В начале марта 1868 года на имя харьковского городского головы В. Шатунова поступила подписанная А. Матушинским и Г. Данилевским из Петербурга телеграмма такого содержания: «Наше ходатайство увенчалось успехом. Состоялось Высочайшее повеление о построении Курско — Харькове — Азовской железной дороги. Учредитель — Поляков. Работы предполагается начать одновременно по всему пути. Поздравляем город!»
Несколько дней спустя С. Поляков телеграфом сообщает: если город не уступит землю бесплатно, то станцию придется расположить за его чертой. Городской голова тут же отвечает: «Город Харьков просит назначить станцию на леваде под Холодной Горой. Он уступит свои земли под станцию и дорогу даром, а также примет на себя третью часть издержек на выкуп имений частных лиц».
На строительство отрезка Курско — Харьково — Азовской железной дороги (229 верст) часть денег была выделена казной, значительную сумму составили пожертвования. Работы начались 5 мая 1868 года на линии Белгород — Харьков. В октябре этого же года состоялась закладка первого харьковского вокзала на Тюремной (Архиерейской) леваде, которая представляла собой огромное болото, поросшее камышом.
Основной сложностью при строительстве оставался выкуп земли, по которой шла колея. Крестьяне нередко не хотели продавать землю, так как железнодорожная линия делила их наделы, и чтобы добраться от одной части к другой, приходилось делать большие объезды.
Первый пассажирский поезд на харьковском вокзале. 1869 г.
По тем же причинам негативным было отношение некоторых крупных землевладельцев. Они писали жалобы и протесты, доходили до правительства, требуя переноса железнодорожной колеи. И это при том, что им готовы были заплатить за землю в 1,5–2 раза больше ее рыночной цены.
С другой стороны, строительство железной дороги дало возможность подзаработать местной бедноте. Ведь объемы выполняемых работ были такими, что требовались тысячи и тысячи рабочих рук.
Разумеется, условия труда на строительстве «чугунки» вряд ли можно было назвать хорошими. Не имея специальности, крестьяне нанимались чернорабочими. Выполняли в основном земляные работы. Все делалось вручную. Орудия труда — лопаты, носилки, тачки, на которых возили грунт для насыпи. На подъемах возчику помогал другой работник. Вооруженный деревянным крюком на ременной петле, он цеплял тачку за передний борт и подтягивал наверх. В тачке оказывалось до центнера земли, и одному человеку поднять такой груз было просто не по силам. Тем более, если учесть, что за рабочий день приходилось прошагать с тачкой 12–15 километров, перевезти десятки кубометров земли.
А на большие расстояния возили грунт на конных возах-грабарках.
Так строилась железная дорога к Харькову. И все же, несмотря на все трудности, дело двигалось. Способствовало этому и заинтересованное участие городского общества. В начале весны была закончена отсыпка насыпи, уложены шпалы и рельсы. Одновременно строились необходимые прижелезнодорожные сооружения, завозились и устанавливались технические устройства. А 22 мая 1869 года Харьков уже встречал первый поезд, который прибыл с северной стороны.
Вот как об этом знаменательном событии писалось в журнале «Всемирная иллюстрация»:
«22 мая в 11.30 утра харьковчане услышали первый свисток локомотива. Огромная толпа людей зашаталась, заговорила, заволновалась. Сначала появился дым, потом локомотив, украшенный гербами, флагами и гирляндами зелени, с музыкой на открытой площадке и представителями официальной власти. Человеческая толпа онемела и сначала молча рассматривала, как плавно катилось невиданное чудовище. Кто-то выкрикнул «ура», грянул оркестр и тысячи единодушных «ура» слились со звуками мелодии. Первый поезд состоял из нескольких вагонов и особой платформы — павильона, который был наполнен приличнейшими почтенными особами. Скорость первого паровоза была на то время сравнительно велика: он вышел из Белгорода в 9.00 утра, в 11.00 был в Дергачах, где его встретили губернатор и другие представители власти.
На товарной платформе временного харьковского вокзала были накрыты столы, чуть поодаль подготовлен аналой для молебствия, которое тотчас же и началось по выходу из вагонов официальных лиц.
Когда празднества закончились, некоторые смельчаки из публики изъявили желание прокатиться по «чугунке». Вагоны заполнились, и паровоз, выбрасывая из трубы беловато-серые клубы дыма, потянул поезд в обратный путь».
В июле 1869 года было открыто регулярное движение по Курско — Харьково — Азовской дороге до Харькова. А уже к концу года вступила в строй и остальная часть магистрали от Харькова до Ростова протяженностью 538 верст. И Россия получила первую железнодорожную колею, соединившую столицы и крупные торговые города центра страны с морем.