1
Несколько позже у них нашлось все же время.
Чтобы поговорить.
— Искажения там такие, что местами просто вообще ничего понять невозможно, — рассказывал Олег. — Слишком недавно все случилось. Наши специалисты говорят, что несколько веков пройдет, прежде чем можно будет получить нормальные данные. О событиях на Стене, например, вовсе нет никаких сведений — на всех хроносрезах просто туман… Да и на территории самой Поднебесной по большей части. А там, где можно что-то различить — дикая мешанина налезших друг на друга кадров никак не связанных между собой. Дешифровщики до сих пор над ними гадают… Только в единственном месте — Золотых Чертогах Беллоны — центрального массива — сканирование вышло относительно приемлемым.
— Тангароа…
— Что? — переспросил Олег, покосившись на лежащую рядом девушку.
— Тангароа — Врата Неба. Центральная вершина так называлась… Беллона — это ирианское название.
— Ну… Я знаю, — сказал Олег. — Просто ваших названий не сохранилось. Вот мы и пользуемся ирианскими.
— Когда-то в Ириане знали об империи… — сказала принцесса. То есть Та-Эли. — До гибели Нордага у нас с ними даже был заключен союз. Но потом все так переменилось, что мы не могли уже никому доверять. Даже гномам и рэтам…
— Кому? — удивился Олег.
— Поначалу Поднебесная строилась и заселялась гномами. Люди пришли туда уже потом, — сообщила Та-Эли. — И до второго Времени Темных Сил жили там совместно. Но после катастрофы гномы почему-то решили, что именно люди виноваты в том, что произошло. А рэты… рэты просто испугались. И ушли из наших городов. И так потом и не вернулись — жили в подземельях окрестных гор…
— Погоди, — перебил принцессу Олег. — То есть кры… рэты — они кто?
— Это был третий народ, населявший Семь Сестер. Их создали в Черной Цитадели Нордага еще в Первую Эпоху, когда создавали много новых видов, в том числе и разумных. Тех же гномов, эльфов… Большая часть их исчезла вместе с Нордагом. Но кое-кто уцелел. В Поднебесной рэты были чем-то вроде прислуги: уборщики, няньки… Вообще весь обслуживающий персонал. Они не делали никаких различий между гномами или людьми, а к ним, в свою очередь, все относились как к домашним любимцам, особенно дети.
Ничего себе, подумал Олег, вспомнив этих "домашних любимцев" с их кривыми, подобными серпам клинками.
— Поэтому когда между гномами и людьми началась война, рэты не приняли ничью сторону а предпочли уйти из Семи Сестер.
— С гномами была война?
— Да, — ответила прин… Та-Эли. — У нас не было выхода. Они… словно сошли с ума. Стали нападать на людей. Убивать. И ничего не желали слышать. Я помню, как Видящие пытались их уговорить каждый раз… Но легче было уговорить Ужас за Восточной Стеной, чем наших совсем еще недавно добрых соседей. В конце концов, во время очередных переговоров гномы предательски напали на Видящих западного массива — Хониары, ирианцы называют его Овалау — и убили, объявив Хониару полностью своей территорией.
— А Видящие — это такие женщины в семицветных накидках? — уточнил Олег.
— Да. Это был символ семи вершин империи, знак высшей власти. Почему ты спросил?
— Да просто они очень выделяются на снимках. У нас предполагали, что это представительницы правящей верхушки. Только названия, конечно же, не знали. И еще так и не смогли обнаружить ни одного мужчину в такой одежде…
— Да. У нас верховная власть принадлежала женщинам, практиковавшим магию, — Та-Эли приподняла голову с локтя Олега. — Тебя это смущает?
— Да нет, нисколько, — Олег пожал свободным плечом. — Там откуда я родом вообще равноправие. Просто мы ведь так и не смогли определить устройство вашего общества. Даже приблизительно. А теперь вот выясняется, что у вас матриархат был…
— Ну и что?
— Да ничего. Просто любопытно. Я вообще думаю, что наша ученая братия из-за тебя передерется: ты же такими сведениями набита! У меня вон Энгар прямо рвется тебя увидеть и расспросить с пристрастием, несмотря на обстановку. Теперь я его, кажется, начинаю понимать…
— А Энгар — это кто?
— Маг.
— И он тебе подчиняется?
— Да. А что? — удивился Олег.
— Странно просто, — ответила Та-Эли. — Маг — и подчиняется обычному человеку. Хотя ты не совсем обычный. Ты же землянин… Пришелец. Но талисмана у тебя вообще нет. И по твоим словам ты не желаешь его получить. Мне это непонятно…
— Вот уж ничего непонятного не вижу, — хмыкнул Олег. — Я ведь тебе уже говорил: на что мне талисман, когда вокруг и так полно тальменов? Мне вот другое непонятно. Гномы-то на что рассчитывали? Или действительно с ума сошли? Нападать на людей, у которых такой талисман как у тебя — это ж самоубийство! Что, как я понимаю, и произошло — судя по тому, что никаких следов гномов наши исследователи в Поднебесной не обнаружили.
2
Олег почувствовал, как напряглась принцесса. То есть Та-Эли.
— Что? — спросил он, посмотрев на девушку.
Та-Эли молча смотрела на Олега. Пожалуй, даже с испугом.
— Что? — озабочено повторил Олег, поворачиваясь к ней всем телом. — Что случилось?
— Ничего, — Та-Эли вздохнула. — Просто ты — землянин…
Причем сказано это было с такой интонацией, что и глухой бы забеспокоился. Да еще с соответствующим выражением лица… Можно было подумать, что кто-то только что помер.
— И что? — еще раз спросил Олег. Уже с настоящим беспокойством.
— Извини, — Та-Эли коснулась рукой его плеча. — Действительно ничего… Но ты землянин. Для тебя талисман — это оружие.
Олег несколько секунд подумал, соображая, из чего сделаны такие выводы. В принципе, это было не так уж неправильно. Но…
— Ну, оружие… — сказал Олег. — В том числе. Но не только. Оружием может быть что угодно. В основном же это инструмент. Которым можно делать самые разные вещи. Разве у вас в Подне… Семи Сестрах талисманы не применялись по хозяйству?
— Применялись. Но не в военных действиях. Ведь они предназначены для сохранения живого, а не для уничтожения. Только против созданий Хаоса их можно использовать как разрушители. Это непреложно. Вы, земляне, этого не понимаете, и оттого на Панге все время бушуют такие страшные войны. Ведь и Афтарк, уничтоживший Семь Сестер, был землянином — так?
— Да, он был пришельцем… — медленно произнес Олег, не зная, что сказать: он испытал нечто наподобие шока.
"Вы, земляне, этого не понимаете…"
Талисманы не подчиняются пангийцам. Это был непреложный факт. Куда более непреложный, чем неприменение их в военных действиях. Даже дети тальменов, родившиеся здесь, теряли всякую способность контактировать с этими девайсами. Никто, нигде и никогда не слыхал обратного. А если бы услышал — поднял сказавшего такое на смех.
Невозможно.
Но лежащую рядом с ним девушку Олег мог заподозрить в чем угодно, только не в самозванстве. И не в сумасшествии: повелители талисманов такого ранга сумасшедшими не бывают. Они, случается, бывают глупцами — это да. Но оператора с нарушенной функцией психики талисман просто не примет — он ему не нужен.
— То есть, ты — не землянка? — спросил Олег, одновременно пытаясь сообразить, что это может менять как в талисмановедении вообще, так и буквально вот в этой постели. Но пока у него было слишком мало информации…
— Нет, — Та-Эли помотала головой, отчего ее роскошные спутавшиеся волосы упали ей на лицо. Приподнявшись, она откинула их за спину и легла обратно, пристроившись головой на локоть Олега.
— Но кто же ты? Пришелец… Пришелица… Тьфу!.. В общем — ты с другой планеты? Или из другого параллельного мира? — Олег затаил дыхание, ожидая ответ.
— Нет, — вздохнула Та-Эли. — Я родилась здесь, Сын Земли. И мои предки тоже. Мы всегда жили здесь. Еще до тех времен, когда сошедшая с ума магия изменила облик нашего мира, и в нем появились вы.
Олег почувствовал, что его глаза совершенно самопроизвольно увеличиваются в размерах.
— С тех пор прошло почти две с половиной тысячи лет… — проговорил он.
— Больше… — ответила Та-Эли. — Нынешняя история просто не помнит то, что было раньше Времени Темных Сил, превратившего половину материка в Жгучие Пески. Вы считаете это событие Началом. На самом же деле оно было лишь завершением в длинном ряду катастроф, погубивших нашу планету.
— Ё-о… — сказал Олег. — Сколько же… Сколько ты пролежала в стасисе?
Та-Эли печально взглянула в ответ.
— Меньше, чем ты подумал. Но больше, чем мне хотелось бы… У меня было десять дежурств по году с тех пор, как меня настроили на талисман. И одиннадцать стасисов по шестьдесят девять лет между ними… Нет — последний был дольше… Мне правильно сказали, что сейчас две тысячи триста тридцать пятый год?
— Да… — подтвердил Олег.
— Я должна была проснуться в две тысячи сто шестьдесят третьем. Значит я проспала на сто семьдесят два года дольше обычного…
— В две тысячи сто шестьдесят третьем, — удивленно сказал Олег.
— Да. Но эти почти девятьсот лет ничего не значат. Из них я жила только десять. Сейчас мне двадцать два года по вашему земному счету… Ты это хотел узнать?
— Нет, — сказал Олег, застигнутый вопросом врасплох. — То есть — да… И это тоже. Но ты сказала, что должна была проснуться в сто шестьдесят третьем…(Та-Эли согласно кивнула) Именно в этот год была уничтожена Поднебесная! И потом: какие-то странные у тебя дежурства — почему через шестьдесят девять лет по году? Из чего исходя вы выбрали такой график?
— В сто шестьдесят третьем? — Та-Эли задумалась. — Странное совпадение. Но мне теперь понятно — отчего я НЕ проснулась… А с дежурствами — ничего особенного. Семьдесят операторов — каждая дежурит по одному году. Остальные это время спят, чтобы отключиться от талисмана.
Олегу показалось, что он ослышался.
— Сколько?! — ошалело переспросил он.
3
— Семьдесят, — повторила Та-Эли. — И у нас считали, что этого еще мало. По расчетам нужно примерно в пять раз больше. Но вырастить оператора очень трудно — потому у нас их была такая нехватка…
— Но куда столько?! И как вы их выращивали?
Та-Эли молчала. Олег ощущал ее дыхание на своем плече. После долгой паузы она, наконец, сказала:
— В этом и есть причина того, что случилось…
— Что ты имеешь в виду? — не понял Олег.
— То, что мир стал таким как есть…
— В количестве талисмановладельцев?
— Да… то есть — нет… То есть — в их нехватке!..
— Ничего не понял, — признался Олег. — "Какие билеты, какие вокзалы?"… Какая нехватка талисмановладельцев?
Та-Эли вздохнула.
— Ну, какая сейчас разница? — сказала она безнадежно. — Тысячи лет прошли с тех пор. И сделать все равно уже ничего нельзя…
Олегу ее тон совершенно не понравился.
— Это что еще за упадничество? — строго поинтересовался он, притягивая девушку к себе. — Почему это ничего нельзя сделать? О чем вообще идет речь? Ну-ка — рассказывай!
— Архивы Семи Сестер стерты, — ответила Та-Эли. — Ты же сам сказал. А значит, стерто и описание способа подготовки операторов. В нынешнем варварском мире просто некому его восстановить. Ни теперешним магам, даже Великим, ни тем более смешным жрецам всех этих богов, понятия не имеющих о том, какой силе они служат… — она замолчала.
— А землян, ты, стало быть, не принимаешь в расчет? — задал вопрос Олег, не удержавшись от удовольствия запустить пальцы в роскошную гриву волос Повелительницы Семи Звезд.
— О чем ты? — густые брови девушки сошлись на переносице. — Извини, но что могут земляне? Чужаки в этом мире. Управляющие талисманами как те же варвары — точно дубиной, попавшей им в руки — не знающие и десятой доли их возможностей? Выходцы из разных эпох, вы даже не можете объединиться между собой, и рассеяны по всем народам и государствам!..
Олег с облегчением рассмеялся.
— Да, — сказал он. — Ты самая настоящая пангийка!
— Что ту смешного?
— То, что на самом деле ситуация совершенно обратная, — пояснил Олег. — Это не мы, а вы дикари. Занимающиеся шаманскими плясками вокруг волшебных погремушек. И не желающие верить, что кроме волшебства есть и другие способы существования. Вам не нужны ни земная технология ни земная наука — и вы решили, что они ни на что не годны. И даже не пытаетесь их понять. Больше того — вы объявили их вредными! А нас на этом основании — Сынами Тьмы… А вот посмотрел бы я на вас с вашими магией и талисманами на Земле — где ни то ни другое не работает!
— Но здесь-то оно работает! — возразила Та-Эли и попыталась возмущенно отодвинуться от собеседника. В завязавшейся короткой борьбе Олег без труда одержал верх. — Так нечестно! Ты сильнее! Варвар!
— Конечно сильнее! — согласился Олег. — Но ведь и ты, принцесса, с талисманом — сильнее обычного человека! Ведь так?
— Нет, — неожиданно перестала сопротивляться девушка. — Ты ничего не понял. Я не могу применять талисман ни против чего, кроме Хаоса и его порождений. А к людям, и другим существам — только для лечения. Я не могу сделать себя сильнее или даже просто оттолкнуть, если на меня напали. Этого просто нельзя. И не называй меня принцессой — я же объясняла!
— Однако… — сказал Олег озадаченно. И даже почесал в затылке. Такого он еще не слышал. — Но принцессой я тебя, пожалуй, все равно называть буду… Ты ведь сейчас фактически — единственная наследница всей Поднебесной. А как еще называть наследницу как не принцессой? Вот так вот! — добавил он.
К его удивлению, Та-Эли не стала на этот раз возражать.
— Да, ты прав… — признала она. — Я действительно наследница… Последняя в ком течет кровь тех, кого сейчас называют предмагами. С гибелью Семи Сестер нас не осталось больше на свете.
В голосе ее снова зазвучали мрачные ноты, и Олег поспешил увести разговор от в очередной раз всплывшей темы:
— Но почему у тебя такие ограничения по применению талисмана?
Принцесса (теперь уже точно принцесса, решил Олег) вздохнула.
— Нет никаких ограничений. Есть закон, запрещающий нам совершать определенные действия. Талисмановладелец не может причинить вред ничему живому. Талисмановладелец не может допустить, чтобы порождения Хаоса причинили вред живым. И талисмановладелец не может участвовать в войнах между живыми, поскольку в этом случае его действия принесут вред, на чьей бы стороне он ни выступил.
— Чего-чего? — переспросил Олег. — Повтори-ка?
Та-Эли повторила.
— Блин, три закона талисманотехники, — сказал Олег.
— Да, — подтвердила принцесса торжественно. — И эти законы непреложны. Нарушивший их лишается возможности управлять талисманом.
— То есть: вот эти три строчки — и все? И вы не стали бы защищать ту же Поднебесную от нашествия вражеской армии?
— Нам и не нужно было этого делать! — сердито ответила Та-Эли. — Обороной внешних границ занимались Стражи и Видящие — магии и мечей для войны совершенно достаточно! Нашим предназначением было удерживать Восточные Пределы. И если бы ты видел Восточную Стену, ты бы не спрашивал, что это такое.
4
— Да видел я ее, — сказал Олег. — Стоял на леднике, и даже спускался вниз до облачного слоя… Дальше просто было не пройти. Наши исследователи утверждают, что там давным-давно нет никакой активности. По крайней мере, с того момента, как Афтарк учинил свой вариант апокалипсиса… Чего ты?
— Ты был на Стене? — потрясенно спросила Та-Эли. — И… что там?!
— Да я ж говорю — ничего. Ну, то есть — жить там нельзя: воздуха нет, мороз, ветер ураганный, фауна стратосферная, опять же, все время сожрать норовит… А так — тихо. Ледник с кромки обрыва, правда, обрушивается вниз время от времени… Очень впечатляющее зрелище, когда двухкилометровый айсберг в эту бездонную пропасть летит! Просто дух захватывает.
— И больше — ничего?!
— Абсолютно! А что там должно быть?
— Там был ад… — ответила принцесса. — Бесконечный буран до самого неба, разрывающий на куски все живое… Снежные вихри, рвущиеся на ледник из-за Барьера, готовые принять какое угодно обличье или обернуться взрывом всесокрушающего пламени… Легионы тварей Хаоса ползли снизу по стене, так словно она для них обычная равнина. Их незримые руки сбрасывали или давили о камень всех, кто смел к ним приблизиться. С ними обычно справлялись Стражи и Видящие. Но иногда из бездны подымались Разрушители… Описать их невозможно. Обликом они подобны горе, окутанной щупальцами мрака. Вокруг них распространяется невыносимый ужас — так, что самые отчаянные храбрецы бегут, не разбирая дороги, а магия против них бесполезна, потому что они ею питаются. С ними никто не мог справиться… И тогда наступала очередь Диадемы. К счастью они не так часто появлялись. За десять дежурств мне пришлось только пять раз сражаться с ними — причем в два дежурства дважды…
Некоторое время они лежали молча.
— Прости, — сказал Олег виновато. — Вы не могли применить талисман против гномов. Я понял.
— Да, — безрадостно подтвердила Та-Эли. — Не могли. С ними пришлось воевать обычными способами. Война длилась полвека — пока гномы не были полностью истреблены.
— Но я все равно не понял насчет Трех Законов и такого количества тальменов на один талисман, — признался Олег.
— Какой ты глупый! — вздохнула принцесса. — Как все земляне! И такой же упрямый… Что тут непонятного? Я же ведь сказала, что Три Закона не дают нам использовать талисманы как оружие в войнах людей между собой? Ну и — остальных живых: эльфов, гномов, рэтов… Ты понял?
— Да! — заверил Олег.
— Ну вот! А у вас, землян, нет таких ограничений!
— Ну-у… — протянул Олег, чувствуя, что запутывается в этой женской логике. Да еще пангийской. Впрочем, тут особой разницы не имелось, пожалуй…
— Ну все же просто! Вы можете использовать талисманы как угодно! А мы — только для защиты и охраны от Врага!
— Да понимаю я это! — повторил Олег. — Семьдесят-то человек вам зачем?
— Триста шестьдесят пять!
— Пусть так! Но — зачем?!
— Глупый!.. Ведь талисман воздействует на оператора, когда с ним работаешь!
Олег подумал.
— Ну…
— Талисман его меняет. Если долго его носить — меняет очень сильно. Он же дает человеку полное всемогущество. И независимость от мира. И в первую очередь — от всех человеческих законов и установлений.
— Ну, — повторил Олег не слишком оригинально.
— И от Трех Законов в том числе! Причем от них — наиболее быстро, как от законов высшего порядка.
Олег тупо повторил еще раз:
— Ну…
— Но этого же нельзя допускать! Все беды нашего мира происходят теперь от того, что талисманы получают не нормальных операторов — а Повелителей. Повелители служат только себе, а не защите мира от Хаоса, как было когда-то задумано.
— Ага. И вы, стало быть…
— Да. Когда в Эпоху Распада изначальной магии были созданы талисманы — для них были созданы и операторы. Потому что те, кто их сделали, понимали всю опасность своих созданий. И приняли меры. Они, во-первых, сделали талисманы несовместимыми с обычными людьми — чтобы не подвергать слабых искушению всемогуществом. А во-вторых — методом специальных изменений на уровне наследственного механизма — получили особых людей, могущих управлять этими атрибутами. Причем для каждого — своих. А чтобы уберечь их от воздействия талисманов, они разработали способ поочередного управления. Было несколько десятков Великих и Малых Семей, в каждой из которых передавался из поколения в поколение какой-то один наследственный аспект, связанный с конкретным талисманом-атрибутом. В этих Семьях готовили операторов и содержали их в стасисе, пробуждая к управлению раз в несколько сот лет на несколько месяцев. Максимум — на год-два. Потом операторы снова менялись. Талисман за это время не успевает переделать управляющего им, а за время, проведенное во сне, человек восстанавливает свой аспект до прежнего состояния. Это была очень устойчивая система, охватывающая все типы талисманов, рассчитанная существовать столько времени, сколько потребуется, практически без ограничений…
5
— Мать… моя женщина!.. — только и смог произнести Олег. — Но как тогда вышло-то… То, что мы сейчас имеем?
— Хаос не смирился с таким положением дел. И они нашли способ воздействовать на талисманы, им не подчинявшиеся…
— Погоди… Что ты имеешь в виду под Хаосом?
В нынешнем мироустройстве Панги никакого Хаоса не существовало. Это Олег знал точно. Уж во всяком случае, не в такой степени, чтобы употреблять это слово исключительно с большой буквы и с таким видом, словно оно всем известно. То есть было несколько религиозных культов в разных концах материка, где Хаос выступал в качестве верховного божества, но роль этих общественных институтов в реальной жизни принцесса очень точно охарактеризовала, назвав их смешными… Тогда о чем же она говорит все время?
— Хаос — это то, с чем боролись создатели Талисманов, маги Порядка, — начала объяснять Та-Эли, видимо смирившись с необразованностью тупого землянина. — Между этими двумя лагерями всегда шла непримиримая борьба. Адепты Хаоса привели мир к Распаду изначальной магии, проповедуя развитие могущества без всяких ограничений. В ответ Порядок разработал талисманы — чтобы сохранять стабильность. Но полностью уничтожить хаоситов во вспыхнувшей войне за восстановление Порядка не удалось. Они в значительной степени сохранили и свои силы и свои позиции. В мире воцарилось очень хрупкое равновесие… Но Адептов Хаоса такое положение не устраивало. Их идеология не позволяла им останавливаться в развитии. И тогда они в качестве ответной меры против талисманоладельцев создали вас…
— Кого это — "вас"? — переспросил Олег с подозрением.
— Вас — землян.
— Это как это — создали?
Олег воззрился на "принцессу" не скрывая изумления. С таким утверждением он как-то до этих пор не сталкивался. Обычно все на Панге, включая и Великих Магов, вполне здраво считали, что Земля это вполне самостоятельный параллельный мир, из которого путем специальной процедуры можно вызвать его обитателя — потенциального повелителя талисмана…
— А у тебя разве есть доказательства того, что Земля существует на самом деле? — Та-Эли улыбнулась.
Улыбка вышла бледной. Но Олега она все равно обрадовала: это было лучше чем мрачность и слезы. Он тоже улыбнулся.
— Ну, за сто процентов не поручусь, — сообщил он. — Но процентов на пятьдесят — уверен. Скорей уж у меня нет никаких доказательств существования Панги со всей ее магией, талисманами, колдунами и демонами…
— Что, совсем никаких? — принцесса шевельнула бровью, картинно ее заломив и с интересом посмотрела на Олега.
— Нет! — торопливо поправился Олег. — Пятьдесят процентов есть! А может быть даже и шестьдесят!
Говоря это, он провел ладонью по спине девушки — от лопаток до талии… и ниже.
— Вот! Точно — шестьдесят!
— А почему это не сто?!
— Потому что унлимитед неограниченным не бывает, — усмехнулся Олег.
— Что?… — наморщила лоб повелительница могучего талисмана.
Это в очередной раз сработала пангийская система перевода. Транслятор передал содержание слов, но упустил контекст. Вот уж действительно, подумал Олег: сто процентов не может дать даже магия…
— "Не обещайте деве юной — любови вечной на Земле…" — процитировал Олег, и Та-Эли вздрогнула. Похоже, она уже слышала эту песню Окуджавы раньше. Чтобы не углублять опять возникшие негативные воспоминания, Олег быстро спросил: — Так что там у вас вышло с созданием Земли? Ее точно в шесть дней сотворили шесть тысяч лет назад, или все врут по этому поводу?
— Не шесть тысяч… — ответила Та-Эли. — Больше. Гораздо больше… И потребовались для этого не дни, а — века. Но адепты Хаоса сумели решить эту задачу. Они придумали мир, в который никто не верил: мир, где нет никакой магии, а населяют его лишенные волшебных способностей люди, вынужденные мечтать о чудесах, могучих заклинаниях и волшебных палочках. Мир страшных детских историй, какими ребятишки пугают друг друга тайком от родителей…
Олег постарался не усмехнуться. Если вывернуть ситуацию наизнанку — многие пангийские обстоятельства как раз соответствовали земным детским страшилкам. Та же Черная Цитадель, например. Или история про всем известный гроб на семи колесиках, не к ночи будь помянут… А уж про Мордийские подземелья, населенные упырями, и говорить нечего!
— Их выдумка оказалась весьма изощренной, — продолжала принцесса. — Воплощенные магией хаоса земляне, появляясь на Панге, с радостью узнавали, что здесь они могут быть величайшими волшебниками — если завладеют талисманами… Так и оказывалось. Не со всеми, правда — потому что по-настоящему могучих талисманов не так уж много и не все пришельцы подходили им по параметрам. Но землян можно было вызывать сотнями и тысячами и в конце-концов появлялся тот, кто мог перехватить управление у настоящего оператора… А даже один талисман, такой как Диадема, способен при неограниченном использовании ввергнуть в хаос полпланеты. И даже на равных противостоять Великому талисману, связанному Тремя Законами. А если к пришельцу попадет Великий талисман — всей планете может не поздоровиться. Как потом и случилось…
6
Олег слушал очень внимательно.
То, что говорила Та-Эли, являлось информацией стратегического значения. И не важно, насколько правдиво было все сказанное — главное, что до сих пор ничего подобного на Трех Базах не знали. До определенной степени важность данной информации могла полностью оправдать их экспедицию под Купол — независимо от конечного исхода…
— До сих пор нас спасало то, — продолжала принцесса. — Что все пришельцы, получив талисманы, использовали их исключительно для собственного возвышения: создания империй и войн между собой за первенство… Если бы им пришло в голову предаться Хаосу — Панги сейчас, скорей всего не существовало бы вообще. Но тут магам Хаоса не повезло. Земляне оказались совершенно неуправляемы. А все земляне получавшие могучие талисманы — и вовсе опасны для хаоситов, поскольку в отместку за попытки подчинения стали вести с ними войну на уничтожение. Причем весьма успешно…
— Ну вот, — не удержавшись, хмыкнул Олег. — А ты говоришь — что могут земляне? Я так понимаю, что в войне Хаоса с Порядком победили именно пришельцы с Земли…
Та-Эли помолчала.
— Да, — сказала она затем. — Действительно можно сказать, что победа досталась землянам…
— Ну, так кто ж заставлял тащить нас сюда? — спросил Олег. — За что боролись — на то и напоролись! Слона не задевай спящего, льва — голодного, а землянина — лучше вообще, нафиг, никогда!.. Плавали, знаем…
— Да, — повторила принцесса. — Пришельцы почти уничтожили Хаос. Но не только их. Порядок лишился почти всех талисманов. Равновесие было нарушено. И в финальной битве Порядок с Хаосом бились на одной стороне против общего врага. Сынов Тьмы, как стали называть землян…
— Даже так? — удивился Олег.
— Да, — подтвердила Та-Эли. — Именно тогда родилось это название. Потому что Тьма поглотила мир. Хотя пришельцы и были уничтожены…
Олег присвистнул. Уж больно картина получалась неожиданной. Хотя… Что-то весьма знакомое проглядывало за этим рассказом. Что-то весьма похожее на известные Олегу события.
— Предмагов спасло умение создавать талисманы, — между тем рассказывала принцесса. — Только талисманы могли быть использованы как оружие в борьбе с пришельцами. И такое оружие было сделано.
— Шкатулка Пандоры! — осенило Олега внезапным озарением.
Та-Эли кивнула.
— Шкатулки Пандоры, — сказала она. — Тумнарки. Телль-Эллангримы. Камни Судьбы. Талисманы с ограниченными, а то и вовсе с единичными возможностями, но по мощности сопоставимые с Великими решили исход сражения. Но победы предмагам они не принесли.
— Это как? — не понял Олег.
— Разразилось самое первое Время Темных Сил. Вы его не знаете. Оно случилось примерно за восемь тысяч лет до начала современного летоисчисления и изменило облик мира, сделав его таким, каким он известен сейчас. Над планетой опустилась многовековая ночь. Ураганы и землетрясения проносились от полюса до полюса. Из сражавшихся не уцелел никто. Сотни и тысячи талисманов были разбросаны по Панге, лишенные операторов. Человечество было отброшено почти в первобытные времена…
— Но все же, как я понимаю, не все предмаги погибли, — заметил Олег.
— Не все, — согласилась Та-Эли. — Хотя был период, когда восстановление казалось невозможным. Но постепенно магическая буря стихла. Найдены были первые талисманы, для которых смогли подготовить операторов. Порядок и Хаос опять пришли к Равновесию. Но оно никогда уже больше не было прежним.
— Да уж я думаю… — пробормотал Олег. — После всего, что наворотили…
— Нет, не поэтому. Просто с того времени Сыны Тьмы стали появляться на Панге сами собой. Без всякого вызова. И отследить их появление было невозможно. В этом была, правда, и светлая сторона: адепты Хаоса уже не рисковали действовать так открыто, как прежде. Но и Порядок не мог быть уверен в своей стабильности — в любой момент мог объявиться Повелитель или Повелители, способные перехватить управление одним или несколькими атрибутами и устроить очередное ВТС. Время от времени так и случалось. И тогда гибли с таким трудом сохраняемые островки культуры, а на их обломках вставали варварские королевства и империи: которые рассыпались в свою очередь, не оставив после себя ничего кроме легенд. А сейчас никто не вспомнит и их… Нынешние Ландор, Фарингия, Агинор, Ириан, Ампер, Майкор известные вам — это порождение уже нашего времен… Хотя они ничем не отличаются от того, что существовало в давние времена… И с каждым разом предмагам все трудней было восстанавливать цивилизацию, тем более что между Хаосом и Порядком по-прежнему продолжалась борьба не на жизнь, а на смерть…
— Делать вам, я смотрю, больше нечего было, — проворчал Олег. — Особенно если учесть, что вы у себя в Семи Сестрах до самого последнего момента на Стене с Хаосом воевали. Чертова Панга! Похоже, здесь от начала времен везде и всегда одно и то же — Перманентная Революция. Борьба Хаоса и Порядка самих с собой исключительно ради борьбы… Троцкисты вы тут все — вот что я тебе скажу, крошка моя!
— Не смей меня ругать! — заявила на это принцесса. — Что ты, варвар, можешь понимать в нашей жизни?
— Да я ругаться еще и не начинал! — отозвался Олег. — А понимаю я уж никак не меньше вашего, твое высочество! А в чем-то и побольше. Поскольку не зациклен ни на магии вашей, ни на талисманах. И не зря я тебе говорил, что пришельцев вы совершенно напрасно в расчет не принимаете. Кроме землян задачу управления талисманами решить все равно некому!
7
Получился, в общем, скандал. Ссора. Можно сказать, почти семейная сцена. Уж постельная-то точно. Олегу пришлось пожалеть, что не сдержал свои слова на языке. И приложить некоторые усилия, чтобы утихомирить собеседницу. А потом — еще некоторые, чтобы помириться. Это ему, в конце концов, удалось, но к разговору, шедшему, так сказать в момент "перед тем как" — вернуться получилось далеко не сразу…
— Дорасскажи мне все-таки, — попросила Та-Эли, когда они уже более-менее отдышались — О последних днях Поднебесной… Ты начал, но мы отвлеклись…
— Хорошо, — покладисто согласился Олег. — Сейчас расскажу… Только ты сперва свою историю договори, ладно? Что там дальше было, как предмаги в Поднебесной оказались, с кем вы на Стене воевали — хотя бы вкратце. А то ведь непонятно же ничего!
— Ладно… — вздохнула принцесса. Но потребовала: — Но и ты тогда расскажешь мне о вашей стране, не откладывая напотом! Мне ведь тоже интересно — что это за земляне, решившие создавать на Панге свое государство с наукой вместо магии! Думаешь, я об этом не догадалась?
— Правильно догадалась, — признал Олег, устраиваясь поудобнее и приготовившись слушать. — И, может статься, у нас еще получится, если не будем пальцы топырить и мировое господство захватывать! Давай, рассказывай, Шехерезада… луна еще высоко!
— Какая луна? День же давно!
— Тогда тем более рассказывай, женщина, не перечь мне — до рассвета еще много времени!
То ли пангийка знала про сказки тысячи и одной ночи, то ли ей просто понравилась шутка, но она не стала спрашивать, о чем идет речь.
— Если коротко… — она задумалась. — То будет примерно следующее… Около трех тысяч лет назад цивилизация на Панге располагалась в южной части материка. Нордаг, где власть принадлежала драконам под предводительством Хирона Предвечного…
— Кому?! — не удержался Олег.
— Это было племя разумных драконов — единственных действительно разумных, создавших свою цивилизацию, очень близкую людям — они погибли вместе с Нордагом, — пояснила принцесса. — Не перебивай меня! А то мы опять уйдем в сторону!
— Упс… — сказал Олег. — Молчу-молчу!..
— …Нордаг на Южном Побережье, Рагетта, Сарера, Ренел и Суратау на Центральной равнине и Союз Свободных Сил Рассвета на Восточном Побережье. Это были очень высокоразвитые страны, сумевшие создать сильные Семьи для управления двумя Великими и четырьмя могучими талисманами. Силы Хаоса были загнаны на ледники Поднебесной, под крышу Вечных Лесов и на дикие земли Северного Побережья и не рисковали высовываться оттуда. Жизнь била в этих странах ключом и казалось, что на Пангу вернулись прежние благословенные времена. Но это только казалось. Именно тогда разразилось второе самое сильное ВТС в истории после Изначального, прозванное затем Великим. От этой катастрофы вы и ведете современное летоисчисление.
— Ага… — сказал Олег, почти завороженный описываемой картиной.
— Причины, порождающие ВТС, до сих пор неясны. Но этот катаклизм, точно проклятие преследует пангийскую цивилизацию. Многие полагают, что виной тому — Повелители-земляне, бесконтрольно эксплуатирующие талисманы, другие думают, что дело в самих талисманах, кто-то считал, что всему виной Хаос, но точно установить так ничего и не удалось. Правда все сходятся на том, что ключевой фигурой в каждом случае является Тенз-Даль — странное существо, способное одновременно быть и магом и талисмановладельцем…
— Я знаю, — мягко прервал принцессу Олег. — Это до сих пор не выяснено. Ты не отвлекайся, дальше рассказывай…
— Хорошо, — кивнула Та-Эли. — После Великого Времени Темных Сил Центральная равнина превратилась в пустыню Жгучих Песков. Это бесконечное песчаное море, протянувшееся на тысячи километров без единой капли воды…
— Это я тоже знаю. У нас там главная база, я на ней часто бываю…
— Ну… ладно. Тогда я не буду про Пески. Но уцелевшие в этой катастрофе — а были и такие — переселились в Нордаг и на Восточное Побережье. Семья, контролировавшая Диадему, попала в Нордаг. До десятого века — уже по новому летоисчислению — она, или то, что от нее оставалось, жила в империи Хирона Предвечного. Но в десятом веке произошло падение Дома Гизе, контролировавшего Великий Талисман Свободы на Восточном Побережье — и там началось новое ВТС. Завершилось оно на этот раз очень неудачно для нас. Силы Хаоса прорвались через Восточную Стену с ледников Поднебесной и захватили восточные равнины, ставшие с тех пор Восточными Пределами.
— Подожди, — перебил Олег. — Разве Стену не вы построили?
— Что ты! Эта задача не по плечу Диадеме. Стену выстроил Альбер Гизе еще в седьмом веке. Для защиты от Хаоса со стороны Поднебесной. С падением дома Гизе Барьер на Стене рухнул и хаоситы не применули этим воспользоваться. Мы всего лишь восстановили Барьер, когда по повелению Хирона отправились жить на Крышу Мира, чтобы не выпустить Хаос обратно с Восточных Пределов.
— А что — больше они прорваться нигде не могли?
— В том-то и дело! По непонятным причинам Восточные Пределы оказались намертво закрыты со всех сторон кроме Стены! И нам даже казалось, что Хаос не столько стремится напасть на нас оттуда, сколько сам спасается от чего-то и ведет на Восточных равнинах войну с кем-то еще помимо нас.