1
К счастью, Олег догадался глянуть на часы. Было 6:00. Оказывается, за всеми этими пьянками и переговорами он и не заметил, что наступило утро.
Звонил действительно Энгар.
— Что-то я не вижу тебя подъезжающим к Джунгахоре верхом на белом пауке, — сообщил он, поздоровавшись.
— И не увидишь… Я тут решил навеки поселиться, — хмуро ответил Олег. После чего кратко пересказал случившееся за прошедшие часы.
Стоявший рядом Кан Шор с большим любопытством наблюдал за Олегом, иногда подсказывая правильные реплики. Похоже, мобильный амулет его весьма заинтересовал. Про задержку в переговорах он, во всяком случае, не заикался.
Энгар слушал историю олеговых похождений практически молча, но при упоминании о Принцессе не удержался.
— Оба-на! Да это же Амперский Инклюз!
— Чего? — не понял Олег.
— Амперский Инклюз. Она же — Принцесса Греза. Обнаженная девушка в прозрачном кристалле ограненном в форме розы. Из коллекции бывшего Великого мага Шишшама…
— Почему бывшего? — ни о каком маге Шишшаме Олег никогда не слышал, что уже само по себе было гарантией стародавности истории.
— Да потому что угрохали его, — подтвердил догадку Энгар. — Это еще на заре истории Города было. Там целая война вышла… Вот среди прочих трофеев и достался этот самый инклюз. Принцесса, то есть… Блин, надо будет непременно с ней познакомиться! Живая девушка из Поднебесной — это ж с ума сойти! Как, ты говоришь, ее зовут?
— Та-Эли, вроде как… Если ты мне притаранишь днем ящик гранат да еще пожрать чего-нибудь запас — я, так и быть тебя с ней познакомлю, — пообещал Олег. — Но тогда ты, может быть, и талисман ее знаешь?
— Какой талисман? — удивился Энгар.
Олег описал.
— Чем дальше, тем страньше… — сообщил дар Солан в ответ после некоторой паузы.
— А в чем дело?
— Да так… — Энгар снова помолчал. — Как-то уж слишком всего у тебя много сразу…
— Чего много? На фоне всего, что мы тут уже наворотили — так по мне ничего особенного…
— Ну… Тоже верно, — согласился Энгар. — Однако как-то оно все… Ты и от рэтов отбился. И в контакт с ними вступил. И последних выживших горожан обнаружил. И принцессу из Кристалла извлек… Ты, кстати, в курсе, что Кристалл этот был из тайгла?
— Ну и что? — не понял Олег. — Ну из тайгла…
— А что — ты знаешь способ его разрушить?
— Нет, конечно!
— Или, может быть, тебе известен еще кто-нибудь, кто колет тайгл как обычное стекло? — поинтересовался Энгар.
— Да знаю я, что это сверхпрочный материал! — возмутился Олег. — Но это же явно саркофаг был! Не монолит! Чего ты мне грузишь? Значит его можно было открыть! А я сдуру долбанул по нему "ключом" — только и всего! Я даже не представлял, что там, за перегородкой…
Энгар помолчал.
— Твое счастье, Иванушка, что ты дурачок, — произнес он затем голосом доброго сказочника. Но тут же поменял тон: — Другой бы давно уже в козла превратился от такого количества выпитого!.. Ты хоть догадываешься, насколько идиотским способом вскрыл Кристалл, сын Земли? Такое просто никому в голову не приходило!
— Только мне и дел было, что об этом думать… — проворчал Олег. — Я вам что, доктор? Что я в вашей шмагии понимаю? Ты мне лучше насчет талисмана скажи…
— Ах да! — вспомнил Энгар. — У принцессы еще и талисман оказался — не ниже третьего класса мощности! И тебе ничего странным не кажется?
— Да Яппур с ним со всем! — отмахнулся Олег, на чьей стороне в отличие от догадок Энгара были одни только факты — в том числе и вскрытия Кристалла. — Можно подумать ты первый раз в рейде участвуешь! Потом разберемся — что тут не так и на каких долларах Ленин подмигивает… С талисманом-то что? Есть такой или нет?
— Ладно, — согласился Энгар. Хотя явно думая о чем-то своем при этом. — Я тебя не первый день знаю, ты, вроде, невменяемостью не страдаешь… Что и обнадеживает. Оставим пока. А талисман… Талисман есть. По описанию судя это Эльсимский Венец. По всем параметрам явно изделие предмагов, но никакой активности у него обнаружить не удалось. Теперь, кстати, понятно, почему! Найден одной из экспедиций на Побережье, кажется, году в двести пятидесятом…
— Эльсимский? — удивился Олег.
— Ага… Потому что в Эльсиме нашли, — проинформировал Энгар меланхолично. — Что, кстати, тоже — странно… Для настроенной пары "талисман — оператор" это слишком уж большой разнос. Хотя, впрочем, если один из них замурован в тайгл да еще находится в стасисе… Черт его знает, может и ничего особенного. Во всяком случае, сколько помню, никакой его связи с принцессой исследованиями выявлено не было. Венец и Инклюз всегда проходили порознь…
2
— А что, были специальные исследования? — спросил Олег.
— Ну откуда мне знать! Я же маг, а не тальмен! — возразил Энгар. — Мы талисманы только факультативно изучали… Но специально, скорей всего никто не занимался. Это ж знать надо было — что они связаны!
— Ну ладно, — сказал Олег, подумав. — И что мне с этим делать?
— С чем? — переспросил Энгар. — С талисманом? Ничего. Ты правильно этому вождю сказал. Спецхран вскроют — получит принцесса свою корону. А сейчас лучше этим вообще не грузись. Присматривай только за принцессой. Мало ли что…
— Ну ты, барин, задачки задаешь! — ответил Олег. — И как я это должен делать? Да и зачем, собственно?
— Да ни зачем особо, — успокоил Олега Энгар. — Просто присматривай… Что мы про Поднебесную знаем? Ничего ведь практически. А тут живой человек оттуда… Опять же — сколько она в стасисе пролежала? Прикинь срок. Мало ли что… Вот и смотри. А днем я до вас доберусь, попробуем уточнить, что и как…
В принципе, Энгар был прав, и Олег не стал возражать.
— А по Королю этому Жрецу что-нибудь можешь сказать? — спросил он вместо этого, возвращая разговор к делу.
— Не знаю…
Ответ Олега удивил.
— Что, совсем ничего? — переспросил он.
— Ничего, — подумав, подтвердил Энгар. — Непонятно пока. Разве что… На мага он точно не похож. А тальменов активных мы тут не обнаружили. Знаешь что? Сдается, это что-то из городского наследства!
— И что именно?
— Ну вот этого не знаю! Амулет какой-нибудь. Пользовательского уровня. Хотя сомнительно… Или талисман специализированный — их же до бениной бабушки всяких! А может и из разработок Лабораториума что… Ты лучше держись от него пока подальше! Потом разберемся…
— Спасибо, утешил…
Честно признаться, Олег ожидал большего. И не смог скрыть разочарования.
— А чего ты хочешь? Информации же никакой! Ты крысюков своих лучше поактивней потряси… Да и я сейчас, пожалуй, заодно с поисками шпиона, в Джунгахоре опрос устрою — может кто что скажет…
— Потрясу, — пообещал Олег.
Хотя понятно было, что вряд ли это что-то даст. Как и опрос в Джунгахоре.
— Ладно… — повторил Олег. — Ты с Базой связался?
— Да, — ответил Энгар. — Связался. И по этому поводу у меня есть две новости
— Одна первая, другая вторая? — пошутил Олег.
— Именно что, — хмыкнул Энгар. — Во-первых — прием сообщений подтвердили. В связи с этим просят оставаться на месте и ждать подкрепление. Но — и это во-вторых — все свободные ЗПП будут у Купола только через неделю. Один О" Хара может высадиться сюда через сутки после завершения работы заклинания. С ним будет усиленная группа с магами и фазерами…
— Это уже хорошо, — сказал Олег. То, что сутки следовало выждать, пока уляжутся последствия действия заклинания, он помнил. — Наши переговорники с его амулетом связаться смогут?
— Смогут. Я параметры не менял…
— Ну тогда совсем здорово. Двумя группами мы тут всех на уши поставим, если что… — подытожил Олег. — Ты мне вот чего скажи еще: ты когда здесь появишься?
Энгар подумал.
— К обеду где-то. Не раньше. Нам же еще этого твоего шпиона ловить. А чего?
— Да я просто поспать собираюсь, — честно признался Олег. — Я ж еще ни в одном глазу со вчерашнего утра.
— А, ну тогда не буду отвлекать!..
— Погоди! — остановил Энгара Олег. — Еще не все. Когда пойдешь сюда, кроме гранат и сухпая захвати еще пополнение для аптечки. Да и аптечек пару штук тоже не помешает…
— Ты их там что — ешь? — удивился Энгар, сразу становясь профессионально подозрительным. — Ты вообще, в каком состоянии находишься?
— Да, в общем и целом нормально, — не стал распространяться Олег. — Придешь, сам убедишься… Но два шприца я потратил. Один, правда, не на себя! — поспешил он заверить слушателя. — Так что неплохо было бы восполнить… Ну и вообще: тут же люди — вдруг потребуется!
— Ладно, — согласился Энгар, слегка успокаиваясь.
Но Олег понял, что осмотра ему не избежать. Впрочем, он и не возражал. На Земле с таким ударом по башке уж точно попал бы в санчасть — сотрясение мозга это вам не шуточки.
— И вот еще что… — Олег подумал, но все же решил: — Равия надо из Города выводить. Как он с тобой свяжется — передай, чтоб дождался ночи и выползал оттуда. Нечего ему там сидеть. И вообще: после обеда пусть звонит, если что, снова прямо мне — я уже в состоянии буду командовать…
— Передам, — подтвердил Энгар. — Еще что-то?
— Ящик водки и таз пельменей! — фыркнул Олег.
— Ну, это непременно! Ты только выясни, к какой дыре мне с ними подходить — чтобы не плутать лишний раз по здешним подземельям.
— А, это без проблем…
3
Последовав совету Энгара, Олег расспросил Кана Шора о Короле-Жреце.
Совет оказался полезным. Хотя бы частично. В целом информация мало отличалась от уже слышанного Олегом от Яна, но кое-какие подробности без сомнения были очень кстати.
В частности Олега порадовало, наконец, что удалось выяснить, как устроена система газовых мин. Инженеры Короля оказались далеко не идиотами, хотя особой изощренности и не проявили. Да и определенная паранойя нынешнего хозяина, видимо, сказала свое слово. Все газовые емкости хотя и были разбросаны по разным концам городской территории, тем не менее, управлялись из одного центра, не имея к себе больше никакого иного доступа.
Безусловно, для регулярного введения подтверждающего кода это было удобно.
Но так же удобно оказывалось, если что, и захватить этот центр — что Олега более чем устраивало. Во избежание эксцессов, так сказать. Когда под Купол начнут прибывать другие группы — такое действие вполне могло потребоваться.
Выяснив у вождя известные подробности устройства обороны Центра, Олег совсем успокоился. При случае с захватом можно было справиться даже в одиночку. Оборона строилась вообще не в расчете на нападение рэтов. В Городе вполне разумно рассудили, что в подобном способе самоубийства крысюки не нуждаются. Скорее объект охраняли от своих же слишком буйных. То есть от атаки обычным оружием. Мечи, самострелы, копья… Правда, вокруг здания, где располагался пульт, устроено было кольцевое минное поле… Но, во-первых, в нем имелся проход, известный рэтам. А во-вторых, не представляло особого труда в случае нужды расчистить путь с любого нужного направления — в числе прочих достоинств станнер позволял сделать и такое. Против снаряжения группы Олега — не говоря уже про О" Хару с фазерами — охране было не устоять…
К некоторому удивлению Олега после уточнения данного момента все вопросы оказались решенными. Ну, или, по крайней мере, обговоренными. Для начала более чем достаточно. Кан Шор считал, видимо так же, поскольку ни о чем больше не заговорил, а предложил Олегу отправиться в отведенные для него комнаты и отдохнуть до появления Энгара. Выдержка у вождя была изумительная. Олег видел, какой интерес вызвали у него как переговорный амулет, так и само содержание разговора из которого Кан Шор мог слышать только половину. Но старый крыс удержался от расспросов. То ли демонстрируя доверие, то ли, наоборот, не желая выглядеть дикарем в глазах пришельца извне… Такое поведение, независимо от причины, говорило об уме предводителя Серых рэтов, что стоило лишний раз взять на заметку.
Кроме того, Кан Шор предусмотрительно разбудил Егора и велел ему показать, где жил неведомый Олегу Харлан. Данное действие было нелишним, поскольку сам Олег вряд ли бы смог отыскать нужную дверь. Но обратило на себя внимание Олега другое. Рэт прошел за перегородку и разбудил подростка сам, коснувшись лапой — или рукой? — плеча Егора.
— Проводи Олега в его комнаты и тоже иди спать к себе, — мягко распорядился вождь.
— Хорошо, дядя Кан, — пробормотал сонный Егор и, заплетаясь нога за ногу, повел Олега обратно тем же путем, которым они пришли сюда. Кажется, даже так до конца и не проснувшись.
Все это выглядело настолько по-человечески, что Олег невольно задумался о возможной переоценке ситуации "люди — крысюки", по его представлению сложившейся под Куполом. Очень могло статься, что все было не столь уж однозначно…
Олег прокачивал эту мысль всю недлинную дорогу вниз, пока Егор не подвел его к одной из дверей в стене на жилом уровне. Коснувшись пальцами пластиковой панели, мальчишка пробормотал:
— Вот… Здесь… Погодите, я сейчас ключи принесу…
— Да ладно, не надо. Иди спать, тело ходячее, — непроизвольно улыбнулся Олег, вынимая из кармана разгрузки универсальный ключ и тыкая им в дверь.
— Ух ты… — все же удивился Егор. — А это у вас что? Талисман, да?
— Талисман, талисман… Спать иди…
— Но вам же надо показать, что там где… — запротестовал мальчишка.
— А что там может быть? Свет-водопровод-туалет? Так все у вас такое же, как и у нас на Базах, — возразил Олег. — Разберусь, не маленький. Или там что-то особенное?
— Да нет, обычная квартира, — Егор пожал плечами, все еще борясь со сном. — Для несемейного. Холл, кабинет, спальня, кухня, душ… У меня самого такая же. Что там еще может быть? Только обстановка от Харлана осталась — девчонки наверняка ничего менять не стали. Некогда было. Да и что для вас подобрать, не знали. Если нужно будет, сами потом смените…
— Ну вот, ничего сложного, — резюмировал Олег. — Справлюсь. И не с таким справлялись. А ты мне днем можешь понадобиться. И лучше, если выспавшимся. Может оказаться много дел, когда появится Энгар. И без тебя будет не обойтись. Так что давай на боковую!
— А Энгар — это кто? — благополучно проспавший разговор с Каном Шором, Егор, естественно, не был в курсе плана ближайших событий.
— Маг, — сказал Олег, распахивая дверь и делая шаг внутрь. Этой репликой он рассчитано разжег любопытство мальчишки, для которого маги были существами еще более легендарными, чем люди снаружи. После этого на Егора уже можно будет положиться во время переговоров днем. Уж во всяком случае, нейтрализовать от инстинктивных действий.
Не то, чтобы Олег их и в само деле опасался. Но подстраховаться стоило…
4
Олег закрыл за собой дверь и огляделся.
— Однако… — невольно вырвалось у него.
И было от чего.
Кем бы ни был неведомый Олегу Харлан — жилье он обустроил с размахом. Немаленький холл — не меньше чем десять на десять метров — представлял из себя точную копию внутреннего дворика шерторской усадьбы. Характерный орнамент в древнегреческом стиле, идущий по основанию и верху стен, потолок в виде плафона, имитирующего небо, декоративные вазы на фигурных постаментах в углах — все это трудно было спутать с чем-либо другим.
Пол тоже был расчерчен в соответствии с шерторской традицией сложной пентаграммой Всех Стихий, призванной защищать жилище от злых демонов, а так же служить опорной разметкой при тренировках с оружием. И, похоже, здесь имелся в виду второй способ применения: на свободных участках стен, между дверными нишами (а их было на двух стенах по одной, и на одной две), висели закрепленные мечи, копья, топоры, кинжалы — а так же более экзотические экземпляры боевого снаряжения из тех, что широко применялись на Побережье.
Портил впечатление, пожалуй, только бытовой кибер на шести коротких ножках, замерший в углу сбоку от входной двери. Видимо, хозяева настолько расщедрились, что решили выделить один механизм в пользование Олегу, несмотря на явную их нехватку. Что ж, это можно было оценить…
Олег хмыкнул, подумав, не простирается ли гостеприимство еще дальше, в соответствии с варварскими обычаями. Он быстро обошел дворик-холл, заглянув в расположенные по периметру двери. Но ни в спальне ни в кабинете ни в душе ни на кухне никаких "сюрпризов" не обнаружилось.
— Ну и ладно… — пробормотал Олег, возвращаясь в холл. — Без баб оно и спокойнее…
Не то чтобы он не одобрял племенные обычаи подкладывать гостю на ночь местных женщин, но сейчас было просто не до того. Зато имелся шанс принять душ и выспаться как белому человеку — без камуфлета и в кровати.
Чем, в общем-то, Олег и собирался воспользоваться незамедлительно…
Правда, сперва он все-таки не удержался и подошел к стене, где было развешано оружие. Впрочем, не сделать этого было трудно: коллекция того стоила. Харлан явно был знатоком, и устоять бы не смог и более искушенный человек, нежели Олег.
Чего тут только не было! Двойной ребинский лабрис — цельнокованный, излюбленное оружие пиратов. Планирующее копье из арсенала погонщиков драконов — фантастическая помесь воздушного змея и гарпуна. И даже такой раритет, как "драконья челюсть" из окрестностей Черной Цитадели — странное сооружение с несколькими клинками, торчащими перпендикулярно рукоятке. Олег никогда бы не поверил, что этой штукой можно фехтовать, если бы своими глазами не видел, как ловко тамошние горцы с ней управляются.
Но Олега привлекло не это. Он снял со стены шерторский сигилл. Нечто среднее между катаной и корабеллой. Лучший, пожалуй, на Панге из рубящих клинков, одинаково хороший и для пешего и для конного боя. Слегка изогнутый, заостренный, с длинной рукояткой для обоеручного хвата. Сигиллом было удобно и рубить и колоть. Универсальное оружие.
Олег отжал защелку и потянул меч из ножен.
Открывшееся ему лезвие с "водяной пленкой" не оставило сомнений в том, что клинок подлинный. То есть, конечно, это мог быть "новодел", произведенный в мастерских Города, но на качество оружия данный факт не влиял: изделия городских оружейников ничем не уступали работам "настоящих" кузнецов Побережья. В любом случае это был меч высшего класса и стоил он целое состояние, независимо от места изготовления.
Олег взмахнул оружием, проверяя баланс. Прокрутил вокруг кисти, сменив хват на обратный. Доворотом вернул прямой. Сигилл слушался идеально. Вообще работать им было не труднее чем ножом, несмотря на метровую длину. Собственно в этом и заключалась заслуга шерторских мастеров, сумевших ни много ни мало, создать практически безынерционный клинок. И притом — без всякой магии! Ну, или почти без… Конечно не каждый сигилл обладал этим свойством. И не каждый мастер умел сковать подобный меч. И времени на это требовалось не год не два и не десять. Потому таких мечей существовало не столь уж много. Но этот был из их числа.
Хорошо еще, что клинок был из обычного булата (хотя и лучшего), а не то талисманного производства чудо, что Олег таскал в ножнах на разгрузке. Тогда совсем бы уж меч-кладенец получился… В частности это была одна из причин, почему всережущими лезвиями оснастили только армейские ножи.
— Эх! — Олег повесил пустые ножны на крюк, вскинул меч над головой.
Мастером клинка Олег конечно не был. Однако обращению с холодным оружием их учили — специфика ТВД, так сказать. Со средней руки фехтовальщиком Олег бы при случае управился. А поскольку подавляющее число рубак на Побережье имело обычную солдатскую подготовку (как везде и всегда, в общем-то), то большего и не требовалось.
Олег выполнил несколько ударов, ориентируясь по свисту клинка. Поменял руку. Повторил. Просел скруткой в нижнюю стойку, очертил вокруг себя "листок клевера" — станнер мешал, но Олег и не собирался фехтовать по настоящему — крутнулся в эффектном "вихре", выставив одну ногу "пистолетом" — как в фигурном катании — и на инерции движения снова выпрямился в полный рост.
Остановился, тяжело дыша: нагрузка все-таки получилась немалая…
И обнаружил, что находится в холле не один.
"Ну вот, — было первой мыслью, мелькнувшей у Олега в голове. — А решил, что без баб обойдется!"
5
Для такого умозаключения были причины.
Точнее причина. Одна.
В проеме входной двери — видимо только что войдя — стояла молодая женщина. Лет двадцати на вид, с пышной гривой волос цвета дубовой коры, забранной на затылке в длинный "хвост". Одета незнакомка была в соответствии с местным "пляжным стилем": в какую-то майку и такие шорты, что, как было сказано в одной старой книге "и у мертвого заходила бы селезенка". Олег в данный момент никоим образом мертв не был и торопливо постарался отвратить ум от непрошено возникших в нем мыслей. Ну, хотя бы на некоторое время…
— Доброе утро, — слегка поклонившись, поздоровался он.
И обнаружил в отставленной руке сигилл.
— Прошу прощения… — Олег улыбнулся, засунул оружие в ножны и повесил обратно на стену. — Чем могу быть полезен?
Гостья молча разглядывала его исподлобья несколько секунд.
— Вы хорошо танцуете с тенью, — произнесла она с какой-то странной интонацией. — У нас были такие же воины как вы, сражавшиеся с наружными врагами…
— Не очень хорошо, — ответил Олег честно. — Всего лишь четвертая ступень из двенадцати. Я даже не мастер.
— Но вы ведь воин?
— Трудно отрицать, — Олег усмехнулся. — Просто оружие у меня другое. Все-таки здесь не земное средневековье.
Женщина продолжала все так же сумрачно смотреть на Олега.
— Вы маг? — спросила она затем.
— Нет, конечно! — Олег, огорошенный таким вопросом, посмотрел на нее с удивлением. Для женщины, явившейся чтобы выполнить закон гостеприимства, незнакомка вела себя довольно странно.
— Значит ваше оружие — талисман? — последовал новый вопрос.
— Тоже нет.
Олег посмотрел, как гостья наморщила лоб, явно озадаченная такими ответами и, не удержавшись, рассмеялся.
— Я самый обычный человек, — сказал он. — Магия мне не доступна, талисмана у меня нет. Что вас смущает? И я не ем на завтрак красивых девушек.
— Почему? — спросила незнакомка все с той же нехорошей серьезность.
— Почему не ем?
— Нет, почему у вас нет талисмана? — "красивую девушку" она, похоже просто пропустила мимо ушей.
— А на что он мне? — Олег пожал плечами. — Кругом и так полно магов и тальменов — если что-то нужно, я обращусь к ним.
Этот ответ произвел на собеседницу Олега поистине странное действие. Не меньше полминуты она сосредоточенно смотрела на Олега широко раскрытыми глазами (красивыми, надо заметить), после чего с каким-то непонятным облегчением вздохнув, сказала:
— Можно… мне поговорить с вами?
— Пожалуйста, — ответил Олег, ощущая большое желание почесать в затылке. Кажется, это не то, что я подумал, пронеслось у него в голове.
— Я… просто не могу уснуть, — продолжала незнакомка. — Сижу там, одна… Эти женщины… Они мне ничего не желали говорить кроме того, что я должна отдохнуть. Да еще что я принцесса. Вы, мне кажется, совсем другой человек… Вы можете сказать, что случилось с Семью Сестрами?
Тут до Олега, наконец, дошло, кто перед ним.
Ничего, впрочем, удивительного в этом не было. Одно дело — одетая, умытая и причесанная женщина, разговаривающая с ним сейчас "во дворе шерторского замка", а другое — голое мокрое тело бездыханно валяющееся в луже воды на полу. Любой бы мог ошибиться. Тем более в тот момент Олег не очень-то приглядывался к лицам окружающих. Ему было просто не до того.
— Ну, — сказал Олег. — Насколько я знаю, с вашим талисманом все в порядке. Он лежит в городском хранилище, и как только мы его в скором времени откроем, вы его получите. Но если вы не принцесса, — Олег улыбнулся. — То кто вы тогда?
Но собеседница на его улыбку опять не среагировала.
— Я знаю, что с диадемой все в порядке, — ответила она. — Я ведь уже сказала, что я данс-оператор Семи Звезд. Я не знаю, отчего все решили, что я принцесса… Но я хотела узнать про мою страну — империю Семи Сестер Поднебесной. Вы тоже про нее ничего не знаете?
— Нет, отчего же… — Олег сообразил, что под Семью Сестрами, надо полагать, имелись в виду семь "пятидесятитысячников" центрального горного массива Поднебесной. Это были величайшие горы на Панге (а, может быть, и во всем обозримом космосе). И, собственно, в их недрах и располагалась загадочная горная страна, оставленная обитателями пару веков назад, во время так называемого Апокалипсиса Афтарка. Вот только про "Семь Сестер" никто никогда не слышал. — Знаю кое-что. Только, боюсь, вас это знание не порадует.
— Пусть не порадует, — гостья сухо блеснула глазами. — Но лучше знать, чем не знать! Расскажите.
Кажется, накрылся отдых, подумал Олег. Тут парой слов не отделаешься…
— Хорошо, — сказал он вслух. — Расскажу. Только…
— Что?
Олег вздохнул.
— Только вам, ваше высочество, или уж не знаю, как к вам обращаться, придется немного обождать. Пока я помоюсь…
6
Стоя под душем — действительно практически таким же, как и на Базах — Олег усиленно напрягал память, вспоминая, что удалось выяснить на данный момент про загадочное подгорное царство.
Информации имелось не очень много.
Олег, однако, в том не был виноват: даже и специалистам о Поднебесной было известно в основном только из хроник других стран Побережья. Так уж получилось…
Поднебесная закрылась от общения с внешним миром почти тысячу лет назад — во время жуткого Второго ВТС — когда была буквально сметена с лица земли цивилизация Южного Побережья. Тогда погибли практически все архивы Первой и Второй Эпох — времени расцвета Поднебесной. Жалкие же остатки, что сохранились на менее пострадавших частях материка, в набравших силу позже государствах были настолько искажены переписками, что даже самоназвание страны Олег сегодня услышал первый раз. Это можно, наверное, было даже считать историческим открытием — если бы Олег был историком…
Какие-то связи, впрочем, существовали и в тот период. Находились совершенно безбашенные сорвиголовы, которым удавалось пробраться через непроходимые горные хребты и вернуться с рассказами об увиденном. Рассказы эти гуляли по всей Панге, передаваясь из уст в уста, исполняясь профессиональными сказителями, и потрясали воображение слушателей описанием сверхъестественных — даже по пангийским меркам — событий и обстоятельств, напоминающих смесь "Тысячи и одной ночи" с "Властелином Колец".
Повелители этой страны якобы любили, переодевшись в одежды простолюдинов, тайно посещать самые отдаленные уголки Побережья, знакомиться с местными жителями и задавать им странные вопросы типа "Сколько звезд на небе?" или "Отчего человек добр?", а за ответы награждать с неслыханной щедростью, недоступной никаким королям. Маги же этой страны возвели поперек материка огромную стену высотой до самого неба, защищая мир от нашествия Ужаса с Востока. У этой Стены кипела непрекращающаяся ни на миг битва Света и Тьмы, в которой отважные рыцари в сверкающих доспехах и с сияющими звездами на челе не давали злу вырваться на свободу.
Понятно, что в эти досужие байки никто не верил — хотя кое-где в архивах и лежали отчеты чудом уцелевших путешественников, с бумажной беспристрастностью подтверждая, что эти байки недалеки от истины — но когда в 2163 году началось Третье ВТС, ни у кого не возникло ни малейших сомнений в том, где разворачиваются главные события. Багровое зарево на востоке, подсвеченное зарницами, только подтвердило то, что всем и так было ясно. На этом фоне начавшиеся землетрясения, свечение воздуха и превращения воды в огонь смотрелись просто как само собой разумеющиеся знамения…
Однако конец света не наступил. В сравнении с предыдущим апокалипсисом происходившие катаклизмы смотрелись детскими игрушками. Впрочем и они собрали свою кровавую жатву… Но довольно быстро все пришло в норму. Это настолько показалось всем необычным, что через несколько лет Великому магу Яппуру без особых трудов удалось собрать немаленькую армию для похода на Восток — с целью выяснить, что там случилось. Но Поднебесная уже была запечатана темпоральным барьером, и все попытки Яппура проникнуть внутрь кончились ничем.
Яппуру пришлось довольствоваться разграблением Ириана — Радужного Края — области на границе Поднебесной и Великой пустыни со своей весьма богатой культурой, но имевшей очень отдаленное отношение к собственно подгорному царству. Что, однако, не помешало Яппуру впоследствии утверждать, что разграбил он именно Поднебесную, а полчища Тьмы отбросил за Стену и запечатал ее непроходимым заклятием. Но кое-что Яппуру все же удалось в этом походе выяснить. От жителей Радужного Края, имевших хотя и смутное, но наиболее полное в сравнении с остальными представление о скрытой стране, Яппур узнал, что "осквернитель Афтарк уничтожил Поднебесную". Кто такой был этот Афтарк, аборигены не знали, но из совокупности собранных данных Яппур сделал вывод, что это несомненный тальмен: пришелец и повелитель какого-то очень мощного талисмана. Из имевшего же место разгула Стихий — а в непосредственной близости от Поднебесной катаклизмы были таковы, что грабительский поход армии Яппура жители Радужного Края восприняли как спасательную миссию — Яппур не менее правильно решил, что нынешнее ВТС ограничилось почему-то в своих аппетитах только Поднебесной. С каковой радостной вестью и вернулся на вздохнувшее с облегчение Побережье.
И только почти через сто лет исследователи из Лабораториума Города Солнца, преодолев непроходимую талисманную завесу, смогли попасть под каменные своды покинутого населением государства.
Правда, по сложившейся уже традиции им почти ничего не удалось узнать о том, что там происходило. Непонятным образом все архивы — и книжные и магические и талисманные — оказались стертыми до девственного состояния, так что не получилось даже установить, на каком языке говорили и писали местные жители. Да и от самих жителей не осталось ни малейших следов. Но все же, вооруженные самыми передовыми методами исследования, историки Города смогли добыть кое-какие сведения о последних днях Поднебесной. Магическое и талисманное хроносканирование, несмотря на искажения, произведенные совсем недавним ВТС, позволили получить значительное количество вполне приемлемых слайдов. По этим слайдам в общих чертах удалось реконструировать картину событий. Вот ее-то Олег и намеревался пересказать принцессе Та-Эли. Хотя, если честно говорить, у него совсем не было желания это делать…
Но и отказать в этой просьбе он тоже не мог.
7
Олег вышел из душа.
— Ну вот я и готов… — сказал он..
И осекся.
Принцесса… тьфу, данс-оператор, или как ее там — сидела под стеной, свернувшись клубком и уткнув голову в колени. Плечи ее вздрагивали.
— Что с вами? — быстро сделав несколько шагов, Олег опустился рядом. — Вам плохо?
— Да… — глухо донеслось из-под рассыпавшихся прядей волос. — А вам было бы хорошо на моем месте?… У меня никого не осталось. Совсем никого! Я одна… Думаете это приятно?
— Нет, не думаю… — Олег взял девушку за руку. — Но даже боги не могут сбывшееся сделать несбывшимся. Это всегда погано — когда кто-то из твоих погибает, а ты остаешься жив… Но тут уж ничего не поделаешь. Приходится жить дальше.
— А я не хочу!.. Все! Понимаете — все!! - "принцесса" судорожно ухватила Олега за ладонь, и, вздрагивая и всхлипывая, стиснула изо всей силы.
Вот только истерики мне не хватало, подумал Олег. Да еще женской истерики. С мужиком он точно знал бы, что делать, а тут… Не подзатыльниками же ее приводить в чувство.
Между тем Та-Эли, кажется, вовсе не думала успокаиваться. Наоборот, рыдания стали громче, а согнулась она так, словно хотела спрятать голову вообще между колен… Впрочем, кажется, так оно и было.
— Ну-у!.. — протянул Олег, видя, что дело плохо. — Так-то уж совсем нельзя! Принцесса, данс-оператор, повелительница могучего талисмана — а ревет как девчонка!..
Олег подтащил рыдающее существо к себе, попробовав усадить по-человечески.
— Я не принцесса-а! — не переставая обливаться слезами, тем не менее не преминула возразить несчастная. — Я не принадлежу к правящему дому! Я вообще никто! У меня даже родителей не-ет!!..
— Ну не принцесса так не принцесса, — согласился Олег. — И ничего страшного! У нас тоже нету никаких принцесс. И — ничего, живем… Зачем так реветь? От слез девушки дурнеют!
Олег рассчитывал зацепить ее этими словами. Но эффект вышел противоположный. Рыдания стали только громче.
— Да что ж такое! — Олег постарался сохранить выдержку. — Что за малолетняя плакса? От Майкора на Юге до Ганагана на Севере я не видал еще таких плакс! — добавил он сердито.
Олег обнял девушку и попробовал погладить по голове. Нехитрый способ подействовал. Во всяком случае трястись она перестала. Хотя всхлипывание и шмыганье из копны волос продолжали доноситься.
— Мне плохо… — пожаловалась она Олегу.
— Что плохо? — вопрос не отличался умом, но в теперешнем состоянии с собеседницей Олега разговаривать следовало как с ребенком.
— Плохо. Страшно… — девушка обхватила Олега за шею и спрятала лицо где-то у него под подбородком. — Все это… Я же легла в стасис, когда все было хорошо. Никто даже не думал… Я ждала, что проснусь на обычную смену, а тут…
— Ну это ж Панга… — сказал Олег.
— Ну и что? — возражение вышло абсолютно женское. — У нас всегда все было хорошо!
— О господи… — вздохнул Олег. — А от Нордага что осталось? Одна Черная Цитадель. А Стеной вы от Восточных Пределов зачем отгородились? Да можно ли тут быть в чем-то уверенными? Вы ж вообще на пороховой бочке сидели — какое уж тут хорошо!
— Не знаю!.. — возразила "принцесса". — У нас Видящие всегда находили, как сохранить стабильность! А Стену мы держали надежно! Я же данс-оператор — я же сама этим занималась! А теперь мне что делать? Я же ничего не знаю! Я совсем одна! — без перехода закончила она, снова впадая в депрессию.
Ничесе, подумал Олег. Это как это? Как-то не так он себе представлял повелителей могучих талисманов.
— Чего тебе бояться-то? — спросил он.
— Я не знаю, куда мне теперь идти, — призналась Та-Эли. — Кому за пределами Семи Сестер нужны такие как я? Вот твоя страна меня приняла бы к себе? Я хороший оператор!
— Да в чем проблема? — Олег посмотрел на пушистый затылок. — И без талисмана бы взяли. Разве в талисмане дело?
К радости Олега всхлипывания стали затихать.
"Принцесса" еще немного посопела ему в грудь, потом подняла голову.
— Правда? — спросила она.
Вот так-то лучше, подумал Олег.
— Не сойти мне с этого места! — заявил он торжественно.
Тут, наконец, впервые за весь разговор девушка улыбнулась.
— Смешно, — сообщила она, моргая мокрыми ресницами. — Земные клятвы на Панге бывают такими дурацкими (Надо же — рассмешил! И чего я такого сказал-то, подумал Олег)… У нас тоже было много землян в корпусе стражей… — она коснулась пальцами виска Олега, провела по скуле, опустила голову и замолчала.
Несколько секунд они сидели неподвижно. Время растянулось как в замедленном показе. Ничего не происходило. Только в углу, как дурак, таращился своими фасеточными фотоэлементами домашний кибер.
Потом Та-Эли вскинула голову, утерла слезы ладонью и, тряхнув растрепанной гривой, взглянула на Олега.
— Поцелуй меня… — попросила она.