1

"Шилу" требовались считанные секунды, чтобы добраться до мозга и подстегнуть нервную систему. Но этого Олегу вполне хватило, чтобы окинуть взглядом и оценить открывшуюся панораму.

Когда-то главная площадь Города представляла из себя роскошный парковый ансамбль, состоявший из хитрого сочетания тротуаров, висячих мостиков, каналов и скверов. Олег, естественно, видел стереоизображения в архивах Баз. Сейчас от этого чуда ландшафтного дизайна не осталось и следа. Глаза резал голый камень, загроможденный грудами мусора и навеваший воспоминания о совсем иных временах и других местах, где Олегу довелось побывать еще до перенесения на Пангу… Ненатуральное освещение, вызванное действием непонятного заклинания, только усугубляло картину.

Но в целом диспозиция Олега не могла не порадовать, хотя, собственно, радоваться было нечему: весь немаленький когда-то комплекс Лабораториума, бывший, по сути, отдельным районом Города Солнца, и громоздивший корпуса друг на друга в дерзком порыве архитектурного авангардизма, попросту исчез. Как и не был. Единственное, что от него сохранилось — это обломки цокольного этажа Главного здания. Напоминавшие теперь невысокие — метров до двух — крепостные стены. Не то недостроенные, не то недоразобранные до конца… Или торчащие из десен корни выбитых зубов — мелькнуло у Олега в голове.

В общем, малооптимистичная была картина.

Но зато такое изменение в застройке сильно облегчало Олегу выполнение его задачи. Теперь ему не надо было бежать до ведущего во внутренний двор Лабораториума проезда, а можно было просто преодолеть цоколь напрямую. Что вдвое сокращало затраты времени. И пресловутый маг с его магической катавасией тоже располагался не в каком-нибудь дальнем углу, а буквально рядом. На территории — если верить карте — бывшей когда-то внутренним двориком Главного корпуса. Он стоял неподвижно, спиной к площади, явно нисколько не интересуясь происходящим там, и сосредоточенно занимался своим колдунством.

Колдунство выглядело впечатляюще. Из земли в нескольких метрах перед застывшей фигурой в плаще, вздымалась вертикально вверх полупрозрачная светящаяся конструкция, живо напомнившая Олегу татлинский памятник III Интернационалу — или шуховскую телебашню на Шаболовке — только в перевернутом виде. Бледно пульсирующая решетчатая спираль, расширяясь воронкой, медленно вращаясь, уходила к небу… Точнее к тому, что его здесь заменяло — к Куполу. Правда на высоте метров ста конструкция переставала быть видимой, плавно растворяясь в воздухе. Но не приходилось сомневаться, что именно это сооружение и порождает волны северного сияния, разбегающиеся по всем направлениям.

И в самом деле — Поэма Огня. Правильно сказал Ермаков. Буйство цвета завораживало, а масштабность зрелища захватывала целиком, заставляя забыть о том, где человек находится. Олег сильно понадеялся, что на собравшихся на площади заклинание действует точно так же. Если, конечно, им, видящим представление не первый раз, все это уже не надоело… Впрочем, и в этом случае, происходящее было Олегу на руку: в разноцветных всполохах, напоминающих своей монотонностью стробоскоп человеческое внимание по законам восприятия притупляется. И в этих условиях передвигаться можно было почти в открытую — его, скорей всего никто из толпы просто не заметил бы.

В целом же действия чародея показались Олегу несколько странными. Хотя он и не был серьезным знатоком — как, например, Ермаков. Но… Основание спирали, утончаясь и становясь ярче, уходило в небольшую воронку в земле, откуда и вовсе полыхал огонь и валил дым, словно на дне горела магниевая стружка. В этот огонь, судя по позе, и смотрел непрерывно маг. Что уж он там видел — Емай его знает. Но по заметным мелким движениям, именно в воронке он и контролировал процесс. Правда, если заклинание горнопроходческое…

А ведь там где-то спецхран, сообразил Олег, сопоставив, наконец, место с картой. Именно под Главным корпусом. Случайно ли маг работает землеройным заклинанием именно в этом месте? Да и вообще — действительно ли он долбит Купол, а не наоборот? А вся эта световая симфония — только побочный эффект? Но зачем ему это надо? То есть не зачем — это понятно — а на что он рассчитывает? Спецхран с самого начала был защищен от любой степени вторжения, включая магическое. Подземный бункер был сооружен лично принцем Акино с помощью Великого талисмана. И обработан сильнейшими магами. А в дополнение выложен в несколько слоев снаружи и изнутри тайглом, который вообще хрен чем пробьешь… И получается, что этот чудик там, на остатках Лабораториума, именно этим и занимается? Да кто он тогда такой?

Все эти рассуждения заняли у Олега совсем мало времени. Те самые секунды, пока инъекция "шила" добралась до мембран клеток головного мозга. Он еще успел подумать, что, пожалуй, этого мага надо постараться взять живым.

А затем думать стало уже некогда…

Мир вокруг Олега начал темнеть. И останавливаться.

Сперва поблекли краски — свет стал серым. Замедлилось и остановилось вращение магической "спирали" и биение пламени в воронке. Пропали все звуки — уши заложило как при перепаде давления (собственно, так и было: из-за убыстрения метаболизма). Затем воздух вокруг ощутимо сгустился, превращаясь в вязкий кисель, и Олег оказался стиснут со всех сторон, как водолаз в глубине. И, наконец, все окружающее в поле зрения заволокла кроваво-красная мгла…

2

Препарат сработал.

Теперь, происходи дело в боевике, следовало картинно высадить стекло и, как подобает крутому персонажу, в рое осколков выпрыгнуть на площадь, сжимая в руках оружие…

Вообще-то, если бы они действовали всей группой, и если бы Энгар обеспечивал им магическую поддержку, и если бы чужого мага снаружи не было — ничего не стоило так бы и поступить. Двадцать метров — не высота, если у тебя в рукаве соответствующее заклинание. Но сейчас ни того ни другого ни третьего у Олега не имелось… Да и выбить толстенное витринное стекло — это не такая простая задача. Подобное только в киноприключениях легко делается.

Потому Олег, как нормальный герой — пошел другим путем. Более прозаическим.

Вынув нож, он, раздвигая плечом воздух, несколькими шагами преодолел расстояние до неприметной двери с не потерявшей четкости надписью "Служебное помещение" и, навалившись всем телом на рукоять, всадил клинок в пластик. Операцию пришлось повторить несколько раз — прежде чем в двери образовалась подходящая дыра. Только после этого — опять же, вцепившись в рукоять обеими руками и прилагая немалые усилия, Олег взрезал — криво, по контуру — дверную панель. Толкнул образовавшийся кусок и, не дожидаясь, когда он упадет, на четвереньках вскарабкался по наклоняющейся плоскости.

Очень досадно было, что в ставшем до невозможности плотным воздухе не получалось плыть. При всем желании это была все же не вода. Вот по той бегать в ускоренном состоянии — милое дело. А так — "человек не птица, крыльев не имат…"

За дверью уходили вверх и вниз бетонные марши служебной лестницы. Тоже, как и все здесь — пустые и засыпанные пылью. А на противоположной площадке — еще одна дверь с транспарантом: "Пожарный выход".

Преодолевая сопротивление воздуха, Олег устремился к этой надписи.

Эта дверь была не из пластика, а из темпостатированного железа. Потому пускать против нее нож Олег не стал — материал по прочности почти не уступал клинку, и возиться с ним не было смысла. Магический мир имел свою специфику… Но в этой же специфике содержался и выход: дверной косяк, из такого же темпостатированного материала, крепился к проему вполне обыкновенными дюбелями. Срезать же несколько головок в сравнении с вырезанием двери целиком — была сущая ерунда. Слегка попотев, Олег справился и с этим. Самое смешное, что применить талисман-ключ не было никакой возможности. Вернее была, но… Талисман-то бы, без сомнения, подействовал как надо — против него не мог устоять никакой замок — но вот ускорить время срабатывания механизма он не был способен. Поскольку для этого и не предназначался. А Олегу дорога была каждая секунда.

К тому же, как Олег тут же убедился — выдавив освобожденную от креплений конструкцию — аборигенами были приняты некоторые меры, чтобы кто-нибудь случайно не прошел здесь: дверь снаружи была банально заварена несколькими арматурными прутьями, прихваченными к косякам. Просто, но надежно. Для проникновения этим путем потребовался бы таран. Не говоря уже о том, что незамеченым такое действие не прошло бы.

Олег тоже не хотел поднимать шума раньше времени. Поэтому, проскочив в образовавшийся проем, он успел подхватить падающую створку и аккуратно опустить ее на наружный балкон. Мельком глянув на замершую на площади перед ратушей толпу, развернулся и прыгнул в пролет пожарной лестницы, ведущий на нижний этаж. Судя по отсутствию какого-либо хаоса в расположении людей вокруг алтаря, Равий еще не начал действовать. А значит, Олег шел с опережением. Что было хорошо.

В пять прыжков Олег одолел путь до первого этажа, не встретив никого по дороге. Да и странно было бы, если бы тут кто-нибудь оказался — чего здесь было делать? Разве что смена караула могла случайно подвернуться, но такая встреча Олега не пугала. Больше всего доставала медлительность падения, почти невесомость. Очень хотелось подстегнуть движение, ускорившись толчками о поручни. Но — увы! — такие действия были чреваты. Переломом ног: при обманчивом кажущемся отсуствии веса масса всех предметов оставалась прежней. И прочность тоже. Такова уж была особенность "шила" — немагического препарата, пусть и полученного магическим способом. Это вам не заклинание…

А дальше началось самое трудное. Бег в ускоренном времени. Ничем не напоминающий собственно бег.

Больше всего это походило на передвижение водолаза по дну. Нагнувшись вперед, почти параллельно земле, Олег изо всех сил толкался поочередно ногами и не то летел, не то полз, раздирая головой и плечами плотный как желе воздух. Дышать тоже было неимоверно трудно. Но нужно — организму катастрофически не хватало кислорода. А обломки цокольного этажа все так же, казалось, остаются на том же месте, где они были в начале бега. Хотя было-то до них — всего ничего…

Но, наконец, стена, ставшая уже ненавистной, медленно — словно нарочно нехотя — приблизилась. Олег не стал останавливаться, а, используя инерцию, оттолкнулся ногой от обшарпанных плит облицовки и медленно всплыл — или взлетел? — вдоль цоколя вверх. Ухватился руками за неровный край излома, подтянулся и вытолкнул себя на то, что тут осталось от пола. Несколько мгновнгий лежал неподвижно, чувствуя, как сердце грохочет, кажется, где-то в горле, а в легкие вливается не раздирающее грудь желе, а вполне обычная вода, прохладная и сладкая, как воздух. Пот лил с него градом. Но, похоже было, что он успел добежать вовремя…

3

Слегка отдышавшись, Олег поднялся и стащил через голову надетый за спину станнер.

Руки тряслись, и ему даже не сразу удалось правильно ухватить оружие за шейку приклада. Нормально прицелиться в таком состоянии было вообще невозможно. Да и далековато все же было отсюда для надежного поражения такого класса цели. Выдохнув сквозь зубы, Олег заставил себя сделать еще усилие и двинулся вперед — к неподвижно застывшей возле воронки фигуре.

В этот момент со стороны площади донесся шелест — словно бы от порыва легкого ветра. В этом лишенном звуков мире он прозвучал подобно набату. Олег едва не оглянулся, от неожиданности. Но почти сразу сообразил, что так в растянутом времени воспринимается звук работающего на полной мощности станнера.

Значит, Равию нельзя стало больше ждать, и он открыл огонь. Олег, понимая, что может и не успеть, из последних сил выругался и наддал еще.

У мага оказалась просто поразительная реакция: он обернулся практически мгновенно. Даже ускоренное в несколько тысячь раз сознание Олега восприняло все без замедления. Быстро поведя взглядом вокруг, чародей остановил его на Олеге. Глаза его округлились, руки поднялись на уровень груди, а рот начал медленно раскрываться — произнося заклинание. На кончиках растопыренных пальцев заклубились какие-то туманные комки, увеличиваясь в размерах. Что бы он перед собой ни увидел — а увидел он, скорей всего несущуюся на него над землей непонятную тень, Олегу доводилось смотреть учебные фильмы, изображающие в рапиде бег в ускоренном состоянии организма — тем не менее, раздумывать над тем, что делать, он не стал. И эти действия явно не сулили Олегу ничего хорошего.

Олег продолжал бежать, стараясь не реагировать на манипуляции чародея. Это было сейчас уже не важно. Неважно было даже то, что весь расчет атаки практически провалился из-за невероятной прыткости неизвестного мага. Важно было — кто успеет первым: маг договорить управляющую формулу или Олег выйти на дистанцию выстрела.

Маг произносил что-то неслышное, сгустки тумана у его рук увеличились и начали, клубясь, формироваться во что-то наподобие двух бумерангов — никогда раньше Олег не видел ничего подобного. Вид их с каждым мгновением становился все более материальным, а края угрожающе заострялись.

Но стрелять все еще было рано.

И Олег, стиснув зубы, бежал, проталкиваясь через воздух, ежемоментно ожидая удара, задыхаясь, почти ничего не различая из-за затянувшей глаза багровой пелены, мир вокруг шатался как пьяный, а фигура мага, как давеча стена, все никак не хотела приближаться…

Когда до мага осталось не больше десяти метров, а сгустки тумана, окончательно приняв форму двух бумерангов, сорвались с его ладоней, Олег одновременно остановился, вскинул станнер к плечу и выстрелил.

Бумеранги двумя серыми птицами мелькнули по бокам, обдав Олега ветром. Но этим все и ограничилось…

"И что это было?" — подумал Олег, обернувшись назад и проводив странное оружие взглядом — обе штуки просто растворились в воздухе без всяких последствий. Судя по всему, заклинание явно не сработало. Видимо маг не успел произнести звуковую составляющую до конца.

Повезло, однако…

Олег, еле переставляя ноги, повернулся и поплелся к начавшему падать чародею. В том, что он попал — он даже не сомневался. У мага был абсолютно бессмысленный взгляд человека, пребывающего в глубоком беспамятстве. Да и не могло быть никакого другого результата после выстрела в упор из станнера на полной мощности. По инструкции сейчас надо было отрезать оглушенному волшебнику голову — во избежание, так сказать, осложнений. А так же произвести еще кое-какие дополнительные действия — чтобы убить мага окончательно и на самом деле. Но Олег уже решил повременить с этим. Хотя бы до прибытия Энгара. Поэтому следовало принять меры предосторожности, чтобы полностью лишить тело возможности творить заклинания.

Олег вытащил из кармана разгрузки гранату, набрал на взрывателе нужную комбинацию символов, сорвал кольцо и, протянув руку, засунул зеленое яцо за пазуху кудеснику, уже успевшему завалиться градусов на двадцать. И напоминавшему по такому случаю пизанскую башню, которая, наконец таки, решила все же грохнуться на тамошнюю пизанскую почву… Гранату было жалко — последняя, заветная — но сейчас был не тот случай, чтобы поддаваться жабе. Другого способа надежно иммобилизовать мага не имелось, а полагаться на то, что Равий сюда доберется и использует свою — не стоило.

Полюбовавшись несколько мгновений на результат своих действий, Олег развернулся и поковылял прочь. Не к площади, а в противоположном направлении. Дело было сделано — но еще не до конца. Теперь нужно было захватить и вывести из строя центр управления газовыми фугасами. Чтобы аборигены с перепугу не решили воспользоваться "оружием Судного дня", когда на площади появятся крысюки — а такого вполне можно было ожидать. Правда, штурмовать бункер с рубильниками придется уже в нормальном состоянии, но Олег предполагал, что справится с этим без проблем. Да и не хватило бы по времени для этого "шила" — оно вот-вот должно было закончиться. Следовало хотя бы преодолеть, пока можно, пусть часть расстояния до объекта, покуда препарат действовал. А по дороге отыскать какую-нибудь укромную щель, забраться в нее и уколоться синергином, дождавшись, когда в глазах потемнеет — как Энгар сказал. Ну или — как получится.

На всякий случай Олег вытащил из аптечки шприц и понес его, сжимая в руке — чтоб был наготове.

4

С центром управления действительно не возникло никаких проблем. Охрана не ждала нападения — по крайней мере, ТАКОГО. И просто не успела оказать сопротивления.

Олега смущала только одна странность. Не имевшая, собственно, к штурму никакого отношения. Ну или почти никакого… Во всяком случае связано это было с инъекцией синергина. Когда по дороге Олег, схоронившись под развалинами какой-то стены, дождался таки того самого "черного выпадения зрения" и уже совсем собрался уколоться — уже иглу в сонную артерию упер — к нему вдруг вернулось нормальное восприятие времени. Само собой. Без всяких обмороков и каких-либо неприятных последствий. Ну, кроме адской усталости, разве что. Это было настолько странно, что Олег сперва едва не позвонил Энгару, чтобы проконсультироваться. Но вовремя одумался, сообразив, что Энгар-то, может быть, что-то и знает — но Олегу сейчас от этого никакого проку. Кроме потери времени. В конце концов, препарат мог так сработать сам собой — окончание его действия всегда происходило очень неопределенным образом. И феномен этот малоизучен… Почему бы и не так вот? И мало ли что Энгар говорил про выпадение зрения? Нигде не сказано, что оно должно абсолютно каждый раз заканчиваться обмороком…

Синергином, впрочем, он все равно укололся. На всякий случай. Да и самочувствие поднять надо было обязательно. Результат был самый положтельный. Так что даже сейчас, возвращаясь на площадь, Олег чувствовал себя в великолепном состоянии духа и даже мурлыкал под нос разухабистую студенческую песню, исполняемую во всех кабаках Шертора — где Олег ее и выучил:

Песня была дурацкая. Подходящая как раз только для того, чтобы горланить ее хором за столом, отбивая кружками ритм. Но отвязаться от нее у Олега никак не получалось и он так и вышел на площадь, с вертящимся в голове куплетом про персонаж пангийского фольклора.

На площади же, с того момента, как Олег глянул на нее мельком с балкона гостиницы, ситуация заметно переменилась.

Во-первых, толпа зрителей уже не стояла, а лежала. Равий поработал обстоятельно. Груды тел производили впечатление не то мамаева побоища, не то неизвестно для чего устроенной свалки манекенов.

Во-вторых, всюду сновали крысюки. То есть не то чтоб их было действительно много — но были они везде и передвигались очень быстро, растаскивая бесчувственных горожан, обыскивая и некоторых куда-то уволакивая. Надо полагать, все же, для изоляции, а не для чего-нибудь еще… (Олег очень надеялся на предусмотрительность Канн Шора в этом вопросе; во всяком случае, он еще с посыльным передал просьбу не устраивать бойню)

На Олега крысюки не реагировали. Косились — но не останавливали. Да оно и понятно: в такой экипировке здесь было всего несколько человек и все присутствовали как раз на площади, собравшись вокруг чего-то лежащего и увлеченно его рассматривая. Там же маячили какие-то рэты в своих балахонах. Но не как конвой, а, скорей, как равноправные зрители. Олегу даже показалось, что он узнал Канн Шора — но точно определить это было нельзя…

Внезапно на Олега откуда-то налетел Егор. На радостях мальчишка вцепился Олегу в рукав и начал его трясти, едва не подпрыгивая от избытка чувств. Глаза у него горели, волосы были встрепаны, а из-за спины торчала рукоятка лорингской спады — где он только успел раздобыть меч…

— Вот здорово! — объявил Егор, улыбаясь до ушей во все тридцать два зуба. — Вы вдвоем! Такую кучу! Разом! Хлопнули — и готово! У нас в такое никто поверить не мог! Пока не увидели! И мага! Как маленького!

Олег хмыкнул. Но не стал просвещать пацана, чего стоила схватка с магом на самом деле. Вырастет — сам узнает. Если захочет. Да и не время сейчас для этого…

— Кстати, с магом-то что? — спросил Олег. — Сходили за ним? И вокруг чего это они там собрались?

— Да вокруг него же! — восторженно сообщил Егор. — Они кокон убрали, в который вы его засунули, теперь ждут, когда он очнется… А он… — Егор фыркнул от смеха: — А он — зеленый весь. Как краской выкрашенный… А Семен Михайлович говорит…

— Погоди, — прервал его Олег. Ускоряя шаг. — Чего это они кокон-то убрать вздумали? Пойдем быстрее — спросим: не ума ли они тут лишились, часом?

5

Встреча вышла радостной, хотя и сдержанной. Один только старик Локтев обнял Олега, не стесняясь крысюков. Остальные обошлись улыбками. Правда, у Олеговых орлов вид был несколько смущенный — понимали, что попадание в плен командир им так просто не спустит. Олег это тоже понимал, но отложил разборки на потом, ограничившись кивком. Зато Равия от души хлопнул по плечу, отчего сержант расцвел как майская роза. И тут же принялся с ненужной тщательностью проверять амуницию — стараясь скрыть эмоции. Хотя ему-то как раз стесняться было совершенно нечего…

Ермаков же и тут повел себя оригинально: внимательно посмотрел на Олега и озабоченно заметил:

— Что-то ты странно выглядишь…

Поэтому Олег не стал изощряться до серьезного ответа:

— Попей с мое, — сказал он. — Еще и не так проплющит… Вы чего с магом-то творите? — решил он не затягивать привественных речей. — У вас что, гранаты лишние? Энгара дождаться не могли? Или жить надоело?

— Да ну что ты, Олежек! — возразил Локтев, необычно бодрый в связи с освобождением. — Этот маг нам не страшен! Мы вообще его сейчас еще синергинчиком кольнем — к вечеру у нас два мага будут вместо одного! Ты очень хорошо сделал, что его живьем захватил…

— Это вы о чем, Семен Михайлович? — подозрительно посмотрел на тауметриста Олег.

— Да мы его с Витей знаем! — ответил Локтев. — Он когда-то, еще подмастерьем, у нас в Лабораториуме стажировался. От фарингской торговой гильдии. Смышленый был парнишка… Мы все думали, он сгинул тогда в катаклизме. А он — вот! Живехонек! Да еще магом стал!..

— А… — только и сказал на это Олег и посмотрел на Ермакова.

Руководитель экспедиции кивнул.

— Все нормально. Его зовут Нобель Маурито. Он действительно стажировался в Городе перед тем как все произошло. Несколько лет. Я его хорошо знаю. У него нет никаких причин на нас нападать. Так что ты его не бойся… Ты вон того бойся — Варунга, — Виктор Петрович кивнул в сторону алтаря.

— Кого?

— Варунг Глауморг, — Ермаков вздохнул. И еще раз посмотрел на алтарь. Точнее на торчащее посреди сложенной поленницы кресло с прикованным к нему Королем-Жрецом. Тот, судя по всему, пребывал в полном сознании, но крепкие скобы и кляп во рту давали ему возможность только крутить головой. Что он, хотя и несколько вяло, время от времени и проделывал.

— А чего его не сняли оттуда? — поинтересовался Олег.

— А вот этого лучше не делать! — сразу построжел Виктор Петрович. — Машинка взведена — черт его знает, какова у нее зона переноса на самом деле? Пусть пока посидит, ничего ему не станется. Попозже время будет — разберемся…

— Ничего не понял, — сказал Олег. — Какая машинка? Какой Варунг? Или это не Король-Жрец?

— Да он это, он… — Ермаков снова вздохнул. — Бывший техник-лаборант с отделения психотроники. Была там лаборатория, занимавшаяся изучением феномена пангийской души…

Относительно того, что у пангийцев в противоположность землянам, душа таки наличествовала, Олег был в курсе. Но что этот вопрос еще и исследовали…

— Ну и чего? — спросил он.

— Да у них там имелась установка для ментоскопирования. А он ее с гипнорекордером соединил, когда город захватили…

— И что?

— Ну и переписал в кого-то копию своей личности. Причем, похоже, в кого-то из армии Корга.

— Зачем??

Ермаков пожал плечом.

— Тут он чего-то темнит… Я так и не добился от него, для чего он все это затеял поначалу. Но в результате он захватил власть в Городе после катастрофы. Метил-то в самого Варвара, да после катаклизма, завершившегося Куполом, деваться оказалось некуда — пришлось объявить себя всего лишь Жрецом Святого Корга. Короля он приплюсовал потом…

— Виктор Петрович… — прервал Ермакова Олег. — Погодите. Перенос информационной копии на кого-то другого… Нам же говорили… Это же всего лишь эмуляция этой личности на психике другого человека… Пусть даже с перезаписью всего объема памяти. Но это ведь… Через какое-то время связи в эмуляте ослабнут — и все! Привет, Макар — ноги озябли!

— А ты думаешь, чего он тела регулярно менял? — посмотрел на Олега Ермаков. — И носителей предыдущих уничтожал?

— Так предыдущий-то — это ж оригинал! Он что, не знал, что с ним после перезаписи будет?!

— А вот он думает, что переносится в единственном экземпляре… А в носителе остается личность прежнего хозяина. Вот ее он и уничтожает — поскольку ей известны якобы его государственные секреты… Для того и рот затыкает.

— Это как это? — ошарашено спросил Олег.

Ермаков стал совсем мрачным.

— Да с ума он сошел! Неужели непонятно? Причем давно уже — может быть с самого первого раза… А остальные переписывания только добавили путаницы. Плюс какие-то черты от тех, чьи тела он захватил… Мне вообще удивительно, что он до сих пор помнит, кто он такой был изначально. Хотя Королем-Жрецом Корга Спасителя твердо считает себя уже на самом деле. Вот такая вот хрень в расписных штанах тут на нашу голову…

6

— А вам откуда это известно, шеф? — спросил Олег. Хотя тут же сам догадался. Но затыкаться было уже поздно.

— Да мы с ним практически все это время проговорили, — подтвердил Ермаков без ярко выраженного восторга. — Он меня узнал. Ну и… Агитировал пожертвовать свое тело на алтарь, так сказать, здешней веры… Сам понимаешь, меня почему-то такая идея не прельщала. Вот и пришлось изворачиваться, беседу вести… Я ж все-таки дипломатом по одно время был. Правда, в конце концов, ему все равно надоело со мной диспутировать. Но тут и вы подоспели… Чего ты, кстати, так долго сюда добирался? — внезапно без перехода спросил он.

— Я долго?! — возмутился Олег. — Вы скажите спасибо, что я сюда вообще попал! Емай вас понес в Город…

— Ну-ну! — строго нахмурился Виктор Петрович. — У нас не было выбора!

Олег помолчал.

— С Ирмой-то хоть что? — спросил он примирительно.

— Да нормально. Жива. Людей из Джунгахоры, конечно, жалко… — признался Ермаков. — Влетели на минное поле, как дураки… Как теперь с дар Зорном объясняться?

— Да с ним-то как-нибудь разберемся, — отмахнулся Олег. — Вот чего нам со всем этим делать? — он жестом обвел площадь.

Начальник экспедиции проследил путь его движения взглядом.

— Да ничего, наверное… — сказал он задумчиво. — Ты ведь помощь вызвал, как мне Энгар сказал?

— Да… Но наготове только группа О" Хары. Остальные прибудут не раньше чем через неделю…

— Ну вот, как последствия заклинания уляжутся, — Виктор Петрович кивнул на Купол, по которому еще пробегали редкие цветовые волны. — И О" Хара появится — так и начнем соображать. А пока…

— О! — встрял в их разговор старик Локтев. — Очнулся!

Обернувшись, Олег обнаружил, что, пока они с Ермаковым обсуждали высоковажные командирские вопросы, остальные деликатно отошли и сгрудились опять вокруг лежащего на земле мага. И в самом деле, цветом сильно напоминающего какого-нибудь орка из земной компьютерной игры — если бы они существовали на Панге. Этот цвет был результатом побочного эффекта действия гранаты. В данной ипостаси выступавшей в качестве антимагического блокиратора.

Вообще, конечно, эту роль в пангийском магическом инструментарии выполняли тумнарки — специализированные талисманы — а так же особые магические заклинания, составляемые как раз на такой вот случай. Но спецназу Города ни то ни другое не подходило. По многим причинам. Главная из которых была — избирательность применения. Тумнарки могли использовать только пришельцы, а заклинания — вообще только некоторые маги. А какое-то антимагическое вооружение было необходимо. Потому в итоге кое-каких экспериментов в гранату и была введена дополнительная функция. Ничего магического или талисманного она в себе не содержала, но работала исключительно надежно. Во всяком случае, за все время применения этого оружия ни одного сбоя не произошло. Но удивляться тут было нечему: просто к решению задачи оружейники Города подошли со стороны науки, а не магии.

При срабатывании устройства происходило создание из заключенного в гранате материала небольшой наноконструкции в виде охватывающего мага кокона. Суть конструкции составляли особые наноэффекторы соответствующего размера, расположенные на множестве нитей. Имея столь малые размеры, эффекторы эти — наподобие жалящих жгутиков крапивы и прочих подобных элементов — внедрялись в тело мага и начинали углубляться в него, одновременно вибрируя на частоте, провоцирующей в клетках тела определенный резонанс. В результате которого, благодаря наводкам на периферийные узлы нервной системы, организм любого живого существа полностью дезориентировался в ощущениях и его сознание оказывалось напрочь изолированным от всего внешнего мира, включая в этот "внешний мир" и сам организм — как материальный объект.

Решение оказалось весьма изящное. В виду того, что пангийские маги — как правильно заметил несколько ранее Энгар — по психологическому уровню своему пребывали в состоянии шаманов, имеющих совершенно извращенное представление об устройстве мироздания. У них в голове никак не укладывалось, каким образом обыкновенная вещь, не являющаяся ни магическим амулетом, ни талисманом, может противостоять магии. Ни на испытаниях, ни в боевых условиях ни один маг просто не мог понять, что с ним происходит. А поскольку ликвидировать кокон можно было только с помощью все того же нейтрализатора, что и "проволочное заграждение" — и вообще все прочие подобные порождения "гранаты" — то в качестве оружия ближнего боя девайс получился исключительный. Вся беда была в том, что применить его можно было буквально — и только — в упор. Или против беспамятного чародея. В крайнем случае — внезапно или в виде минной растяжки, но там риск неудачи был слишком велик. А никакой маг в здравом уме просто не подпустил бы к себе близко никакого нападающего.

Ну и — в качестве бесплатного дополнения — реакция нейтрализатора с веществом кокона давала вот такой вот "радикально зеленый цвет", что ему позавидовали бы и создатели знаменитого патентованного средства "Титаник" с Малой Арнаутской… Причем убрать эту "досадную мелочь" разработчикам никак не удалось. Или, может быть, они просто не хотели. Во всяком случае, человек или маг, попавший под "магопарализующее" воздействие потом еще долгое время ходил, словно окунувшийся в зеленку…

7

Разговор, произошедший затем у Олега на глазах, больше подходил бы тоже Одессе, чем Панге. Семен Михайлович, присев на корточки и нагнувшись к зеленому лицу слабо моргающего мага, старческим голосом доброго дедушки произнес:

— Здравствуй, Нобличек! Как ты себя чувствуешь?

Маг сфокусировал на говорящем взгляд.

— Дядя Сема Локтев?! — сипло и с трудом, но вполне разборчиво выдохнул он. — Что ты делаешь в Стране Мертвых?!

— А я пришел спросить у тебя, нехороший ты человек, — продолжая издеваться, продребезжал Семен Михайлович. — Когда ты, наконец, вернешь те ласты с +25 резистанса, что взял у меня взаймы в восьмидесятом году, когда я уезжал в командировку в Цитадель? А?

У мага глаза полезли из орбит, как у персонажей фильма "Вспомнить все" во время разгерметизации. Он даже приподнялся, хотя после выстрела из станнера и пребывания в "коконе" тело слушалось его, мягко выражаясь, неважно. Но почти сразу же, разглядев стоящих рядом Ермакова и Олега с его бойцами, он резко успокоился и с заметным облегчением опустился обратно.

— Это на самом деле вы! — пораженно произнес он. — Вы живы!

— Живы, Ноблик! — кивнул Локтев. — Чего и тебе желаем! Скажи, Ноблик — ты ведь не будешь с нами воевать? Ты меня знаешь: я тебя всегда любил, но если ты в нас фаерболами пуляться начнешь — у нас выбора просто не будет, как только дострелить тебя и добить все что останется — как положено. Так что, может, лучше на тебя просто еще одну гранату потратить?… Потому говори сразу: ты здесь сам по себе или действуешь от гильдии под заклятием? Или еще от кого? И что тебе так понадобилось в Спецхране, что ты даже сумел пробраться под Купол! И сверлишь его горнопроходческим заклинанием еще нордагских времен! И вообще — каким это манером ты попал в маги? Да еще в гроссмейстеры? Почему-то в нашем списке таких фигур ты вообще не значишься…

— Не буду я с вами воевать, — устало, но решительно ответил Нобель Маурито. — Раз вы уцелели — хоть сколько-то вас — с вами лучше дружить, а не наоборот. Хотя бы для того, чтобы попасть в хранилище… А насчет всех остальных вопросов… Я не маг и я не под заклятием. Я сам по себе…

— Не лги мне, Нобличек! — воздев палец, патетически воззвал Локтев. С видом записного проповедника Закона Божия. — Не лги! Как же ты не маг?

— Я не маг! Клянусь Отцом моей Силы и Корнями ее! — ответил Маурито. — Я обучался приемам Искусства у колдунов в людских поселениях Великого Леса — но я не маг! Я не проходил обрядов посвящения и правильного курса обучения. И не состою ни в одной гильдии или ордене.

Сказав это, Нобель Маурито неожиданно замолчал и закрыл глаза. Олег сперва подумал было, что он потерял сознание, но, судя по дрожанию век это было не так.

— Что же ты замолчал, Ноблик? — снова ласковым голосом поинтересовался Локтев. — В чем дело?

На лице мага отразилась какая-то борьба. Которая привела только к тому, что он открыл глаза, и посмотрел на Локтева с явным выражением душевной муки.

— Что такое, Ноблик? — повторил Локтев.

— Я… — начал Маурито и снова умолк.

— Нелицензированный колдун-самучка не в ладах с законом, — внезапно подал голос Ермаков, все это время молчавший. — Наемный убийца? Вор?

— Ни то ни другое, — качнул головой Маурито. — Хотя почти… Я грабитель гробниц. Это как раз то дело, где вполне годится моя подготовка…

— А-а!.. — протянул Ермаков. — Индиана Джонс!.. Так вот откуда это древнее землеройное заклинание!

— Да, — на этот раз Нобель кивнул. — Я нашел свиток в одном склепе в Ампере… Там написано, что оно позволяет пробивать ходы даже в тайгле. И я решил попробовать…

— Вскрыть спецхран?

— Да. Ведь это сокровищница, не имеющая, наверное, равных себе в наши времена!

— Да уж… — хмыкнул Ермаков. — Крайне интересная информация. И что же у тебя пошло не так? Ты ведь уже пять лет долбишь бункер… И, кстати, как ты умудрился под Купол-то пробраться?

— Извините… — неожиданно попросил Маурито. — Виктор Петрович… Семен Мижайлович! Я же не знал… Я думал — все погибли! Ведь за столько лет никаких известий… Никто не появился. Я думал — хранилище теперь ничье…. Не этому же… Не Королю же Жрецу оно принадлежит! Ну простите меня, пожалуйста!

— Ладно-ладно, проехали и забыли! С кем не бывает! — остановил его Локтев. — Ты лучше все же ответь на вопросы… Как под Купол проник?

— Да это просто. Я ведь по караванному транспорту стажировался — вы же помните? Ну и — так получилось — мне тогда пришлось почитать материалы по исследованию Зверей Прямого Пути…

— Ну, пострел! — восхитился старик Локтев. — Прямо так их стажеру и дали изучать? Что-то мне подсказывает, что в тебе уже тогда была склонность лазить куда не надо… Впрочем, ладно. Суть-то в чем?

Маурито, смущенно помолчав, продолжил:

— Так там же описана была природа Сероты. И как работает способность пряпов — тоже. Имея достаточно силы, можно построить заклинание, позволяющее ходить в Сероту любому живому существу…

— Построить-то это позволяет! Да только не ходить, а — уходить. Туда. Без выхода обратно. Да и не приспособлен человек для такого.

8

— Не приспособлен, — Маурито согласно кивнул. — Я это теперь точно знаю. Только Зверь Прямого Пути, рожденный в Сероте, может в Сероте жить… Я там чуть с ума не сошел. И даже когда вышел сюда — долго сомневался — не брежу ли. Если б я не читал исследование Лабораториума — вообще бы не прошел: никто из магов не представляет природу того места и не сможет составить заклинание. А если составит — не сможет управлять собой т а м… А если сможет — не найдет дорогу и не выберется в нормальный мир…

— Ладно-ладно, будем считать, что ты нас пока убедил, — остановил речь коллеги Лары Крофт Ермаков. — С хранилищем-то у тебя что?

— Не знаю, — кратко ответил Нобель Маурито.

— Ну а подробнее?

— Не знаю, — повторил маг (или колдун?). — Я использовал в десять раз больше Силы, чем это требовалось по формуле. Практически — все свои запасы. Но углубился в свод бункера только на метр. Всего лишь…

— И ты думал так просто справиться с конструкцией, изготовленной Великим талисманом?

— Мне попадались несколько раз помещения, запечатанные мощными талисманами. Два раза — склепы и один раз — пещера с демонами. В обоих случаях я их вскрыл… С демонами, правда, пришлось трудно…

— Где это ты такие раритеты откопал? — с загоревшимся профессиональным интересом спросил Ермаков. Но тут же сам себя остановил: — Стоп, проехали — это сейчас не важно…

— В Ампере и в Нордаге, — вздохнул Маурито и продолжил: — У меня были все основания считать, что хранилище, сделанное пусть и Великим, но талисманом, не будет принципиально отличаться. Но я, видимо, ошибся…

— Да уж поверь — еще как! — сказал Семен Михайлович. — Горе ты кладоискатель! Темпостатированный стальной сейф с метровыми стенами, десять метров полимеризованного базальта, тоже темпостатированного, тайгловая плакировка, да плюс перекрестные заклинания в семь слоев последовательно на каждом материале… Да плюс защитное поле еще. Работающее от собственной геотермальной электростанции… Его атомной бомбой не вскроешь! А ты — какой-то буровой магией…

Маурито ничего не ответил. То ли согласен был, то ли нет — не поймешь. Но, собственно, по факту резултьтат был ясен.

— Ладно, — сжалился над старым знакомым Локтев. — В общем, будем считать, разобрались. Ты лучше вот что скажи… Колоть тебя синергином или предпочтешь так отлежаться? Но в этом случае ты раньше завтрашнего утра не оправишься…

— Не завтрашнего утра. А суток через двое-трое, — возразил Нобель. — Меня ж ваш громила… — он пробежал взглядом по Олегу и его команде. — Чуть к праотцам не отправил. А у меня и так Силы почти не осталось. Но колоть меня не надо. Я, во-первых, привык, а во-вторых, мне Силу все равно собирать нужно после распада заклинания — а для этого лучше в естественном состоянии быть. Синергин, как я помню, бодрит, мне это не подходит. Ничего — полежу, восстановлюсь…

— Ну ладно, как скажешь, — согласился Локтев. — Тебя сейчас в ратушу отнесут, положат там, а завтра поговорим…

— Хорошо, — кивнул маг.

Локтев посмотрел на Канн Шора — тот действительно был здесь, Олег не ошибся. А выдержке старого крыса, не проронившего ни слова на протяжении разговора с Нобелем Маурито можно было вообще позавидовать… Вождь рэтов, кивнув Локтеву в ответ, сделал жест рукой… Лапой, в смысле… Или рукой все-таки? Одним словом — в свите возникло шевеление, прозвучали какие-то приказы, несколько рэтов помоложе сбегали за целым отделением… А уж эта команда и организовала транспортировку незадачливого "черного археолога" в сторону бывшей ратуши.

Олег восхитился степенью взаимопонимания, сложившейся между Локтевым и Канн Шором за такое короткое время. Ведь и часа не прошло, как они познакомились! А вот поди ж ты… Возрастная солидарность, может быть? Но пора было и ему перекинуться парой слов с предводителем Серых рэтов. По делу.

— Канн Шор, — позвал Олег. — Вы какие меры приняли для взятия Города под контроль? А то центральный пульт я ликвидировал, но фугасы-то пока остались…

Олег разнес в центре управления все по винтику — ремонту аппартура, что называется, не подлежала. Правда, на это ушло времени в несколько раз больше, чем захват самого центра, почему и вернулся он к площади только сейчас… Но тут уж было лучше перестраховаться.

— У вас это весь отряд здесь?

Крысюк посмотрел внимательно на Олега. Потом медленно кивнул.

— Пока наши только на площади, — подтвердил он. — На Город надо много воинов. А выход наружу очень узкий. Но это не страшно — почти все население было собрано тут. А сейчас снизу должны поднять Яна и он займется разминированием нормального прохода. Тогда мы отправим отряды по всем ключевым точкам…

— Ага… — сказал Олег.

— Мы уже говорили с уважаемым Каном Шором, — заговорил Ермаков. — И с вождями, — он коротко кивнул в сторону свиты, давая Олегу возможность сообразить, что весь совет подземных кланов прибыл сюда по его, Олега, вызову. Все семь подземных королей, блин… — Я подтвердил обещания, которые ты дал и считаю их правильными. В том числе и решение вернуть принцессе Та-Эли ее диадему. Как только… Ага, а вот, кажется, и она сама. Очень интересно…

Все, включая Олега, обернулись.

9

От "Ангеррана" к ним шла действительно — любопытная компания.

В центре — в окружении крысюков, надо полагать, охраны — на костылях шустро ковылял Ян. Бросая по сторонам откровенно жадные взгляды. Чувства его можно было понять: вряд ли он когда — кроме как в сильно пьяном состоянии — представлял всерьез захват Города. Судя же по затрапезному виду и памятуя о том, как они с Олегом провели ночь, можно было предположить, что главный технический специалист подземелья для поправки бодуна уже принял соответствующую дозу своего коллекционного коньяка. Что только еще больше разожгло в нем азарт захватчика, дорвавшегося до нежданных, но вожделенных трофеев…

По правую руку от Яна, подпрыгивая от нетерпения, вертелся Егор. Олег и не заметил, когда и куда мальчишка пропал, после того, как проводил его по площади. Оказывается — делом занимался. По этому случаю Олег даже простил ему дурацкий меч.

А по левую руку от Яна шла Та-Эли…

Принцесса Та-Эли. Повелительница Диадемы. На ней была все та же повседневная одежда подземников: шорты и рубашка до пупа, насквозь легкомысленные и неуместные здесь, но держалась она так, что сразу ясно было — она самая настоящая Принцесса и Повелительница. Даже несмотря на то, что Олег уже услышал от нее про особенности подготовки операторов талисманов. Она просто светилась вся. И, казалось, не шагала, а летела над выщербленными плитами мостовой. В обрамлении развевающейся гривы каштановых волос. Белозубо улыбающаяся.

И смотрела она — только на Олега.

Олег услышал, как кто-то из его ребят присвистнул в восхищении — скорей всего Отеро, Зег Такан был повыдержанней — как крякнул старик Локтев и поймал себя на том, что и у него губы растягиваются до ушей, совершенно самостоятельно улыбаясь в ответ на улыбку Та-Эли.

Черт, успел подумать Олег, что это я…

Но тут принцесса, никуда не сворачивая, подошла прямо к нему и поцеловала. Обняв обеими руками за шею и привстав на носках.

Рэм на этот раз сдержался — все же командира он побаивался. А старик Локтев, наоборот — крякнул еще громче и с явным одобрением: этому-то все было нипочем, мог выражать свое отношение как хотел… Впрочем, Олег ни на кого не собирался обижаться.

— Здравствуй… — сказала Та-Эли. — Ты ушел, не разбудив меня…

И в этой фразе было очень много всего. Что просто нельзя описать словами. Черт, подумал еще раз Олег. Но уже весело.

— Здравствуй, — сказал он. — Я не хотел тебя беспокоить…

У принцессы были очень чистой краски карие глаза, и в их сиянии можно было утонуть…

К реальности Олега вернул голос Ермакова.

— Капитан Ростовцев… Олег Яковлевич, — на памяти Олега начальник экспедиции впервые обратился к нему по имени-отчеству. — Мне неловко вмешиваться, но представьте нас, если можно, пожалуйста…

— Да, конечно…

Олег назвал друг другу всех присутствующих.

По мере представления сознание его пришло к более-менее нормальному бою настолько, что стало воспринимать происходящее в окружающей реальности. И Олегу категорически не понравилось, с каким выражением смотрели на принцессу Локтев с Виктором Петровичем. Не успел Олег по этому поводу ничего, и подумать, как тауметрист с прямотой завзятого старика — каким, в общем-то, и являлся по жизни с момента перенесения на Пангу — взял быка за рога.

— А нельзя ли мне будет, голубушка, — изъяснился он. — Осмотреть вас? Мой комплект приборов сейчас в Джунгахоре, но как только мы туда доберемся… Мне представляется исключительно интересным обследовать настоящего оператора Могучего Талисмана. Это не причинит вам никаких неудобств, поверьте…

О, господи, разгрызи его Емай! — подумал Олег. Но к счатью тут же вспомнил, о чем сам говорил ночью и успел среагировать:

— Вот видишь? — сказал он принцессе. — Я тебя предупреждал, что начнется, как только до тебя доберется наша наука? Самая передовая, блин, под этим небом… Теперь тебе придется только то и делать, что отбиваться от всяких исследователей!.. Ну, Семен Михайлович! Что, потерпеть нельзя было, что ли?!

Локтев изобразил смущение.

— Ну так… — произнес он. — Я ж чего подумал… Зачем откладывать-то? Барышне и самой должно быть интересно, как прошел для нее такой длительный стасис…

Выдав это бестолковое до чугунности оправдание, он сам, видимо, все-таки, сообразил, что несет что-то не совсем то и с кряхтением умолк. Однако разочарованным при этом не выглядел. Олег посмотрел на Ермакова, ожидая и от него чего-то подобного. Но начальник экспедиции сохранил молчание. Правда, при этом как-то задумчиво скосив глаза вбок.

Положение спасла принцесса Та-Эли.

— Я с удовольствием подвергнусь обследованию, — сказала она. И даже улыбнулась Локтеву. — Я прекрасно понимаю ваш интерес, господа: наши Видящие вели бы себя в точности так же. Как только я смогу получить свой талисман, мы назначим время для обследования. Как быстро можно это сделать?

— Да, пожалуй, прямо сейчас, — ответил Ермаков, отойдя от странной задумчивости. Только теперь, задним числом Олег сообразил, что начальник, видимо, был в контакте со своим талисманом все это время. — Зачем тянуть? Идемте в спецхран…