1
Позвать талисман…
Чего бы, казалось, трудного?
Дело, однако, как выяснилось, было не таким простым…
Несмотря на наставления, которые Олегу давали Та-Эли, Ермаков и старик Локтев, все усилия Олега пропали втуне. Не говоря уже о том, что из полученных советов и рекомендаций он так и не смог понять, как же именно следует осуществлять призывание: то ли нужно произносить призыв вслух, то ли, наоборот, мысленно постараться увидеть вызываемый атрибут. Или вовсе — напрягаться всем телом, желая заполучить диадему сейчас и немедленно… При том еще, как специально подчеркивалось всеми объясняющими, следовало, вдобавок, принять "свой аспект". То есть акцентироваться на той черте собственной личности, по которой с талисманом происходит главное совпадение…
Последнего Олег не мог исполнить вообще.
Даже при всем желании: он просто этого не знал.
Но ситуация не располагала к колебаниям. Потому Олег честно старался выполнить даваемые указания. Даже взмок от усердия. Увы… Ни одна попытка не кончилась успехом. Чертова Диадема не желала отзываться на призывы своего Повелителя. Не помог и ноутбук Ермакова. Посредством которого тот пытался отследить ход процесса. Противоталисманная защита хранилища, установленная Великим Талисманом давала такие помехи, что разобрать что-либо никак не получалось. В конце концов, Виктор Петрович с досадой выключил прибор.
— Нет, — сказал он. — Так не пойдет. С бухты-барахты это дело не осилить! Давайте-ка отложим…
— На какой срок вы предлагаете это сделать? — подал голос Канн Шор, все это время внимательно наблюдавший за шаманскими действиями Олега и его инструкторов.
Выдержка верховного крыса и в самом деле была изумительной. После обнаружения факта утраты принцессой возможности управлять талисманом, вождь рэтов занял по отношению к происходящему выжидательно-нейтральную позицию. Что, в общем, было не удивительно — поскольку повлиять на ситуацию он не мог никак. Он даже взял на себя снабжение внешнего мира информацией о ходе шоу под названием "вызов талисмана" — путем отправление наверх посыльных. (Надо полагать, народ на площади ждал этих сообщений как результата тиража "Спортлото" — затаив дыхание: все-таки не часто в подобных вещах участвовать приходится…)
Правда его молчание в результате стало заметно отчужденным… Но ясно было, что это до тех пор, пока Олег не подчинит талисман себе… Ермаков, в свою очередь, делал вид, что ничего не замечает. Дипломат….
— Трудно сказать, — сокрушенно вздохнул Виктор Петрович. — Ростовцев не имел материального контакта с диадемой… Поэтому настройки на талисман у него нет. В этих условиях реакция талисмана на отданные ему команды может быть… Абсолютно непредсказуемой. Точнее сказать — никакой. Талисман будет действовать сам, сообразуясь с собственной трактовкой желаний Повелителя. До тех пор, пока что-то из этих желаний не потребует для них оказаться в непосредственной близости друг от друга…
— И сколько же нам этого ждать? — спросил Канн Шор.
Ермаков хмыкнул.
— Последняя стадия настройки может тянуться до нескольких лет, — сообщил он. — Имели место прецеденты, знаете ли…
Канн Шор на такое заявление нервно зашевелил усами. А сопровождающие его стали встревожено пересвистываться.
— Но это — вообще, — успокоил крыс руководитель экспедиции. — В данном же конкретном случае… В такой близости талисмана и тальмена друг от друга… Я думаю, что все решится в течении нескольких дней. А, может статься, и часов.
— Так. что мне теперь, — не выдержал уже Олег. — Так все это время здесь торчать и талисман этот вызывать?!
Ермаков посмотрел на Олега.
— Да нет, — сказал он. — Этого как раз не требуется.
— А что же тогда?
— Да, в общем — ничего. Похоже, у вас троих образовалось равновесное состояние.
— У кого это — у троих?
— У нее, — Виктор Петрович кивнул на Та-Эли. — У тебя. И у Диадемы. И Диадема никак не может сделать выбор. Если б вы передрались — ей было бы понятно. А так… Талисману потребуется какое-то время, чтобы окончательно выяснить, кто из вас есть кто. Защита еще эта талисманная… — поморщился он. — Даже и не думал, что она может так устойчиво работать после всего, что было! Но работает… Одним словом, как только Диадема идентифицирует того, чьи приказы она выполняет — она сама тебя позовет. Или явится. Нужно просто подождать.
— Ну а сейчас-то — чего? — не понял Олег.
Ермаков пожал плечами.
— Да говорю же — ничего! Выходим наружу и занимаемся своими делами. Лучше всего вообще забыть про талисман, да тут уж как получится… Рано или поздно равновесие в треугольнике симпатических векторов вашего взаимодействия нарушится и все решится само собой. Кстати, идея! — оживился Виктор Петрович. — Если удалить принцессу от талисмана больше, чем тебя — это может помочь! Как же я сразу-то об этом не подумал?! Ну-ка, немедленно — пошли все наверх! Будем базу между объектами выбора увеличивать насколько возможно!
2
Наверх поднимались в мрачном молчании. Несмотря на решительное поведение Ермакова, настроение у всех было подавленное.
А Олег так и вовсе пребывал в состоянии близком к шоковому. Какую-то видимость самообладания ему помогала сохранять только ладонь Та-Эли, зажатая в его руке: Олег понимал, что принцессе сейчас хуже всех и старался держаться уверенно — чтобы не портить ей самочувствие еще и своим убитым видом. И, кажется, притворялся он вполне успешно. Во всяком случае, его бойцы не превратились в уныло бредущее стадо в отличие от охраны Канн Шора и остальных "подземных королей". Равий, Такан и Рэм, стимулируемые суровыми командирскими взглядами, четко держали охранную коробочку вокруг людей, готовые пустить оружие в ход, если потребуется.
Нужды в этом сильной, конечно, не было — особенно после того, как Ермаков включил обратно защитное поле — но и расслаблять своих ребят Олег не хотел, зная насколько это чревато как раз в момент завершения операции. Буквально: подвернется вот под ногу внезапно какая-нибудь банановая кожура и привет — споткнулся, упал на ровном месте, гипс… И это еще в лучшем случае. Да к тому же это было хоть какое-то дело, которым можно было заняться самому Олегу — вместо того, чтобы пережевывать в себе без толку очаровательную новость, что он таки оказался талисмановладельцем… Правда без талисмана. Что, в общем, тоже никак не улучшало и так не светлую окраску этих размышлений.
Впрочем, обмануть всех Олегу не удалось. Уже в тоннеле, ведшем из верхнего вестибюля наружу, их догнал, лавируя между деморализованными крысюками, и ловко перепрыгивая через завалы мусора, Ермаков, задержавшийся чтобы закрыть внешние ворота хранилища.
— Ну чего мандражите, сладкая парочка, петух да гагарочка? — без околичностей сказал начальник экспедиции. — Сейчас выберемся наружу, разойдетесь по разным концам площади — может оказаться, что и этого будет достаточно. А если не хватит — можно вас развести и на сто километров, какие проблемы?
Олегу очень не понравилась эта оговорка: шеф без причины обычно сущностей не умножал. Как и Оккам… Но пока он решал, сказать об этом или нет, его опередила принцесса. Даже и в расстроенных чувствах, как выяснилось, не утратившая наблюдательности.
— А что-то может помешать? — спросила она
Ермаков замялся, обдумывая ответ.
— Да ничто не должно, — сказал он, в конце концов. Видимо, решив быть честным. — Но есть у меня кое-какие подозрения по поводу этого места… Может быть даже придется их проверить. Собственно, это надо бы было сделать сразу… Да тут некстати вышла вся эта история с вашим талисманом. Не мог же я задвинуть Канн Шора с его требованием немедленно выполнить уговор… Вот и приходится сперва с этим делом разбираться…
Принцесса кивнула, удовлетворенная объяснением. А вот Олега данное заявление начальника только еще больше обеспокоило. Ермаков явно что-то знал… Или учуял своим ненормальным чутьем. Причем давно уже. Но не хотел говорить о том никому — по какой-то причине… Вот по какой только? Сам не был уверен? Или, наоборот, уверен слишком хорошо? В любом случае Олегу следовало бы быть в курсе — как командиру охраны. Потому что тут совершенно очевидно намечались еще какие-то эксперименты — какие подозрения можно было проверять посреди этих развалин? — а где эксперименты (да еще талисманно-магические!) там недалеко и до неожиданностей. А неожиданностей в последнее время было на взгляд Олега и так более чем достаточно.
— Шеф!.. — сказал Олег решительно. Но продолжить ничего не успел
— Погоди-ка… — перебил его Ермаков.
Впереди, там, где лестница выходила наружу, возникла заминка. Шедшие в авангарде рэты остановились, перегораживая проход. Ермаков решительно начал протискиваться в первые ряды. Олег, не выпуская руки принцессы, двинулся за ним. Остальные — следом.
— В чем дело, Ян? — раздался голос Канн Шора — Почему вы тут стоите с Егором? Где все?
В ответ раздался странный смешок:
— Надо поговорить, вождь… И не только с тобой. Где там начальник землян?
Олега от этих слов пробрал мороз. Он даже сперва не сообразил почему. Только через секунду до него дошло, что говорит Ян, но с совершенно нехарактерными для него интонациями. Да и само требование выглядело полной бессмыслицей: что могло Яну помешать поговорить с любым из них? Понял это, видимо, и Ермаков — не иначе как все тем же своим верхним чутьем: с Яном они перемолвились хорошо, если несколькими фразами — потому что, коротко бросив:
— О, черт! — он начал пробиваться вперед с еще большей энергичностью.
Стараясь не отставать от начальства, Олег жестом подал своим бойцам команду "Внимание!", а второй отмашкой велел рассредоточиться на фланги. Что бы там ни приключилось — лучше было приготовиться на всякий случай заранее. Равий, Отеро, Зег и присоединившийся к ним старик Локтев, которого Олег не стал останавливать, торопливо натянули капюшоны и скользнули к стенам тоннеля, мгновенно слившись с ними благодаря включившимся в режим маскировки камуфлетам. Олег слегка успокоился — против четырех бойцов со спецподготовкой и спецснаряжением в данный момент в Городе просто не имелось противников — задвинул принцессу, которую, все еще не отпуская, тащил за собой, за спину, и, сделав несколько шагов по ступеням, сумел, наконец, увидеть, что происходит на площади.
Увиденное ему не понравилось…
3
На площади не происходило ничего.
Вообще.
Если не считать того, что там было пусто. Что, в сравнении с оставленным ими здесь столпотворением, смотрелось весьма странно. И еще более странно выглядели на этом фоне стоящие метрах в двадцати от выхода из тоннеля Егор и Ян, опирающийся на плечо мальчишки. Да еще Король-Жрец все так же сидел неподвижно на своем помосте…
Картина была настолько непонятная, что Олег моментально крутнул головой — высматривая возможную угрозу. Но площадь словно вымерла. Хотя из окон окружающих домов сейчас вполне могло наблюдать множество глаз… И не только глаз! Если они успели приготовить к бою имеющиеся у Короля-Жреца пулеметы… Но тогда стрелять надо было сразу. А не затевать никому не нужные переговоры…
Кто эти "они" и зачем "им" пулеметы — додумать Олег не успел.
— Ты опять напился, Ян? — спросил Канн Шор. — И зачем ты держишь мальчика?
Вместо ответа Ян ухмыльнулся и так встряхнул Егора, что голова у того мотнулась как привязанная.
— Это не он! — отчаянно выкрикнул мальчишка. — Это Король-Жрец! Он к нему подошел!.. И сказал… "За Кешку!.." И ударил ножом! А тот… Оказалось… — Ян снова тряхнул его и Егор замолчал. Чувствовалось, что еще немного, и он расплачется.
— Яппур твою мать… — негромко сказал Ермаков. — Ведь велено же было — не подходить! — он шагнул вперед и встал рядом с вождем рэтов: — Какого черта, Вардунг? Ты забыл, о чем мы говорили?
— Нет! Это ты так ничего и не понял! — прокричал в ответ Ян. — Здесь я хозяин! И все будет так, как я хочу!
При этих словах до крысюков, стоявших все это время спокойно, наконец, дошло, что происходит. Множество лап потянуло из ножен клинки, кто-то вскинул арбалет… Ян расхохотался и неуклюже, из-за костылей, отпрыгнул за Егора, прикрывшись им от выстрелов.
И в ту же секунду за его спиной в окнах ратуши с рокотом забилось пламя.
— Ложись! — крикнул Олег, одновременно роняя Та-Эли на лестницу.
У Короля-Жреца — а теперь уже не приходилось сомневаться, кто вселился в Яна — были очень хреновые пулеметчики. С нулевым опытом. Один выбор ими позиции говорил сам за себя. То, что они не попали в Яна, было просто чудом. А то, что сам он остался при этом стоять — только подтверждало такое предположение. Впрочем, утешало данное обстоятельство слабо… Вокруг выхода из тоннеля — а очередь дана была явно предупредительная — вскипела фонтанами земля. Завизжали осколки и рикошеты, разя даже внутри лестничной ниши, кто-то тоненько закричал, роняя оружие. В воздухе повисло густое облако пыли… Но зато команду Олега выполнили все — моментально забившись за бетонные козырьки ступеней…
— Что это?! — вскрикнула принцесса, приподымая голову, и тут же ойкнула под навалившимся на нее Олегом: новая очередь обсыпала лестничную нишу градом осколков. Кто-то из рэтов, не совладав с нервами, вскочил — неизвестно что собираясь делать — и тут же рухнул, обливаясь кровью.
— Лежать!! — повторил свою команду Олег. Ибо вставать под таким сумасшедшим огнем представлялось самоубийством. Поднятая пулями пыль мгновенно забила носоглотку, и он закашлялся.
— Прекрати стрелять, идиот! — прокричал Виктор Петрович, не хуже Олега понявший, что происходит. Закашлялся тоже. — Они тебя самого сейчас прикончат! Какого лешего тебе надо?! Ты забыл, что через пару часов здесь будет маг?
В ответ прогремела еще одна длинная очередь. Раз так в пять длиннее, чем надо. В принципе, если бы пулеметчики построчили так еще минут пять — пулеметы просто заклинило бы. Но, видимо, в цели Короля-Жреца не входило подобное развлечение. Или он внял совету Ермакова… Но стрельба прекратилась. В наступившей тишине раздавались только стоны, кашель да шорох оседающей пыли. К Олегу, между тем, перебравшись через свою лежащую свиту, подполз Канн Шор, скаля зубы и топорща усы-вибриссы. И неоригинально вопросил:
— Что это?! — судя по всему, вождь крысюков пребывал в ярости.
Олег протянул руку и взял очень удачно свалившуюся рядом деформированную пулю размером с палец. Повертел, разглядывая.
— Пулемет… Двенадцать и семь. Крупняк. Сохранились-таки в рабочем состоянии… Равий! — позвал он. Не будучи до конца уверен, что сержант не рискнул и не выскользнул наружу: вполне могло статься… Но ответ последовал немедленно:
— Здесь, командир!
— Пойдешь на "шиле", — Олег отбросил бесполезный кусок металла. — Прорываемся в ратушу. Будешь брать пулеметчиков… Только по команде! — предупредил он. — Сначала надо всем к атаке приготовиться, — специально посмотрев на Канн Шора, уточнил Олег. — А то неизвестно, сколько тут у них еще стволов. Если ломанемся толпой — так всех и прикончат, пока добежим… — Ты не ушиблась? — спросил он у принцессы.
— Нет, — та замотала головой, и Олег слез с нее. Хотя делать этого ему не хотелось категорически: лежа сверху, он выполнял функцию хоть какого-то щита. Но воевать в такой позе представлялось проблематичным… Та-Эли, почувствовав себя свободной, приподнялась и начала отряхиваться. Похоже, с ней действительно все было в порядке. Олег вздохнул с облегчением, и огляделся, прикидывая, как организовать атаку…
4
— Никакого мага не будет! — донеслось снаружи. — Ты сейчас с ним свяжешься и скажешь, чтобы он здесь не появлялся!
— Господи, ну какой идиот… — пробормотал негромко Ермаков. А Яну крикнул: — Интересно, что ему помешает?!
— А здесь в одном из домов, — охотно объяснил Ян. — Сидит наблюдатель с кнопкой! И стоит только событиям пойти не так — он ее нажмет! И тогда случится тот самый Конец Света, который мы все так долго готовили!
— Центр управления твоими газовыми фугасами уничтожен! Никакое дистанционное включение не сработает! — отозвался Ермаков.
— А это — не газовый фугас! — Ян снова расхохотался. — Это — кнопка запуска червей! На территории Города все перевернет вверх ногами!
Ермаков быстро обернулся и посмотрел на Олега с Канн Шором. Канн Шор зашипел, оскалясь еще больше. Олег, не сдержавшись, саданул кулаком по ступеньке. Против такого количества червей вся их военная мощь не стоила ничего. Хоть с "шилом", хоть без. Невозможно же воевать со стихийным бедствием — землетрясением или ураганом… Король-Жрец выбрал самое уязвимое место для удара. Угораздило его вселиться в единственного человека, что отвечал у крысюков за состояние техники… Эх, Ян, Ян…
— У него их несколько десятков, — сообщил Олег Ермакову. Ночная пьянка запомнилась ему хорошо. — Здесь действительно останется одно крошево… Есть какой-то способ отключить червей? — спросил он у вождя крысюков.
Канн Шор удивленно посмотрел на Олега.
— Он это и собирается сделать! — сказал рэт. — Отключить систему управления — чтобы черви взбесились!
Ермаков беззвучно выругался.
— Отступать! — сказал Олег. — Вниз. В спецхран они точно не попадут!
— А как же все остальные здесь?! — ощерился на него клыками Канн Шор. — Бросить их на смерть?!
— А у нас есть выбор?! — оскалился в ответ Олег.
— Есть! Талисман! Он защитит нас! Верни его Повелительнице и она сможет остановить червей! — сверля Олега взглядом, выдал предводитель Серых рэтов. — Или вызови его сам!
— Блин… — сказал Олег. — Ты ж видел: пока мы рядом — эта штука не отзывается!.. В чем дело?
Последние слова относились к принцессе. Которая, прекратив отряхиваться, смотрела теперь на Олега почти так же яростно, как и Канн Шор.
— Так нельзя поступать! — гневно ответила принцесса. И тут же закашлялась, вдохнув пыли. — Вы же люди… а не дикари! — выдавила она сквозь кашель. — Ты должен вызвать талисман!
— Да как я его вызову?! — терпение у Олега почти кончилось и он, забывшись, тоже наглотался пыли, согнувшись в приступе кашля.
— Её! — поправила принцесса недовольно.
— Что — "её"?!
— Ёе — Диадему!
— Пусть её! — согласился Олег, прочистив горло и слегка успокоившись. — Но только не вижу, чем это нам поможет!..
— Ты просто не желаешь ее с нужной силой!
Забодали вы со своим талисманом, хотел сказать Олег, которого еще в подземелье достала комедия с Призыванием. Но он заставил себя сдержаться.
— Мы сколько уже пробовали? — спросил он. — Я просто понятия не имею, что нужно сделать еще, чтобы вызвать этот долбанный талисман!
— Неправда! — сверкнула глазами Та-Эли. — Тебе объяснили все достаточно подробно! Ты просто не хочешь спасти всех здешних людей! — она снова закашлялась.
Олег от усилия скрипнул зубами…
— Пусть так… — медленно произнес он. — Не хочу. Но у меня здесь есть несколько десятков человек — которых я спасти МОГУ! Если мы не будем терять время, а спустимся вниз — мы уцелеем!
Принцесса, прокашлявшись, подняла голову и посмотрела на Олега с огромным удивлением. Причем, что именно ее так удивило — Олег не понял. Но к счастью в разговор в это время вклинился Канн Шор. Прервав таким образом начинающуюся перепалку.
— Но ты можешь отбежать на твоем магическом зелье! — предложил рэт. — Разве не для этого мы поднимались наверх?
Олег в замешательстве посмотрел на сообразительного крыса. Такой вариант как-то не приходил ему в голову. Резон в нем, безусловно, был. Если бы не кое-какие мелочи… Олег перевел взгляд на Ермакова. В воздухе повисла очень выразительная пауза, которую никто не отважился прервать.
— Гм… — сказал, наконец, Виктор Петрович. — Это не гарантировано…
— Почему? — потребовал ответа вождь подземных жителей.
— Потому что мы не знаем, на какое расстояние следует развести Олега и принцессу, — вынужден был признать Ермаков. — Это нужно было пробовать. А в теперешней ситуации не до экспериментов…
— Значит, весь мой народ должен погибнуть?!
— Не надо торопиться с выводами, — сказал Ермаков взъерошенному крысюку. — Пока что ни о какой гибели речь не идет…
Все, включая и Олега, недоуменно уставились на начальника экспедиции.
— Что ты хочешь сказать? — спросил Канн Шор.
— Я хочу сказать, что не все так фатально, как изложил нам Вардунг, объяснил Виктор Петрович. — Иначе он бы просто не стал вступать с нами в переговоры, а банально велел бы всех перестрелять. Ему от нас что-то надо. И я, кажется, знаю, что именно…
5
— Эй, Ермаков! Ты долго будешь думать? — очень вовремя напомнил о себе Ян.
— Мне надо связаться с магом! — огрызнулся Виктор Петрович, вытаскивая из кармана переговорник.
— Ну так связывайся!
— Значит так… — сказал Ермаков Канн Шору, Олегу и Та-Эли. — Энгар будет здесь через пару часов… Эту пару часов нам надо как-то продержаться. Или выяснить, где у него сидит наблюдатель с кнопкой — тогда будут шансы…
— И как ты собираешься продержаться эту пару часов? — сердито спросил Канн Шор.
— Вести переговоры. О том, что ему нужно…
— Что это такое? И откуда ты об этом знаешь?
— Ничего особенного: он сам мне сказал — еще ночью… Всего лишь остаться на своем месте и править дальше… В принципе мы можем на такое пойти. Поскольку нам это ничем не грозит…
— Что?! — усы вождя рэтов встали дыбом. — Чтобы он и дальше сидел над нами?! Да теперь еще имея и червей?! И ты думаешь, что мы на это согласимся?!
— Я думаю, что ОН на это согласится! Выбор у него не сильно богат… И вряд ли он в самом деле желает погибнуть здесь при атаке червей… Так что такой выход должен его заинтересовать. А конкретный вариант совсем даже не сложный… Пульт управления червями пусть остается у него… Вам они все равно больше не понадобятся. Да и из-под Купола вы их с собой никак не заберете. Ему же они послужат гарантией…
— Гарантией чего?! Что он может уничтожить нас?
— Вождь. Приди в себя, — строго посмотрел Ермаков на Канн Шора. — Ему нет до вас никакого дела. Он шантажирует НАС. Потому что боится, что под Купол придут наши войска, против которых он бессилен. И он грозит уничтожить не ВАС — а вообще всех живущих на развалинах Города. В том числе и твоих рэтов. Поэтому в качестве гарантии будет выступать именно наша группа, — он кивнул на Олега. — Мы останемся у Короля-Жреца в заложниках, покуда вы не выйдете из зоны поражения, а потом эвакуируетесь из-под Купола. После чего мы тоже уйдем — и пусть он тут сидит со своими подданными на червях сколько хочет… Он знает, что нам это в принципе по силам. И в то же время знает, что мы не станем рисковать жизнями населения Города, ради захвата его драгоценной персоны… Для него такое предложение в целом должно звучать убедительно. А вот о деталях — можно будет поторговаться…
— А талисман? Он что, не понимает, какая сила будет у вас в руках, как только вы его получите?!
— А это самый интересный момент! — не смутился Виктор Петрович. — И он упирается в то, что же именно уяснил Король-Жрец из тех сообщений, что ты отправлял из подземелья, когда мы пробовали проникнуть в Спецхран, а потом вызвать талисман прямо из вестибюля… Подозреваю, что он решил, будто талисман нам вообще недоступен. Иначе вряд ли бы отважился на то, что сейчас устроил!
Канн Шор зашипел, оскалясь.
— А что я, по-твоему, должен был — разъяснять все в подробностях о том, что талисман решил поменять хозяина?! — недовольно поинтересовался он. — Чтобы вызвать ненужные кривотолки?
Ермаков кивнул головой.
— Ну вот, — сказал он. — И выяснилась причина… А я еще гадал: чего он попросту не слинял втихую? Ничего ж не мешало. Даже со всей его перезаписывающей аппаратурой — за столько-то времени… Да вообще мог в кого-нибудь другого вселиться, устроить заваруху на площади и под шумок исчезнуть… А ему вот показалось, что он нас выгнать может…
— Но тогда, — встряла неожиданно в разговор принцесса, все это время внимательно слушавшая. — Надо сказать ему, что он ошибается! Как всякий землянин, он неправильно понимает, что такое талисманы — и обязательно испугается!
— Он не землянин, — возразил Виктор Петрович, недоуменно посмотрев на Та-Эли. — Самый что нинаесть пангиец… О чем ты?
Принцесса в ответ так же озадаченно посмотрела на Ермакова.
Олег сообразил, что так и не рассказал никому услышанную от принцессы историю.
— Шеф! — позвал он Ермакова. И начал вкратце излагать суть различия между пангийским оператором и Повелителем-пришельцем. О специальной подготовке и о Трех Законах Талисманотехники. Принцесса все время перебивала, стараясь поправить или добавить. Канн Шор же, наоборот, держался на удивление молчаливо. Так что даже нельзя было понять — знает он об этих особенностях или нет.
Ермаков слушал внимательно. И все больше и больше хмурился по мере того, как Олег с принцессой обрисовывали ему картину. Затем жестом остановил обоих.
— Хватит!
— Но…
— Это не на пять минут разговор!.. Да и бесполезно: все равно Вардунг не поверит теперь, что мы можем получить талисман — это раньше нужно было говорить!
— Но! — попробовала что-то еще сказать принцесса.
Но Виктор Петрович не дал ей договорить.
— Хватит, я сказал! — решительно пресек он. — Это все потом. У нас сейчас совершенно времени нет! — после чего, вызвав Энгара, принялся вводить его в курс дела.
6
Олег в этот разговор шефа с магом вслушиваться не стал. Тут он с чистой совестью полагался на начальство… Раз командир сказал, что бурундук — птичка, значит, так тому и быть. Куда больше его занимало обнаружение наблюдателя. Если Ермакову удастся выторговать даже не два часа, а хотя бы час — задачку решить было можно. Послав двух человек на "шиле" с интервалом в минуту. Тогда второй колет синергином первого, а первый, очухавшись — второго. После чего они обшаривают площадь по периметру. Олег очень сильно сомневался, что найдется кто-то, способный спрятаться от сержанта Равия. Даже здесь — в Городе. Да еще при такой импровизации: у Короля-Жреца — пускай с памятью Яна — просто не было времени обустроить наблюдательный пункт как-то особо хитро. Ему ведь требовалось еще вытащить пульт управления червями из подземелья. А насколько это длинный путь — Олег испробовал на себе…
От размышлений Олега отвлекла Та-Эли. Девушка тронула его за плечо.
— Вызови Диадему, — принцесса была очень серьезна. Настолько, что Олег, сперва хотевший отмахнуться, очень быстро передумал.
— Солнышко… — сказал он вместо этого. — Ты же видишь… Ну никак она не вызывается…
— Вызови Диадему, — повторила принцесса настойчиво. — И никакой проблемы не будет: ты просто усыпишь всех червей в окрестностях.
— Ну мы сколько времени уже потратили? — терпеливо ответил Олег. — Некогда нам сейчас заниматься экспериментами… Ты же слышала, что сказал Виктор Петрович…
— Ты не понимаешь… Он судит по своему талисману — а это совсем другое… — Та-Эли со вздохом покачала головой. — Не имеет значения — как близко мы с тобой находимся. Тебе всего лишь нужно захотеть ее по-настоящему…
Олегу эта сказка про белого бычка начала надоедать.
— Ну не представляю я, как это должно быть! — в сердцах сказал он. — Чтоб по-настоящему! И голова у меня сейчас совсем другим занята! Понимаешь?
Принцесса поджала губы. Но сдержалась.
— Диадема — единственный способ решить эту проблему. Если б я могла вызвать ее сама!.. — в голосе Та-Эли прорезалась тоска. — Ты должен попробовать еще! — требовательно сказала она.
Терпение Олега кончилось.
— Ну не до талисманов мне сейчас! Нам нужно кнопку эту найти долбанную, а не выяснять, отчего талисман не вызывается! Не отвлекай меня!
Глаза девушки гневно сверкнули.
— Хорошо! Я могу перестать тебе мешать! Дай мне твое средство, как вы его называете — "шило"? — и я отбегу как можно дальше. Тогда ты сможешь вызвать Диадему без помех!
От неожиданности Олег оторопел, глядя на очень решительно выглядящую Та-Эли: отпустить бегать ЕЕ по развалинам — совершенно никак не входило в его планы. Поэтому с репликой его опередил Ермаков. Уже закончивший разговор с Энгаром.
— Я бы не рекомендовал вам этого делать, — сказал Виктор Петрович, убирая в карман мобильник и пристально глядя на принцессу характерным "сканирующим" взглядом — "вверх-вниз" при полностью расфокусированных зрачках — что по опыту Олега означало, что начальник находится в глубоком контакте со своим талисманом.
— А что мне еще остается! — запальчиво вскинулась Та-Эли. — Если мужчины сами не могут на такое решиться?…
— Я бы вам не рекомендовал, — повторил Ермаков, не прекращая сканировать принцессу. — Действие препарата противопоказано при беременности. "Шило" просто убьет плод. Вряд ли вы этого хотите.
Принцесса закусила губу и замолчала. В запальчивости она явно забыла о данном обстоятельстве. Олег осторожно перевел дыхание. Понимая, что, кажется, Ермакову удалось разрядить ситуацию. Но обрадовался он рано. Потому что Ермаков зачем-то перевел взгляд с принцессы на Олега и продолжил процесс на нем. Олегу от этого стало сильно неуютно: выражение лица у пребывающего в трансе начальника экспедиции было явно озабоченное.
— Шеф… — позвал Олег. — В чем дело?
— Ни в чем, — Ермаков тряхнул головой, вернувшись в обычное состояние. — Энгар уже выдвигается сюда. Только тебе лучше бы и в самом деле захотеть вызвать талисман по-настоящему!..
Олег разинул рот от такого заявления.
— Шеф?!..
— А что тебе еще делать? — ответил Ермаков довольно хмуро. — В переговорах твое участие не требуется. А вызывать талисман все равно надо. Вот и вызывай. Чем черт не шутит… — добавил он, подумав. — Может и получится…
Олег хотел, было потребовать объяснить столь резкую перемену позиции, но заметил краем глаза, как облегченно расслабилась Та-Эли, и передумал. Момент явно был не самый подходящий.
Но впечатление было такое, что шеф опять что-то учуял. Слишком уж глубоко он сканировал их с принцессой. Для наблюдения за беременностью подобная степень погружения совершенно не требовалась — не впадал же он в транс в прошлый раз… И он так же явно не желал говорить при Та-Эли. Правда, вряд ли это было что-то смертельное: в таком случае Виктор Петрович вел бы себя иначе. Уж настолько-то Олег успел его узнать. Оставалось надеяться, что именно так все и обстоит…
— Хорошо, — сказал Олег смиренно. — Буду вызывать…
7
— Готовы?
— Да, командир!
— Ну, тогда, как мы встанем — так вы начинаете!
Равий, Рэм и Такан, практически невидимые, благодаря включенным "хамелеонам", застыли в готовности со шприцами в руках. Вся основная боевая сила Олега. Больше просто некого было посылать. Локтев был слишком стар, Ермаков должен был вести переговоры, а Олега, как выяснилось, Энгар успел заложить перед Виктором Петровичем в злоупотреблении стимуляторами — что тоже не увеличило свободу маневра. Ну и — как уже было сказано — Олегу предстояло продолжить вызывание талисмана, ни дна ему ни покрышки… Так что выбор представлялся очевидным.
В принципе, конечно, ничего не мешало начать поиск наблюдателя с пультом прямо сейчас… Движение на "шиле" нормальному взгляду уловить было невозможно. Но это же обстоятельство в данном случае как раз и представляло из себя проблему. Ибо даже один человек, карабкающийся через гору мусора, поднимает тучу пыли. Трое — тем более. А перемещение под действием ускорителя и вовсе выглядело бы подобно взрыву. Потому решено было, что сперва Ермаков и Олег (чисто с целью создания эффекта массовости) для ведения переговоров встанут и выйдут из лестничной ниши. Постаравшись сделать это как можно более неуклюже. А непосредственно в этот момент, пока пыль еще клубится — рванется поисковая группа. Бег ее по площади определить будет уже не столь просто: каждый из тройки пойдет своим маршрутом. Да и пыль там наличествовала не в таком количестве… А ввиду того, что взгляды всех наблюдателей будут устремлены на переговорщиков — то на какие-то кратковременные пылевые завихрения никто и вовсе внимания не обратит: порывы ветра и здесь случаются…
— Ну что, пошли? — спросил Ермаков, посмотрев на Олега. Олег кивнул. — Эй! Вардунг! — крикнул Виктор Петрович. — Мы выходим! Скажи своим, чтоб не стреляли!
— Они не будут!.. — донеслось в ответ.
Ермаков с Олегом поднялись и полезли через горы мусора. Усиленно оступаясь и чертыхаясь. Олег даже упал (как заранее было обговорено). И мгновенно оказался в пыльном облаке. Ругаясь уже всерьез и отряхиваясь, они с Виктором Петровичем выбрались на ровное место. Король-Жрец стоял, продолжая держаться за Егора, и исподлобья их рассматривая. Судя по тому, что стрельбы не началось — наскоро придуманный план сработал. Олег, как бы невзначай, бросил несколько взглядов на площадь — но ничего не заметил: значит, ребята прошли нормально. Он посмотрел на Ермакова и чуть заметно кивнул.
— Хорошо, — сказал Ермаков, заканчивая отряхиваться. — Чертова пыль… Идем… — он повернулся в сторону Короля-Жреца, до которого еще оставалось двадцать метров. И неожиданно добавил: — И ты талисман-то — вызывай. А не делай вид. Я ведь вижу, что ты всерьез это не воспринял…
Олег чуть не споткнулся по-настоящему — от услышанного: как будто сейчас именно это было важнее всего!
— В чем дело? — спросил он прямо. Благо от залегших в нише они уже отошли и разговаривали вполголоса — до принцессы их слова вряд ли могли донестись. — Нам что, заняться больше нечем?
Ермаков поморщился.
— Долго объяснять… — сказал он. Глядя на Короля-Жреца. — Но если хочешь и в самом деле свою принцессу получить — поторопись. Я вовсе не шутил.
— Да что случилось-то? — уже всерьез обеспокоился Олег.
— Да сказал же уже: ничего! Пока. Но она — генетически сформированный оператор… В активном состоянии. А не в стасисе… Она просто не может быть спокойна, пока у Диадемы нет хозяина. И чем дальше — тем хуже ей будет. Ей уже и сейчас хреново… Только она еще сама не поняла…
— Емай твою налево… — пробормотал Олег. — И что теперь?
— Не знаю! — чувствовалось, что Ермакову не хочется об этом говорить. — Но чем скорей ты вызовешь талисман — тем будет лучше!
— Так чего ж вы сразу-то не сказали?! Когда Канн Шор предложил на "шиле" отбежать?!
— А я раньше этого не сообразил! — огрызнулся Ермаков. — Не семи пядей во лбу… К тому же — от этого толку все равно никакого бы не было…
— Почему?
— Ты каким местом слушал? — посмотрел на него начальник. — Я же вам объяснял… Неизвестно, на какое расстояние вас нужно развести… У нее — на генном уровне императив прошит на стремление к Диадеме, отключиться он может только если талисман с настоящим хозяином соединится… А у тебя — подсознательный блок: ты вообще не веришь в эти талисманы! А уж в то, что ты Избранный — так и тем более! Уникум, блин — первый раз с таким сталкиваюсь, даже отдаленно не представляю, что тут можно сделать… Ты его просто не хочешь, принцесса правильно говорит. Вот он и не может к тебе явиться: это ж твое желание — желание Повелителя! — как он может его не выполнить?! Будь здесь хотя бы Энгар — можно было бы что-то придумать со снятием этого блока… Но Энгар раньше чем через два часа не появится. А у нас — сам видишь, что творится! Самая благодатная тема для усугубления тяги к Диадеме у оператора… И до чего оно дойти может — я не представляю. Но ни до чего хорошего… Так что ты лучше напрягись фибрами — и талисман вызови! Другого варианта я что-то не вижу…
К сожалению, развивать тему не было времени: до Яна с Егором осталось меньше десятка метров. Что тут же подтвердил Король-Жрец:
— Остановитесь! — велел он. — Так говорить будем…