Тридцать рыцарей ордена Храма медленно двигались по дороге. В ее пыли утопали копыта их сильных лошадей. Все сохраняли молчание, сберегая силы для будущих схваток. Беспощадное солнце раскалило их доспехи, но никто из рыцарей не помышлял о том, чтобы их снять. В любую минуту на их пути мог попасться блуждающий отряд сарацин. Поэтому все были начеку. Поднятые забрала позволяли рассмотреть мужественные суровые лица монахов-воинов. На всех были белые плащи с красными крестами. По этому одеянию их узнавали издалека. Плащи тамплиеров не раз наводили на врагов ужас. Все знали, что воинственные монахи искусные и смелые воины. Поэтому разбойники, промышляющие в этих краях, никогда не нападали на караваны, охраняемые тамплиерами. С ними могло справиться только хорошее многочисленное войско.

Несмотря на малое количество воинов, отряд являлся грозной силой. Каждый рыцарь-монах мог легко справиться одновременно с тремя противниками. О двоих из них ходили легенды. Говорили, что однажды они ворвались в лагерь сарацин, которые конвоировали пленных христиан и остановились на ночлег. Эти смелые рыцари вдвоем навели страх на пол сотни воинов. Половина из них была зарублена, а другие в ужасе разбежались.

Тамплиеры не боялись встретиться с большим отрядом сарацин. Лазутчики сообщили, что до самых гор таковых не обнаружили. Поэтому не были высланы вперед разведчики, как это обычно делают, чтобы не попасть в засаду.

Возглавлял монахов-воинов крупный мужчина. Ему под стать была и лошадь. Черный тяжеловес фризской породы хорошо гармонировал со своим хозяином. Они вместе участвовали во многих сражениях и хорошо понимали друг друга. Не раз черный красавец топтал копытами врага, сильными прыжками выносил своего всадника из кольца, окружавших их сарацин.

Сейчас рыцарь погрузился в свои мысли, и казалось, что ничего не видит вокруг себя. Но это было обманчивым мнением. Он умел фиксировать любую деталь, попавшуюся ему на глаза и быстро реагировать на всякую неожиданность. Сейчас его мысли были далеко от того места, где они находились. Им предстояло нанести визит Старцу Горы. Рыцарь был уверен в своих людях. Каждый из них провел много сражений и был опытным воином. Его волновало то, что основную часть задуманного предприятия должны были сделать всего два человека. Справятся ли они с многочисленным противником? Предстояло пробраться в логово опасного врага, которое хорошо охранялось…

Рыцарь, возглавлявший отряд, поднял руку. Все остановились. Впереди показалось серое облако пыли. С холма спускался небольшой караван. Последовал короткий взмах руки, и тамплиеры ринулись в атаку. Для сарацин это было неожиданностью. Вдали от крепостей крестоносцев они чувствовали себя в безопасности. Возникшие перед ними тамплиеры вызвали в их сердцах смятение. Многим из них уже приходилось сталкиваться с воинствующими монахами. Полученный опыт говорил им, что встреча с этими суровыми воинами не сулит ничего хорошего.

Бой был скоротечным. Сарацины не смогли организоваться и отразить атаку. Их растерянность сменилась паникой. Рыцари молча рубили своими длинными мечами всех, кто попадался им под руку. Крики раненых поглощали звон оружия. Тамплиеры вихрем промчались вдоль всего каравана. Те из сарацин, кто избежал смертельных ударов, без оглядки помчались с места боя. Никто их преследовать не стал.

Это был караван, доставляющий рабов на невольничьи рынки. Несколько десятков изможденных людей сели на землю, как только начался бой. Сейчас тамплиеры освобождали их от пут, поили водой.

Один из рыцарей внимательно разглядывал бывших пленников. Среди слабых осунувшихся от голода и жажды людей выделялся бородатый мужчина лет тридцати. В отличие от своих товарищей по несчастью, он выглядел очень свежим. Словно его не коснулись те лишения, которые пришлось испытать остальным пленникам. Повел он себя странно. Пока все с наслаждением пили воду, мужчина подошел к верблюду и начал рыться в одном из тюков. Он без сожаления бросал на землю парчовые халаты, тюрбаны, расшитые золотой нитью и отрезы дорогой материи.

— Что ты ищешь? — спросил рыцарь.

— Свою одежду, — ответил мужчина. Сейчас на нем были рваная рубашка и штаны изо льна. — Мусульманам она не понравилась. Поэтому ее не смогли продать ни на одном базаре. Мне же хочется предстать перед своими друзьями в хорошей одежде, а не в рубище.

— Кто твои друзья и где ты собираешься с ними встретиться? — поинтересовался рыцарь.

— Одного зовут Толстый Бертольд, а другого Слепой Роберт, — мужчина посмотрел на рыцаря и улыбнулся.

— Григорий? — рыцарь спрыгнул с коня и обнял мужчину. — Борода тебя изменила до неузнаваемости. Как ты здесь оказался?

— Долго рассказывать. Зови Бертольда. Мне не терпится его обнять.

Пока тамплиеры оказывали помощь раненым и ослабленным людям, друзья уединились. Разговор предстоял долгий. Поэтому они расстелили на земле персидский ковер и мягкие подушки, которые позаимствовали у хозяина каравана. Григорий с наслаждением окунулся в эту маленькую роскошь. После многодневных переходов приятно было растянуться на мягком ворсе ковра. В тюках, которыми были нагружены верблюды, нашлось и хорошее вино.

— Как ты оказался среди пленников? — спросил Бертольд.

— По собственному желанию. Я плыл на корабле с товарами, когда на нас напали пираты. Турки оказались сильнее. Они перебили большую часть команды и купцов. Пленников продали в ближайшем порту вместе с захваченным товаром. Араб, купивший нас, собирался в Эдессу. От этого города до Иерусалима, как вы знаете, совсем близко. Вот я и решил следовать вместе с ним, посчитав, что лучшей охраны мне не найти.

— Не лучший способ путешествия, — не согласился Роберт.

— Наоборот. Если бы я убежал и в одиночку добирался до Иерусалима, то подвергся бы большим опасностям. На христианина нападали бы все кому не лень. Не могу же я воевать со всеми малыми и большими армиями, которые сейчас рыскают вокруг в поисках добычи.

— Чем занимался все эти годы? — спросил Бертольд.

— Сначала побывал дома. Как я и предполагал, все кто меня знал, давно уже умерли. Поэтому начал заводить новые знакомства. Поступал на службу, то к одному князю, то к другому. Воевал, занимался торговлей. Получил несколько верительных грамот, рекомендательных писем. Теперь могу доказать, что я действительно происхожу из знатного рода. Думаю, что в будущем это пригодится.

— Зачем отправился в Иерусалим?

— На Руси сейчас тревожные времена. Князья не могут поделить власть. Убивают друзей и родственников, чтобы завладеть чужим городом, вступают в союзы с бывшими врагами. Мерзко мне стало наблюдать все это. Решил навестить вас. Больше тридцати лет не виделись.

— Ты мог нас здесь и не застать, — сообщил Бертольд. — Мы с Робертом всего пять месяцев назад прибыли в Иерусалим. После того, как вы с Гугой уехали, произошло много событий. Мы сражались, заботились о паломниках, прибывающих в Святую Землю, читали старинные рукописи, изучали церковные книги. Орден тамплиеров разрастался, начал заниматься многими полезными делами. Мы построили десятки церквей и крепостей. Однажды великий магистр нашего ордена сильно поссорился с королем Иерусалима Амальриком. Тот даже нанял наемных убийц — ассасинов. Покушение удалось предотвратить, но надо было решить эту проблему раз и навсегда. Мы сумели обуздать ассасинов и даже обложили их ежегодной данью в две тысячи кусков золота.

— Кто такие ассасины? — спросил Григорий.

— Религиозный орден, членов которого еще называют хашашины. Мы их называем ассасины — наемные убийцы. За деньги они готовы убивать кого угодно. Их жертвами стали христианские священники, герцоги и бароны, ханы, визири и халифы. Они сами по себе и воюют против всех.

— У них больная армия? — предположил Григорий.

— Наоборот. Очень маленькая. Все их разрозненные поселения находятся высоко в горах. Там ассасины построили крепости, которые трудно взять штурмом. Основным их оружием являются хорошо подготовленные убийцы. В этом деле ассасины достигли совершенства. Возглавляет их Старец Горы. После смерти первого Старца, который основал этот орден, никто не знает, кто занял этот пост. Это держится в строжайшей тайне.

— Что же было дальше?

— Меня назначили прецептором обители в Германии. Роберт получил аналогичную должность и отправился в Англию. Пол года назад мне пришло сообщение, что меня вызывают в Иерусалим. На великого магистра опять было совершено покушение. Есть подозрение, что это пытались сделать ассасины. Я вызвал Роберта, и мы приехали в Иерусалим. Недавно кто-то проник в хранилище ордена и похитил хрустальный череп, который я когда-то подарил тамплиерам. В наших хранилищах есть много ценностей — древние рукописи, старинные артефакты, драгоценности и многое другое. Украли только хрустальный череп. Нам удалось обнаружить убежище воров. Когда наши люди пришли, чтобы их арестовать, то наткнулись на сильное сопротивление. Схватка была отчаянной. С трудом удалось захватить в плен одного вора. Череп мы не нашли. Пленник презрительно рассмеялся, когда я пообещал его убить. Смерти он не боялся, а вот пыток не выдержал. Из его слов стало ясно, что череп похитили ассасины. Для чего? Рядовой исполнитель этого не знал. Он добросовестно выполнил приказ — украл череп, и передал его другому человеку, который успешно покинул город.

— Теперь ты хочешь вернуть череп обратно, — догадался Григорий.

— Совершенно верно, — подтвердил Бертольд. — Нечаянно наткнулись на ваш караван. Теперь не знаю, что делать с освобожденными пленниками? Эти горемыки для меня сейчас являются большой обузой. Взять с собой я их не могу. Они будут сковывать мои действия. Пользы от слабых и больных людей никакой. Бросить этих несчастных тоже нельзя. Здесь рыскает очень много разбойников. Увидев караван с товарами, они обязательно захотят его захватить. Не пройдет и дня, как эти люди опять попадут в плен.

— Среди них есть много воинов, — сообщил Григорий. — Они конечно очень слабы, но вид вооруженных людей отпугнет обычных грабителей. Поэтому пусть подберут все оружие, наденут кольчуги и отправляются в Иерусалим. Будем надеяться, что Бог поможет преодолеть несчастным путникам этот путь.

— Другого выхода, пожалуй, у нас нет. Так и сделаем, — согласился Бертольд.

— Дадим им несколько наших плащей, — предложил Роберт. — Думаю, что они отобьют охоту у многих разбойников нападать на караван, охраняемый тамплиерами.

— Отличная идея, — одобрил Бертольд.