– И чего он, по-вашему, заслуживает? – как можно более равнодушно спросила Зоя, делая вид, что полностью поглощена выбором самой красивой клубники на блюде.

В зимнем саду, где они когда-то принимали решение, как поступить с наглым греком, снова собрались Царицы. Но сегодня пришли не все – Дамиана отсутствовала. Это было странно, потому что намечался серьезный разговор. Владычицам предстояло принять решение о дальнейшей судьбе одноглазого, и присутствие верховной правительницы было обязательным… Она должна была быть здесь вместе со всеми, однако не спешила появиться.

Девушки знали, что Стилетто уже ждет встречи с Дамианой в Черном зале, но и туда пламенная брюнетка не торопилась. Такое поведение вызывало массу вопросов, потому что первая Царица всегда была предельно пунктуальна, собранна и расчетлива. Иногда подруги даже шутили, что на самом деле она не человек, а киборг, который только притворяется живым существом, имеющим эмоции и чувства. София хихикнула, что «сегодня случился какой-то сбой в программе», но остальные только посмотрели на нее неодобрительно, и она смущенно замолчала.

Дамиана что-то задумала – это было понятно всем. А замыслы, которые черноволосая красавица держала при себе, обычно не сулили окружающим ничего хорошего. Жалости она не признавала.

Царицы не показывали, что нервничают, но каждая напряженно ждала, когда же наконец явится Дамиана и можно будет принять окончательное решение и освободиться наконец от этого гнета неизвестности. Всегда ведь лучше уже известные неприятности, чем ожидание неведомо чего. Да и решение в этот раз было действительно важным. Ни одна из правительниц Стили не хотела в этом признаваться, но татуированный афинянин умудрился зацепить самые потаенные струны их душ, и сердце каждой разрывалось от противоречивых желаний.

Со стороны могло показаться, что хозяйки острова расслабленны и заняты собой. Галатея растянулась на мраморной скамье и отрешенно смотрела в потолок, думая о чем-то своем. Зоя увлеченно поглощала фрукты, выбирая самые спелые и сочные. Ангелика медленно вышагивала между клумбами, кадками с кустами и деревьями и внимательно рассматривала листья и стволы – нет ли признаков болезней, вредителей, плесени. Из всей четверки только София откровенно скучала. Она сидела на бордюре фонтана, рассеянно перебирала пальцами в воде и временами демонстративно зевала. Однако такая идиллическая картина вряд ли могла кого-нибудь обмануть – в воздухе отчетливо чувствовалось напряжение. Плотное, густое, звенящее, оно висело между царицами, заставляя сердца биться быстрее.

И когда Зоя обронила свой невинный на первый взгляд вопрос, этот пузырь напряжения наконец-то лопнул. Сначала девушки высказывались еще сдержанно и осторожно, но вскоре чувства взяли свое, и в зимнем саду разгорелся нешуточный спор.

– Нуууу… – протянула Галатея, переворачиваясь на бок и опираясь подбородком на ладонь. Фиолетовые глаза ярко блеснули. – Сегодня человек получит свой последний подарок, а дальше… Я думаю, он заслуживает награды.

– С чего это?!

София резко поднялась на ноги. Ее брови сошлись над переносицей, а губы сжались в узкую полоску.

– За какие заслуги он должен получить награду? Человек проник на остров обманом, вел себя нагло, не слушался, дерзил. И за все это он, по-твоему, заслужил поощрение?

– А почему бы и нет? – вклинилась в дискуссию Ангелика. Она широко распахнула свои лазоревые глаза и с вызовом посмотрела на подругу. – Ты не можешь отрицать, что он не похож ни на одного из наших нижних. Да, Стилл… человеку не хватает смирения, но это дело наживное. К тому же он принял все наши испытания. И, я уверена, встреча с Дамианой тоже пройдет достойно.

– И ты не можешь отрицать, – послышался напряженный голос Зои – она старалась говорить спокойно, но чувства переполняли, и это было отчетливо слышно, – что человек всколыхнул наше болото, чего уже много лет никому не удавалось.

София замялась с ответом и под стеклянной крышей зимнего сада повисла неловкая пауза. Через пару секунд пристальные взгляды подруг заставили гладко выбритую голову суровой госпожи склониться в согласии.

– Да, наверное, это стоит награды.

– Остается решить – какой?

– Только без Дамианы мы этого решить не можем, – заметила Ангелика и поморщилась.

Все девушки переглянулись, и стало понятно, что они испытывают схожие чувства по поводу своей пятой подруги – ее отсутствие раздражало и нервировало одновременно. Что она задумала? Характер у Дамианы был далеко не сахар, и хотя большую часть времени она относилась к остальным правительницам с теплом и уважением, временами на нее накатывало и тогда под горячую руку лучше было не попадаться.

Галатея поднялась со скамьи, потянулась и налила себе лимонад из хрустального графина. Похоже, ей снова предстояло выступить в роли голоса разума. Что ж, амплуа привычное… и это куда лучше, чем просто лежать на скамейке, ожидая неизвестно чего.

– Да, окончательный вердикт мы выносим все вместе, но никто нам не запрещает обсудить варианты.

– Ладно, – откликнулась София, скептически приподнимая бровь. – И что же мы можем предложить этому «сотрясателю основ» в качестве достойной награды?

– Мне кажется, он стал бы неплохим управляющим, – наивно захлопала ресницами Зоя и одарила подруг самой очаровательной улыбкой.

Но, похоже, предложение показалось им слишком смелым – девушки сначала открыли рты, будто пойманные на удочку рыбки, а затем стали говорить одновременно, перебивая друг друга:

– Зоя, ну, ты даешь?!

– С ума сошла?! Он же чужак, ничего о нас не знает…

– А Стратоса куда?

Рыжая замахала на подруг руками:

– Хорошо-хорошо. Это слишком. Но, может, тогда сделаем его помощником Стратоса? Вы сами неоднократно говорили, что критянин постарел, обленился и давно перестал быть таким расторопным, как раньше. А… одноглазый не позволит ему расслабиться – ведь, если что, он сможет занять его место… через какое-то время, когда вникнет, а мы убедимся, что он достоин доверия. Убьем одним выстрелом двух зайцев.

Ангелика, Галатея и София переглянулись, размышляя над словами подруги. В них было рациональное зерно. И хотя раньше ничего такого и в голову не могло прийти, сейчас мысль казалась не такой уж невозможной. Рано или поздно перемены случаются, так почему не сейчас? Тем более что Стилетто продемонстрировал свою решительность, смекалку и твердость духа. Для управляющего вполне подходящие качества. А безоговорочному послушанию они его научат – и не таких жеребцов объезжали. Кроме того, у грека есть другие достоинства, куда более осязаемые и которые каждая из цариц оценила очень высоко. Если он останется на острове, его телом в любой момент можно будет воспользоваться… Так что, если сделать этого самца помощником Стратоса, он принесет много выгод. Уже одно это – хороший повод согласиться с предложением Зои. Но что скажет Дамиана? У нее к мужчинам куда более утилитарное отношение, да и недостатка в послушных наложниках на Стили нет. Сюда приезжает слишком много гостей, готовых на все, что им прикажут Царицы. Но, с другой стороны, ни один из них не смог доставить такого удовольствия, как Стилетто. В нем есть что-то звериное, подлинное, от чего наслаждение от плотских утех усиливается в разы.

Фиолетовые глаза Галатеи внимательно следили за лицами подруг. Похоже, мысли у них всех примерно одинаковые. Это уже хорошо – даже если Дамиана будет против, выступать против общего мнения куда сложнее… даже если у тебя есть право наложить вето. А с тем, что время последнего слова придет только после того, как первая госпожа «опробует» одноглазого по-настоящему, то есть все шансы, что даже у нее возражений не возникнет.

– А может, его место не в управляющих, а рядом с нами? – еле слышно произнесла Ангелика и залилась краской, испугавшись собственной смелости.

– Что?

– В каком это смысле «рядом с нами»?

– Ну… – Блондинка вздохнула и высоко вскинула голову, одарив цариц дерзким взглядом. – Я подумала, что Стилетто вполне подходит на роль царя. Он мог бы править вместе с нами и…

Договорить она все-таки не смогла. Три пары глаз уставились на нее так пристально, что у Ангелики перехватило горло. Она могла быть жестокой и безжалостной, наказывая нижних, воспитывая тех, кого присылали в обучение, дрессируя новых рабов. Но с подругами все было иначе – они играли на равных, а это накладывало особую ответственность. Тем не менее промолчать не получилось, потому что память подсовывала слишком яркие образы ощущений и переживаний, которые подарил ей Стилетто. Такого наслаждения Ангелика давно не испытывала. Возможно, и вообще никогда. Воспоминания о том, какими горячими и влажными были его губы, умелым язык, а пальцы нежными и бережными, заставляли и сейчас испытывать возбуждение. Она помнила, с какой ненасытностью он проникал в нее, заставляя забыть обо всем на свете. В ней тогда остались только голые ощущения: животная похоть, вседозволенность, сладострастие. Слияние их тел давало ощущение свободы, недоступное ни с одним из других нижних. Оно походило на наркотик, и от него невозможно было отказаться.

Если бы Стилетто стал царем острова Темной Любви, сколько ночей они смогли бы провести вместе. Да, другие Царицы тоже имели бы на него право (хотя от этой мысли зубы Ангелики судорожно сжимались), но он превратился бы в равного им, а значит, и сам смог бы выбирать. В том, что мужчина выберет именно ее, девушка не сомневалась – интуиция еще ни разу ее не подводила.

Ангелика понимала, что ее предложение – чисто сумасшествие, и остальные Царицы вряд ли на него согласятся. Но рискнуть стоило, на Зою и Галатею Стилетто тоже произвел большое впечатление, это было видно невооруженным глазом. А раз так, они могли поддержать ее безумную инициативу.

– На Стили не может быть царя, – сказала София. Ее голос звучал максимально спокойно и безразлично, но тяжелый взгляд серых глаз прожигал насквозь.

– Да, Ангелика, у мужчин здесь совсем другая роль. Неужели ты забыла?

Зоя тоже не сводила глаз с блондинки, но смотрела она совсем не так, как София. Похоже, малышка готова была поддержать смелую инициативу, но не решалась, пока свое слово не сказали все остальные.

– Я даже не знаю, что тебе ответить, – медленно произнесла Галатея и поставила бокал с лимонадом на мраморную крышку столика. Ее лицо слегка побледнело, и это явственно говорило о том, что снежная королева в растерянности. С ней это случалось редко, а потому еще сильнее бросалось в глаза. И озадачивало.

Ангелика была уверена, что Галатея и София без раздумий отметут абсурдное предложение. София так и сделала, а фиолетовые глаза Галатеи недвусмысленно говорили о сомнениях. Боги, неужели и ее сердце, сделанное из камня и золота, пронырливый афинянин умудрился растопить?

Взгляды девушек встретились. Шатенка покачала головой и отвернулась. Она очень хотела поддержать подругу – при мысли о Стилетто все ее тело бросало то в жар, то в холод, – однако привычка держать чувства в узде не позволила поддаться порыву. Да и первая госпожа на это никогда не пойдет. Дамиана ни за что не разделит с мужчиной права, которые ей с таким трудом удалось отвоевать у патриархального мира. На Стили всегда были только Царицы – это незыблемый закон.

– Наверное, вы правы, – вздохнула Ангелика. – Моя идея безумна, но… хотя бы подумайте над ней. Может, пришло время?

– По-моему, время пришло не для наград, а для наказаний, – ледяным голосом оборвала ее София. Желваки под гладкой кожей домины ходили ходуном. – Вы что, с ума сошли?! Готовы отдать этому самцу власть, ради которой мы столько упирались? Зачем тогда было вкладывать сумасшедшие деньги и усилия в царство Темной Любви, если вы готовы все отдать первому же паршивому члену? Только вдумайтесь в этот бред: одноглазый афинянин всего лишь хорошенько вас оттрахал, а вы уже готовы напялить на себя узду и плясать под его дудку.

– Не говори чепухи, София. – Галатея спокойно выдержала яростный взгляд подруги. – Никто не сказал, что человек получит равные с нами права… при любом раскладе. Даже став царем – гипотетически, – он останется таким же сабом.

– И что это за царь тогда?

– Царь для цариц. Тот, кто может пробудить в них давно угасшую страсть.

Галатея проницательно посмотрела на Софию, и сероглазая госпожа невольно потупилась.

– И не говори мне, что ты не почувствовала с ним того, чего уже бог его знает сколько лет не было и в помине – настоящего азарта, наслаждения, оргазма, от которого каждая клетка в теле пульсирует.

– Я не…

– Посмотри на меня. Посмотри и скажи, что он не разбередил твое окаменевшее сердце.

– Да! – рявкнула в бешенстве София. Она никогда не умела проигрывать, а сейчас проигрыш был еще унизительней, ведь ей пришлось признать, что нахальный грек смог повлиять и на нее. – Черт тебя побери, да! Разбередил. Не знаю, что в нем такого, но мне показалось, что молодость вернулась и внутри снова загорелись чувства.

– С нами со всеми так, – кивнула Зоя, и ненадолго все девушки замолчали.

О чем думала каждая из них, догадаться было не трудно – Стилетто занимал в мыслях цариц неприлично большое место. Его присутствие разрушительно действовало на уклад, который поддерживался на Стили, но в то же время этот мужчина смог затронуть в душах хладнокровных домин какие-то потаенные струны, о существовании которых те успели забыть.

– Все это классно, – снова заговорила София, только теперь в ее голосе слышалась не злость, а озабоченность. – Только я почти уверена, что ему удалось проникнуть в некоторые наши секреты, которые совсем не предназначены для посторонних глаз.

– Отстой, – скривилась Зоя, выражая общие чувства.

Если то, что сказала София, правда, то Стилетто ждет незавидная участь. И спасти его не сможет уже никто, даже сами Царицы. Наказание за излишнее любопытство и так на Стили было довольно строгим. В зависимости от проступка нарушитель или попадал в подвалы дворца, где с его телом делали все, что угодно, или его высылали с острова и запрещали возвращаться. В некоторых случаях – навсегда. Для многих такой приговор был пыткой почище любого хлыста, кандалов или страпона. Однако по-настоящему им ничего не угрожало, ведь Тема об инстинктах, боли и наслаждении, о власти и подчинении, а совсем не о реальной опасности.

Но тех, кто проникал в сокровенные тайны, ожидала совсем другая участь. И здесь уже вступали в силу не только законы острова, но и кое-какие внешние силы. В таком случае виновного ждало наказание не в рамках Темы, а совсем из другой области – где человеческая жизнь ничего не стоит, где тела кидают в море, и они оттуда не восстают.

От этих мыслей по спинам всех четырех Цариц пробежал пугающий холодок. Со Стилетто не может такого случиться, нет. А что, если София ошиблась? Она ведь сказала «почти уверена», значит, еще ничего точно не известно. Софии и самой хотелось бы ошибиться, и она судорожно искала малейшую зацепку в имеющихся у нее сведениях, которая помогла бы оправдать татуированного грека.

Девушки заговорили одновременно, перебивая друг друга, но не успели сказать и по два слова, как звякнула стеклянная дверь зимнего сада – кто-то вошел. Все головы обернулись на звук, вслед за которым раздался цокот каблуков с металлическими набойками.

Из-за развесистой низкорослой пальмы вышла Дамиана. Она на миг остановилась, обведя собравшихся острым взглядом, и скривила губы в неправдоподобно дружелюбной улыбке.

– О чем болтаете?

Ответ ей был, видимо, не нужен, так как дожидаться его брюнетка не стала, а сразу подошла к столику и налила себе лимонада, исподтишка наблюдая за подругами. Они усиленно делали вид, что ничем здесь не заняты – просто отдыхают и бездельничают. Однако в воздухе явственно витал запашок недосказанности и напряжения.

– Раб ждет вас в Черном зале, Царица, – почтительно проговорила Зоя, и остальные дружно закивали.

Дамиана обвела подруг внимательным взглядом из-под опущенных ресниц, допила лимонад и медленно поставила бокал. Ее губы снова тронула улыбка, но на этот раз не искусственная, а настоящая… Увидев которую Ангелика, Галатея, Зоя и София одновременно подобрались. Такая улыбка появлялась у первой правительницы только тогда, когда она задумывала что-то очень, на ее взгляд, веселое. При этом остальным участникам событий могло быть совсем не весело.

– Спасибо, – кивнула Дамиана «малышке» и одним змеиным движением схватила ее за запястье. – Но ты пойдешь со мной!

Зоя беспомощно оглянулась на подруг, ища у них поддержки, и покорно пошла за черноволосой красавицей.

После ухода этих двоих в зимнем саду стало так оглушительно тихо, что стук высоченных каблуков Дамианы слышался еще очень долго. Даже когда входная дверь со звоном захлопнулась, это дробное постукивание, казалось, продолжает разноситься канонадой среди тропических цветов и деревьев. Три девушки, оставшиеся стоять у фонтана, с тревогой переглядывались, не решаясь нарушить цокающую железными набойками тишину. Смутные предчувствия, которые обуревали каждую из них, не сулили ничего хорошего.