1
Последняя граната сама оказалась в руке у Олега. Пальцы на ощупь крутнули регулятор и выдернули чеку. Олег выпрямился во весь рост.
— Ну что, бандерлоги… — сказал он, медленно оглядывая зал и зверея от безвыходности положения. — Вашу магическую мать!.. ХОРОШО ЛИ ВАМ ВИДНО?!
Олег не рассчитывал что-либо услышать. Всеобщее молчание подтвердило, что расчет его был правильным. Впрочем, его сейчас это не особо волновало.
— Вот это, — продолжал Олег, поднимая руку с зажатой в ней гранатой и стараясь говорить как можно отчетливей. — Ваша смерть! Стоит кому-то из вас подойти ближе — и все вы покойники!
Собственно, только одно это и удержало Олега от того, чтобы бросить гранату сразу — то, что крысюки почему-то задержались с атакой. Они бы просто задавили его массой. Сейчас же у него появлялся пусть слабый, но шанс. Граната, установленная в фотоимпульсный режим давала возможность вырубить всех собравшихся в зале. А там — как получится. Не самый, конечно, хороший план, но всяко лучше, чем совсем уж ничего…
В этот момент укол стимулятора, наконец, подействовал.
Девушка, лежавшая все это время неподвижно, судорожно дернулась, с хрипом втягивая воздух. Несколько секунд она конвульсивно билась, шаря по сторонам руками, затем уперлась в пол и резко села. Тут же зайдясь в жестоком приступе кашля.
— Ох… — голос у нее был сиплый от напряжения. — Почему так… Что случилось?…
— Принцесса… — выдохнул мальчишка, который, похоже, не особо был испуган, несмотря на все происходящее. Скорее он был в восторге.
— Кто здесь? — судя по тому, как девчонка закрутила головой, зрение у нее было обычное человеческое. — Почему я ничего не вижу? Что происходит? Барьер прорван?
— Барьер не прорван, — сказал Олег, плохо понимая о чем идет речь. Но молчать было бы хуже. — Все объяснения потом! А сейчас — ничего не бойся!
— Я не боюсь… Но — что происходит?
— Потом!
Продолжая держать на весу гранату, Олег сдернул с плеча станнер и, зажав его подмышкой, перевел регулятор на широкий луч.
— Здесь рэты, принцесса! — сообщил мальчишка. — Не надо их бояться! — и, повернувшись к Олегу, добавил: — Они ничего нам не сделают!
Кажется, он все-таки немного нервничал.
— Вот и хорошо, — громко произнес Олег, беря станнер наизготовку. — Пока они стоят где стоят — и я им ничего не сделаю тоже!
— Рэты? — удивленно переспросила девчонка. Или принцесса? Судя по всему, она и не думала пугаться. Хотя, безусловно, была встревожена. — Что они здесь делают?
— Ждут вас… — ответил мальчишка.
Возникла пауза, в течение которой Олег успел ненадолго перестать быть машиной убийства и сложить в голове, по крайней мере, то, что было очевидным: мальчишка и в самом деле являлся единственным здесь источником информации. Причем самым вменяемым из присутствующих.
Олег посмотрел на него.
— Послушай-ка, братишка, тебя как звать?
— Егор…
— А меня Олег Ростовцев. Я капитан спецназа Солнечного Города. Так вот, Егор, пока не началось — расскажи принцессе, да и мне заодно, что тут происходит!
— Принцессе? Города Солнца? — спросила девчонка и завертела головой. — Почему я ничего не вижу?
— У нас с Егором ночное зрение, — ответил Олег. — А здесь просто темно, как… в погребе. А принцесса — это вы, ваше высочество, если вы еще об этом не знали. Егор — твоя очередь! Объясняй!
Но мальчишка по непонятной причине опять впал в ступор: вытаращился на Олега во все глаза, моргая и открыв рот.
— Спецназ Города!.. — с благоговением произнес он.
— Рассказывай! — велел Олег, не спуская глаз с крысюков, продолжавших изображать все ту же молчаливую массовку. Причину их поведения Олег просчитать никак не мог, и это нервировало: ему очень не хотелось бы ошибиться.
— Я не принцесса, — сказала принцесса, довольно точно поворачивая лицо в сторону Олега. — Меня зовут Та-Эли. Я сменный данс-оператор Семи Звезд. И я… ничего не понимаю!
"Упс…", — подумал Олег.
И в это время среди неподвижных до того крысюков началось какое-то шевеление.
Старый седой крыс с непокрытой головой вышел из ряда фигур в капюшонах и неспешно направился к троим людям в центре зала. Глаза его обежали всю компанию, по очереди задержавшись на Егоре — отчего парень отчетливо смутился — принцессе (или не принцессе?) и уперлись в Олега. В руках — или лапах? — у него ничего не было.
Крыс остановился, не доходя нескольких шагов.
— Опусти оружие, воин, — сказал он. Человеческая речь получалась у него без всякого акцента. И это был голос человека… гм, существа, привыкшего командовать. — Мы не станем сражаться с тем, кто вернул к жизни Избранную Семи Звезд. Тебе ничего не угрожает. Повелительница Та-Эли, — крыс повернулся к продолжавшей сидеть девчонке. — Я Кан Шорр, предводитель септа Серых Рэтов. Мы очень долго ждали тебя.
2
Следующие примерно четверть часа Олег потратил на то, чтобы постараться остаться в своем уме.
Никто никого не убивал. Больше того: откуда-то взялись женщины, не обращавшие на крысюков — то есть рэтов — абсолютно никакого внимания. Женщины принесли светильники — тусклые плошки с маслом, от которых Олег с его "совой" едва не ослеп. Принцессу — которая, как выяснилось, не принцесса — закутали в какое-то подобие простыни и куда-то повели. Крысюки почтительно сторонились, давая дорогу, и о чем-то негромко пересвистывались, в свою очередь, казалось, полностью утратив всякий интерес к Олегу. Словно не его они последние несколько часов изо всех сил старались взять в плен.
Впрочем, это могло объясняться тем, что вождь — или предводитель — Кан Шорр шел за принцессой вместе с Олегом и не демонстрировал к нему никакой враждебности: раз начальство реагирует именно так, значит так и надо.
Рядом крутился Егор, откровенно довольный всем происходящим. Но с него взять было нечего — мальчишка.
Шествие, к счастью, обошлось без всеобщего столпотворения, что в запутанных лабиринтах подземелья могло быть чревато самыми неожиданными последствиями. Но вождь Кан Шорр, кажется, знал свое дело. Его крысюки, двигаясь впереди и по боковым ходам, не допускали любопытных на путь движения необычной процессии.
В конце концов, женщины и принцесса скрылись за какой-то дверью, закрыв ее буквально перед носом у всех остальных.
Олег посмотрел на вождя. Вождь — на Олега. Выражение его морды Олегу трудно было понять, но казалось, вождь испытывает некоторое затруднение.
— Ну? — сказал Олег. Все еще сжимая в руке гранату.
Там, в зале, старый крыс отказался вдаваться в какие-либо пояснения. Даже для "принцессы", которая явно понимала не больше Олега. Вежливо но твердо он пообещал рассказать все, но только после того, как Избранная приведет себя в порядок, а он отдаст все необходимые распоряжения, связанные с ее прибытием. Похоже, что сейчас он все еще не был расположен к откровениям. Пошевелив обвислыми усами, Кан Шорр произнес:
— Тебе не надо беспокоиться, воин. Ни один волос не упадет с головы Избранной. Но нам с тобой нужно будет поговорить… о многом. Сейчас я не могу этого сделать. Как ты отнесешься к тому, чтобы встретиться утром?
У Олега было большое желание взять крысу за грудки и вытрясти из нее все, что можно прямо сейчас. Но, к сожалению, это была не самая лучшая идея. Кроме того, вождь, кажется, не врал. Хотя Олег, повидавший множество подобных племен от Поднебесной до Южного Берега, не собирался немедленно бросаться ему на шею, он, тем не менее, вполне разбирался в первобытной психологии. Крыс выглядел искренним. Однако и верить безоговорочно…
Кто-то подергал Олега за рукав. Олег оглянулся и увидел Егора.
— Пойдемте! — радостно заявил мальчишка. — Я вам все покажу! И познакомлю с нашими!.. Дядя Шорр, можно?…
— Можно, — подумав, крыс кивнул. — Только не оставляй гостя одного. Ему еще трудно здесь… И помоги ему выбрать комнаты.
— Конечно! — заверил Егор и сразу же затормошил Олега: — Пойдемте! Я вам покажу наш сектор! Я вас с Яном познакомлю!
— Правильно, — подтвердил крыс. — Познакомь его с Яном. Я знаю — он еще не спит. Это хорошая мысль.
Олег посмотрел на одного, на другого…
— Ладно, — сказал он, засовывая в гранату предусмотрительно подобранную чеку. Независимо от того, нравилось ему происходящее или нет, выбирать особо не приходилось. — Утром, так утром. Веди… Юный пионер.
Егор сразу потащил Олега куда-то обратно по коридору. Через ряды крысюков… то есть рэтов, он пробирался с ловкостью, свидетельствующей об очень большой практике. Крысюки косились на Олега, но дорогу уступали без возражений.
Едва они выбрались из толпы, как Егор свернул в боковое ответвление, к немалому облегчению Олега оказавшееся пустым — все-таки близкое соседство с крысюками действовало на нервы.
— Здесь у нас общественные помещения, — сообщил Егор. — Баня, столовая, кладовки… Баня — это там, куда увели принцессу, — пояснил он. — У нас в бане даже бассейн есть!.. Жилой уровень выше. А еще выше хозяйство Яна… А кто такой "юный пионер"?
Олег хмыкнул. Вопрос был ожидаемый. Для мальчишки, выросшего в крысячей норе Егор еще очень долго сдерживался.
Олег постарался ответить как можно более честно.
— "Пионер" на одном из земных языков означает "первопроходец", разведчик. В данном случае — тот, кто здесь все знает. Ну, еще была такая детская организация…
Егор выслушал нехитрую справку как откровение. Потом с надеждой задал новый вопрос:
— А вы сам… с Земли?
Олег кивнул.
— С Земли.
— Вот здорово! — объявил Егор. — А вы мне расскажете? Про Землю?
— Расскажу, — Олег рассмеялся. Этот вопрос был наиболее задаваемый среди тех, кто родился уже здесь. — Только позже. Эта тема не настолько коротка, чтобы сейчас ей заниматься.
3
В конце коридора вырубленная в скале лестница вела на следующий этаж. И оттуда лился ослепительный свет, заставивший Олега скривиться. Это сияние резало глаза как огонь электросварки — смотреть на него было невозможно.
— Черт… — Олег остановился. Похоже, что наличие "совы" могло стать проблемой: отменить заклинание сам он не мог.
Егор, судя по всему, не испытывавший ни малейших затруднений, недоуменно посмотрел на Олега. Парень в этих катакомбах, надо полагать, провел всю жизнь и вполне мог приспособиться видеть в темноте. Во втором-третьем поколении родившихся на Панге — а Егор родился здесь, в этом Олег даже не сомневался, перемещенцы просто вели себя по-другому — уже могли проявляться магические способности присущие всем пангийцам. В подавляющем большинстве способности эти были никакие — исключительно потенциальные. Но на выработку какого-нибудь жизненно необходимого качества их вполне могло хватить.
Олег вкратце объяснил Егору суть происходящего, попутно надев капюшон и закрыв лицо вуалью. Конечно, ходить с замотанной мордой перед аборигенами в данной ситуации означало создавать себе дополнительные проблемы, но уж лучше так, чем заработать ожог сетчатки…
— Эх, мне бы сейчас солнцезащитные очки. Или лучше щиток, как у электросварщика!
К сожалению, ничего подобного в комплект снаряжения рейнджера не входило.
— Есть! Есть! — обрадовано встрепенулся Егор. — Есть очки! А у Яна есть щиток! Идемте скорее!
Он потащил Олега на лестницу и через два пролета они оказались на втором этаже.
И Олег удивился в очередной раз за время пребывания под Куполом.
Этот уровень резко отличался от нижнего.
Коридор был раза в три шире. Декоративная отделка скрывала камень стен. Пол застлан линолеумом. А подвесной потолок и вовсе наводил на мысли то ли о гостинице, то ли о бизнес-центре — настолько он тут казался неуместным. Под потолком во всю мощь полыхали соляры дневного света — на Трех Базах применялись кое-где такие же. Но что совсем уж доконало Олега, так это рекреация возле входа. Одну из ее стен целиком занимал огромный аквариум: с цепочками пузырьков, водорослями и вуалехвостами немалых размеров, индифферентно скользивших в водяной толще. Довершали интерьер зеркала развешанные по стенам с регулярностью, создававшей довольно странный эффект. Олег не сразу сообразил, что таким образом создатели этого бункера пытались возместить отсутствие окон. Он не сказал бы, что это им удалось, но впечатления, безусловно, данная деталь не портила.
— Ну ничего себе вы тут устроились!.. — честно сообщил Олег Егору свои наблюдения.
— У нас еще сад есть! — похвастался в ответ тот. — С той стороны уровня! Я вам покажу!
Олег только покрутил головой. На большее его не хватило.
А вот население этого райского уголка могло озадачить. На всю немаленькую, надо полагать, площадь жилого этажа наличествовало всего четыре, если так можно выразиться, человека. В рекреации Олега с Егором поджидали четыре девочки, от пяти примерно до четырнадцати лет, судя по некоторому сходству — сестры. И явно никого больше здесь не имелось — слишком тихо и пусто было в остальном пространстве коридора.
Одеты девочки были тоже… разнообразно. На младшей наличествовали майка и трусики, на той, что постарше — лет так семи или восьми — простенькое платьице, на третьей — видимо одиннадцатилетней — полный комплект пижамы, а на старшей такие же пляжные шорты, майка и шлепанцы, как на самом Егоре. Плюс — волосы у всех четырех выглядели прибранными второпях. К счастью, Олег вовремя сообразил, что время в данный момент подходит к двум часам ночи и они, скорей всего, уже спали. Но устроенный не без участия Олега переполох разбудил всех.
Четыре пары глаз смотрели на Олега с удивлением, но без испуга.
— Девчонки! Надо срочно очки противосолнечные! — с ходу объявил Егор. — У Олега заклинание ночного зрения! Оно не отключается. Не так же ему ходить? И комнаты тоже нужны — он там жить будет… Я предлагаю сороковую секцию: там где Харнан жил — там после него ничего не меняли. Олегу подойдет. Пойдемте — покажем!
— Тише ты! — остановила его старшая девочка. — Вечно ты, Гошка, как на пожар, торопишься! Очки сейчас найдем. Анька, сбегай к нам — в шкафу возьми… — девочка в платьице соскочила послушно с дивана и быстро умчалась по коридору. — А у Харнана сперва прибраться надо — там же пылищи за столько лет накопилось! — чем ты думаешь, интересно?
— Чем надо, тем и думаю! — возмутился Егор. Но девочка только отмахнулась.
— "Пойдемте — покажем!" — передразнила она. — Мы сейчас киберов туда пригоним — они все пропылесосят, тогда и можно будет смотреть… Извините… Здравствуйте, — это относилось уже к Олегу. — Меня зовут Эльвира. Это, — она кивнула на девочку в пижаме, — Рия. А это — Ниниэль, — она указала на самую младшую. — Аньку, которая за очками убежала, звать Анноурой. Гошку вы видимо уже знаете, — закончила она представление, ехидно покосившись в сторону Егора.
Егор не оставил выпад безнаказанным.
— Элька, ты дура! — заявил он. — Все киберы сейчас у Яна!
— Сам дурак! — последовал немедленный ответ. — Четыре садовника остались! Двух для уборки хватит!
Олег, стоя в полном обалдении, молча слушал эту перепалку.
4
Все это сильно напоминало Три Базы. Не по уровню детской пикировки — хотя и не без этого, конечно — а по степени благоустройства. Но обнаружить такое здесь, под Куполом?… Впрочем, если подумать, удивляться было особо нечему: и там и тут все собрано было из одних и тех же осколков…
Между тем Элька, одержав моральную победу над Егором, сама перешла в наступление.
— …И вообще! Командует тут!.. Сказал бы лучше, что происходит! Куда все ушли?
— Ты мне сама не даешь рта раскрыть! Я бы давно уже сказал! Принцесса проснулась!..
— Чего?…
— Того! Не слышишь, что ли? Принцесса проснулась! Ее Олег разбудил
Элька и девочка в пижаме — Рия? — вопросительно уставились на Олега. Маленькая Ниниэль тоже, но она явно еще не понимала о чем речь. Впрочем, как и Олег. Но ей в отличие от Олега, не требовалось отвечать.
— Это правда? — спросила недоверчиво Элька, косясь на Егора. Тот только презрительно фыркнул.
— Правда, — подтвердил Олег. — Только она, кажется, не принцесса.
— А кто? — удивилась Элька.
Но тут прибежала Анька-Анноура и протянула Олегу очки. Это оказались первоклассные горные светофильтры, и Олег с облегчением стянул с головы капюшон, водрузив солнцезащитное устройство на переносицу.
— Ну, теперь я хоть на человека похож, — сообщил он разглядывающим его девчонкам и сам посмотрелся в ближайшее зеркало. Не то Шварцнеггер-Терминатор не то Киану Ривз в "Матрице"… Но все же лучше, чем с замотанной головой. А главное — очки полностью справлялись со своей задачей: соляры уже не резали глаза нестерпимым сиянием, и смотреть можно было нормально.
— Расскажите про принцессу! — подала голос Рия вместо внезапно замолчавшей Эльки. — Что она говорит? Она действительно выведет нас наружу?!
Оба-на, подумал Олег. Но поскольку сказать ему было нечего, он промолчал, предоставив Егору перехватить инициативу. Чем тот не замедлил воспользоваться.
— Да ничего она пока не говорит! — пожал он плечами. — Ей же в себя прийти сначала надо! В порядок привести… Ее сейчас в баню увели. А вам что, не сказали, что ли, что случилось?
— Да когда? — возразила Рия. — Мы спали уже. Прибежали солдаты… Всех разбудили, торопили очень… Даже эта проснулась, — она кивнула на Ниниэль. — Мамы убежали, а мы тут собрались, не знаем что делать. Элька говорит ждать надо. А тут вы пришли… А она какая?
— Кто?
— Принцесса!
— Да ты чего, не видела ее, что ли? — удивленно посмотрел на Рию Егор.
— Ну так это же в Кристалле было! А сейчас она живая! И интересно, — Рия мечтательно задумалась. — Там, снаружи… Действительно есть что-то?!
Во взгляде Егора отразилась снисходительность взрослого человека:
— Конечно есть! А ты все еще думаешь, что это сказки? Вот спроси Олега, если не веришь — он как раз снаружи!
Ну спасибо, удружил, подумал с усмешкой Олег, наблюдая, как у всех девочек раскрываются от удивления рты. Причем что у Эльвиры, что у Ниниэль — одинаково. Интересно, что они раньше думали?
— Олег капитан спецназа Города Солнца! — торжествуя, добил слушательниц Егор. — Он специально сюда пришел за нами! И он — с Земли! Ведь правда? — спросил он у Олега.
— Правда, — в очередной раз подтвердил Олег. Нисколько не кривя душой.
— С Земли?…
Глаза у девочек стали еще больше — хотя, казалось, больше уже некуда — что превратило их в натуральных персонажей японских мультиков.
— Расскажите! — потребовала Рия, подпрыгивая и буквально впиваясь в Олега этими самыми мультяшными глазами.
Но Олегу не суждено было удовлетворить ее любопытство.
— Стойте! — решительно сказала Эльвира. — Рийка, отстань со своими пустяками! Мы еще не сейчас наружу пойдем… — она все же посмотрела вопросительно на Олега и тот согласно помотал головой. — Если принцесса проснулась — значит ей тоже комнаты надо приготовить! А не трындеть тут без толку, будто нам делать нечего! Мы с тобой, Рийка, этим займемся — и для Олега и для принцессы…
— Ее Та-Эли зовут, — буркнул Егор, недовольный кратостью своего триумфа.
— Хорошо, — кивнула Эльвира, не давая себя отвлечь. — Мы с Рийкой пригоняем киберов… Рийка, ты чего, так и будешь в пижаме? Иди, оденься! Мы с Рийкой делаем уборку. Анька — укладывай Нинку спать, нечего ей тут сидеть! А вы, — она строго поглядела на Олега с Егором, — сходите пока погуляйте. Гошка вам ведь еще ничего не показал у нас? — спросила она Олега.
— Чего я мог показать?! — возмутился Егор. — Мы в зале Кристалла были, да на нижнем этаже. И все! А потом к дяде Яну хотели… А вместо этого тут с вами трындим! А ты!..
— Вот, правильно! — Эльвира и на этот раз не стала ввязываться в перепалку. — Идите к папе! Он не знает еще ничего — вы ему все расскажете! И заодно попросите у него пару киберов — чтобы нам быстрее было управиться!
5
На этот раз Олег не удивился — уже можно было догадаться, чего ждать — после жилого уровня и оранжереи, которую Егор называл садом.
Оранжерея ничем не уступала тем, что имелись на Трех Базах, разве что размерами. А так — та же стандартная гидропоника, даже набор растений такой же. И киберы-садовники так же катались по дорожкам, держа манипуляторы наготове. В общем — все то же самое…
Лаборатория, куда они поднялись, миновав садово-огородное хозяйство, тоже выглядела внушительно. Огромный зал, освещенный солярами, занимал, видимо, весь верхний этаж. Под потолком лежала на рельсах балка тельфера. В одном конце сгрудились всевозможные металлообрабатывающие станки, в другом пылал кузнечный горн и слышались удары молота. Вдоль стен протянулись стеллажи, плотно забитые какой-то технической рухлядью. В дальнем торце зала виднелись широкие ворота, сейчас закрытые.
Ну и — везде сновали киберы. Их тут было, пожалуй, ничуть не меньше, чем на какой-нибудь промплощадке Трех Баз.
Скрежет и стон обрабатываемого железа мешался с гулом вентиляции (ничего удивительного, тут без принудительной продувки было не обойтись). В воздухе витали знакомые запахи смазки и горячего металла, как во всяком механическом цехе, но к ним прибавлялся еще и отчетливо различимый канифольный дым и еле улавливаемый запах ацетона — явно что-то недавно покрасили…
— Дядя Ян! — закричал Егор, стараясь перекрыть производственную какофонию. — Дядя Ян!
Из-за неприметной перегородки в конце зала выглянул человек в синем халате. Несколько секунд он всматривался, исчез, затем снова появился и тяжело запрыгал в их сторону, оскальзываясь на металлическом полу, опираясь на два никелированных костыля — у человека не было ноги.
Он так торопился, что Олег побежал к нему навстречу, опасаясь, как бы человек не упал.
Они встретились примерно на полпути и одноногий крепко ухватил Олега за плечи, уронив свои подпорки. У него было странное, словно обваренное и составленное из отдельных кусков, лицо и совершенно седые растрепанные волосы. На левой руке не хватало половины пальцев. Он не обнял Олега, а, отстранившись, с жадным восторгом вгляделся, словно стараясь определить что-то понятное только ему.
— Снаружи?! — хрипло спросил он, блестя глазами. — Удалось прорваться?!
— Да, — сказал Олег, улыбаясь. Хотя это у него не очень легко получилось…
— Хвала всем богам! — выдохнул человек, и голос его дрогнул. — Значит — живем!
— Дядя Ян! — подоспевший Егор поднял валяющиеся костыли и протянул их хозяину лаборатории. — Это Олег! Он капитан спецназа Города! И он разбудил принцессу!
Растрепанный Ян, смеясь, взъерошил Егору волосы, но потом смысл сказанного дошел до него.
— Принцессу? Разбудил?
Дождавшись подтверждения от Егора и от Олега, он забрал у Егора костыли, поерзал, устраиваясь на них, и только затем сообщил:
— Нет, это все так не переварить… Пойдемте-ка…
Повернувшись, он поковылял за перегородку. Там оказалась просторная ниша, скорее комната с низким потолком, уставленная верстаками и монтажными столами. На одном из них дымился паяльник, и стояло несколько раскуроченных системных блоков от компьютеров. Задержавшись, Ян выключил паяльник.
— Ничего — подождет теперь и до завтра… — бросил он и повел Олега с Егором в глубь помещения.
Здесь, за еще одной перегородкой, было устроено нечто вроде кабинета и комнаты отдыха одновременно: стоял диван с брошенным на нем одеялом и стол со стулом. На столе светился примерно метровым экраном работающий компьютер.
— Единственный здесь, наверное, — предварил вопрос Олега Ян. — Вся наша цивилизация, практически. Не будь его — не знаю, как бы мы тут выжили… Садитесь давайте, — кивнул он на диван, — А я пока… Не могу просто так!.. Афтарк, да где оно? Неужели кончилось?
Он извлек из-под стола пустую бутылку и, убедившись, что она действительно пуста, отставил в сторону. Быстро ухватил "мышь", щелкнул кнопками.
— Сейчас, погодите…
Не прошло и минуты, как в закуток вбежал кибер, держа в лапах еще одну бутылку — полную — и два длинных лабораторных стакана. Ян нетерпеливо отобрал у него принесенное и быстро наполнил стаканы. Одну емкость он сунул Олегу. Олег принял без возражений. Они с Яном посмотрели друг на друга.
— А тебе ни фига! — объявил Ян Егору с завистью следящему за их с Олегом действиями. — Рано еще! Так посидишь… Ну — за прибытие! — провозгласив этот тост, он одним движением опрокинул содержимое стакана себе в рот, сглотнув со сноровкой привычно и часто пьющего человека.
Олег последовал его примеру.
Но, проглотив жидкость, он недоуменно прислушался к своим ощущениям. Потом понюхал опустевший стакан и посмотрел на Яна. Тот, заметив удивление гостя, вопросительно поднял брови в ответ.
— Это вы тут такое так запросто пьете? — Олегу с трудом удалось удержать глупый смешок. — Да за одну бочку такого коньяка на Побережье озолотиться можно! Ему ж лет двадцать — не меньше!
6
— Больше… — Ян криво усмехнулся. — Считай все пятьдесят. Тут погреб винзавода уцелел. Тогда… после всего. А там — тонн сто этой штуки. Я даже и не знал, что это коньяк… Вот, пью потихоньку. Без него бы совсем хреново было… Да и другого все равно ничего нет! А насчет "озолотиться" — так это, я понимаю, по тамошнему, по вашему что-то означает… А у нас тут золото… На фига оно? В холдах на цацки только и годится. Ну, у меня здесь — на контакты еще. А так — на что оно нужно?
Олег понял, что имеет дело с местным уроженцем. По крайней мере — в школе Города Ян не учился. Не то бы хоть что-то знал о товарно-денежных отношениях. В некотором смысле ситуация здесь была немногим лучше, чем наверху… Дикари, такие же первобытные дикари, невзирая на всю супертехническую мишуру вокруг. Надежда на сохранившийся островок городской культуры, появившаяся было у него, испарилась. Все то же самое, как и на остальной Панге…
— Что ж, — сказал Олег. — Давайте поговорим. Что у нас там делается, снаружи. Что у вас тут, под Куполом…
Конечно, ему тут же пришлось объяснять, что такое Купол. Как выглядит, как появился, и почему до последнего времени не было возможности проникнуть сюда извне, и как их экспедиция высадилась на Звере Прямого Пути в районе Северного Полигона…
— Но маг-то этот — что сейчас в Городе сидит — как-то сюда попал? — сразу ухватил главное Ян. И он, и Егор слушали Олега с одинаковым жадным любопытством. Только Ян в отличие от мальчишки, еще и анализировал услышанное.
— Попал, — согласился Олег. — Только пока совершенно неясно, как он это сделал. Проникнуть под Купол снаружи, в принципе, можно разными способами. Сам я в этом ничего не понимаю, но наши маги, когда этот вопрос рассматривали, утверждали, что главная сложность не войти, а выйти. И сошлись на том, что только Зверь Прямого Пути это может гарантировать. Иначе бы нас просто не послали. Этот маг, судя по всему, воспользовался каким-то способом только для входа. То, что он уже пять лет долбит Купол изнутри, говорит именно об этом. Кстати, неужели вам совсем уж ничего про него неизвестно? За пять-то лет хоть какая-то информация должна была появиться!
— Да она, может, и появилась, — Ян понуро вздохнул. — Только нам до нее добраться не проще, чем наружу попасть. Ты знаешь, как перекрыты все пути в Город?
— Ну-ка… — заинтересовался Олег.
— Все подземелья под Городом напичканы датчиками движения и инфрадетекторами, — сообщил Ян. — Ближе десяти метров к поверхности просто не подобраться. Все попытки повредить или снять датчики жесточайше пресекаются без малейших исключений. Напалм или газ. У рэтов просто нечего этому противопоставить. Лазейки, конечно, в этой паутине есть. Для одиночек. Невозможно перекрыть все. Но что с того? Выйди рэт наружу — его там просто немедленно убьют. А человеческих разведчиков у нас всегда были единицы, — он вздохнул. — Я вот ходил, пока мог… А последний взрослый мужчина — Харлан — погиб как раз пять лет назад. Мы даже не знаем, как. Просто — не вернулся.
— Почему считаете, что погиб? — спросил Олег.
Ян посмотрел в ответ тяжелым взглядом.
— Потому что, если бы его захватили, а потом он вернулся… — объяснил он, видимо вспомнив, кто его собеседник, — …то мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Такое уже было однажды… Король-Жрец, будь он проклят… Он же может вселиться в кого угодно. Волей "пресветлого Корга". Мои родители… Да, собственно, все первое поколение уцелевших здесь, под землей, погибли именно так. Мы тогда потеряли всю лабораторию и пришлось сменить место обитания. Это было на другом радиусе подземки…
— И в меня? — поинтересовался Олег.
— И в тебя. Если ему попадешься…
— А почему думаете, что еще не попался?
Как ни странно, на этот раз Ян взглянул на Олега не столь неприветливо.
— Да я просто знаю. Наружу мы не выходим, но с другими-то септами связь есть. Ты в Городе не был. А Король-Жрец за его пределы ни ногой. Не любит он этого. Там слишком много есть желающих его прикончить. И у них вполне может получиться. Он хоть и переселяется из тела в тело, но не бессмертный. И не неуязвимый. Да и не вел бы он так себя как ты.
— Пожалуй, — вынужден был Олег согласиться с последним утверждением. И постарался осмыслить услышанное. Информация оказалась абсолютно неожиданной. Хотя и ясно было еще с самого начала, что что-то с этим Королем-Жрецом не так. Но чтоб настолько…
— Он что, маг?
Ян пожал плечами.
— Не знаю. Вроде бы нет. Во всяком случае, никаких магических фокусов он никогда не демонстрировал. Только переселение в другое тело. Потому и зовет себя Жрецом Корга-Спасителя. Якобы тот избрал его для служения себе и для этого предоставляет каждый год новое тело.
— Ни хрена себе, — оценил Олег.
Кое с чем подобным он сталкивался — там, снаружи. Достаточно сильный маг способен был переместить душу из одного тела в другое. Но требовала данная операция немалых ухищрений и далеко не всякому была по зубам. Могли это и жрецы многочисленного пантеона пангийских богов. Но тоже не всякие и не всяких. Подобные операции всегда были скорей редкостью, чем правилом. И вдруг — ежегодно новое тело? При том, что реальный Корг, мягко говоря, вряд ли имеет к этому хоть какое-то отношение…
7
— На городских тоже действует, — кивнул Ян. — Они каждый раз очень торжественно все это обставляют. Праздник. Жертвоприношение Спасителю! Король-Жрец принародно вселяется в выбранное тело, а старое тут же при всех сжигают. То еще зрелище, должен тебе сказать…
Он дернул щекой. Повертел головой по сторонам, нашел взглядом бутылку.
— Давай-ка еще выпьем. А то разговор пошел — сплошные воспоминания. А я этого не люблю.
— Давай, — согласился Олег, протягивая стакан.
Выпили. Ян достал из стола банку. В банке оказались соленые огурцы (Олег с трудом удержал при себе реакцию). Закусили коньяк огурцами.
— Ты не беспокойся пока, — сказал Ян, наблюдая задумчивость Олега. — С твоими в плену все в порядке. Королю, чтоб вселиться в кого-то, это надо сделать на алтаре Корга. А алтарь находится на гробнице — на центральной площади. Если бы он что-то такое решил — мы бы заметили приготовления. На это время требуется…
— Но ты ж говоришь, вам в Город хода нет?
— Нет, — кивнул Ян. — Но несколько наблюдательных пунктов имеются. Поэтому мы знаем, что там происходит. В общих чертах, конечно… Ваших пленных держат во дворце самого Короля — там же, на площади, рядом с гробницей. Это бывшее здание Совета. Их пока оттуда не выводили и на гробнице тоже пока ничего не делали.
— Это хорошо… — сказал Олег, продолжая переваривать услышанное. Информации пока что было не шибко много. Именно что только для размышления. Для любых выводов — недостаточно. — А что Лабораториум? — Олега больше интересовал, конечно, спецхран Лабораториума, но афишировать это он не стал.
— А там на развалинах как раз этот маг обосновался, — ответил Ян. — Чего делает — непонятно. Но практически оттуда не выходит. Разве что во дворец, к Королю. Или тот иногда к нему…
— На развалинах? — переспросил Олег.
— Да. Там еще в первый год все сожгли до тла, а само здание разрушили. Как очаг Тьмы. Потом пробовали искать, что уцелело, да без толку. Идиоты… — Ян в сердцах выругался. — Мы тоже… пробовали. Я сам ходил несколько раз. Хоть что-нибудь… У нас же здесь даже паяльника лишнего нет. Но ничего: все уничтожили подчистую…
Олег еще подумал.
— И что теперь следует от этого Короля-Жреца ждать? — поинтересовался он у Яна.
Тот пожал плечами.
— Откуда я знаю? С магом он как-то договорился. Может и с вами тоже… Если есть у вас, чем его пугнуть. Он с тем, кто сильнее его, никогда старался не связываться. Только в самом крайнем случае…
— Который, похоже, как раз наступил, — продолжил фразу Олег. — Так что он вполне может выкинуть какое-нибудь колено. Впрочем, у нас и в самом деле есть чем его пугнуть — будьте спокойны!.. Расскажи-ка, — попросил он. — Чего у него на такой случай может оказаться? Какая в Городе армия? Какое оружие? Оснащение? Вы ведь должны это знать.
— Да знаем, конечно, — согласился Ян. — Осталось у него кое-что из городских запасов. Оружие огнестрельное есть. Дробовики, винтовки, пулеметов несколько. Только это так… к ним патронов все равно мало. В основном мечи, копья, да самострелы — как у всех. Такого оружия как у тебя, — он кивнул на станнер, — нету, и никогда не было. Но им досталось все энергохозяйство, все ремонтные мастерские и частные лаборатории всяких любителей — а их в Городе было много, изобретали кто во что горазд… В результате у Короля единственное здесь, под Куполом, производство взрывчатки, напалма и отравляющих газов. Если бы не это — его бы давно прикончили. Холды несколько раз объединялись с целью захватить Город. И каждый раз попадались в одну и ту же ловушку на окраинах — минные поля, газ… Ни разу никто не уцелел.
— Да, я слышал, — Олег кивнул. — А кры… А рэты?
— А рэтов Король давно бы уничтожил, если бы не черви. В его возможностях залить напалмом и газом все подземные тоннели, отравить воду в дренажной системе — и тогда под землей никто не выживет.
— Нехило, — оценил Олег. — А черви тут при чем?
— Это моим родителям сделать удалось, — пояснил Ян. — Ну, не одним им, конечно. Здесь была биофизическая лаборатория, под землей. Как раз по мордийскому червю работали. Они… то есть мы — мне тогда только пять лет было — уцелели в первые дни. Больше года не подымались на поверхность — настолько там тогда было плохо… А потом появились рэты.
— Ага, — сказал Олег. — Уже что-то. Откуда они взялись — известно?
— Ну, в общем, да. Они пришли с Коргом. В смысле с его армией. Они искали свою родовую реликвию, пропавшую несколько веков назад, при падении Поднебесной. И реликвия эта оказалась в Городе. Это был Кристалл со спящей Принцессой — ты, наверное, уже догадался… У рэтов существует какая-то легенда на это счет. О том, что когда Принцесса проснется, она вернет рэтам их потерянную родину где-то на востоке…
— Нет — она выведет их из под Купола Наружу! — не выдержав, встрял до сих пор терпеливо молчавший Егор.
— Не лезь, когда старшие разговаривают! — осадил его Ян. — Это здесь уже придумали. А изначально они рассказывали именно так, как я сказал… У Принцессы есть какой-то талисман, — продолжил он, обращаясь к Олегу. — Его называют "Семь Звезд". И он якобы настолько мощный, что способен убрать барьер, отделяющий нас от внешнего мира. И талисман этот тоже здесь, в Городе.