1

— Так… — сказал Олег, стараясь переварить услышанное. — Чем дальше в лес тем больше вылез… Знаешь, давай-ка по порядку. С самого начала. Как все началось, как вы под землей оказались… Что дальше было. Про рэтов с принцессой и талисманом. Про червей этих ваших… модернизированных — они-то тут причем?

Ян вздохнул и с укоризной взглянул на Олега.

— Ну ты и спросил, — покачал он головой. — Это ж до утра сидеть… А, впрочем, почему нет? Все равно сейчас все из-за принцессы будут бегать как ненормальные. Да и чувствую я, что надо тебя и в самом деле проинформировать получше. Ты, похоже, совсем ничего о здешней жизни не знаешь. А оно тебе очень скоро может понадобиться — уже когда с Каном говорить станешь. Он мужик не вредный, но интересы племени для него на первом месте, все остальное потом идет… Только давай я сперва еще одну бутылочку велю принести. Эту-то мы, почитай допили…

Ян привычно щелкнул мышью. Дождался кибера с бутылкой, забрал ее у него, а из старой разлил остатки.

— Ну, для разгона! — объявил он, чокаясь с Олегом.

Выпили. Закусили опять огурцами — видимо ничего другого на такой случай не предусматривалось.

— Я родился еще в Городе, — начал Ян, глядя куда-то в стену. — Пять лет мне было, когда все случилось. Я плохо помню. А что помню — большей частью не понимаю. Чего ты хочешь — малец был! Но сам тот момент — когда мир вывернулся — не забуду никогда! Мы с матерью дома были. Тогда уже все знали, что война идет. И что оборона прорвана. Но не верили. Наши же всегда побеждали… А я просто не понимал ничего. Помню, меня на улицу не пускали — дождь шел. Потом вдруг мать меня схватила — и в подвал. Спряталась. Сказала, что на улице чужие. Враги. Мы там долго сидели. В дом заходили какие-то люди — я помню, мы слышали. Это явно были солдаты Корга, никто из городских так себя бы не вел. Потом мы услышали крики… Даже не крики, очень страшный вой со стороны площади, там, где ратуша. Что там было, я тогда, конечно, не знал. Потом мне уже рассказали, что там Корг приказал убивать людей на глазах принца Акино. А вот после этого все и случилось. Словно какая-то волна прошла по миру. Не ветер, не землетрясение — именно словно сама ткань мироздания скрутилась. На улице поднялся грохот, шум, началась настоящая буря с молниями и ветром. Это я хорошо запомнил, для пятилетнего пацана гроза — самое яркое впечатление, ярче всего остального… Несколько часов бушевало. Деревья ломало, с домов крыши срывало местами — это с городских-то домов, "вечных"! Наш дом, казалось, вообще сдует. Но обошлось… А потом — через какое время это было? Не помню — неожиданно пришел отец. Они с друзьями по работе уцелели как-то. И решили забрать, кого смогут и спуститься в лабораторию. Здесь места на многих хватило бы — ты сам видел… Ну, собрали людей с нашей улицы, первую партию, пошли к Лабораториуму — там основной вход был… Вот туда-то ходить и не надо было. Напоролись на толпу варваров. А те с перепугу совсем не в себе были. Ведь видели же, что перед ними женщины да дети…

Ян махнул рукой и с минуту сидел молча, все так же глядя в стену.

Но вот он снова зашевелился.

— Прорвалось вниз человек двадцать, не больше. У кого-то из мужчин оказалось оружие — они смогли отогнать этих… Мы ждали следующую партию. Но больше никто не появился. Ни в это день, ни в следующие. Так и не удалось узнать, что с ними стало. Наши ходили потом на разведку. Но не нашли никаких следов. А потом началась новая война — уже между варварами. У них маги были… И они такое вытворяли, что наверху вообще нельзя стало появляться. Тогда наши решили опуститься под землю на нижние уровни и подорвать входы. Для безопасности…

— Не знаю, может быть, не стоило это делать так поспешно, — сказал Ян. — Потому что после этого почти сразу на площади солдаты Корга устроили что-то вроде концлагеря. Сгоняли туда со всех сторон людей и держали их там под охраной. Даже не знаю, для чего. Без пищи, без воды. Там было много женщин и детей… Я, конечно, не видел — нам, маленьким, не разрешали подходить к наблюдательным мониторам. Но потом я понял, по тому, как вели себя взрослые, — пояснил он, — что там была преисподняя… Наши даже решили разобрать завал, чтобы спасти хоть кого-нибудь. Но на это требовалось очень много времени. Они не успели. Однажды наверху начался сумасшедший бой. С магами, ружейной стрельбой, мечами, арбалетами — даже непонятно, кто с кем там сражался. Но на следующий день живых на площади не осталось. Только стаи воронья. Они так обожрались, что даже летать не могли. И, что самое поганое — их совершенно некому было отогнать…

— Как-то раз тогда ребята постарше решили тайком пробраться к монитору, когда там никого нет, — Ян посмотрел на Олега, но, похоже, его даже не увидел. — И я, сопляк, увязался с ними. И на свое несчастье смотрел долго — потому что никак не мог понять, что же вижу, дурак… Так потом месяц спать не мог — мне все время это снилось. Кучи трупов, покрытые копошащейся черной массой. Перемешанные руки, ноги, растянутые и перепутанные внутренности… Птицы не отличаются аккуратностью в еде. Особенно когда этой еды много… До сих пор я не могу представить себе более отвратительного зрелища и более жуткого. С другими мальчишками было, я думаю, то же самое, потому что довольно скоро о нашей проделке узнали, и мониторы отключили и даже совсем сняли. Чтобы не нашлось желающих глянуть еще раз. Их установили только через полгода. Когда на площади уже ничего не осталось… Слушай, давай еще выпьем — не могу я так все это рассказывать, честное слово!..

2

Рассказ Яна, против ожидания, дал Олегу не много. Детали разве. Мальчишка в первые годы, Ян запомнил не то, что надо. Да он и не мог тогда знать действительно важных вещей. Ему нужно было учиться, а не отвлекаться на происходящее снаружи. По крайней мере, первые десять лет. А за это время произошло многое.

В частности, к власти пришел тот самый Король-Жрец. Никто не знал, откуда он взялся. Да поначалу никого и не озаботило произошедшее. Просто в один какой-то момент вождь группировки, владевшей центром бывшего Города объявил себя Королем и по совместительству жрецом Корга и велел своим воинам собирать уцелевших специалистов где только могут и приставлять их к делу — восстановлению техники. Кое-кого тогда еще удалось найти — ведь в Солнечном Городе едва ли не каждый в чем-нибудь да разбирался! Удалось наладить подачу энергии, пользоваться уцелевшим транспортом, запустить кое-какое сельское хозяйство.

Опираясь на технику, армия Короля-Жреца победила магов, пытавшихся подчинить всех себе — и истребила их до последнего. Позже их объявили виновниками катастрофы… Тогда же начали уничтожать и рэтов. Но с ними справиться не удалось и с тех пор две расы под Куполом враждуют не на жизнь, а на смерть.

— Так откуда же они, все-таки, взялись? — спросил Олег.

— Я об этом не много знаю, — признался Ян. — А они сами не очень рассказывают. У старейшин есть какая-то информация. Но они передают ее только внутри своего круга, никого в нее не посвящают. Даже своих. А для молодняка — и для нас, есть та самая легенда… Нынешние вот уже считают, что это про выход из-под Купола… Надо будет Кану сказать, чтоб они это как-то поправили… А раньше все говорили про возвращение к себе домой…

— Так где же у них дом?

— Судя по всему, они из Поднебесной. Откуда они там взялись — не знаю. Давно было — может, уже и сами не помнят. Но жили они там, вроде бы хорошо до тех пор, пока наши городские экспедиции не проникли в их пещеры. И не вывезли оттуда Принцессу вместе с талисманом. Наши-то, как я понимаю, ничего не имели в виду кроме археологии. Но рэты решили, что должны вернуть реликвию. И отправились на поиски…

Олег представил, чего стоило крысюкам преодолеть тысячи километров по диким горам, не имея никаких следов похитителей — какие следы от Зверя Прямого Пути? — и даже представления о том, в какую сторону идти! Да еще в мире, населенном разумными существами кардинально отличного вида. Как они вообще уцелели?…

Но, видимо, как-то научились справляться. И справляться неплохо. В армии Корга рэты были самыми лучшими и незаменимыми разведчиками. Они первыми, задолго до начала боевых действий, проникли в Ангерранскую долину и на территорию Города. Благодаря их стараниям Корг имел не только полный план всех сооружений, но и информацию о том, что происходит. Никто разведчиков не обнаружил, а в момент начала войны они смогли внезапным выступлением оказать немалую пользу нападавшим.

Они даже нашли свою принцессу.

Только проку им от этого не было никакого.

Во-первых, талисмана при принцессе не оказалось. Во-вторых — захлопнувшийся Купол превратил Город в гигантскую мышеловку. В-третьих — рэты были настолько отличны от всех рас Великой Армии, что у них не оказалось союзников, и на них начали охотиться все, кто только мог. Не будь они подземными жителями — вряд ли бы они уцелели.

Но они уцелели.

Больше того — под землей они обнаружили кое-кого из спрятавшихся жителей. В том числе группу биофизиологов к которым принадлежали родители Яна.

Рэты не стали их убивать. Хотя им самим нечего было есть. Вожди крысюков сообразили чуть раньше Короля-Жреца, что специалисты по технике Города могут быть полезны. Собственно, именно рэты первыми восстановили подземную лабораторию. Ну, по правде сказать, не они сами — все пришлось делать людям — поскольку рэты абсолютно не стремились ни к технике, ни к науке. Их своеобразная культура была насквозь патриархальна и воспринимала машины землян не более как разновидность магии. А к магии они питали нечто вроде отвращения, сдобренного солидной порцией страха. Это у них шло с незапамятных еще времен. Что-то с магами для рэтов было связано весьма неприятное.

Главное, что все еще продолжало интересовать крыс-сапиенсов — это найти талисман.

А для этого нужно было выжить. А для того — строить под землей ходы, где можно было нормально, с их точки зрения, существовать. Поскольку лаборатория изучала Мордийского червя, то возникла мысль использовать для строительства именно его. Только обезопасив себя соответствующим образом.

Задача, вообще-то, была невыполнимая, но тут им повезло.

К моменту гибели Города его наука продвинулась настолько далеко, что смогла создавать вещи, сопоставимые с продукцией Великих Магов. Разве что тайгл оказался им не по зубам. А так — новая порода Зверя Прямого Пути, оружие типа станнера или "вечного" Олегова ножа, или тот же АГ-18, который и привел Олега в подземелья — это был неслыханный на Панге прорыв, грозивший в ближайшее время уничтожить привычный всем образ жизни. А главное — свести на нет магов. Ну, не совсем на нет, конечно, магию никто не отменял… Но вот главенствующего своего положения они лишились бы однозначно.

Классическая ситуация — Янки при дворе Короля Артура…

3

— Они что, действительно его генно модифицировали? — не выдержал Олег.

— Я понял о чем ты, — кивнул Ян. — Нет. У них не было для этого средств. Хотя по началу такой вариант рассматривался — если бы удалось попасть в биологический сектор Лабораториума. Но там, как выяснилось, все было разгромлено. И тогда решили поступить просто. На уровне доступной им физиологии. Оборудование и необходимые ингредиенты у них были. Они подсадили Червю на нервную систему обыкновенный компьютер, который подавлял его собственные нервные импульсы и заменял их своими… В результате червь превратился в совершенно безмозглое существо, не способное ни к каким самостоятельным действиям…

— Ничего себе! Червь-киборг! — восхитился Олег. — Как они это умудрились сделать?!

— Да отсечь центральные узлы от периферии не так уж сложно, — отмахнулся Ян. — Я регулярно это проделываю (Олег изумленно воззрился на него)… А как ты хотел? Они же размножаются по мере роста! Вот когда время приходит, я иду с резаком и — ать! — Ян изобразил, что он делает. — А потом втыкаю куда надо электроды и вшиваю системник, — кивком указал он на ширму, отделяющую "комнату отдыха" от рабочего помещения и Олег понял, что за компьютеры лежат на монтажных столах. — Получилось и дешево и сердито! Мозги купированы — сам по себе он абсолютно индифферентен. Единственное — нужно следить, чтоб компьютеры были исправны. Вот этим и занимаюсь…

— Да сколько же их у вас? — удивился Олег.

— Да штук пятьдесят…

— Сколько?!

— Хватит, чтобы перевернуть Город вверх дном вместе со всеми его обитателями. Только это и сдерживает Короля-Жреца от того, чтобы нас тут прикончить. Хотя он это легко может сделать. Но не станет. Потому что тогда у червей сработает программа, от которой они сойдут с ума и полезут наверх…

— Гарантированное взаимное уничтожение… — пробормотал Олег, припомнив Землю.

— Именно! — подхватил Ян. — Именно что гарантированное! Иначе бы он еще попробовал, может быть… Но он знает точно.

— Откуда? Вы что, пробовали?…

— Да я же говорил! — перебил Олега уже не совсем трезвый (или еще не совсем пьяный) хозяин. — Забыл, что ли? Он, тварь такая, в Иннокентия вселился! Тогда еще… сорок лет назад. В самом начале. Он в те времена посмелее был… А наши не поверили. Обрадовались, что Кешка вернулся… Мне повезло — мы как раз ходили червя на внешнем обводе запускать. Когда вернулись… Никого в живых не было. И лаборатория — в крошку! Мы тогда одного и выпустили… Они на поверхности долго не живут, но на пути им лучше тогда не попадаться… Там такое было… Потом рэты пленных взяли и велели передать Королю, что если что — мы всех червей выпустим. Приврали, конечно. У нас их тогда всего ничего было… Но он поверил. С тех пор так и сидим. Он там — со своей отравой наготове, мы тут — с червями. Самое поганое, что он ведь в Кешкином теле был. Он потом еще долго в нем правил. Потом только стал ежегодно новое брать… Я как раз видел, как он из Кешки переселялся. Велел себя привязать на алтаре и дровами обложить. А потом привести нового будущего Короля-Жреца. И — поменялся с ним душами!

— Как это произошло? — быстро спросил Олег.

— Да просто: у него там киберов несколько есть — на алтаре. Людей туда не пускают. В них пароль введен. Только Королю известный. Предыдущего привязывают к столбу на алтаре и рот ему затыкают. Потом приводят нового. Киберы его держат. Он может сопротивляться, может радоваться — без разницы. Через какое-то время успокаивается — и называет пароль. Все. И поджигает костер. Ну, тот, что к алтарю привязан — биться начинает… — Ян внезапно замолчал, резко налили себе коньяку, и залпом выпил. — Не могу я про это! Тошнить начинает!.. Уж на что у нас тут жизнь не сахар, но от такого меня воротит…

— Странный способ… — сказал Олег.

— Уж и не знаю, чего в нем странного!.. — проворчал Ян.

— Да на кой черт предыдущего-то уничтожать?

— Не знаю, — повторил Ян. — И никто не знает. Считается, что это жертва Коргу…

Олег хмыкнул. Все это выглядело как-то уж слишком нелепо

— И что, ему верят? — спросил он.

— А чего нет? Он ведь, кроме пароля управления киберами еще и код управления газовыми зарядами знает…

— А это еще что такое?

— Да чем он нас уничтожить может. У него по всему городу несколько точек есть, где к колодцам емкости с зарином подведены. Причем управление ими сделано с таким расчетом, что если только ток в городской сети исчезнет — так клапаны сработают — и к нам сюда несколько сот тонн этой гадости ухнет. Гарантированно всем конец. Правда и тем — наверху — тоже, потому как всю воду отравит, но это как раз на самый крайний случай и сделано: если атака червей начнется… Правда, она начнется и тогда, если он нас первым уничтожит — автоматически — потому он и не решается…

— Ни шиша себе!.. — сказал Олег. — У него голова есть на плечах или как? А если электричество сдохнет?!

— Ну, на случай аварии у него там предохранители и ручное управление…

У Олега слегка отлегло от сердца. Не всякому понравится известие о том, что ты все время под гильотиной ходишь… Развалины Солнечного Города продолжали удивлять сюрпризами…

4

— Ладно, — Олег решил переменить тему, пока не переварит услышанное. — А с талисманом-то что? С принцессиным… нашли его рэты или нет? И с чего они взяли, что он здесь?

— Здесь, — Ян кивнул. — Во-первых: у него с принцессой связь: где она там и он и наоборот. Во-вторых: они в первые несколько лет взяли очень много пленных. И у всех спрашивали, не видели ли кто подходящего по описанию талисмана.

— И что? — спросил Олег. — Видели?

— Да, — сказал Ян. — Нашлись люди, которые опознали описание. Он в хранилище Лабораториума лежит. Как предмет предмагической культуры невыясненного назначения…

— Даже так…

— Да, — повторил Ян. — Они это очень тщательно выясняли… Не сомневайся!

— И что хоть это за талисман?

Ян вздохнул. Посмотрел на стакан в своей руке, подумал. Затем сказал:

— По-моему они сами не знают. Они же ничего не смыслят ни в магии ни в талисманах! Но что-то очень мощное.

— Что же именно? — у Олега в глазах от напряжения замелькал узор цветных пятен. Он лихорадочно перебрал все известные крупные талисманы и то, что о них вообще знал.

Талисман принца Акино. Фарингские браслеты. Гамбрийская цепь. Лигийский перстень. Шкатулка Пандоры… Все они могли быть отнесены именно к очень мощным. И, самое поганое, все они сейчас болтались где-то без владельцев. Даже если лежали в спецхране Лабораториума. Потенциал каждого можно было сравнить с Ракетными Войсками Стратегического Назначения России или Америки. Олег даже не пытался представить, на что подобные "инструменты" способны — ему отказывало воображение. Но в прошлом имелись достаточно известные примеры… Причем в совсем недавнем… Внутри одного такого примера Олег сейчас и находился. Вместе с Городом и прилегающими территориями.

— Внешне это женское украшение, — сообщил Ян, видимо воспринявший риторический вопрос Олега всерьез. — Диадема из белого золота. Очень тонкой работы. Но прочностью превосходящая любой материал. В нее вделаны семь крупных брильянтов абсолютной чистоты. Надевается на голову, как и положено диадеме…

Олег понял, что мог и не вспоминать: талисман был абсолютно незнакомый. Знатоки, может быть, и опознали бы что-нибудь. Но не он — обыкновенный армеец… Имело смысл спросить об этом у Энгара — может быть он что-то знает. Но данный вопрос можно было задать только утром. Пока же к встрече с принцессой Олег готов был не очень хорошо

— Ладно, — проворчал он, смиряясь с очевидным. — А что там с Каном Шором? Чего мне от него ждать?

— От Кана-то? — Ян задумался. — Он вождь. Причем настоящий — по уму. У них тут всякие есть… И дубы полные в том числе. Но Кан — это нечто. Здесь семь кланов под землей. По шести транспортным радиусам, плюс наш — под Городом. Так Шор умудряется на этом перекрестье выжить и держать остальных в разрозненном состоянии. Хотя те на Принцессу всегда зарились — считается, что тот клан, у которого она находится, вроде как избранный. Ну, плюс еще, здесь основное производство, — Ян кивнул в сторону цеха. — Практически все оружие под землей у меня делается. Сами-то рэты в этих вещах абсолютно косорукие — обычный ножик разве что наточить сумеют, кузнечное дело для них что-то непредставимое. Каждый клан с удовольствием бы прибрал к рукам… Так Шор их постоянно друг с другом стравливает — чтоб им некогда было.

— А чего просто червями не пугнуть?

Ян, наморщив лоб, посмотрел на Олега.

— А!.. — сказал он. — Я же не сказал!.. Нет, не так все! Они тут, хоть и разбиты на семь кланов, вроде независимых, тем не менее, предполагают себя одним народом, и считают, что должны вместе защищаться от людей. Поэтому Черви считаются общим достоянием. Да и все остальное под землей — тоже. Между кланами идет борьба только за первенство в обладании всем этим. Правда, режут они от этого друг друга ничуть не хуже… Запутано, в общем, все у них в этом вопросе. Но пугать червями своих — это Шор точно не будет. Хотя если прижмет — не остановится от применения. Но вот сам, чтоб явно — не станет.

— Ага, — сказал Олег. — А еще что?

— Что еще? Строг он. Но справедлив. Лишнего никогда не возводит. Солдат своих держит в кулаке — у него из всех кланов лучшая армия.

— И как это ему удается?

— О! — поднял палец Ян. — В точку! Потому что — мужик правильный! О своих заботится! В остальных-то кланах вожди по большей части заняты только тем, чтоб друг друга превзойти. Видел бы ты их на советах Старейшин! Поэтому в основном воюют между собой да мечтают людей извести. Ну — еще принцессу заполучить. У них выше никаких стремлений нету. Они даже не понимают, что перебей один какой-нибудь клан все остальные — он вскорости передерется внутри себя. Так уже было в самом начале — тогда ведь никаких кланов не было. Это потом уже они разделились. А Шорр это соображает. И следит, чтоб до крайности не дошло…

— То есть — у него хорошо разведка налажена? — спросил Олег.

— Не то слово! — Ян сделал попытку гордо вскинуться. Но не рассчитав движения, чуть не упал со стула. — А, Афтарк тебя побери!.. У него по всем радиусам шпионы! И даже сеть связная налажена — по проводам. Откуда, ты думаешь, я знаю, что ты под землей появился? А вот из сообщений по этой самой сети!

5

— Лихо… — заключил Олег. — А в других кланах про это знают?

Лицо уже изрядно пьяного Яна перекосила самодовольная ухмылка.

— Именно что знают! — с гордостью сообщил он. — Мы ж им ее и тянули! Только считается, что это связь для вождей кланов между собой — на всякий экстренный случай!

— А на самом деле?

— На самом деле так оно и есть. Только там, сам понимаешь, больше, чем по одному абоненту от одного клана установлено. Я ж говорил, что рэты в технике не шурупят ничего? Вот мы с Каном этим и воспользовались. Уже столько лет — никто ничего не заподозрил!

— Интересно, — сказал Олег. — И откуда он такой умный, взялся?

— Да они в целом вообще не дураки. Рэты-то. А тут получилось вот что… Когда они на кланы разделились — еще в первые годы — то старики все остались в одной команде. В Серых. Остальные-то все молодняк образовал. Да тогда, в общем, и выхода другого не было. И не выжить было всем в одном месте и воевать с людьми наверху кому-то нужно было: те ведь поначалу пробовали тоже в пещеры лезть — вот и пришлось отвадить… Так и получилось, что во всех остальных кланах вожди саморощенные. А у нас — обученные. Элита как бы. То есть — они с самого начала на голову лучше подготовлены оказались. И этого не растеряли. В принципе Шорр сейчас вертит остальными кланами как хочет. И из них многие простые рэты с радостью бы к нам перешли, если что. И это тоже их вождей сдерживает от того, чтоб Серых уничтожить. Это как раз и считается от того, что клан, в котором спит Принцесса — Избранный.

Олег хмыкнул.

— А чего тогда Серые всех под себя не заберут? Как я понимаю — разом бы половину забот сняли бы.

Ян хмыкнул в ответ.

— Соображаешь… Да не очень! Как это сделать-то?

— А в чем проблема?

— Так посмотри… Наш клан… Серые — в центре, под Городом. У нас над башкой Король-Жрец. Мы, фактически, на бомбе сидим. Под бомбой, то есть, я хотел… А все радиусные — на периферии. Их там практически никто не беспокоит. И даже Королю они по большому счету безразличны — ему главное, чтоб в Город не совались. Что сделает Король, когда узнает, что кланы объединились? Нас, может и не тронет — скорей всего. А по радиусам может и прошерстить. На это у него сил хватит…

— Убедительно, — вынужден был признать Олег.

— А ты думал! — удовлетворенно заметил Ян. — У нас вождь не дурак. Понимает, что делать надо! Давай-ка, брат, еще выпьем! За Кана! Пусть ему и дальше везет, как до сих пор везло! Афтарк побери: опять бутылка кончилась?! Ну, блин, чего ж они такие маленькие?

Он сноровисто сгонял кибера еще за одной.

Выпили за Кана.

— Ты ему, главное, не ври! — стал убеждать Ян. — Лучше молчи, если нечего сказать или не уверен, что ему понравится. Он это понимает… А договориться с ним можно! Если вы пообещаете не мешать ему вернуться на родину вместе с принцессой и талисман отбирать не станете — он против вас не пойдет! Он не вредный. Вот с Королем договариваться я б не советовал! Тот продаст — не дорого возьмет. А Шорр свое слово держит!.. О, пацан-то наш — смотри-ка, заснул! — вдруг с пьяной непоследовательностью обратил он внимание на Егора, который давно уже забрался на кушетку с ногами и, задвинувшись между Олегом и стенкой, спал сном праведника.

— Ты его не бросай! — обратился к Олегу Ян. — Он же, считай, единственный грамотный тут у нас остался! Девки мои — те не в счет! Что с них… А он, случись что — все тут знает! И меня, если что, заменить может! Он мне как сын! Хотя и не родной… Не бросишь?…

— Нет, — сказал Олег. — Мы никого не бросим.

— Обещаешь?! — Ян подался вперед, ухватив жилистой беспалой рукой и впившись в Олега взглядом.

— Обещаю, — Олег кивнул.

— Верю… — сказал Ян, отпуская руку. — Ты правильный мужик. У нас Харлан такой был. В точности. Последний после меня. В Город ходил. Не вернулся. Давай — за помин его еще по одной!..

Шаги, доносящиеся снаружи, Ян не слышал. Потому не среагировал на появление компании крысюков во главе с самим Каном Шором. Судя по всему вождь без телохранителей не передвигался.

— Ты опять напился, Ян, — сказал Кан, входя в закуток. — Ты же знаешь, что тебе нельзя много этой гадости — ты от нее перестаешь соображать!..

— А… Кан. Дружище! — пьяно обрадовался Ян. — Не ругайся! Сегодня — можно! Сегодня день особенный. По такому случаю можно и в лежку нагваздаться! В кои-то веки! И нагваздаюсь, честное слово! Вот теперь Олег появился — решайте все с ним! А я старый калека — дайте мне отдохнуть хоть немного!

— Отдыхай! — разрешил крыс. — Лучше — прямо сейчас — ты уже вот-вот свалишься!

— Вот вечно ты, Кан, командуешь! — огорченно сообщил Ян. — И не пьешь к тому же. Потому и не понимаешь… Сегодня же такой день! Ты хоть представляешь, что за день сегодня, крыса ты канцелярская?!

— Представляю, — заверил Кан Шор. — Иди спать — ты уже готов! Может быть — тебя отнести?

— Не надо, сам дойду, — отозвался Ян, допивая стакан и ставя его на стол.

Затем он к некоторому опасению Олега, взгромоздился на костыли и неуклюже, но вполне уверенно заковылял куда-то к выходу. Два крысюка, повиновавшись жесту вождя, пошли рядом, страхуя Яна от падения..

6

— Давай пройдемся немного, воин, — сказал Кан Шор, когда Ян скрылся из пределов видимости. — Мне не усидеть на ваших стульях. Да и запах того, что вы пьете, я не перевариваю… Ты не против?

— Почему же? — спросил Олег, ставя стакан на стол. — Давай пройдемся, вождь!..

Всей толпой, оставив Егора спать на топчане, они выбрались из закутка Яна, и вышли в механический участок подземного цеха.

— Давай здесь погуляем, — предложил Кан Шор, делая знак своим телохранителям остаться на месте.

— Ну давай здесь, — согласился Олег.

Они пошли между гудящими и скрежещущими станками, мимо замерших на рабочих местах киберов. В этом шуме, пожалуй, был плюс: никто бы не смог их подслушать, даже если бы захотел. Хотя, конечно, место для разговора странное…

— Я думаю, здесь мне лучше будет тебя понимать, — словно прочитав мысли Олега, заговорил Кан Шор. — Это ваш мир — мир техники. Он близок тебе и не будет тебя ограничивать. А мне не даст забыть, с кем я говорю. Я часто прихожу сюда, когда мне нужно подумать о людях. Эти машины мне помогают.

Олег, пропустив данную преамбулу мимо ушей, выжидательно посмотрел на продвинутого рэта, постаравшись не улыбаться.

— Ты можешь не беспокоиться, воин. С Принцесой все хорошо. Ее отвели в предназначенные ей комнаты на жилом уровне, она сейчас отдыхает. Днем ты сможешь встретиться с ней.

— Меня зовут Олег, — сказал Олег. — Олег Ростовцев. Я капитан армии Солнечного Города. И я пришел сюда не за принцессой. Я про нее даже не слышал никогда. Наша группа — разведчики. Такие же примерно, как были когда-то и вы.

Теперь настала очередь крыса смотреть на Олега. Обвислые усы его задумчиво шевелились.

— Никто не может знать ход скрытого смысла вещей, — сказал, наконец, вождь. — Ты разбудил принцессу. Ты сумел пройти под землей. Ты разговариваешь здесь сейчас со мной. Кто мы с тобой такие, чтобы сомневаться в бывшем? И ведь это ты отпустил пленных, захваченных в холде Джунгахоры?

— Не всех, — поправил Олег. — Только тех, кого захватили мы сами.

— Но ты ведь не станешь говорить, что сделал это просто так?

Олег хмыкнул.

— Нет, конечно, — объяснять, что это был методологический прием направленный на поиск контакта с крысюками, не было, пожалуй, смысла.

— Люди, живущие наверху, никогда бы так не поступили.

— И что же этим хочет сказать вождь Серого клана? — спросил Олег.

Кан Шор снова пошевелил усами. Чувствовалось, что дается ему это с некоторым усилием.

— Мы могли бы договориться, — сказал он.

— Могли бы, конечно, вождь, — Олег посторонился, пропуская бегущего куда-то кибера с обточенной заготовкой в лапах. — Нам нечего делить. Ни здесь, под Куполом, ни снаружи — в Большом Мире.

— Ты действительно так считаешь?

Олег пожал плечами.

— Ты можешь мне не верить. К тому же я не самый старший в моем клане. Но сейчас здесь решения принимаю я. И мне с вами делить нечего. Тем более не вы виноваты в том, что тут произошло.

На этот раз крыс шевельнул даже ушами.

Но заговорил не сразу.

— Я не знаю, что может нас ждать снаружи. Я там не был. Впрочем, полагаю, с тех времен, когда наши отцы скитались в поисках Принцессы, там мало что переменилось.

Олег грустно усмехнулся. Пожалуй, что Ян дал Кану Шору характеристику близкую к действительности. Это был первый собеседник здесь, который имел хоть какое-то понятие о том, что находится вне Купола. И, скорей всего — единственным.

— Но здесь и сейчас, — продолжал Кан Шор. — Нам и вправду делить нечего, мы действительно можем договориться. Чего ты хочешь?

Олег рассмеялся.

— Отчего ты смеешься? — спросил Кан Шор.

— Вождь, — сказал Олег. — Ты даешь!.. Здесь и сейчас мы договариваемся… А как только шагнем наружу — так вцепимся друг другу в глотки?

Крыс снова шевельнул усами.

— Мы можем договориться не причинять вреда друг другу и снаружи, — сказал он. — Пока не расстанемся. Но сейчас скажи — чего ты хочешь?

Олег снова рассмеялся.

— Нет, Кан Шор, — он назвал рэта по имени. — Говори, чего хочешь ты! Наше положение не одинаково. Это тебе требуется моя помощь. Зачем-то. Я вполне могу обойтись и без вас.

— Ты думаешь? — спросил Кан Шор.

— Разве это не так? — спросил Олег. — Я к вам попал случайно. Я от вас ничего не хочу. Мне интересно знакомство с вами и интересен союз. Потому что многих в моем клане заинтересует ваше племя. Может быть, наши старейшины действительно захотят с вами договориться о сотрудничестве на будущее — я не знаю. Они сами будут об этом говорить. Я же — всего лишь воин, как ты меня и называешь. У меня здесь своя задача и мне не требуется помощь в ее выполнении.

— Да? — спросил Кан Шор. — А как же твои спутники в плену у Короля-Жреца?

7

— Что ты можешь сказать о них? — спросил Олег, выдержав некоторую паузу.

— Они находятся во дворце Короля-Жреца. Их оружие тоже там. Пока Король не предпринимал попыток вселиться в кого-либо из них… Ты знаешь, что он может?…

— Знаю, — Олег кивнул.

— И ты ничего не собираешься делать?

— Почему же? Завтра с утра мы кое-что сделаем. А затем я собираюсь вступить с этим Королем-Жрецом в переговоры. Ты мне лучше вот что скажи… Незадолго перед тем, как мои товарищи попали в плен, в Город прибыла еще одна небольшая группа. Из Джунгахоры. С ними должна была быть одна старая женщина. Известно ли тебе что-то об этой группе и об этой женщине? А если известно — то где она сейчас?

Кан Шор снова пошевелил усами.

— Это твоя родственница? — спросил он.

— Можешь считать, что да, — сказал Олег.

— Я знаю, что небольшая группа пришла в город, — подтвердил крыс. — Но где они и что с ними сейчас — я сразу сказать не могу. Нужно спросить наших наблюдателей. Они расскажут все, что видели. Ты подождешь?

— Подожду, — согласился Олег. — А теперь давай поговорим о том, что ты хочешь, и что ты можешь за это предложить.

Крыс довольно долго молчал. Даже усами не шевелил.

— Ты обещаешь, — спросил он. — Что твой народ не будет чинить препятствий моему племени ни здесь, ни после выхода наружу?

— Ну, если вы не собираетесь извести всех людей на Панге — то нет.

— Нет, — серьезно ответил вождь. — У меня нет таких намерений. А что вы хотите делать с принцессой?

— Тоже ничего, — Олег пожал плечами. — Она пойдет туда, куда захочет и будет делать то, что посчитает нужным.

— И вы не будете ее преследовать?

— В честь чего?

— Чтобы завладеть ее талисманом…

— Вождь, — сказал Олег. — Если она Избранная — то отобрать у нее талисман невозможно. А если ее талисман настолько мощен, как я слышал — то просто глупо.

— Ты это знаешь, — кивнул удовлетворенно Кан Шор. — Но знаешь ли ты, что Семь Звезд лежат в хранилище Лабораториума Города?

— Знаю, — сказал Олег.

— И ты поможешь нам получить его… получить его Принцессе Та-Эли? — спросил крыс.

— Я — нет. У меня нет доступа к хранилищу, — ответил Олег. — Доступ есть как раз у нашего руководителя, который находится в плену. Как только мы его оттуда освободим, этот вопрос можно будет решить. Я не вижу в этом проблемы, Кан Шор, — добавил Олег на всякий случай. — Как бы события здесь ни повернулись, едва закончится этот магический спектакль наверху — сюда начнут прибывать новые наши группы. Их задача как раз будет заключаться в проникновении в спецхран. Принцесса получит свой талисман.

Кан Шор подумал.

— Когда-то, — медленно сказал он. — Люди Города проникли в наши подземелья и похитили спящую принцессу. Вместе с Семью Звездами. И увезли в ваш Город. Нам потребовалось очень много лет, чтобы отыскать их…Могу ли я верить тебе?

Олег посмотрел на крысюка.

— Вождь, — сказал он. — На такой вопрос я могу только послать тебя к дракону под хвост. Я понятия не имею, кто, когда и зачем это сделал! Люди Города собирали все талисманы, какие могли найти. И я подозреваю, что рэты сами не захотели что-либо объяснять пришельцам. Иначе наш разговор здесь шел бы по-другому. А скорей всего, его бы вообще не было. Что ты хочешь, чтобы я сделал? Извинился? Так я не знаю, за что. Вернул вам талисман? Так я уже сказал, что никто не будет его у вас забирать. Если тебе этого недостаточно, то давай разойдемся! Ты — направо, я — налево. И останемся каждый со своими проблемами. Устраивает тебя такой вариант?

Кан Шор задумчиво разглядывал Олега, пока тот говорил. Когда Олег завершил свою демонстративно "заточенную" на искренность тираду, вождь уже традиционно пошевелил усами. Затем сказал:

— Трудно говорить о том, что только еще приходит к пониманию… Я согласен с тобой, Олег — не стоит нам сейчас ворошить прошлое. Хотя знай, что эти вопросы еще всплывут не один раз, когда рэты и люди станут говорить друг с другом. Но давай отложим это на потом. Мы оба услышали пока достаточно для того, чтобы подумать. Встретимся после того, как ты поговоришь с принцессой Та-Эли, и тогда решим окончательно, что нам делать.

— Хорошо, — сказал Олег.

В принципе, его устраивал такой вариант. В контакт с крысюками он вступил. А вести серьезные переговоры в данной ситуации не имело большого смысла: и не был Олег дипломатом, да и по делу ему тут ловить было нечего — от рэтов, запертых Королем-Жрецом под землей, толку практически не было никакого.

— Что ж, давай так и сделаем, — повторил Олег. — Я поговорю с принцессой, потом мы примем решение. А потом мне нужно будет отправляться в Джунгахору, к моим людям. Договоримся только о том, как будем держать связь в случае чего и что вам тут нужно будет сделать к моменту появления наших основных групп… Что за черт?…

В кармане разгрузки у Олега, словно проснувшись, завибрировал мобильник.