Мгновенно пролетев сквозь контур, корабль Алексея остановился у планеты, по размерам очень напоминающей коричневый Меркурий. Здесь было очень темно, так как планета, как и предполагал профессор, закрывала ему вид на звезду. Вспомнив настоятельные указания Александра оставаться на тёмной стороне планеты, чтобы не попасть под прямое излучение Проксимы, Алексей осадил двигатели и некоторое время просто осматривался. Затем он развернул корабль на сто восемьдесят градусов и насчитал двенадцать планет, которые находились на орбите Проксимы. Радар также фиксировал это количество.

Алексей начал понимать, что быстро закончить сбор материалов ему не удастся. Сила притяжения Ариса, по данным бортового компьютера, оказалась более мощной, чем они предполагали. Он понял, что самостоятельно проходить через плотные слои у него не получится. Корабль и так был значительно повреждён во время перемещения через контур; некоторые защитные пластины отскочили от корпуса корабля, но в целом бортовой компьютер оценивал состояние «Фотона-2» как устойчивое. Алексей нашёл точку с минимальной толщиной плотных слоёв и начал операцию по сбору элемента-112. Он открыл тыловую сторону корабля и вывел в космос удалённо управляемый контейнер с небольшими двигателями.

Включив визуальное наблюдение с камеры, установленной на контейнере, Алексей начал вводить его в плотные слои, управляя им из кабины звездолёта. Рядом с ним каждую секунду попискивал включённый трёхмерный радар. На радаре отчётливо были видны двенадцать орбитальных планет. Он сделал сохранение этой картинки в память компьютера. Планеты были освещены ярким светом, исходящим от Проксимы. Выведенная компьютером модель звёздной системы по-настоящему шокировала его.

– Чтоб я провалился! – прошептал Алексей, – ведь это же в точности как … – он начал перебирать взятые с раскопок фотографии и наконец нашёл тот самый наскальный рисунок. Расположение планет и размеры были на удивление похожи. Это казалось невозможным, но сходство было неоспоримым.

«Нужно обязательно показать снимки профессору и Ире. Это революция в истории человечества!» – подумал Алексей.

«Фотон-2» точно в соответствии с расчётами Александра находился за Арисом. Таким образом, он был закрыт от прямого воздействия радиационного излучения от звезды, которая на этом расстоянии без сомнения разрушила бы корабль. Арис, как и Меркурий в Солнечной системе, действительно оказался самой близкой к звезде планетой; и компьютер показывал, что освещённая сторона Ариса нагревалась до температуры примерно 100 градусов по Цельсию. Видимо, этим и объяснялось наличие на нём необходимого им элемента-112. Бортовой компьютер показывал обратный отсчёт. Алексей понимал, что в первый интервал он уже не укладывается. Пока сборщик входил в плотные слои атмосферы, Алексей ничего не мог увидеть в видеокамеры, закреплённые на спускаемом контейнере. Всё было как в тумане, и он решил немного отлететь от предположительного места открытия контура, чтобы посмотреть, как выглядит это необычное действо со стороны.

Пространство начало искажаться и меняться на глазах: прямо перед ним возник небольшой ярко-синий круг, который затем стал увеличиваться в диаметре всё больше и больше; теперь это уже был целый гигантский голубой пульсирующий диск. Алексей отлетел немного подальше, чтобы лучше рассмотреть его, понять, каким образом ему будет нужно пролететь сквозь него обратно. Он не мог оторваться от этого захватывающего зрелища, никак не мог отделаться от мысли, что он – первый человек, который оказался за пределами Солнечной системы, и не просто за её пределами, а в другой звездой системе. Есть ли здесь обитаемые планеты? Есть ли разумные существа? Из двенадцати планет, которые периодически пульсировали на радаре, как минимум три находились в пределах допустимого расстояния от звезды. Он знал, что планеты, стоящие дальше, едва ли могли быть обитаемыми, так как на них была очень сильно понижена температура. Ближайшие к звезде планеты, так же как и Арис, не подходили для жизни, так как температура на их поверхности составляла более 100 градусов по Цельсию.

Тем временем пространство, образованное фотонным контуром, начало сжиматься, ярко-голубой свет стал сменяться фиолетовым, красным, а затем и полностью исчез. Датчик спускаемого контейнера издал длинный сигнал, и изображение на экране появилось вновь. Впервые Алексей смог увидеть поверхность планеты более детально. Она очень сильно напомнила ему Венеру на школьных картинках, до того, как её атмосферу очистили от серной кислоты, а поверхность охладили установками Института. Пока контейнер подыскивал наиболее подходящую поверхность для посадки, Алексей ввёл название «Венера» в поисковую систему бортового компьютера, и на экране моментально появилось информационное сообщение.

«Венера – вторая от звезды планета в Солнечной системе. Первым кораблём, который добрался до Венеры, был русский “Венера-4”. В 1967 году он впервые в истории выполнил измерения непосредственно в атмосфере этой планеты, положив начало её космическим исследованиям. Русскими учёными было выяснено, что венерианская атмосфера на тот момент более чем на 96 % состояла из углекислого газа, содержание азота составляло 3 %, и 1 % приходился на пары воды и некоторые другие газы. Такой состав резко отличался от атмосферы 3емли, преимущественно азотной. Температура атмосферы у поверхности Венеры была чрезвычайно высокой – около 470 градусов по Цельсию. Атмосферное давление на поверхности почти в 100 раз превышало земное; его можно было сравнить с давлением воды в земных океанах на глубине более одного километра».

Алексей снова посмотрел на планету. Примерно таким предстал перед ним и Арис. Рядом с компьютерными показателями атмосферы появилась категоричная табличка: «Вероятность существования живых организмов на планете – 0,00001 %». У Ариса бортовой компьютер, так же как и у Венеры, не обнаружил ни одного спутника.

Алексей продолжал наведение контейнера для поиска элемента-112. Видеозапись, которую он получил, поразила его. Вся поверхность планеты была испещрена кратерами и вулканами, причём все видимые вулканы непрерывно испускали потоки лавы, и Алексей едва смог найти приемлемую горизонтальную площадку для посадки аппарата.

Посадив контейнер и управляя им с помощью радиоволн низкой частоты, он начал кропотливую работу по сбору с поверхности необходимого материала. Но детекторы поверхности показывали, что собираемые компоненты всё никак не подходили по спектральному составу. Датчики показывали всё, что угодно, только не необходимую им атомную массу.

Алексей внимательно следил за дисплеем: уран, атомная масса – 92, плутоний – 94, калифорний – 98, фермий – 100, хассий – 108… Но материалов с атомной массой 112 компьютеры так и не детектировали. Время неумолимо играло против него…

Компьютер продолжал сканирование местности, отодвигая автоматизированный контейнер-сборщик всё дальше от первоначальной точки его спуска и вскоре наконец-то подал низкий и долгий тоновый сигнал, и на экран вывелась табличка успешности локации. Элемент-112 был детектирован сенсором, и компьютер Алексея запросил данные на ввод необходимого количества вещества. Он указал максимальную загрузку, и аппарат приступил к работе. Счётчик начал медленно показывать увеличение набранного вещества. Алексей томился мучительным ожиданием; ускорить сбор было невозможно, и он понимал, что скоро будет открыто очередное окно тоннеля. К этому моменту он должен успеть завершить работу, иначе ему придётся вернуться на Землю без необходимого количества материала и навсегда забыть о возможности использования фотонного контура. Алексей бросил взгляд на фотографию Ирины; он не переставал думать о ней даже в эти минуты.

Компьютер сигнализировал об окончании сбора материала, и Алексей ввёл команду на возвращение контейнера на борт корабля. Сборщик активировал центральный двигатель тяги и стартовал с Ариса. Он постепенно поднимался с поверхности, и через некоторое время Алексей уже смог разглядеть его собственными глазами в иллюминаторы своего звездолёта. Он повернул корабль и включил режим автоматической стыковки. Контейнер аккуратно вошёл внутрь корабля, и задние стенки грузового отсека медленно закрылись. Задание было успешно выполнено, и всё, что теперь оставалось, это подождать ещё чуть-чуть до второго открытия тоннеля, образованного фотонным контуром.

Алексей вывел корабль в удобное для пролёта место. Компьютер показывал пунктирными линиями на карте предположительное место открытия тоннеля, исходя из координат предыдущих изменений в пространстве. Но неожиданно что-то необычное стало происходить на мониторах. На них стали появляться какие-то красные точки, компьютерный радар стал издавать пронзительные сигналы, обозначающие присутствие неопознанных объектов.

«Такая высокая скорость! Неужели кометы? – подумал Алексей. – Нет, летят слишком рядно, к тому же примерно одинаковые по размеру. Нет, так не бывает!»

Алексей развернул корабль, чтобы чётче рассмотреть приближающиеся объекты.

«Неужели внеземные цивилизации сами решили выйти на связь?! Попытаются установить с нами контакт?! Но лучше всё же быть готовым ко всему!» Алексей активировал протонное оружие, установленное Виктором. Компьютер к этому моменту уже смог воспроизвести на монитор параметры приближающихся объектов.

Алексей нажал на кнопку увеличения и с изумлением увидел, что это действительно были не астероиды и кометы, а инопланетные корабли, непонятным образом напоминающие по форме необычных земных насекомых. Он не мог уловить связи, но сходство в чём-то объективно прослеживалось. Компьютер показывал, что материал кораблей состоял не из привычных железных элементов, а имел органический состав.

Алексей включил радиопередатчик и попытался отправить им радиосигнал, компьютер передавал его на различных частотных диапазонах. Но незваные гости не откликались. Внезапно рядом с тремя центральными кораблями появилась яркая вспышка, а вслед за ней ещё две. Алексей вывел панель наведения оружия. Компьютер приблизил изображение летящих в сторону «Фотона-2» объектов. По форме эти предметы напоминали торпеды, только их хвосты странным образом постоянно вибрировали. Алексей тщетно пытался понять, что же происходит. Но одна мысль была предельно понятна: никто не сможет помочь ему здесь. Самые страшные опасения подтвердились. Одна из торпед врезалась в корабль, и от мощного удара его звездолёт тряхнуло с такой силой, что он едва удержался в кресле.

Алексей включил самонаводку боевого оружия, но две другие торпеды по-прежнему были вне радиуса действия его протонных пушек. Ему пришлось дождаться, когда торпеды подлетят поближе. Наконец они оказались в зоне действия его оружия, и ионные пушки автоматически сделали серию точных выстрелов. Компьютер показал небольшие повреждения в энергетическом поле корабля, и Алексей активировал защитный режим на полную мощность.

Сами неидентифицированные звездолёты тоже продолжали приближаться. Алексей понял, что в статичном положении он представляет собой идеальную мишень, и, включив двигатели на полную мощность, взмыл вверх, удаляясь от Ариса. Его звездолёт стал намного тяжелее из-за контейнера с собранным элементом-112 и потому двигался заметно медленнее, хотя и сохранял свою прежнюю уникальную маневренность.

На плазменном дисплее он увидел, что пятёрка незваных гостей также изменила траекторию полёта и перегруппировалась. Инопланетные корабли были чуть меньше «Фотона», но двигались быстрее. В маневренности «Фотон» всё равно превосходил их, особенно в умелых и натренированных руках Алексея. Он почувствовал, что вражеские корабли начали атаку по корпусу его звездолёта. «Фотон-2» начал сильно вибрировать. Но ещё хуже было то, что их корабли включили какой-то необычный режим маскировки и стали почти не различимы для его глаза, поэтому ориентироваться в их положении он мог только радиосенсорами на дисплее компьютера. Все пять кораблей сидели у него на хвосте. Алексей выполнил манёвр уклонения и теперь сам смог сесть на хвост двум кораблям; однако они моментально рассредоточились, и компьютер не успел привести систему наведения в готовность. Ручным выстрелом Алексей успел взорвать один корабль, второй удалось зацепить рикошетом, и тот, загоревшись, начал отклоняться от первоначального курса, пропав с радаров. Заходя на очередной вираж, Алексей увидел, как вдали от его корабля начал активироваться тоннель. Ему стало понятно, что он должен любой ценой добраться и пролететь сквозь него, чтобы вернуться на свою родную планету. Только, похоже, и инопланетные корабли тоже обнаружили изменения в пространстве; ярко-голубая вспышка была слишком сильной, чтобы её не заметить. Три корабля противника как будто специально отрезали ему путь к открывшемуся тоннелю. Они сосредоточили огонь на «Фотоне-2», и защитное энергетическое поле звездолёта стало сильно ослабевать. Алексей был вынужден отклониться и отлететь в сторону.