошо.

В стране, тем временем, налаживалась жизнь. Война ещё не совсем закончилась, но органы власти начинали думать, соображать. Появилось Министерство здравомыслия и благоразумия. На ключевые посты в правительстве были приглашены иностранные политики, специалисты. Лишь на должность министра здравомыслия и благоразумия никто не хотел идти – для иностранных государств хаос в стране был выгоднее. На эту должность пригласили Мальчика-с-пальчик. С этого времени в семье дровосека поселились достаток и благополучие, зажили они хорошо.