Время было позднее и такси удалось поймать не сразу. В конце концов, им повезло. Наташа подбежала к водителю и начала договариваться о цене. Степан стоял в стороне и не вмешивался в разговор.

Они ехали по ночному городу довольно долго. Правда, Степан этого не заметил. Как только машина тронулась с места, Наташа впилась в его губы долгим поцелуем. У Степана перехватило дыхание, а голова начала немного кружиться. Чувствуя, что сейчас потеряет сознание, он отстранился и жадно вздохнул всей грудью. Наташа не дала ему опомниться и опять прильнула к его губам. На этот раз не так страстно, но очень нежно. Степан отвечал ей сначала осторожными, а потом все более жаркими поцелуями. Ее гибкое тело извивалось в его руках. Он ощутил нежность бархатистой кожи, чья дрожь передалась ему. Сначала его посещала мысль о том, что надо развернуть такси в другую сторону и ехать к нему домой. Потом все мысли улетучились из головы. Степан ни о чем не мог думать, а только наслаждался тонким запахом ее духов, перемешанным с ароматом юности, прикосновениями к трепетным бутонам ее губ, удивительным образом сочетавших в себе упругость и мягкость.

Словно гром среди ясного неба прозвучали слова водителя.

— Приехали.

Степан вздрогнул. Столь бесцеремонное возращение из рая на грешную землю вырвало из его груди тяжелый стон. Он бы так и сидел, постепенно приходя в себя, но его так же бесцеремонно выдернули из машины. Наташа крепко держала его за руку. Не то от выпитого коктейля, не то от любовной эйфории, но у Степана закружилась голова. Он покачнулся, и чтобы не упасть схватил Наташу за плечи. Его губы непроизвольно потянулись к милому личику.

— Успокойся дорогой. Все еще у нас будет. Сейчас же тебя ждет интересная встреча.

Это было сказано столь же нежно, как и настойчиво. Степан окончательно пришел в себя и опять тяжело вздохнул. Наташа, не выпуская его руки, повела за собой. Было удивительно, как она ориентируется в кромешной темноте. Вокруг не горело ни одного фонаря. Степан, боясь споткнуться, все время смотрел себе под ноги. Он услышал, как зашуршал брезент и понял, что они вошли в палатку. Впрочем, Степан ошибся. Это была не палатка, а большой шатер. Двойные стены этого сооружения были изнутри выкрашены в черный цвет. Это Степан разглядел, когда Наташа отодвинула занавеску, заменяющую дверь. В глаза ударил свет от свечей. После темноты он показался очень ярким.

Прямо напротив входа, у дальней стены стояло высокое деревянное кресло, выкрашенное в черный цвет. Впрочем, здесь повсюду был в основном только черный цвет. В него были выкрашена внутренняя сторона шатра, и вся мебель. Балахоны присутствующих и свечи тоже были черными.

Внутри помещения находилось не более десяти человек, одетых в балахоны. Как только Наташа со Степаном вошли, то все присутствующие повернулись в их сторону. Большие капюшоны скрывали их лица.

— Постой здесь. Я скоро вернусь, — сказала Наташа и покинула помещение.

Присутствующие по-прежнему смотрели на Степана. Никто не проронил ни единого звука. Под взорами молчаливых балахонов Степан почувствовал себя неуютно. Чтобы как-то снять напряженность, он начал разглядывать стены. Четыре толстые свечи слабо освещали помещение, тем не менее, на стенах он разглядел множество рисунков. Многие из них он уже видел в книгах по оккультизму. Здесь были перевернутые звезды, пылающие сердца, кресты, карбункулы, квадраты и еще много незнакомых символов, сакральное значение которых знали только посвященные.

Вскоре Наташа вернулась, хотя Степану показалось, что она отсутствовала целую вечность. На девушке был надет черный балахон.

— Куда ты убежала? — шепотом спросил Степан.

— Надо же было предупредить верховного мага, что на сегодняшнем собрании будет присутствовать посторонний, — так же шепотом ответила Наташа.

— И, как он к этому отнесся?

— Верховный маг не делает тайны из своих выступлений. Их целью является просвещение людей. Поэтому он спокойно относится к тем, кто хочет удовлетворить свое любопытство.

— Значит, никаких тайных знаний здесь оглашать не будут, — разочарованно произнес Степан.

— Тайные знания раскрывают только посвященным.

— Тогда, что мне здесь делать?

— Не волнуйся. Сверхъестественное зрелище я тебе гарантирую, — пообещала Наташа. — Попробуешь объяснить необычное явление своей официальной наукой.

— Чтобы твой маг не продемонстрировал, это будет в компетенции не ученого, а фокусника, — скептически усмехнулся Степан.

— Прикуси язык, — зашипела Наташа. — Ты же обещал быть паинькой.

— Не помню такого, — проворчал Степан, но больше не произнес ни единого слова, а стал терпеливо ждать представления. То, что сейчас будет демонстрироваться цирковой номер, он не сомневался. Поэтому, молодой человек прекратил рассматривать атрибутику магических символов, а переместил свой взгляд на Наташу. Широкий балахон полностью скрыл прелестные формы молодой девушки. Это Степана немного огорчило. Он готов был смотреть на нее вечность. Тут же ему вспомнилось, что они, не сговариваясь, перешли на ты. Это произошло как-то незаметно и буднично. Создалось впечатление, что они знакомы уже очень давно.

У входа в шатер кто-то ударил в гонг. Все невольно повернули в эту сторону головы, но никого не увидели.

— Спасибо друзья, что откликнулись на мой зов и пришли на это собрание.

Степан развернулся на голос. В кресле, до этого пустовавшем, сидел человек. Его одежда ничем не отличалась от одежды ранее собравшихся людей — все тот же черный балахон. Накинутый на голову капюшон полностью скрывал черты лица. Поверх балахона висела толстая цепь с символическим знаком сатанистов в виде перевернутой звезды. Дешевый фокус появления мага в кресле вызвал у Степана только скептическую усмешку. Нечто подобное он и ожидал здесь увидеть.

— В мире бушуют стихии, чья энергия пока не подвластна простому человеку, — продолжал тем временем свою речь маг. — Понять природу этих явлений и обратить в свою пользу — вот глобальная задача всего человечества. Именно эту цель я преследую, изучая тайные знания древнейших цивилизаций. Они владели технологиями, до которых тогда еще не доросли. Собирая по крупицам разрозненные знания, я убедился, что человек способен стать настоящим хозяином вселенной. Он может управлять природой, заглядывать в будущее и оглядываться на прошлое, посещать потусторонние миры и использовать в своих целях то, что нельзя потрогать руками и увидеть глазами. Магов часто называют колдунами, которые взывают к потусторонним силам в лице дьявола и духов умерших людей. Я же оперирую вполне естественными свойствами Вселенной. Все живые существа соединены невидимой силой. Но такая же связь существует между умершими людьми и ныне живущими. Информация, хранящаяся в предметах, дошедших до наших дней, может быть расшифрована с помощью магических знаков и духов, всегда находящихся среди нас. Их незримое присутствие мы постоянно ощущаем. Взывая к потусторонним силам можно прикоснуться к истине, которая раскроет вам глаза на многие тайны окружающего нас мира. Сегодня я хочу продемонстрировать вам результат моих многолетних исследований. Мне открылось таинство смерти и воскрешения.

Маг поднял с пола клетку, внутри которой находилась большая черная крыса.

— Сейчас на ваших глазах это животное будет умерщвлено, а затем возвращено к жизни.

Степан с любопытством наблюдал, как из небольшого чемоданчика маг начал извлекать различные предметы, необходимые для проведения необычного опыта. Так на столе были аккуратно разложены большой нож для разделки мяса, скальпель, шприц, фонендоскоп, флакон с какой-то жидкостью, деревянная доска, с прикрепленными к ней ремешками, песочные часы, хрустальный шар и красивый, явно старинный серебряный кубок.

— Для начала я усыплю крысу, — стал пояснять свои действия маг. Это нужно только для того, чтобы она не покусала меня или моих помощников.

Он взял шприц и наполнил его жидкостью из флакона. Просунутая сквозь решетки клетки длинная игла, воткнулась в тело крысы. Животное издало громкий писк, и начало метаться, но через некоторое время затихло.

— Всеволод, не откажешь в любезности ассистировать мне? — спросил маг.

— С удовольствием, — ответил один из присутствующих и тут же подошел к столу.

— Пристегни животное ремнями к доске вверх животом.

Мужчина достал из клетки спящую крысу и сделал то, о чем его попросили. Маг взял нож и поднял его на уровень глаз, давая возможность присутствующим убедиться, что он настоящий. Все его действия были столь театрализованы, что напомнили Степану действия иллюзионистов в цирке. Но в следующий момент он невольно содрогнулся от увиденного зрелища. Маг ловким одиночным ударом отсек крысе голову. В разные стороны брызнула кровь, которая окропила одежду и лица, близко стоящих к магу людей. На столе сразу же образовалась маленькая красная лужица.

— Среди нас находится будущий медик, — произнес маг. — Надеюсь, что он не откажется помочь нам в проведении данного опыта.

Степан не сразу понял, что это обращение адресовано к нему. Только после того, как Наташа толкнула его в бок локтем, он растерянно кивнул головой.

— Подтвердите, пожалуйста, что животное мертво или опровергните это, — попросил маг.

Степан неуверенной походкой подошел к столу. Ему тут же протянули фонендоскоп. Студент выпускного курса уже препарировал трупы в морге. Никакого страха при этом он не испытывал. Сейчас же Степан почему-то ощутил дрожь в руках, хотя перед ним была обычная крыса. Он приставил фонендоскоп к телу животного. Сердцебиения не было слышно.

— Через какое время можно оживить умерший организм? — поинтересовался маг.

— Клиническая смерть наступает через пять или шесть минут. После этого наступают необратимые процессы, — ответил Степан. — В данной ситуации, этот вопрос поднимать вообще неуместно.

— Думаю, что мы не будем сейчас вдаваться в тонкости медицины, — прервал студента маг. — Главное, что присутствующие здесь люди убедились в том, что животное умерло. Для чистоты эксперимента подождем десять минут. Всем известно, что крысы очень живучи.

В шатре повисла тягучая тишина. Все смотрели на песочные часы, которые были рассчитаны на десять минут. Рука Степана замерла на фонендоскопе, приставленным к телу животного.

— Наташа, не одолжите немного своей крови для продолжения эксперимента?

— Берите столько, сколько вам нужно, — девушка подошла ближе и протянула руку.

Маг взял скальпель и сделал надрез. Кровь сразу же полилась в серебряный кубок, который своевременно поднес его помощник. Песочные часы отмерили только половину установленного срока. Тем временем маг взял кубок с кровью в левую руку, а хрустальный шар в правую. Он начал читать заклинания и водить шаром над кубком.

— Присоедини голову к туловищу, — приказал маг своему помощнику.

Песочные часы показывали, что время вышло. Все затаили дыхание. Маг начал вливать кровь в раскрытый рот животного. После этого он опять приступил к чтению заклинаний. Степан вслушивался в приглушенное бормотание, но ничего не смог разобрать. Иногда ему казалось, что отдельные слова были произнесены на латыни. Он искоса посматривал на мага, но основное внимание уделял распластавшейся перед ним крысе.

Первый удар сердца был очень слабый. Но с каждой секундой он все отчетливее слышал гулкий стук ожившего органа. Степан отдернул руку в тот момент, когда по телу крысы пробежала судорога. В шатре раздались удивленные возгласы.

— Сейчас я вам докажу, что у животного восстановились все органы, — произнес маг. Он достал из чемоданчика жестяную коробку. Извлек из нее небольшие кусочки сырого мяса и стал скармливать их крысе. Животное с жадностью накинулось на пищу.

Когда Степан с Наташей вышли из шатра, на дворе все еще была ночь. Молодой человек пребывал в глубокой задумчивости.

— Надеюсь, что ты не обвинишь меня в том, что тебя накачали наркотиками? — спросила Наташа.

— Наркотики здесь ни при чем, — признал Степан. — Хотя мои ощущения похожи на те, которые бывают у человека, только что очнувшегося от наркоза. Я отчетливо помню все подробности, помню запахи и трепет живого тельца под своими пальцами, но разум отказывается в это верить.

— Тебе сейчас не помешает выпить водочки, — посоветовала Наташа.

— Ты не поверишь, но недавно мне показали нечто подобное, — произнес Степан.

— Как интересно. Ты мне расскажешь об этом?

— Обязательно, — пообещал Степан. — Или от всей этой чертовщины я сойду с ума.