Три корабля всё ещё преследовали «Фотон-2» и всё дальше оттесняли его от места открытия тоннеля. У Алексея оставался последний шанс, последнее – третье – открытие.

В этот момент он представил профессора, который стоял перед ним и говорил: «Третье открытие будет последним, на четвёртую попытку у нас не хватит топлива, и ты навсегда останешься там, в открытом космосе, и больше никогда не сможешь вернуться домой. Ты превратишься в космический мусор».

Алексей всеми силами пытался уклоняться от выстрелов, но «Фотон» всё чаще подвергался атакам; один из двигателей в правом крыле, отказав, начал сильно дымиться. На экране бортового компьютера стали появляться сообщения о всё большем количестве повреждений.

Голос компьютера не умолкал:

– «Внимание! Двигатель ПН1 отказал! Требуется немедленный ремонт!»

«Внимание! Расход топлива слишком велик! Проверьте состояние ядерного хранилища!»

«Внимание! Топливо на критическом уровне! У вас осталось пять процентов энергии!»

Алексей начинал понимать, что войти в межзвёздный тоннель – это ещё не самое трудное. Самое трудное было выжить и хотя бы долететь до него. Все попытки развернуться и лечь на обратный курс, к планете Арис, пресекались кораблями инопланетян на корню.

Собравшись с силами, Алексей выполнил переворот Иммельмана и уничтожил двойным ударом ещё два вражеских корабля, но третий по-прежнему ускользал от него. Алексей никак не мог понять причину: то ли этот корабль был более маневренным, чем другие, то ли более скоростным. Цель постоянно «слетала» с наведения. До последнего, третьего открытия тоннеля оставалось всего несколько минут, и Алексею нужно было срочно что-то придумать. Инопланетный корабль своим прицельным огнём мог снова воспрепятствовать его возвращению на Землю. К тому же завис вражеский звездолёт как раз в том месте, где должен был активироваться тоннель.

– Неужели ты знаешь, гадина, где он должен открыться и что это означает! – раздражённо произнёс Алексей.

Чувствуя, что времени до открытия у него остаётся совсем мало, Алексей решился идти на таран. Корабль инопланетян застыл в пространстве, как будто решив принять вызов. Алексей посмотрел на часы и, точно рассчитав время открытия контура, дал «Фотону-2» полную тягу. Корабль пришельца также начал двигаться в его сторону. Они открыли непрерывный огонь друг по другу, и в крутом пируэте Алексею всё же удалось уничтожить корабль противника. Но дуэль для его звездолёта также не прошла без потерь. Правое крыло было полностью объято пламенем, все двигатели отказали, и «Фотон-2», потеряв управляемость, стал падать вниз, на планету, притягиваемый её гравитацией и движимый остатками инерционной энергии. В сознании Алексея предстала страшная картина: он падает на планету Арис, и при падении топливо в контейнере воспламеняется вместе с ним и звездолётом в ужасающем ядерном взрыве. Он бросил взгляд на фотографию любимой и нежно провёл пальцем по её щеке. В эти секунды перед его глазами пролетела вся жизнь: рождение, детские годы, учёба, смерть родителей, семья Фостеров, его чувства к Ирине.

Но в этот миг на траектории его падения стало образовываться фотонное поле. «Фотон-2», почти утративший управление, летел прямо в него…