Сообщение по гиперсвязи поступило в корабельную полночь. «Астарта» стояла на рейде планетарной базы «Молодость», у периферийной планеты Великой Китайской Империи, с совершенно неудобоваримым названием на новокантонском диалекте. В лоциях она значилась, как Гамма Змееносца 4…

Корабль ожидал очереди под загрузку по очередному тендеру на поставку удобрений по маршруту Гамма Змееносца — Альфа Лебедя. Там очередная смена правительства привела к тому, что население целой системы решило заняться сельским хозяйством. Дело было небыстрое, жители Поднебесной привыкли никуда не торопиться, и потому команда беспробудно дрыхла, или не менее беспробудно страдала ерундой. А под ними плыла, неторопливо разворачиваясь теневой стороной, планета Чо Мля…

Капитан, например, достал ящик контрабандного двадцатиградусного пива «Бешеный Хомяк» с Земли, и заперся в каюте, совмещая прикладной алкоголизм с просмотром антиквариатных серий «Санта-Барбары». Кацман с Травкиным уединились у самогонного аппарата, изобретая новый рецепт психоактивного самогона. Ульрих читал почту от многочисленной родни, плакал, матерился сквозь зубы, и писал ответы. Аннабель подключилась к корабельной сети, и просматривала записи бортжурнала за последние месяцы.

Искин принял сообщение, немного поразмыслил, и вскрыл код. Бегло просмотрел содержимое письма, сопровожденного коротким пакетом навигационных кодов, и скопировал в защищенное хранилище. После этого код был восстановлен, и сообщение отправилось в почтовый ящик Ричарда.

К сожалению, капитан был всецело захвачен созерцанием невиданного накала страстей древней мыльной оперы, и пол-ящика пива тоже не способствовали восприятию окружающей реальности. Письмо осталось непрочитанным.

«Что ж, я сделал, что мог, — подумал искин. — Бедный Си-Си Кэмпбелл, я всегда ему сочувствовал».

Аннабель отметила странные шевеления искина в информационном пространстве, но не обратила внимания — мало ли что там он решил сделать, может, драйвера проверял, или антивирус обновлял…

«Пусть его. О, какая интересная видеозапись! Я этого еще не видела… А разве можно так делать?» — подумала Уискер.

Джек и Гай, наконец, добились успеха. Новый самогон, названный, по совокупному решению, «Особый Травкинский», валил с ног, как пулемет, и вызывал стойкие эротические галлюцинации в течение трех часов после употребления. Оба «естествопытателя» находились в состоянии прострации. Искин, задействовав телепатический модуль, прикоснулся к их грезам, понял, что покраснеть, не имея щек, невозможно, но очень хочется, и переключился на другой канал.

Ульрих, тихо стеная, дописал последнее сообщение, и отправил его в буфер гиперпочты. Из воздуха соткался бокал с «Кровавой Мэри», вампир, не глядя, взял его, выпил залпом, и отрубился прямо на консоли бортинженера. Бокал укатился, позвякивая, к десятку своих собратьев… Послышался тихий смешок.

Утро началось с воя сирен корабельной тревоги и дружного хорового мата команды.

Ричард умудрился побить свой личный рекорд, добежав до рубки за минуту, и трижды чуть не убившись о полуразобранные агрегаты и поднятые плиты настила. Впрочем, когда он занял свое законное место в кресле капитана, Аннабель уже сидела за огневым пультом со скучающим видом. С экрана встревожено пялился встрепанный Кацман, и огоньки готовности постов бортинженера и медотсека горели оранжевым.

— Полная готовность к боевым действиям. Щиты подняты, орудия противометеоритной борьбы готовы к залпу. Цели распознаются, — бесстрастно доложила Уискер, легонько прикасаясь к пульту кончиками пальцев.

Рик бросил взгляд на экраны и навигационный сканер. По носу, прямо на директрисе залпа орудийных постов, висела громадная черно-зеленая туша системного грузовика, который сейчас, согласно приборам, сканировал «Астарту» на всех диапазонах. Капитан нахмурился:

— Что это за хрень у него на корпусе?

— Доки, сэр, — флегматично ответил Кацман с экрана, — я уже видел такое. Это передвижная космическая верфь. Восемь доков, способных вместить рейдер или крейсер…

— Раскраска корпуса не распознается, — заметила Аннабель, — в базах не значится.

— Хреновые у тебя базы, девочка, — улыбнулся Джек. — Это ж пираты! Правда, «Дети Бездны», или еще кто — это уже у них надо спрашивать, верфь частенько меняет хозяев.

Пираты… На рейде Гаммы 4, не скрываясь и не прикидываясь честными торговцами… Хотя, системные грузовики редко вооружают, достаточно впихнуть в док десяток-другой истребителей и ракетную пусковую установку — и готов немного картонный, но вполне себе действенный авианосец. Но почему не видно местных сил самообороны, патрули которых еще вчера барражировали на рейде?

Ричард мазнул взглядом по приборам — систем наведения на «Астарту» никто не нацеливал…

— Есть запрос по линии связи, — испуганно вякнул искин.

— Выведи на главный экран, — хрипло сказал капитан, поудобнее устраиваясь в кресле. — Целеуказание пока не заводить, орудия разрядить, посты держать в готовности.

— Исполнено, — ответила Уискер.

Во все многометровое полотнище экрана расплескалась странная картинка, транслируемая с борта верфи. Взгляду ошеломленного экипажа предстала глубокая темная пещера, покрытая слизью, с торчащими из красноватых стен толстыми черными шипами самого зловещего вида. Изображение колебалось и подрагивало, словно камеру кто-то постоянно перемещал взад-вперед, задевая ей стены и погружая в слизистые сталагмиты…

— Господь мой Элохим, это что, жопа?! — воскликнул пораженный до глубины души Кацман, вглядываясь в свой экран.

— Кому? — спросил Ричард, и поправился, — то есть, чья?

— Э… Извините… — трубный голос прогнусил с той стороны экрана, — Ричард, ты?

— Вытащи камеру из носа, урод рыжий, — облегченно выдохнул капитан. — Что, опять аллергия на пыльцу?

Картинка на экране завертелась головокружительным водоворотом, пока невидимый собеседник вытаскивал, обтирал и устанавливал камеру на ее законное место.

— Ага, она самая, — радостно осклабился с экрана заросший рыжим волосом, бородатый коренастый тип совершенно хрестоматийного пиратского вида, — на Офелии сейчас сезон цветения пьяной лозы, а ты же помнишь, как меня от нее распирает. Клянусь Одноглазым, я рад видеть тебя живым, Задница.

— И тебя, рыженький, я тоже обожаю, — усмехнулся Рик. — Экипаж, перед вами — тот самый Эрик Рыжий. Адмирал вольных стрелков космоса.

— Могу предложить хорошее лекарство от насморка, — оживился боцман, — только вчера выгнали, даже не распробовали как следует…

Эрик заржал, запустив руку в бороду. Кажется, он пытался нащупать подбородок, создавая иллюзию задумчивости, но быстро оставил это неблагодарное занятие, и шумно высморкался в измурзанный платок.

— Старый поц, ты еще не спился?

— Кто тут еще поц, позвольте узнать? — в тон ему съехидничал Кацман, прищуриваясь. — Русские не сдаются и не спиваются!

— У-ха-ха, насмешил! — проревел Эрик, содрогаясь от хохота, — Как продавать нам стухшую дрынь-траву, так ты — Кацман, а как спирт трескать — так сразу русский с Суздаля… Но, ребята, я к вам не с тем пожаловал.

Капитан прикинул в уме, в чем он мог пересечься интересами с пиратским адмиралом, но, честно сказать, за последние годы такого не случалось. Кроме «прискорбного происшествия» с Акулами, разумеется. Но последние капитаны этого некогда сильного клана сгинули в Бездне, либо подались в другие сектора… Да и Эрик всегда враждовал с МакГрегором, помнится.

— Чем может помочь адмиралу обычный вольный торговец? — Рик внимательно следил за лицом пирата на экране. Мимику тот контролировал хорошо, но иногда чувтва все же прорывались наружу, слишком уж эмоционален был бывший викинг. Впрочем, викинги бывшими не бывают.

— Хе! Обычный… — крякнул рыжий. — Видишь доки, привинченные к этому драному корыту? Ныряй в третий, там места для твоей девочки хватит с запасом. Если надо пополнить запасы воздуха, воды или массы — подключайся к магистралям, зальем бесплатно. Ремонт не обещаю.

— Спасибо на добром слове, адмирал, — вежливо ответил Ричард.

Капитан помнил, что бесплатный сыр бывает только в тушканчиколовке, и то его иногда заменяют на голограмму с запаховым синтезатором. Не прозондировать ситуацию было бы неправильно…

— Но куда мы направимся, и, главное — зачем? — Рик сделал паузу, — зачем я тебе понадобился, Эрик?

— Зачем-зачем… — Эрик отвел взгляд в сторону, — Ты нужен нам всем. С тобой хотят поговорить главы кланов. На Копыте Дьявола. Обещаю, что тебе, твоей команде и твоему кораблю не будет причинен вред, ни явный, ни скрытый. Клянусь Одином!

— Благодарю, Рыжий. Я верю тебе, — Ричард понял, что сны, терзавшие его столько лет, начинают сбываться. Дело обещало быть сложным, и то, что пираты сами предложили встречу, и послали в качестве гонца и транспортного средства его старого друга, говорило о многом.

О Копыте Дьявола Ричард прекрасно помнил, хотя никогда там не бывал. И то, что он помнил, ему очень не нравилось.

— Старший помощник, задайте курс на стыковку с третьим доком. Экипажу приготовиться, старшему боцману и бортинженеру после стыковки подключиться к магистралям верфи, и пополнить запасы, — Рик обернулся к экрану. — Мы готовы.

— Отлично, Задница! — осклабился Эрик, — я всегда в тебя верил, друг!

Канал связи с летающей верфью свернулся до телеметрии, навигационных данных и названия корабля. Верфь носила гордое имя «Нагльфар»…

Стыковка прошла в штатном режиме, как и подключение к магистралям. Вся техника работала идеально… Несмотря на официальную точку зрения, не все пираты были такими раздолбаями и безбашенными наркоманами, как хотелось бы Протекторату и Поднебесной. У большинства крупных кланов техническое обеспечение, материальная часть и логистика были построены на высочайшем уровне, сравнимом с уровнем крупнейших межпланетных корпораций. О дисциплине говорить даже не приходилось — пираты сражались за свою жизнь и свободу почти каждый день, а лучшего стимула для развития и организации человечество еще не придумало.

Сразу после стыковки с капитаном вышел на связь боцман. Почему-то он запросил соединение по приватному каналу, выведенного в «сферу тишины» вокруг капитанского кресла. Рик хмыкнул, подумав про себя: «вот перестраховщик», но канал активировал. Вокруг кресла с шелестом развернулось мерцающее силовое поле, и стало намного тише…

— Рик, какого беса тут происходит? — Кацман был взволнован и трезв, как стеклышко. — Ты на что нас подписал, мартышка беременная, а?

Капитан улыбнулся. Мартышкой его не называли со времен десантной учебки. Но в устах сержанта Добби это звучало угрожающе, а боцман произносил слова чуть ли не с мольбой.

— Что случилось, Джек?

— Что случилось?! Блядь, «что случилось, Джек»? — боцман побагровел, — ты на двигатели этой хреновины, в которую мы влезли, смотрел? Эти сумасшедшие пираты, ети их йети, умудрились сюда гиперпривод планетарного класса впиндосить, на секундочку!

Ричард улыбнулся еще шире, показав клыки:

— Кацман, ты мозги пропил, или на самогон сменял? Мы идем на Копыто. При всем уважении, ты должен помнить, что нормального тахионного маяка там нет, а допрыгнуть своими силами… Там уже три линкора и один авианосец Военно-Космических Сил Протектората похерились за последние полвека. А верфь с планетарным приводом сама прибудет, и корабли в доках привезет.

— Уффф… Прости старика, — произнес Кацман, стремительно бледнея, — отвлекся на нашего вампирчика, и прослушал, наверное…

— Все нормально, Джек, я понимаю, — примирительно сказал капитан, — между прочим, если бы ты не заглядывал под юбку «Нагльфару», а пошерстил по их сети, было бы гораздо интереснее. У нас в соседях значатся пять списанных с баланса ВКС крейсеров, которые везут для переплавки… И что-то мне кажется, что переплавлять их будут разве что в такие же крейсера, только пиратские.

— Меня беспокоят не ржавые корыта, пусть даже военные, — боцман нервно поджал губы. — Меня беспокоит собрание кланов, и наше там присутствие. Месть за «Акул»…

— Не будет вендетты, не бойся.

— А что будет?

— Бог весть… Я не знаю.